第五卷 용등운용(龍騰雲湧) 第一章 천리독행(千里獨行)

 

第五卷　龍騰雲湧

第一章　千里獨行

 

 

산속에는 해와 달이 없으니 어느덧 두 달의 시간이 지났다.

 

두 사람은 사용할 물건을 수습하고 석안(石案) 앞에서 묵도를 하고 전각 뒤를 향해 돌아갔다.

 

수담(水潭)가에서 거석을 발견하고 힘을 합쳐 움직이자 ‘철커덩‘ 하는 소리가 났다.

 

거석이 쓰러지고 담수가 틈새를 통해 밖으로 거세게 흘러갔다.

 

두 사람은 몸을 구부리고 튕겨내며 함께 뛰어나와 큰 나무 아래에 섰다. 하늘에 떠있는 태양을 보며 마음속으로 따뜻함을 느꼈다.

 

부드러운 봄바람이 천천히 얼굴로 불어오니 더욱 마음이 후련하고 기분이 상쾌하였다.

 

육검평은 사문의 오랜 원한을 생각하며 그동안 배운 것으로 원한을 갚고 은혜를 갚겠다고 다짐하며 호기가 하늘을 찔렀다. 하늘 끝까지 장소(長嘯)가 울려 퍼지며 번개처럼 빠른 두 개의 신영(身影)이 곧장 대리성을 향해 날아갔다.

 

　　※※※

 

오일 후.

 

두 사람이 탄 말은 귀주성(貴州省)의 보안(普安)을 지나 사자령(沙子嶺)에 이르렀다.

 

갑자기 앞의 숲에서 꾸짖는 소리와 병기가 부딪치는 소리가 들렸다.

 

두 사람은 천천히 말을 몰아 숲 가에 도착했다.

 

장중에는 네 사람이 토기골락(兔起鶻落)의 싸움을 벌이고 있었다.

 

흉악한 얼굴의 중년대한 세 명이 연수하여 백발노인 한 명을 포위 공격하고 있었고 입에서는 끊임없이 음험한 조롱을 퍼붓고 있었다.

 

"노귀(老鬼), 너도 오늘 같은 날이 있을 줄은 생각도 못했겠지? 곧 염라대왕 앞에서 우리를 대신해 먼저 안부나 물어봐!"

 

"왜! 안 될까? 이 일장은 이 촌 정도를 더 올라가야 돼!"

 

"오늘은 천리독행이 정말 걷기가 매우 곤란하게 됐구나! 하하!"

 

마지막으로 말을 이은 사람은 지극히 의기양양한 어조였다.

 

알고 보니 장중의 노인은 이때 얼굴빛이 창백했고 비록 움직임은 여유롭지만 손놀림이 느려졌고 초식을 펼치면서 중도에서 멈추는 것이 마치 중독이 된 것처럼 전력으로 초식을 펼칠 수 없었다.

 

노인이 그 말을 듣고 눈썹을 찌푸리고 눈을 부릅뜨며 갑자기 위맹하기 짝이 없는 양장(兩掌)을 쳐냈다.

 

세 사람이 바로 의기양양해 하며 상대를 경시하고 있을 때 갑작스런 급습을 받아 잠시 미처 손을 쓸 새가 없었다.

 

'펑' 하는 소리와 함께 한 명의 신형이 일장 밖으로 날아가 피화살을 내뿜고 땅에 쓰러져 이미 중상을 입은 것이 분명했다.

 

노인은 대단히 격노하여 전신 공력을 다해 공격하여 진기가 흩어지며 점차 의식이 흐려졌다.

 

남은 두 명의 중년 사내들은 둘째가 상처를 입고 땅에 쓰러진 것을 보고 저도 모르게 적에 대한 적개심이 불타올라 대담해졌다.

 

동시에 폭갈을 터뜨리며 말했다：

"노귀 죽음을 자초하는구나!"

 

일시에 네 줄기의 맹렬한 장풍이 마치 광풍폭우처럼 노인을 향해 협공해 갔다.

 

노인은 이때 몸이 휘청하며 쓰러졌고 반격할 힘도 없이 이제 곧――

 

갑자기 폭뢰와도 같은 음성이 터져 나왔다：

"도적놈이 어찌 감히!"

