第八章 왕사여연(往事如煙)

 

第八章　往事如煙

 

 

육검평은 갑자기 몸을 돌려 삼 장 밖에 서 있는 매부리코에 튀어나온 이마를 가진 흉악한 인상의 백발노인이 두 눈에서 흉망(兇芒)을 폭사하며 눈도 깜빡이지 않고 서 있는 것을 보았다.

 

그의 흉악한 얼굴빛을 보니 마치 누군가를 씹어 먹을 것 같았다.

 

상대방이 삼 장 거리에 다가왔음에도 그의 존재를 알아채지 못했으니 이 공력이 어찌 그의 마음을 멍하게 하지 않겠는가.

 

유령공자는 나타난 사람을 보고 기뻐하며 외쳤다.

 

"아버지, 이 녀석이 팔비금룡입니다. 혈룡보옥이 바로 그의 몸에 있습니다. 그는……"

 

"알고 있다."

 

금시대붕은 저도 모르게 마음속으로 떨며 생각했다：

"노괴물은 수십 년 동안 강호에 발을 들이지 않다가 오늘 갑자기 나타났으니 이번 일은 아마도 잘 되기는 어렵겠구나."

 

백발의 흉악한 노인이 앞으로 한 걸음 나서며 음산하게 콧방귀를 뀌며 말했다：

"이놈아, 네가 요즘 무림에서 이름을 날린다는 팔비금룡이냐?"

 

"어찌 감히. 제가 맞소이다."

 

이어서 바닥의 시체를 가리키며 말했다：

"그들은 네가 다 죽인 것이냐?"

 

"나는 어쩔 수 없었소!"

 

"어쩔 수 없었다니 좋다. 나이도 어린 녀석이 뜻밖에도 이처럼 잔인하구나. 노부의 문인들을 도살했으니 노부가 정의를 실현하지 않을 수 없구나!"

 

"하하, 당신 아들이 나쁜 짓을 하고 사람들을 죽이며 음독한 사공을 단련하는 것은 세상 사람들의 공분을 사는 것이오. 본문의 홍건십팔기 전원이 귀파의 연수(聯手)에 살해되었으니 그것은 또 어떻게 말씀하실 거요?"

 

"소귀(小鬼)가 제멋대로 입만 잘 놀리는구나. 네가 고운화상의 전인이라고 해서 노부가 너를 혼낼 수 없다고 생각하지 마라!"

 

"무림의 정의를 수호하기 위해 저는 모든 것을 이어 받았소이다!"

 

"미친 녀석아 너는 노부의 삼초를 받을 수 있다고 자신하느냐?"

 

"삼초는 말할 것도 없고 삼십초라도 나는 문제없소!"

 

"너의 오만함이 하늘을 찌르는 것을 보니 노부가 절로 마음이 꺾이니 노부가 전례를 깨뜨리마. 만약 네가 노부의 삼초를 받아낸다면 오늘의 일은 없던 것으로 하겠다. 그렇지 않으면 보옥을 바쳐라. 네 목숨은 살려주겠다."

 

육검평은 굽히지 않는 성격으로 장문인의 신분으로 문파의 사람들 앞에서 남에게 이같이 경시를 당할 수는 없어서 노인의 말을 듣고 '하하' 웃으며 말했다：

"내가 만일 적수가 되지 않는다면 몸에 있는 보옥은 물론 목 위에 있는 머리도 공손히 바쳐 당신의 처분에 따르겠소! 만약 당신이 일초 반식이라도 진다면 나는 전대 장문인인 장검금령을 위해 당년 대파산에서의 포위 공격에 대한 은혜에 보답하지 않을 수 없소."

 

"좋다. 좋아. 애송아 조심해라. 간다!"

 

그는 양손을 가슴 앞에 살짝 들고 가볍게 일장을 휘둘렀다.

 

그가 가볍게 누른 것 같지만 한줄기 유유한 경풍이 얼굴을 향해 몰려왔다.

 

그가 비록 오성(五成)의 힘만 사용했지만 노괴는 근 백년의 수위로 그 위력은 사람을 놀라게 했다. 한줄기 깊고 웅장한 경풍이 마치 미친 파도가 해안을 때리는 것처럼 끊임없이 밀려왔다.

 

육검평은 강적을 앞두고 조금도 망설이지 않고 신공을 운행하여 기를 단전에 모아 쌍장에 육성의 힘으로 쳐나갔다.

 

순간 '펑' 하는 큰 소리가 났다.

 

쌍방의 장력이 충돌하자 육검평의 몸이 살짝 흔들렸지만 곧 멈추었다.

