第四章 굉창표국(宏昌鏢局)

 

第四章　宏昌鏢局

 

 

육검평은 그저 맹공을 퍼부으며 압박해 갔고 상대방은 주로 회피하며 싸우고 이따금 일장의 반격도 치고 빠지는 것에 불과해 전력을 다하지 않는 것이 분명했다.

 

그는 본래 사람이 총명하니 알아채지 못할 리가 없었다. 하지만 시간이 허락하지 않아 더 지체할 수 없었기에 빠르게 해결하는 것이 최선이었다. 절초를 사용하지 않고 이런 식으로 싸운다면 승리하는데 백 초가 지나야 할 것이다. 그는 초식을 바꾸어 몸을 날려 올리며 회룡절학의 '용칩심연(龍蟄深淵)'과 '용비구천(龍飛九天)'을 차례로 펼쳤다.

 

초식이 괴이하고 기오절륜(奇奧絕倫)하며 산과 같은 경력이 끊임없이 솟아나 순식간에 손그림자가 하늘을 뒤덮고 분노한 파도처럼 밀려와 대막일수(大漠一叟)를 계속 뒤로 물러나게 했다. 전신의 공력을 모아 한바탕 휙휙 움직여서야 비로소 간신히 이 이초를 피해냈다.

 

육검평이 비록 기연을 통해 '구엽지란(九葉芝蘭)'을 먹고 거의 백 년에 달하는 공력이 더해졌지만 싸움 경험이 부족했고 약력을 아직 전부 흡수하지 못해 겨우 오성의 공력만 발휘할 수 있었다. 그렇지 않았다면 이 이초로 충분히 상대방을 사지로 몰아넣었을 것이다.

 

하지만 그의 현재 나이에 이 초 만에 대막일수를 물러나게 한 것은 실로 놀라운 일이었다.

 

대막일수는 수십 년 동안 새외를 종횡하며 무공은 이미 스스로 일가를 이루었는데 이번에 어린 후배 녀석에게 연이어 패퇴를 하게 되자 그가 아무리 교활하고 간사하더라도 이런 굴욕을 삼키기 어려웠다.

 

그는 부끄럽고 분한 나머지 화를 내며 악을 품고 다소 정신을 집중하여 즉각 '낙혼장법(落魂掌法)'을 펼치며 미친 듯이 공격하였다.

 

'낙혼장법'은 빠르고 민첩한 것이 장점으로 대막일수가 수십 년의 내공 수위가 더해져 분노한 가운데 펼쳐지니 위세가 확실히 대단하였다.

 

하늘을 가득 덮은 손 그림자가 폭우처럼 쏟아지며 희미한 바람 소리와 함께 그의 신형은 번개처럼 극도로 빠르게 회전하며 마치 호형(弧形)의 장막(掌幕)을 만들어 육검평의 주위를 둘러싼 것 같았다.

 

육검평은 이때 능허보법을 이미 신법에 융합할 수 있어서 여유롭게 대응할 수 있었다.

 

삼십 초가 지난 뒤 그는 여전히 눈부신 속도로 장영(掌影) 사이를 번개처럼 움직이며 간간이 회룡장법의 전 이 초로 응수하고 있었다. 단 이 초 만으로도 이미 대막일수가 대응하기 곤란하게 만들어 기선(機先)를 상실하게 했다.

 

이때 사마능공과 추운수 손대전의 싸움은 이미 팔십 초에 가까웠다. 그는 설련을 복용하여 이미 임독이맥이 뚫렸고 공력이 일 갑자 이상 증가하였고 악당들의 흉험독랄(兇險毒辣)함에 분노하여 제마위도(除魔衛道) 일념으로 전력을 다해 출수한데다가 내력이 끊임없이 솟아나 싸울수록 용감해져 추운수 손대전은 고차실피(顧此失彼)하느라 점차 힘들어했다.

