卷三 第十三章 남북쌍웅(南北雙雄)

 

第十三章　南北雙雄

 

 

연비가 우거진 숲을 뚫고 나와 변황의 초원을 미친 듯이 달렸다. 그는 목표 방향도 없고 자신이 무엇을 하고 있는지도 몰랐으며 달리고 있다는 사실조차 알지 못했다.

 

극도의 화열(火熱)과 빙한(冰寒)이 서로 지지 않으려고 격탕(激盪)한 후 그의 영각(靈覺)은 마치 그의 몸을 전쟁터로 삼아 심하게 싸웠던 빙상(冰霜)과 열염(烈焰)이 이별하듯 떠나갔고 그의 심신은 끊임없이 밀려오는 과거에 대한 기억에 완전히 점령당해 몸에 관한 어떠한 것도 알지 못했고 영혼과 육체는 더 이상 어떤 연계(連繫)도 없었다.

 

모든 일에 목표를 잃었다.

 

처음에는 오한과 신열의 고통과 능학(凌虐)을 다 받았다.

 

단겁(丹劫)의 강력한 열기가 다른 한기를 압도하자 임요와 청제의 지극한 한기가 마치 충돌을 피하고자 물러나는 것 같았고 열기가 가슴을 불태우자 그는 뜨거운 기운을 내뿜었고 온몸이 뜨겁게 달아올랐으며 주위의 모든 것이 흔들렸다. 폐 속으로 들어온 것은 초겨울의 차가운 공기가 아니라 한 덩어리의 화염이었으며 모공에서 흘러나온 땀방울은 순식간에 증발해 버렸다. 그는 단겁의 끝없는 위력을 분명히 느꼈고 그의 생명은 끊임없이 위축되고 소멸을 향해 가고 있었으며 그가 생각한 것은 오직 차디찬 강물뿐이었기에 물을 찾기 위해 쉬지 않고 달려야 했다.

 

그러나 한기가 다시 어디에선가 뚫고 나오자 마치 열화(烈火)가 빙설로 대체된 것처럼 맥박이 느려지고 혈액도 차가워지며 응고되기 시작했다. 이때 그가 생각한 것은 혈액이 얼음으로 굳지 않도록 계속해서 달리는 것이었고 화열(火熱)이 다시 찾아오기를 기대하는 것뿐이었다.

 

이렇게 한열(寒熱)이 수없이 교차한 후 몸은 마비되어 아무런 감각이 없었다.

 

어린 시절의 한 장면이 마음속에 떠올랐다.

 

그 당시 그와 탁발규(拓跋珪)는 열한두 살이었고 탁발규는 어디서 구했는지 모르는 한족이 담근 독한 술인 '소도자(燒刀子)' 한 단지를 가져왔다.

 

두 사람은 황야에 숨어 맛을 보았는데 처음 몇 모금은 너무 매워서 두 사람의 목구멍이 타는 것 같았지만 이어서 마시니 오히려 매울수록 자극적으로 느껴져 결국 만취하여 산꼭대기에 쓰러져 하룻밤을 보냈다. 다음 날 오후가 되어서야 어머니와 많은 부족 사람들에게 발견되었다.

 

연비는 어머니를 따라 장막으로 돌아온 후 매를 맞을 줄 알았지만 어머니는 오히려 그를 꼭 끌어안고 묵묵히 눈물만 흘리며 한마디 꾸짖음도 없었다.

 

이 일이 지금 마음속에 떠오르자 연비는 그저 한바탕 울고 싶을 뿐이었다.

 

갑자기, 마치 영혼이 밤하늘에서 갑자기 몸으로 돌아온 것처럼 조금의 추위나 더위도 느껴지지 않았고 온몸이 둥둥 떠다니는 것 같았다.

 

이때서야 그는 자신이 황원에서 질주하고 있다는 것을 깨달았고 속도는 그가 이전에 전력을 다해 달렸을 때보다 더 빨랐으며 대지는 빠르게 뒤로 물러나고 있었고 하늘의 별들은 마치 온 하늘을 뒤덮어 머리 위로 곧장 내려오는 것 같았다.

 

걷잡을 수 없는 피로가 온몸을 덮치자 머릿속에서 천둥이 치는 것처럼 굉음이 울리고 정신이 멍해지며 앞으로 고꾸라져 연속으로 열댓 번을 구른 후 결국 땅에 쓰러져 의식을 잃었다.

 

　　※※※

 

한 점의 검은 그림자가 밤하늘을 가로질렀다.

 

유유가 흥분하여 소리쳤다：

"저것은 걸복국인의 천안입니다. 부견도 멀지 않았을 것입니다."

 

사현은 부하들을 거느리고 한 언덕 고지로 올라간 후 진을 치라는 명령을 내렸다.