 

말이 채 끝나기도 전에 흰 옷이 번쩍하더니 장중에는 이미 한 명의 백삼소년이 서 있었다.

 

원래 육검평과 사마능공은 말에 기대고 구경을 하고 있었는데 세 사람이 연수하는 것은 이미 무림의 상규(常規)를 벗어나는 것인데 더군다나 위기를 틈타 손을 써서 죽이려는 것을 보고 정리(情理)상 용납하기 어려워 잠시 출수하여 제지하였다.

 

몸을 숙여 노인의 숨을 살펴보고 중독이 몹시 심한 것을 알고 급히 지풍을 날려 몸의 삼십육대혈을 연속으로 점혈하고 잠시 독기가 퍼지는 것을 억제하고 심맥을 보호하였다.

 

곧 바로 차갑게 코웃음을 치며 말했다：

"친구, 사람을 죽여 봤자 머리가 땅에 떨어질 뿐이오. 두 분이 설사 산과 같은 원한이 쌓여 있다 하더라도 그는 이미 맹독에 중독되어 쓰러져 있으니 손을 거두고 알아들었으면 빨리 가보시오!"

 

두 사람은 방금 온 사람들의 솜씨에 두려움을 느꼈지만 상대방이 나이가 어리고 두 눈빛이 평범한 것을 보니 어떤 것도 초절한 솜씨가 있는 것 같지 않았다. 그들이 육검평이 이미 반박귀진의 경지에 들었다는 것을 어찌 알 수 있겠는가!

 

말을 듣고 흐흐 하며 냉소를 치며 말했다：

"너는 들어보지도 못했느냐. 형문삼걸(荊門三傑) 어르신들의 일에 다른 사람이 개입하는 것을 용납할 수 없다――"

 

"나는 그런 것에 신경 쓰지 않소. 협을 행하고 의를 받드는 것은 단지 호연정기에 기반하여 어려움에 처한 사람들을 돕는 것은 더욱이 무림인들의 본분이오. 두 분이 이렇게 자부심이 강하시니 제가 이어서 하겠소."

 

말을 마치고 하늘을 바라보며 두 손을 뒷짐 지고 여유롭게 있었다. 근본적으로 앞에 있는 두 사람을 대수롭지 않게 생각하는 듯 했다.

 

형문삼걸은 지역에서도 쟁쟁한 인물로 평소에는 턱으로 지시하고 기색으로 부려왔다. 일찍이 이처럼 면전에서 멸시하는 사람을 마주친 적이 있던가. 저도 모르게 화가 나서 머리에 핏줄이 치솟고 두 눈이 휘둥그레져서 상대방을 한 입에 삼키지 못하는 것이 한스러웠다.

 

육검평은 일부러 무시하듯 웃으며 말했다：

"뭐 하시오? 손을 쓰시오! 소야(小爺)는 기다릴 틈이 없소!"

 

두 사람은 서로 눈빛을 주고받으며 들리지 않게 웅얼거리며 갑자기 좌우 양측에서 동시에 육장(六掌)을 공격했다. 초식이 지극히 패도적이었다.

 

육검평은 능허보법(凌虛步法)을 사용해 백삼을 날리며 용이 헤엄치듯 장영(掌影) 사이를 드나들며 사실상 그는 최근에 배운 보법을 검증하고 있었다.

 

두 사람은 평생 젖 먹던 힘까지 다해 공격했지만 삼십초가 지나도 상대방의 옷깃조차 닿지 못해 속으로 겁먹기 시작했다.

 

만약 이렇게 계속 공격한다면 상대방이 반격하지 않더라도 자신들이 지쳐 쓰러질 것이었다. 저도 모르게 등에 식은땀이 흘렀고 곧바로 초식을 회수하고 공격을 멈추며 멍하니 육검평을 바라보며 더듬거리며 말했다：

"당신은 도대체 누구요?"

 

육검평은 하하 웃으며 등 뒤의 세 자루의 검을 가리키며 말했다：

"당신들은 이것을 모르오?"

 

두 사람은 약삭빠르게 몸서리를 치며 외쳤다：

"당신은 팔비금룡!"