 

노괴는 그가 나이가 어려 설사 모태부터 익혔다 해도 이십 년의 공력에 불과하다고 생각하고 잠시 방심해 오성의 공력만을 사용했다. 하지만 육검평은 평생 기연을 만났고 게다가 임독이맥(任督二脈)이 이미 타통되어 공력은 이미 무림의 최정상 고수로 나열될 수 있음을 어찌 알았겠는가. 손을 부딪치고 나서 노괴는 뒤로 한 걸음 물러섰다.

 

"소귀, 과연 꽤 재주가 있구나. 다시 노부의 일장을 받아봐라!"

 

말을 하고는 쌍장을 들어 올려 산과 같은 경기를 천둥소리를 내며 육검평을 향해 곧장 휘감아왔다.

 

한바탕 광풍이 휘몰아치고 마치 붕산도해(崩山倒海)처럼 경풍이 소리를 내며 일어나 기세가 사람을 매우 놀라게 했다.

 

육검평은 노괴물의 공력이 심후하다는 것을 확실히 알고 있어 몸을 비켜 정면 공격을 피할 수 있었지만 천성이 강골이라 남에게 약한 모습을 보이고 싶지 않아 가볍게 소리를 내며 두 발을 휘두르며 쌍장에 십이성의 공력을 담아 맹렬히 노괴물의 공격에 부딪쳐 갔다.

 

산과도 같은 두 줄기의 경기가 부딪치자 '콰르릉' 하는 엄청난 굉음이 터져 나왔다. 사석(沙石)이 날아다니며 방원 일 장 정도의 땅이 한 척 이상 가라앉았다. 장외의 중인들이 어디서 이렇게 놀라운 기세를 본 적이 있었겠는가. 모두가 눈을 크게 뜨고 입을 벌려 바라보며 멍하니 아무런 말도 하지 못했다.

 

굉음이 멎은 뒤 쌍방의 신형은 각각 세 걸음 뒤로 물러섰으니 비긴 셈이다.

 

노괴는 상대방이 어린 나이에 뜻밖에도 이 같이 심후한 공력이 있다는 것을 예상도 못했다. 오늘 이 아이를 해치우지 못한다면 미래에 심복지화(心腹之禍)가 될 것이라는 것을 알았다. 이런 생각이 들자 살기가 갑자기 일었다.

 

갑자기 몸을 살짝 구부리며 쌍장으로 가슴을 감싸자 장심(掌心)이 붉은색에서 검은색으로 변하며 서서히 흑기가 피어오르며 온몸으로 퍼지자 쌍장을 돌려 전력으로 일장을 발출했다.

 

"흑살독장(黑煞毒掌) 장문인 조심하시오!"

 

금시대붕의 함성이 채 가시기도 전에 은시대붕을 향해 급히 눈짓을 하더니 두 사람이 그 자리에서 뛰어올라 양손을 맞잡고 뒤에서 육검평의 등을 눌렀다.

 

여문은 육검평의 안위를 염려하여 육인이 동시에 뛰어들었다.

 

육검평은 함성을 듣고 깜짝 놀라 급히 금강부동신공을 운용하여 쌍장에 온몸의 경력을 모아 밖으로 밀어냈다.

 

다시 한 번 경천동지(驚天動地)의 폭음이 터져 나왔고 중인들의 귀에 윙윙거리는 소리가 울렸다.

 

육검평은 흑산과도 같은 경기가 몸을 누르는 것을 보았을 뿐 경력이 끊이지 않았고 사람을 놀라게 하는 엄청난 위력에 몸이 어쩔 수 없이 흔들렸다.

 

갑자기 등 뒤에서 한바탕 뜨거운 힘이 체내로 밀려들어오는 것을 느꼈다. 금은호법의 도움임을 알고 서둘러 정신을 가다듬고 단전에 기를 모아 다시 한 번 힘을 써서 산과 같은 경기을 막아냈다.

 

하지만 금강부동신공을 익힌 지 얼마 되지 않아서 노괴물의 근 백년에 이르는 심후한 독염(毒焰)을 막아내지 못했다. 갑자기 썩은 시체 냄새를 맡고 정신이 혼미해지며 전신 공력이 소실되었다.

 

노괴는 일찌감치 살기를 품고 있었기에 재빨리 우장을 들어 공격하려 했는데――

 

갑자기 한마디 폭갈이 터져 나왔다：

"삼초가 이미 지났소. 동령형이 설마 무림의 웃음거리가 되려고 식언을 하겠는가!"