 

그는 강호의 거장으로서 이번에 한빙궁 강남 총타주로 위임되었고 무예는 놀라운 것이었다. 이제 갓 출도한 풋내기에게 밀려 허둥지둥 대니 너무 화가 나 눈에서 불이 나 급히 심신을 가다듬고 평생의 절학인 추운 삼십육장을 펼쳤다.

 

순간 손이 비 오듯 찬란하게 펼쳐지며 맹렬하고 빠른 공격으로 팔 장을 날리고서야 비로소 간신히 평수를 이루었다.

 

육검평은 바로 회룡장의 제삼장인 '용조경천(龍爪擎天)'을 펼치려 할 때 갑자기 뒤에서 바람 소리가 휙휙 들렸고 붕산도해(崩山倒海)와도 같은 강력한 강기가 비스듬히 습격해 왔다.

 

그는 초식을 바꿀 틈도 없이 몸을 번개같이 돌려 뒤를 향해 손을 뒤집어 뻗어내 두 줄기 경풍이 맞부딪치자 단지……

 

'펑' 하는 소리와 함께 둔탁한 천둥소리가 울려 퍼지고 두 사람은 모두 한 걸음씩 뒤로 물러섰다.

 

그가 눈을 부릅뜨고 힐끗 보니 유령염라가 미소를 머금고 자신의 앞에 서 있었다.

 

그는 저도 모르게 분노가 극에 달해 웃으며 말했다：

"쥐새끼 같은 수법이군. 몰래 습격하고 포위 공격만 알지. 흐흐! 손바닥 아래에 죽을 놈. 오늘 이 도련님이 너를 절대 용서치 않을 거야!"

 

유령염라는 헛웃음을 지으며 말했다：

"꼬마 놈아, 너는 너무 오래 살아서 싫은 모양이구나. 설마 노부 등 두 사람의 손아래에서도 살아남을 수 있을까!"

 

사실 그는 겉으로는 강한 것 같지만 속으로는 겁에 질려 있었다. 단독으로 싸워서는 절대 이득을 볼 수 없기 때문에 두 사람이 연수하면 상대방이 아무리 강해도 스스로를 보호하는 데는 걱정이 없다고 생각했다. 그는 주도면밀하게 심오한 계획을 세워 그 어린 녀석이 속지 않을까 두려워 먼저 말을 걸었다.

 

과연 육검평이 하하 웃으며 말했다：

"그건 오히려 시원시원 하구나, 도련님께서 쓸데없이 손발을 낭비하지 않도록 너희 둘이 함께 오너라!"

 

대막일수는 잠깐 숨을 돌린 뒤라 이미 회복되어 속으로 유령염라가 제때 도착해 좋아하며 육검평의 말을 듣고 차갑게 콧방귀를 뀌며 말했다：

"어린 놈아, 네가 스스로 죽음을 자초하는구나. 우리가 간다!"

유령염라를 향해 눈짓을 했다.

 

말이 끝나고 네 개의 손바닥을 일제히 휘둘러 마치 강물이 제방을 무너뜨리고 거대한 폭포에서 쏟아지는 듯한 기류가 한줄기로 모여 지극히 놀라운 기세로 밀려왔다.

 

육검평은 큰 적을 앞에 두고 정신을 집중하며 내력을 암중으로 운기하며 양팔에 내공을 모아 밀려오는 기세를 향해 쌍장을 맹렬하게 내밀었다.

 

두 가닥의 장풍이 맞부딪치며 지축을 뒤흔드는 소리가 나고 번개가 치는 듯한 거대한 소리가 울려 퍼지며 방원 일 장 내의 땅이 일 척 정도의 깊이로 함몰되었다.

 

육검평은 뒤로 세 걸음 물러나며 신형이 한바탕 흔들렸고 얼굴빛은 약간 창백해졌다.

 

상대방 두 사람은 곧장 뒤로 다섯 걸음 물러나서야 겨우 자세를 잡았고 가슴에선 기혈이 뒤집어지며 솟구쳐 숨을 헐떡거리며 얼굴빛은 더욱 흉악하고 처참해 보였다.