 

"두려워졌소? 각자 한쪽 귀를 자르시오. 본 소야가 심하게 하지 않겠소. 그렇지 않으면 이곳에서 살아서 벗어나지 못할 것이오!"

 

사실 그가 스스로 청삼표객을 베고 혜명을 장으로 흔들고 홍운과 독신궁명 등을 손으로 가른 일로 이미 무림에 이름을 떨쳐 흑백양도는 이름만 들어도 간담이 서늘해진 상태였다.

 

두 사람은 모두 혼이 나갔는데 싸운다! 실제 그럴 용기도 없고 그 자리에서 벗어날 수도 없어 눈알을 굴린다. 호한은 눈앞의 손해에 굴복하지 않으며 삼촌의 숨이 남아 있는 한 원한을 갚으려 한다면 어찌 시간이 없겠는가. 좋다. 이를 악물고 생으로 한쪽 귀를 뜯어내고는 고통에 온몸을 부들부들 떨었다. 급히 둘째를 일으켜 상갓집 개처럼 숲속으로 들어갔다.

 

육검평은 바닥의 노인을 한손으로 부축하여 일으키고는 사마능공과 함께 말을 나란히 타고 정륭현(睛隆縣)의 성으로 들어가 흥륭객잔(興隆客棧)에 묵었다.

 

이때 노인의 얼굴빛은 점점 청색에서 흑색으로 바뀌었고 인중이 수축되고 호흡이 점점 약해져 이미 중독이 심각해진 것이 분명했다.

 

육검평은 급히 품속에서 옥병을 꺼내 세 알의 홍색 환약을 쏟아내 한 손으로 턱을 받쳐주고 가볍게 뺨의 지창혈을 짚어 아래윗니를 벌려 세 알의 해독약을 목구멍으로 밀어 넣었다.

 

그리고는 급히 노인의 몸에 막힌 혈도를 풀어주었다.

 

차 한 잔 마실 시간이 지나고 노인은 온몸을 떨며 가벼운 신음을 내더니 갑자기 두 눈을 살짝 뜨고 침상 앞에 있는 두 청년을 무력하게 곁눈질했다.

 

"어르신께서는 지금 좀 좋아지셨습니까?"

 

노인은 한숨을 내쉬며 띄엄띄엄 말했다：

"노부의 몸에……'단혼산(斷魂散')……오직……삼왕(參王)……설련(雪蓮)……"

 

말이 끝나기도 전에 노인은 다시 의식을 잃었다.

 

육검평은 갑자기 상자 속에 있던 설련이 생각났다. 정말 공교로운 기연이었다. 인력으로 예측할 수 있는 일이 아니었다. 분명 노인의 목숨은 연장될 것이다.

 

설련을 먹인 뒤 노인의 몸을 일으키고 자신은 노인의 뒤에 책상다리를 하고 앉아 체내의 진원을 운용하여 약의 기운을 퍼뜨렸다.

 

노인의 체내에서 한줄기 차가운 한기가 솟아올라 자신의 진기를 거부하자 빠르게 전신 공력을 일으켜 맹렬한 냉기를 물리쳤다.

 

노인의 얼굴빛은 점차 하얗게 변하다 붉게 변했다. 뱃속에서 꾸르륵 하는 소리가 났다.

 

갑자기 헛구역질을 하며 한줄기 검은색 물을 토해냈다. 비리고 퀴퀴한 냄새가 코를 찔러 혼미해질 것 같았다. 노인도 깨어났다.

 

육검평은 이때 온통 머리에 백기가 피어오르며 콩만 한 땀방울이 뺨을 따라 흘러내는 것을 보니 힘겨운 것이 분명했다.

 

노인은 이틀 밤을 꼬박 자고 삼일 째 되는 날 아침에 정신을 차렸다.

 

눈앞의 청년이 구해줘 자신의 늙은 한줄기 목숨이 귀문관에서 억지로 끌어당겨졌음을 알고 급히 침상에서 내려와 감사의 절을 하려 하였다.

 

육검평이 두 손으로 잡으며 말했다：

"노인장의 병은 이제 막 나아서 움직이는 것은 좋지 않습니다."