 

소리가 난 뒤, 눈앞에 흰 얼굴에 긴 수염을 기른 영웅 풍모에 매우 수려한 사십 정도의 중년서생이 서 있었다. 두 눈썹이 비스듬이 올라가 있어 화를 내지 않아도 위엄이 있었다!

 

동령은 황급히 초식을 회수하고 몸을 돌려 바라보며 저도 모르게 '하하' 하고 웃으며 말했다：

"누가 이런 실력이 있나 했는데 알고 보니 남절형 이구려. 삼십년간 못 보았더니 노형의 공력이 또 많이 정진하셨군요!"

 

"저를 치켜세우지 마시오. 어린 아이는 이미 삼장을 받았으니 당신은 무림에서의 신분이 있으니 다른 사람의 위험을 틈타려는 것은 아니겠지요?"

 

동령은 얼굴을 붉히며 '하하' 하고 웃으며 말했다：

"노부가 출도한 이래 남에게 실언한 적이 있었소?"

 

말을 마치고 쌍수를 휘두르며 작별 인사를 하고 수하 여섯 명을 이끌고 빠르게 날아갔다.

 

금시대붕이 한 걸음 앞으로 나서며 손을 모아 포권을 하며 말했다：

"감히 노선배님께 여쭙습니다. '세외오성(世外五聖)' 가운데 '칠절서생(七絕書生)'이십니까? "

 

'남절(南絕)'은 고개를 끄덕이고 웃으며 말했다：

"수십 년 동안 강호에서 종적을 감추었는데 아직도 노부를 알아보는 사람이 있다니 놀랍군. 당신은 아마도 대막천산붕(大漠天山鵬)의 금사일맥(金沙一脈)이신가?"

 

말을 하며 그는 금시대붕의 두 손을 살펴보았다.

 

"그분은 바로 가사조이십니다. 이미 오래 전에 세상을 떠나셨습니다……"

 

이때 여문은 육검평의 몸에 엎드려 상세를 살펴보고 있었다.

 

그의 숨결이 거미줄처럼 가늘고 얼굴빛은 창백하여 저도 모르게 마음이 찢어지는 듯 비 오듯 눈물을 흘렸다.

 

'남절(南絕)'은 그의 맥을 살피고 연신 고개를 가로저으며 말했다：

"다행히 이 아이가 금강부동신공을 배웠으니 망정이지 그렇지 않았으면 흑살장에 닿지 않았어도 거의 그 시부독기(屍腐毒氣)에 오부(五腑)가 다 썩었을 것이야. 분명히 공운승과 이 아이 사이에는 필시 어떤 연관이 있을 거야!"

 

"본 장문인은 바로 신승이 임종 시에 무공을 전수받은 사람입니다!"

 

'남절(南絕)'이 대답했다：

"뭐라고! 고운대사가 이미 돌아가셨구나! 그의 공력은 무림에서도 아직 적수가 없거늘! 이 아이가 대사의 신뢰를 얻을 수 있었던 것은 정말 무림의 행운이야. 지금 당장 노부가 그의 행공을 도와 상처를 치료해야겠구나!"

 

그는 손가락을 날렵하게 움직여 육검평의 몸에 있는 삼십육 혈을 점혈했다. 수법(手法)이 민첩하고 정확하였다. 바닥에 앉아 행공을 하며 오른 손바닥을 등 뒤에 있는 '명문혈(命門穴)' 위에 갖다 대었다.

 

차 반 잔을 마실 시간이 지난 뒤 육검평의 머리에서 백무가 솟아나며 점점 온몸을 덮었다.

 

육검평의 하얀 얼굴은 붉게 바뀌고 호흡은 점점 거세어졌다. 갑자기 사지를 떨며 힘없이 두 눈을 뜨고 중인들을 둘러보며 누군가 이미 부상을 치료했다는 것을 알고 급히 눈을 감고 정신을 집중하자 갑자기 한줄기 엄청난 열류가 단전에서 시작하여 전신 경맥을 따라 순환하며 일주천(一周天) 하는 것을 알아차렸다.

 

그는 신승이 개정대법으로 공력을 전해준 뒤 단전으로 정기를 이끌어 모았지만 아직은 전부 발휘할 수 없었다. '남절(南絕)'이 웅후한 내력을 밀어주자 점차 본신의 정기와 융합하여 공력이 더욱 증진되었다.

 

이때 그는 얼굴 가득 발그스름해지며 전신의 통증이 모두 사라지자 급히 가볍게 함성을 지르며 말했다：

"선배님 감사합니다!"