 

두 사람은 꿈에도 생각지 못했던 일이었다. 그들은 두 사람이 힘을 합쳐 연수했음에도 여전히 상대방의 쌍장에 당해낼 수 없었다. 이때의 기분은 죽기보다 더 견디기 힘들었다.

 

그들은 살짝 경악하더니 소리를 크게 지르며 동시에 몸을 날려 미친 듯이 공격했다.

 

육검평은 일초에서 이득을 보자 호기가 등등해져 가볍게 소리를 지르며 쌍장에 풍뢰지성을 담아 재빨리 맞이했다.

 

한순간 펑펑 소리가 나며 소리가 끊이지 않고 경풍이 사방으로 사석(沙石)을 날렸다.

 

순식간에 쌍방은 또 오십초를 겨뤘다.

 

갑자기——

 

장소가 울려 퍼졌다.

 

하나의 신영이 쉭쉭 대는 경풍 소리와 함께 매처럼 재빠르게 사마능공을 향해 날아왔다.

 

육검평이 흘긋 보니 화운칠섬(火雲七閃) 냉배영(冷培英)이 갑작스럽게 사마능공을 향해 습격해 저도 모르게 살짝 멍하게 있었다.

 

고수들의 대결에서 승패는 머리카락의 차이로 정신이 분산되는 것을 극도로 피한다. 그가 잠시 멍한 사이에 초식이 살짝 느려졌고 상대방은 모두 무림의 최정상급 고수로 경험이 매우 풍부하니 어찌 이런 천재일우의 기회를 놓칠 리가 있겠는가. 급히 서둘러 공격하여 기선을 회복하고 그를 연속해서 다섯 걸음을 물러나게 하였다.

 

그는 심신이 떨려 급히 정신을 집중하고 마음속에서 빠르게 생각했다：

"우리 편은 두 사람 뿐이고 상대방은 고수가 구름같이 많으며 사람 수가 점점 많아지니 시간이 지날수록 극히 불리해질 것이다."

 

그는 눈이 찢어질 듯 떠지며 분노가 치밀어 올라 장식을 바꾸어 양손을 한 바퀴 돌리고 오묘하기 이를 데 없는 '용조경천(龍爪擎天)'과 '회룡정악(回龍定嶽)' 두 가지 절초를 연달아 펼쳤다.

 

두 사람은 기선을 제압하고 기뻐하며 이득을 보려할 때 갑자기 상대방의 장식이 바뀌며 기오절륜하게 출수하는 것을 보니 생전 처음 보는 것이라 순간 어찌할 바를 몰라 당황하며 막 대응할 초식을 생각하고 있을 때 한줄기 산을 흔드는 강기가 뇌정만균(雷霆萬鈞)의 기세로 광풍처럼 몰아치며 몸을 눌러왔다.

 

회룡절학은 고금을 통털어 최고의 무공으로 당년 팔대문파 장문인들이 모두 이 일초에 쓰러졌었다. 두 사람의 공력이 제아무리 강해도 막아낼 수 없었다.

 

두 사람은 혼이 나간 듯 급히 몸을 돌려 옆으로 비켜나 비록 정면의 장풍을 피했지만 여전히 경력에 휩쓸려 몸이 일 장 넘어 멀리 날아갔다. 다행히 빠르게 피해 내부에 비록 상처를 입었지만 공력이 심후하여 가슴속에서 요동치는 기혈을 억지로 누르고 몸을 일으켜 세우고 육검평을 멍하니 바라보며 등골이 오싹해졌다.

 

육검평이 방금 펼친 '회룡정악(回龍定嶽)' 일초는 너무 패도적이라 진력을 많이 소모했고 살짝 정신이 멍해졌고 마침 따라 잡으려 할 때였다.

 

갑자기 '펑펑' 하고 두 번의 소리가 나며 사마능공의 신형이 팔 칙을 쏘아져 나와 바닥에 주저앉았고 얼굴빛이 창백하여 분명 이미 부상을 입을 것 같았다.