 

"소협의 구해준 은혜는 산처럼 무거우니 노부는 분신쇄골이 되어도 만분의 일도 갚기 어렵소."

 

"대수롭지 않은 일이니 거론할 것이 못됩니다. 노인장께서는 어쩌다가 삼흉과 원한을 맺으셔서 이런 지경까지 심각하게 중독되었습니까!"

 

노인은 한숨을 쉬었다!

 

알고 보니 노인은 독각협도(獨腳俠盜)로 서남(西南)에서 이름을 날린 천리독행(千里獨行) 임호(任豪)였다. '섬전장법(閃電掌法)'과 철련자(鐵蓮子)라는 한 수로 삼십년간 적수를 만나지 못했다. 그러나 그의 천성이 고집스럽고 악을 원수같이 미워하여 악인들은 그의 손에 떨어지면 살아남지 못해 흑백양도에서는 이름만 들어도 간담이 서늘해졌고 원수가 천하에 널리 퍼져 있었다. 십 년 전 형양(荊襄)을 지나던 중 쓸데없는 일에 끼어들어 형문삼흉(荊門三兇)을 좌절시켰다. 원수는 외나무다리에서 만난다더니 며칠 전에 몰래 뒤를 따르던 삼흉이 '단혼산(斷魂散)'을 넣은 차를 잘못 마시고 도중에 추격을 당해 고립되었다. 적시에 육검평이 도와주지 않았더라면 벌써 황산(荒山)에 묻혔을 것이다.

 

하지만 노인은 평생 은원이 분명해 남의 은혜를 받지 않았다. 이번에 육검평에게 구명지은을 받아 무슨 말을 해도 따라다니며 옆에서 시중을 들겠다고 했다.

 

육검평은 계속해서 손을 저으며 말했다：

"노인장, 절대 안 됩니다. 만약 본문을 도와주실 수 있으면 그것으로도 천만다행으로 여기겠습니다!"

 

전리독행 임호가 말했다：

"하지만 노부는 한 가지 요구가 있으니 바로 노인장이란 호칭을 사용하지 말고 우리가 잠시 평배(平輩)로 사귀는 것이 어떻겠소. 그렇지 않으면 노부는 승낙하기 곤란하오!"

 

"더 사양하지 않고 기꺼이 받아들이겠습니다. 노형님, 우리 며칠 쉬었다가 다시 말을 타고 동쪽으로 갑시다!"

 

　　※※※

 

저녁 바람이 솔솔 불며 사방에 저녁 안개가 끼어 이미 모든 집들이 불을 켜지고 밤의 장막이 낮게 드리워졌다.

 

아침 해가 떠오르며 대지는 눈부신 빛으로 물들고 따뜻한 봄바람이 생명의 숨결을 가져와 전해줍니다.

 

강남은 봄이 일찍 찾아오고 이때는 이미 버들가지도 새싹을 틔우고 제비와 꾀꼬리가 지저귀며 교외로 나들이 가기 좋을 때였다.

 

진원(鎮遠)으로 통하는 상금관도(湘黔官道)에 세 필의 말이 일렬로 달려오고 있다.

 

그들은 바로 육검평등 삼인이었다. 풍뢰문의 총단인 귀운장(歸雲莊)의 중건을 위해 돌아가는 길이었다.

 

육검평은 방중의 고수들이 영락한 것을 걱정했다. 총단이 중건되는 곳에 만약 갑작스런 습격을 받는다면 정세는 상상할 수 없을 것이기에 마음이 급해서 말에 박차를 가하며 급히 달려 길가의 춘광경색(春光景色)을 감상할 마음이 없었다.

 

산머리를 돌자 산길이 점점 가파르고 험해져 자신도 모르게 고삐를 늦추었다.

 

갑자기――

 

뒤에서 급박한 발굽소리가 들려오고 한바탕 모래바람이 일어났다. 경장(勁裝)을 입은 장대한 사내가 안장에 엎드려 옆을 지나쳐 질주해갔다. 넓은 챙의 죽립을 낮게 눌러쓰고 있어 얼굴의 아랫부분만 보였다.

 

이같이 험한 산길에서도 급히 달릴 수 있다는 것은 분명 기마술이 뛰어나고 지형에 익숙한 것으로 보였다.