 

'남절(南絕)'의 이마에 땀방울이 맺혀 있었다. 그는 한줄기 강력한 열류가 있어 자신이 보내는 공력으로는 거의 항거할 수 없어 한창 힘이 들 때 갑자기 가벼운 함성을 듣고 즉각 진기를 거두고 두 눈을 떴다.

 

육검평은 앞으로 나아가 읍을 하고 아울러 도움의 은혜에 감사를 드렸다.

 

금시대붕이 입을 열어 물었다

"노선배님께서 은거하신지 수십 년이 되었는데 이번에 갑자기 나타나신 것은 설마……"

 

"말을 하자면 기네. 육십년 전 우리 다섯 늙은이가 황산에서 무공을 인증하고 천하제일을 쟁취하기 위해 싸웠다네. 노부는 '감리진기(坎離真氣)'를 잘 익혀 앞서갈 것이라 생각했었지만 누가 알았겠는가. 계속된 세 번의 대결에서도 여전히 높고 낮음을 구분할 방법이 없었다네. 그래서 삼십년 전에 각자 한 명의 전인을 찾기로 합의했네. 그래서 내년 가을에 황산에서 전인들이 무공을 겨뤄 승부를 내기로 했다네. 승자는 나머지 네 명의 절예를 얻을 수 있다네. 해남오부자(海南梧桴子)가 이미 백년 만에 한 번 나올 기재를 찾아서 서북으로 보냈다는 말을 듣고 노부는 시간이 촉박하여 그를 추적하면서 전인을 물색하고 있었다네. 방금 벽록색의 인화(磷火)를 보고 우연히 만나게 된 것이라네."

 

몸을 돌려 여문의 허리에 있는 옥소를 가리키며 호탕하게 웃으며 물었다：

"아가씨는 용모가 수려하고 총명하며 지혜로우니 이 분야에도 뛰어나겠구만!"

 

"지나친 칭찬이십니다. 아직은 피상적으로 배운 것이라 선배님께 가르침을 부탁드립니다."

 

"감히 한 곡 연주를 청해도 될까. 노부의 귀를 즐겁게 해주게나!"

 

여문은 방긋 웃으며 부끄러운 솜씨를 보여주겠다고 말하고 연주를 시작했다. 낭랑한 피리소리가 하늘 높이 솟아오르고 소리의 높낮이와 곡절이 조화로워 감상하는 이의 심금을 울렸다.

 

'남절(南絕)'은 손뼉을 치고 웃으며 말했다：

"음율이 맑고 절제되어 있네. 하지만 조금은 차갑고 우울한 느낌이 있는데. 아가씨는 설마 무슨 아픈 과거가 있는 것은 아니겠지. 노부를 믿는다면 노부가 배운 모든 것을 너에게 전수하고 싶구나!"

 

여문은 오랫동안 지살곡에 살면서 우울한 성격으로 길러져 왔는데 그것을 언급하자 슬픔을 금치 못하며 눈물이 글썽글썽하여 어떻게 대답해야 좋을지 몰랐다!

 

금시대붕이 이어서 말했다：

"복 노선배님의 무공은 천지의 조화을 깨달았고 학문은 하늘과 사람의 이치를 탐구하시는 경지이니 아가씨께는 천재난심(千載難尋)의 기회입니다!"

말을 하며 육검평을 올려다 보았다.

 

육검평이 웃으며 말했다：

"노선배님의 신공은 세상을 덮을 만큼 대단하신데 문매가 원치 않을 이유가 어디 있겠습니까? 문매 내년 황산에서의 모임이 끝난 뒤에 나는 지살곡에서 당신을 기다리겠소!"

 

여문은 고개를 끄덕이고 살짝 미소를 지으며 소리쳤다：

"사부님!"

하고 절을 하려던 참이었다.

 

'남절(南絕)'이 하하 웃으며 말했다：

"좋아 좋아. 제자야 예는 생략하자! 우리는 그만 가도록 하자."

 

그는 말을 끝내고 중인들을 향해 가볍게 인사를 하자마자 여문을 데리고 신형을 날려 점점 사라져 갔다.

 

육검평은 두 사람이 떠나는 모습을 바라보며 넋을 잃고 바라보다가 자신의 옆을 돌아보며 나지막하게 부르는 소리를 들었다：

"평가가!"

 

그는 비로소 꿈에서 깬 것처럼 '어' 하고 소리를 냈다.

 

"소봉! 잘 있었어?"

목소리가 살짝 떨렸다.

 

그는 어려서부터 외로워 천진하고 순결한 소봉만을 자신의 여동생처럼 여겼는데 지난 일은 연기처럼 사라져 인생에 대해 막연한 느낌을 금할 수 없었다.