 

육검평은 사람을 구하는 것이 긴요해 급히 몸을 돌려 발걸음을 옮겨 현장으로 덮쳐가며 양손을 흔들자 산과 같은 한줄기 경기가 손에서 터져 나왔다.

 

한편으론 큰 소리로 외쳤다：

"현제 안심하고 속히 운공조식을 행하여 상세를 보호해라."

 

추운수 손대전과 화운칠섬 냉배영은 연수하여 사마능공에게 상처를 입힌 뒤 눈앞이 번쩍하고 섬전처럼 빠른 신영 하나가 장중에 떨어지며 경풍이 얼굴을 덮치며 중인을 질식시키자 급히 몸을 돌려 비스듬히 두 걸음을 물러나며 재빨리 다시 합력하여 포위하였다.

 

육검평은 실수로 동생을 다치게 할까봐 폭갈을 터뜨리며 쌍장에 힘을 합쳐 휘둘러 광풍처럼 연속해 육장을 격출 하고서야 비로소 두 사람을 다섯 걸음 물러서게 하였다.

 

이때 유령염라와 대막일수는 벌써부터 기회를 틈타 몸을 숨겨 물러났다.

 

그들 두 사람의 공력으로는 어떻게 해도 감히 육검평과 정면으로 맞설 수 없어 재빨리 피하는 것만이 일이었다.

 

육검평은 그들에게 지극히 원한이 있어 기회를 놓칠 수 없다고 보고 그들에게 숨 돌릴 틈도 주지 않고 더욱 날카롭게 출수하였다.

 

그는 일장에 두 사람을 격퇴시키고 양 발로 연달아 능허보법(凌虛步法)을 밟으며 더 이상 빠를 수 없는 속도로 추운수의 뒤로 빠르게 몸을 날려 일수로 견정혈(肩井穴)을 파고들었다.

 

추운수 손대전은 바로 몸을 돌려 뒤로 물러섰는데 상대방이 귀신처럼 빠르게 몸 뒤로 나타날 것이라고는 꿈에도 생각을 하지 못해 왼팔이 마비되는 것을 느꼈고 공력이 모두 사라졌다.

 

육검평은 크게 소리 지르며 말했다：

"한빙궁이 이번에 병력을 총출동하여 중원으로 들어왔고 게다가 갑자기 강남에 분타를 설치한 의도가 무엇이냐? 한심냉마는 지금 어디에 있느냐?"

 

"노부는 한빙궁에 가입한 지 얼마 안 돼서 그 일은 알려줄 게 없다!"

그는 사태가 중대하다는 것을 알고 있었지만 목전의 시기가 아직 성숙되지 않아 절대 말을 꺼내 남에게 알려줄 수 없었다.

 

육검평은 양 눈썹을 찌푸리며 수일 동안 쌓였던 마음속의 노화가 한꺼번에 쏟아져 손에 힘을 더해 다섯 손가락이 살 속으로 깊이 파고들어 피가 어깨로 흘러내리자 추운수는 고통으로 계속해서 온몸을 떨었다.

 

"너는 도대체 말을 할 거냐 말 거냐!"

 

"소귀야, 손을 써라! 결국 누군가 끝장을 내러 널 찾을 것이다!"

 

육검평은 분노로 가득 차 왼손으로 명문혈(命門穴)을 누르고 장력을 발휘하자 추운수(追雲手)는 한마디도 하지 못하고 몸이 흔들리며 쓰러졌다.

 

이때 사마능공은 운공을 이미 마치고 다시 원기를 회복하니 전신의 고통이 모두 사라졌다.

 

벌떡 일어나 육검평과 함께 석실을 양쪽으로 나누어 수색하기 시작했다.

 

석실 후면을 막 돌았을 때 조복이 세 마리의 말을 끌고 맞은편에서 달려와 몹시 조급해 하며 소리쳤다：

"소협, 우리 빨리 갑시다. 지체하면 사고가 날 수 있습니다. 마귀 새끼들이 다 도망갔어요!"