 

단기로 오 장을 달린 후 고개를 홱 돌리고 육검평 등 세 명을 한번 쳐다보고는 다시 앞으로 계속 달려갔다.

 

강호경험이 풍부한 천리독행은 차갑게 콧방귀를 뀌며 말했다：

"마귀새끼가 죽으러 찾아왔구나. 우리 쫓아가자!"

 

말을 마치고 손짓을 하며 먼저 고삐를 조이고 뒤를 따를 급히 쫓아갔다.

 

산기슭을 돌자 눈 깜짝할 사이에 앞에는 누런 먼지만이 피어오르는데 대한의 종적은 어디 있는가?

 

세 사람은 맹목적으로 쫓아가다 이미 진원성(鎮遠城)에 도착했다. 뱃속에서 허기를 느껴 '취영루(聚英樓)' 라는 반점을 찾아 좋은 자리를 골라 술과 음식을 시켰다. 식사를 하고 있을 때 멀지 않은 곳에서 몇 사람의 무림 인물로 보이는 사람들이 장광설을 늘어놓고 있는 것이 들렸다. 말소리가 커서 귀에 거슬렸지만 신경 쓰지 않아도 매우 똑똑히 들을 수 있었다.

 

한 사람이 쉰 목소리로 말했다：

"솔직히 말해서 한심냉마(寒心冷魔) 노선배의 한옥령(寒玉令)은 수십 년 동안 무림을 위협해 왔지만 뜻밖에도 팔비금룡(八臂金龍)의 손에 패하고 청삼표객(青衫飄客)도 장(掌)에 죽었다는 것은 생각지도 못했지! 어찌 그 어르신이 분노가 가슴에 가득차지 않겠는가?"

 

"이번에 분노에 차 남하하여 한빙궁의 전력이 출동하면 귀운장은 아마 또 한 번 초토화되는 것을 피하기 어려울 거야!"

 

육검평은 속으로 '안돼' 하고 소리쳤다. 은시대붕과 큰 덩치 두 사람 만으로는 아무래도 노마의 적수라 될 수 없다!

 

그는 저도 모르게 상대방쪽을 쳐다보았는데 오른쪽 탁자에는 경장을 입은 네 명의 사내가 앉아 있는 것이 보였다. 보아하니 표사 같았다.

 

"듣자니 동령공자가 일초지한(一招之恨) 때문에 적의 종적을 찾기 위해 온 힘을 쏟고 있다던데!"

 

"화운문은 더더욱 불공대천(不共戴天)의 원한이 있어 일찍이 동령(東靈)과 함께 암중으로 제각기 포위해서 잡으려 했지!"

 

육검평은 이들 몇 사람에게는 당연히 두려움이 없었지만 총단(總壇)의 안위가 걱정되었다. 적은 많고 아군은 적으니 마음속이 몹시 착잡했다. 어떻게 제대로 식사나 할 수 있겠는가?

 

망설이는 사이 갑자기 한바탕 계단이 울리는 소리가 들리고 머리에 넓은 챙의 죽립을 쓴 신체가 건장한 사내가 큰 걸음으로 건물 위로 오르고 있었다.

 

육검평 등 세 사람을 보고는 갑자기 몸을 돌려 다시 아래층으로 내려갔다.

 

알고 보니 바로 방금 전에 세 사람이 맹목적으로 쫓던 인물이었다.

 

육검평이 앞으로 몸을 막 일으키려 하였다.

 

천리독행이 손으로 누르며 작은 소리로 말했다：

"그냥 가게 놔둬. 여기는 사람도 많고 눈도 많아. 어쨌든 앞으로 또 만날 테니까."

 

세 사람은 총총히 술값을 치르고 말에 올라 동쪽 관문 쪽으로 달려갔다.

 

해 질 무렵 이미 상검(湘黔: 호남성과 귀주성) 경계인 만산장(萬山場)에 가까워졌다.

 

산봉우리가 겹쳐있고 계속 이어져 있는 산봉우리들이 험준하여 산바람은 파도와 같고 사람과 짐승의 흔적도 없이 지극히 황량한 지형이었다.

 

산꼭대기를 돌아 협곡 안으로 진입했다.

 

양쪽 절벽은 마치 거울처럼 깎아지른 듯 하늘 높이 솟아 있고 중간에 한 마리 말이 겨우 통행할 수 있는 꼬불꼬불한 오솔길이 있어 처음으로 이곳을 지나는 여행객이나 상인들은 모두 모골이 송연한 느낌을 받는다.

 

천리독행은 낮에 의혹이 무성한 것을 고려하여 경계심을 가지고 저도 모르게 고삐를 당겨 말을 멈추고 살펴보고 있었다.

 

이때 석양은 산을 에워싸고 문득 왼쪽의 절벽에 해가 비치는 곳에 사람들이 부단히 움직이는 것을 보고 이상하게 생각하며 급히 두 사람을 멈추고 다른 길을 찾았다.

 

육검평은 무예가 뛰어나고 담대하여 작은 절벽을 넘기 어려워하는 것으로 그를 잘못 생각하고 마음속에 한 가지 계책이 떠올라 낮은 목소리로 말했다：

"노형님과 현제는 양측으로 우회하여 산봉우리로 올라가십시오!"

 

말을 마치고 두 마리의 말을 이끌고 계곡 안으로 들어갔다.

 

천리독행은 순간 제지하지 못하고 몸을 돌려 사마능공과 각각 다른 길로 돌아 양측 고봉에 올랐다.

 

육검평 혼자 세 마리의 말을 타고 앞으로 약 이십 장을 달렸는데 산등성이 위의 사방에서 휘파람소리가 나며 서로 호응하는 소리가 들렸고 '우르릉'하는 소리가 귀를 요란하게 울렸다.

 

수십 개의 맷돌 크기만 한 커다란 돌이 수많은 회석(灰石), 유황(硫磺) 그리고 고목(枯木) 등이 뒤섞여 비 오듯이 능선에서 날아와 떨어졌고 그 소리가 십분 사람을 놀라게 했다.

 

육검평은 몸을 뒤집어 말에서 내려 경공을 전개하여 날렵하고 민첩하게 초연석우(硝煙石雨) 사이를 피하며 양손을 부단히 휘둘러 산과 같은 경기로 떨어지는 회석과 고목을 사방으로 날려 버렸다.

 

아주 오랫동안 겨우 오 장 정도를 전진했는데 뒤에서 말의 처참한 비명 소리가 들려왔다. 세 필의 말은 이미 다져져서 육즙으로 변해버렸다! 그리고 협벽(夾壁)은 여전히 바닥이 보이지 않아 속으로는 초조함이 일어나는 것은 어쩔 수 없었다.

 

이대로 가다가는 화상을 입거나 압사를 당하지 않더라도 힘이 빠져 죽을 것이다!

 

갑자기 능선 위에서 한바탕 하하 웃으며 말하는 소리가 들려왔다：

"팔비금룡, 이 계곡은 너의 무덤이 될 것이다!"

 

"눈치를 챘으면 네 몸에 있는 물건을 바쳐라. 네 시체는 온전하게 남겨주마. 지금 계곡의 앞뒤는 이미 막혀있으니 네가 아무리 개세적인 공력을 갖고 있다 해도 꼼짝없이 죽을 수밖에 없다! 하하!"

말소리가 매우 날카롭고 의기양양했다.

 

그는 개세적인 총명함으로 회석이 그가 전진하는 길을 따라 발사된다는 것을 알았다. 그의 이장 뒤쪽은 오히려 조용했다.

 

육검평은 폭갈을 터뜨리며 말했다：

"머리를 숨기고 꼬리를 내린 온갖 못된 놈들이 음모를 꾸미니 이 도련님이 오늘 너희들로 하여금 정의를 벗어나기 어렵게 해주마."

 

말이 끝나기도 전에 뒤로 뛰어올라 능허보법을 펼치며 마치 용이 헤엄치는 것처럼 비스듬히 십장 높이를 올라가고 힘이 다할 때 등을 구부리고 허리를 비틀어 비스듬히 날아가는 기세를 살짝 멈추고 발끝으로 왼쪽 암벽을 밟고 다시 공중으로 비스듬히 날아올라 끝에 이르러 오른쪽 암벽의 힘을 빌려 다시 몸을 날렸다.