 

말을 마치고 고삐를 던지며 민첩하게 말에 올라타고 먼저 대문을 향해 달려 나갔다.

 

육검평은 갑자기 무언가를 떠올린 듯 사마능공 등 두 사람을 향해 말했다：

"당신들 먼저 가시오. 나는 금방 갔다 오겠소!"

 

말을 마치고 말머리를 돌려 안으로 들어갔다.

 

두 사람은 말을 타고 번개처럼 죽자구(竹子溝)를 향해 달려갔다.

 

십 리의 길은 차 한 잔 마실 시간도 걸리지 않았고 멀리 맞은편에 하나의 산신소묘(山神小廟)가 보였고 막 채찍질을 하며 달려가려는데 뒤에서 말발굽 소리가 급하게 들렸고 육검평이 이미 따라왔다.

 

갑자기 오던 길 방향에서 짙은 연기가 하늘을 뒤덮었고 육검평은 두 사람을 향해 미소를 지었다.

 

갑자기 묘에서 무거운 물건이 부딪치는 소리와 꾸짖는 소리가 들렸고 세 사람은 이상함을 알고 급하게 달려 들어갔다.

 

십여 명의 경장대한들이 아이 팔뚝만 한 목책(木柵) 밖에서 수중에 병기를 들고 목책을 향해 맹렬하게 공격하고 있었다. 목책 안에는 상처를 입은 표사와 점원들이 온 힘을 다해 버티고 있었다.

 

알고 보니, 두 사람이 석실에 갇혔을 때 조복이 기회를 보고 이미 갇혀 있던 표사와 점원들에게 소식을 전하여 몰래 준비하고 움직일 기회를 기다리고 있었다.

 

대막일수가 도주하고 추운수가 현장에서 죽자 옥당포(玉堂埔) 분단은 이미 우두머리가 없는 무리가 되어 와해되었다.

 

수하들은 오합지졸이 되어 다소의 표금(鏢金)을 빼앗아 떠나려고 소두목(小頭目) 두 명의 인솔로 강탈하러 온 것이었다. 다행히 표사와 점원들이 용감하게 저항했지만 위기에 처한 순간 육검평 등 세 사람이 제때 도착하여 위기를 벗어났다.

 

　　 ※※※

 

이른 봄추위가 살을 에는 듯 하지만 봄빛은 매혹적이다. 곱고 아름다운 햇살이 온 대지를 비추지만 따뜻한 가운데서도 여전히 약간의 쌀쌀함이 있다.

 

이날 상담 북관대로에서 한 무리의 표차가 잇달아 나타났다. 표차에는 하얀색 깃발에 노란색 가장자리가 있는 삼각기를 꽂고 있으며 가운데에는 '굉창(宏昌)'이라는 두 개의 검은색 글자가 수놓아져 있었고 바람에 펄럭이고 있었다.

 

십여 명의 경기병이 표차를 양쪽에서 호위하며 말고삐를 늦추며 서행하고 있었다. 말에 탄 이들은 전부 경장차림의 사내들이었으나 대부분 다친 것 같아 얼굴빛이 다소 창백했다.

 

마지막은 포장마차로 주위는 흑포로 빽빽하게 둘러싸여 있어 바람이 통하지 않으며 가끔 미약한 신음소리가 들렸다.

 

쟁자수 조복은 오히려 의기양양한 것이 마치 무언가 득의양양한 일을 해낸 것처럼 버럭버럭 큰 소리로 외쳤다：

"사(四)……해(海)……비(飛)……양(揚)……"

 

알고 보니 그들은 바로 육검평이 구출해 낸 굉창표국의 사람들이었다.

 

장사를 향해 천천히 가고 있었다.

 

바퀴가 굴러가는 소리와 말발굽 소리가 섞여 듣는 사람들에게 편안한 느낌을 주었다.

 

이때 수염이 얼굴을 감싸고 있고 나이는 대략 사십대의 장한이 고삐를 살짝 당겨 앞으로 두 걸음 나아가 웃음을 머금고 육검평을 향해 읍을 하며 말했다：

"이번에 여러모로 장문인의 도움으로 저희 표국의 모든 사람들이 생환할 수 있었고 저희를 버리지 않고 먼 길까지 호송해 주셔서 더욱 감격스럽고 노국주님의 건강이 회복되면 반드시 큰 은혜에 보답하겠습니다!"

 

"그저 사소한 일일 뿐이니 거론할 만한 것이 못 됩니다. 부총표두님의 말씀이 너무 과분하여 제가 감당할 수 없습니다. 더욱이 사마 삼제는 여전히 노국주님의 사랑과 보살핌을 받았고 그 은혜가 산처럼 무거우니 정당한 보답입니다. 오히려 귀표국의 조복형이 위기에 직면해서 기민하게 대처하신 것에 대해 더욱 감사해야 합니다."

 

부총표두 철비금도(鐵臂金刀) 진건태(陳建泰)는 회양파(淮陽派)의 고수로 육십사로팔괘도법(六十四路八卦刀法)은 적수가 거의 없었다. 사람이 솔직하고 호탕하며 약속을 천금처럼 여겨 강호상에서 사람들과의 인연이 대단히 훌륭했다. 철지금환(鐵指金丸)이 가장 신뢰하고 있었다. 이번에 노표두와 함께 표물을 호송하며 상담을 지날 때 갑작스런 습격을 당했다. 상대방의 공력이 너무 높아 비록 점혈을 당해 붙잡혔지만 다행히 다치지는 않았다. 조복이 위장으로 귀순하여 저항하며 싸움을 벌인 것은 모두 그가 계획한 것으로 그 공이 매우 큰 것이다.

 

이때 그는 여전히 의식이 없는 노국주 철지금환(鐵指金丸) 서천수(徐天壽)의 상세를 걱정하여 말하는 가운데에서도 근심스런 표정이 나타났다.

 

사마능공 역시 걱정스러워하며 급히 육검평을 향해 물었다：

"방금 형님이 상세를 살펴보셨는데, 노국주는 치료가 가능합니까?"

 

육검평은 잠시 심각하게 생각한 뒤 말했다：

"음수(陰手)에 의해 상처를 입은 것으로 보여 치료를 시작하면 꽤 많은 노력이 든다. 이미 우형(愚兄)이 혈도를 막아 잠시 상세가 만연되지 않도록 했다. 장사(長沙)에 도착해 곧바로 치료를 받으면 생각건대 틀림없이 어려움이 없을 것이다."

 

철비금도는 그 말을 듣고 마음이 조금 안정되었지만 여전히 얼굴에는 걱정이 서려있었다.

 

황혼이 가까워질 무렵 그들 일행은 장사 성내에 이미 도착했다.

 

표은(鏢銀)을 인계하고 장춘객잔(長春客棧)에 묵었다.

 

철비금도는 이미 쟁자수들을 보내 객잔 전체를 거의 빌려놓았다. 대규모의 마차가 도착하자 사람들의 외침과 말소리로 시끌벅적해졌다.

 

점소이는 희색이 만면하여 바삐 다니며 접대하고 입으로 끊임없이 인사를 하였다：

"부총표두님, 오시느라 고생 많으셨습니다. 안으로 들어가서 쉬십시오. 노표두님은 어째 아직 안 보이시네요?"

 

알고 보니 이 길은 그가 자주 다니는 길이라 객잔의 상하 모두 잘 아는 사람들이라 말도 좀 편안했다.

 

철비금도는 살짝 눈썹을 찌푸리며 말했다：

"그분은 몸이 안 좋아서 아직 마차에 계시네. 얼른 조용하고 깨끗한 상방(廂房)을 하나 준비해 주시오."

 

그들은 서둘러 저녁을 마치고 노표두가 휴식하고 있는 정실(靜室)로 서둘러 왔다.