 

이처럼 곡절교차(曲折交叉)로 날아올라 눈 깜짝할 사이에 백장(百丈)을 올라갔다.

 

　　※※※

 

천리독행은 왼쪽에서 산봉우리를 도니 앞에 나는 새도 건너기 어려운 깊은 계곡이 가로놓여 있었다.

 

그는 계곡을 따라 올라가 소리가 나는 곳으로 힘을 다해 급히 달려갔다. 차 한 잔 마실 시간이 지나서야 겨우 좁은 입구를 찾아내고 한 숨을 거칠게 쉬며 단전에 힘을 주어 몸을 도약해 반대편으로 날아가 내려섰다. 맹제(盟弟)의 안위가 걱정되어 분초를 다투며 추호도 머뭇거리지 않고 급히 산등성이 뒤로 뛰어갔다.

 

사마능공은 강호 경험이 크게 부족하여 두 개의 산봉우리를 넘어가자 점차 방향을 잃어갔다. 게다가 산길이 험하고 괴석이 높고 험해 한동안 돌아다녔지만 시종 소음이 나는 곳에서 멀어졌다. 사방에서 소리가 울려 거의 길을 찾을 수 없었다.

 

잠시 정신을 집중하고 몸을 솟구쳐 나무 꼭대기에 올라가 손을 내밀어 이마를 짚어서 살펴보니 이때 계곡에서 불길이 치솟고 연기가 피어오는 것이었다. 그는 놀란 나머지 허공에서 나뭇가지와 잎을 밟고 연기가 나는 곳으로 향했다.

 

　　※※※

 

육검평은 이때 연기와 돌멩이가 뒤섞인 곳에서 연속으로 아홉 차례를 교차 선회하며 능허보법을 극한으로 펼쳐 체내의 진기가 탁해지면서 몸이 잠깐 밑으로 가라앉기 시작하자 저도 모르게 당황하여 더욱 빠른 속도로 가라앉았다.

 

급히 정신을 차리고 문득 보니 암벽의 오목한 곳에 크게 튀어나온 바위가 있는 것이었다. 벼랑 사이에 우뚝 서서 급히 허리를 비틀어 돌며 튀어나온 바위를 밟고 백장 높이의 절벽을 내려다보았다. 하지만 맹렬한 불길이 하늘을 뒤덮고 천둥소리를 내며 떨어지는 바위를 보니 그는 초인적인 공력을 가지고 있음에도 불구하고 마음이 무거워졌다.

 

　　※※※

 

이때 천리독행은 천둥소리와 같은 굉음을 듣고 그의 마음은 불이 나듯 더욱 초조해져 미친 듯이 산꼭대기를 향해 달려갔다.

 

수십 명의 흑의경장 사내들이 한창 바쁘게 돌덩이와 유황을 옮겨 비 오듯이 계곡 바닥을 향해 맹렬하게 던지는 것을 보았다.

 

그는 눈을 부릅뜨고 발걸음을 재촉해 몇 번의 오르내림으로 매처럼 빠르게 몸을 날려 산꼭대기에 뛰어올랐다.

 

산꼭대기에서 돌을 운반하던 사내들은 살성이 갑자기 하늘에서 내려올 줄은 꿈에도 생각지 못해 모두 놀라서 멍하니 있는 것을 보고 그는 쌍장을 미친 듯이 휘둘러 경풍을 폭사하자 비명소리가 잇달아 일어나며 몇 명의 흑색 신형이 유성처럼 빠르게 계곡 아래로 떨어져 불바다 속에 잠겼다.

 

조금 떨어진 곳에서는 급히 손에 들고 있던 회석을 던져 버리고 머리를 감싸 쥐고 쥐처럼 필사적으로 도망쳐 눈 깜짝할 사이에 사라졌다.

 

사마능공은 나무 꼭대기에서 한바탕 날아올라 신형이 살짝 닿으면 별이 쏟아지는 것처럼 오른쪽 봉우리에 내려서며 대갈일성하며 말했다：

"음독한 도적놈들아 어서 목숨을 내놔라!"

 

막 손을 쓰려했다.