 

육검평은 먼저 노표두의 전신 혈도를 열고 손을 뻗어 맥박을 살피고 노표두의 몸을 뒤집어 등의 내의를 찢어 잠시 살펴본 뒤 '아!' 하고 놀라 소리쳤다.

 

중인들은 육검평의 놀라는 소리를 듣자 놀란 나머지 앞으로 다가가 보니 노표두의 등에는 세 손가락 너비의 멍 자국이 뚜렷하게 나타나 있었다.

 

육검평은 길게 한숨을 내쉬며 말했다：

"이것은 음수에 의한 상처로 즉시 치료하지 않으면 생명을 구하기 어렵습니다."

말을 마치고 급히 표국 사람들에게 생강 두 짐을 사다가 즙을 짜서 두 통의 양동이에 생강탕을 끓이도록 했다.

 

한편으로 품에서 정교한 작은 동함(銅盒)을 꺼내 그 안에서 서른여섯 개의 크기가 다른 약 세 촌 길이의 은침을 골라 노표두의 온 몸 삼십육 곳의 중혈(重穴)에 차례로 천천히 찔러 넣은 후 전신을 생강탕에 담갔다.

 

약 차 한 잔 마실 시간이 지나고 노표두는 미미한 신음 소리를 내며 고통을 느끼는 것 같았지만 목소리는 여전히 매우 약했다.

 

육검평은 노표두의 몸을 안아 가볍게 침상에 눕히고 신속하게 서른여섯 개의 은침을 뽑았는데 침구멍에서는 끊임없이 줄기줄기 검은 물이 솟아나왔다.

 

한편으론 추궁과혈(推宮過穴)로 두 손은 온 몸의 각 대혈을 끊임없이 돌아가며 밀고 다시 가볍게 등 뒤의 '지당혈(志堂穴)' 눌렀다.

 

노표두의 목구멍에서 '꾸르륵' 소리가 나며 자주색의 어혈을 토해냈는데 비린 냄새가 몹시 났고 사람들은 구역질이 났다.

 

이때 노표두의 호흡이 점차 많아지고 콧소리가 끊이지 않았다.

 

육검평은 그제야 비로소 길게 한숨을 내쉬며 말했다：

"이제 내상이 사라졌지만 중독이 워낙 심하고 원기가 크게 손상되었으니 반드시 피를 맑게 하고 보양을 해야 원기를 회복할 수 있습니다."

 

지필(紙筆)을 요구하고는 잠시 생각에 잠기더니 처방을 내리고 신속히 달여서 복용하도록 했다.

 

중인들은 그가 의도에도 신통하여 손을 대서 환자가 살아나는 것을 보고 감탄을 금치 못했다.

 

　　※※※

 

다음 날 황혼 무렵 장춘객잔의 대청에는 등촉(燈燭)이 환하게 켜져 대낮처럼 밝았다.

 

대청 한 가운데에는 성대한 연회가 있었다. 알고 보니 굉창표국의 노표두인 철지금환 서천수가 육검평이 다시 도와준 덕에 보답하기 위해 특별히 마련한 연회였다. 아래에는 두 줄로 자리가 마련되어 있었는데 표국의 모든 사람을 위한 것이었다.

 

갑자기 회랑 끝에서 한바탕 창로한 음성이 들려왔다：

"장문인의 무공이 개세적이고 학문은 하늘에 닿으며 무림을 위해 특별한 광채로 앞으로 강호를 행도하며 정의를 견지함은 바로 천하창생의 행운입니다."

 

"노표두님의 칭찬에 실로 저는 부끄러워 몸 둘 바를 모르겠습니다. 앞으로도 아낌없는 가르침 부탁드립니다.

 

말을 하며 웃는 가운데 한 사람이 대청으로 들어왔다.

 

철지금환은 육검평에게 상석을 권하며 감사의 뜻을 전했고 육검평은 겸손하게 거절했다. 겸손한 양보 끝에 모두가 주인과 손님으로 자리에 앉았다.