 

갑자기――

 

흑영이 번쩍하고 삼 장 앞에 오십 정도 먹은 흑삼노인이 서 있었다. 그는 매부리코와 깎아지른 턱에 두 눈에서는 정광이 되었고 태양혈이 우뚝 솟아 있어 분명 내공이 심후한 것으로 보였다.

 

흑삼노인은 나이가 이십도 안 된 젊은이를 보고 도무지 안중에 두지도 않고 입술을 살짝 깨물며 허허 하고 헛웃음을 치며 말했다：

"젖비린내도 아직 가시지 않은 아이야, 정말 사는 게 지겨운 모양이구나. 노부가 너를 저승으로 보내주마!"

 

말이 떨어지기도 전에 상대방의 대답도 용납하지 않고 쌍수를 휘둘러 산과도 같은 한 줄기 장력을 내뿜었다.

 

사마능공은 처음으로 다른 사람과 싸우는 것이라 적과 마주할 때의 경험이 부족해 정신을 집중하고 있었지만 갑자기 광풍이 몸을 덮치자 받을 시간도 없어 급히 몸을 옆으로 오 척이나 피하고서야 겨우 갑작스런 일초를 위태롭게 피했다.

 

그는 어려서부터 경쟁지심이 강했기에 곧바로 양팔에 힘을 모아 단전에 기를 운용해 온 힘을 다해 일장을 발출하였다.

 

흑삼노인은 상대방이 몸만 피할 뿐이라 보고 더더욱 대수롭지 않게 여기고 가볍게 손바닥을 움직여 막았다.

 

하지만 큰 오산이었음을 누가 알았으랴. 두 줄기의 경풍이 부딪치자――

 

'펑' 하는 소리가 크게 울렸다.

 

흑삼노인은 연속 다섯 걸음을 뒤로 물러나야 했다. 가슴의 기혈이 뒤집혀 솟구치고 얼굴빛은 창백해져 분명히 살짝 부상을 입었지만 그의 내공이 심후하였기에 여전히 운공을 하여 내부를 보호했다.

 

그는 사마능공의 임독이맥이 이미 뚫렸고 지금의 공력은 일류고수와 비교하여 결코 손색이 없고 다만 실전 경험이 부족할 뿐이라는 것을 알지 못했다.

 

사마능공은 일장이 효과를 거두자 양보하지 않고 앞으로 나아가 비할 데 없이 빠르게 연속해서 육 장을 공격했다.

 

흑삼노인은 침착하게 대응하며 기묘한 초식을 모두 사용해 틈을 타서 삼장이퇴(三掌二腿)로 공격했다.

 

잠시 동안 쌍방은 팽수를 이루었다.

 

이때 갑자기 맞은편 산봉우리에서 돌을 나르던 장한들의 비명이 연속해서 들려왔다. 천리독행의 힘찬 몸놀림은 마치 양떼에 들어간 호랑이처럼 신형이 지나는 곳마다 흑영이 닥치는 대로 쓰러졌다. 마치 끓는 물에 눈이 녹는 것처럼 남김없이 사라졌다. 모두 죽는 것을 보고 감히 태만하지 못하고 한 줄기 연기처럼 빠짐없이 도망쳐 버렸다.

 

흑삼노인은 심상치 않음을 알고 급히 일장으로 공격해 상대방을 물러나게 한 뒤 등을 구부리고 숨을 들이쉬며 기회를 타서 몰래 진력을 운기해 순식간에 장심은 흰색에서 푸른색으로 변하며 가닥가닥 흑무를 내뿜자 비린내가 심상치 않게 풍겼다.

 

사마능공은 바로 수상하게 여겼지만 이미 코로 시체 썩는 악취가 약간 흡입되어 곧바로 정신을 잃고 쓰러질 것 같았다.

 

흑삼노인은 기다리고 있었는데――

 

갑자기――

 

폭뢰와도 같은 소리로 외치는 소리가 들려왔다：

"흑살의 잔당들이 감히 행패를 부리다니!"

 

소리와 함께 사람이 나타났다. 흰 천이 번쩍하는 것만 느꼈지만 한줄기 추산전해(推山填海)의 광풍이 뇌정만균(雷霆萬鈞)의 힘으로 머리 위를 압박했다.