 

유유는 크게 당황하며 속으로 이번 출정의 목적은 부견을 추격하여 죽이는 것인데 어찌하여 도리어 멈춰 서서 진을 치고 기다린다는 말인가 그리고 그 반나절 밤낮으로 빠르게 달려온 노고가 어찌 헛되지 않겠는가 하고 마음속으로 생각했다.

 

전방은 밀도가 높은 삼림지대로 조용했고 아무런 사람의 목소리나 말 울음소리도 들리지 않는 것으로 보아 매복 병사가 있을 가능성은 크지 않았다.

 

사현이 담담하게 말했다：

"소유는 내 옆으로 오너라."

 

유유는 그의 말대로 말을 쳐서 그의 옆 약간 뒤쪽까지 다가갔다.

 

사현은 눈길을 하늘로 돌려 두 바퀴를 돌고 북쪽으로 사라지는 천안을 바라보며 담담하게 말했다：

"오늘 밤 달빛이 참 아름답구나!"

 

유유는 깜짝 놀랐다. 사현이 왜 갑자기 군대를 멈추었는지 설명해 줄 것이라고 생각했는데 뜻밖에도 야경을 감상하고 있으니 명장군의 본색은 결국 명사(名士)라고 속으로 생각했다.

 

사현이 갑자기 한숨을 내쉬며 말했다：

"이번에 우리가 부견을 추살(追殺)하는 행동은 여기서 멈춘다."

 

유유는 더욱 놀라 동북쪽 먼 곳의 변황집에서 피어오르는 짙은 연기를 바라보았고 그런 다음 천안의 비행 방향을 자세히 살피더니 어리둥절해하며 말했다：

"부견이 변황집을 버리고 북방으로 도망갔군요."

 

사현은 칭찬하며 말했다：

"네가 마침내 변화를 알아차렸구나. 내게 말해 보아라. 부견이 어찌하여 갑자기 길을 바꾸었느냐? 이전에는 곧장 변황집으로 향했고 마음에 다른 뜻이 없어 패배를 반전시켜 승리하려는 급한 마음을 모두 드러냈었다."

 

유유는 잠시 생각에 잠겼다가 조심스럽게 설명하려고 했다：

"아마도 변황집에서 도망친 장수들을 만나 요장이 그를 배반했다는 것을 알고 일을 할 수 없다고 판단하여 변황집을 버리고 북방으로 도망친 것 같습니다."

 

사현은 미소를 지으며 분석했다：

"요장은 변황집의 책임자인데 그가 당연히 자신이 부견을 배신했다고 말할 만큼 어리석을 리가 없고 날조된 부견의 전달하여 철수하기 전에 변황집을 불태웠을 것이며 패배 소식이 봉화와 패잔병을 통해 전해지면서 인심이 흉흉해졌고 모두 사수 북쪽 기슭으로 도망치느라 급급한데 누가 생사를 예측할 수 없는 부견을 찾아 돌아보겠느냐? 또 부견이 택한 도주 노선을 누가 알겠느냐?"

 

유유는 마침내 깨닫고 크게 놀라며 말했다：

"모용수입니다."

 

사현은 어린아이가 가르침을 잘 받아들인다는 듯한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다：

"오직 모용수만이 부견으로 하여금 패배를 뒤집고 승리하게 할 수 있었는데 현재의 형세를 뒤집을 수 있는 희망이 완전히 사라졌다. 가장 뛰어난 두 명의 대장이 모두 그를 버리고 떠났고, 이번 전투에서 아무 손실 없이 남은 두 개의 기병 부대마저 잃어버렸으니, 부견은 다시 권토중래할 밑천이 없어서 어쩔 수 없이 황급히 도망친 것이다."

 

잠시 쉬었다가 또 말했다：

"출발한 이래로 나는 줄곧 모용수의 군대를 주시하고 있었다. 이 사람은 웅재대략(雄材偉略)에 지모가 뛰어나 내가 부견의 진형이 안정되지 않은 틈을 타 속전속결을 시도할 것임을 이미 꿰뚫어 보았을 것이니 반드시 부근에 숨어 상황 변화에 따라 적절한 행동을 취할 것이다. 만약 그가 기회를 틈타 나 사현을 암살한다면 그의 명성에 큰 도움이 될 것이다. 게다가 즉시 우리 대진의 뒤이은 북벌의 장거(壯舉)를 마비시킬 수 있을 것이다. 그의 사람됨으로 보아 이처럼 일거양득의 천재일우의 기회를 절대 놓치지 않을 것이다."

 

유유는 전방의 숲을 쓸어보았다. 보는 눈이 이미 완전히 달라졌고 초목이 모두 병사로 보이는 듯한 느낌이 들어 자신도 모르게 한 줄기 땀을 훔쳤다.

 

승리하고자 하는 간절한 마음은 확실히 병가의 큰 금기이다.

 

자신이 사현이라면 분명 부견이 도망갈까 봐 두려워 더욱 빠르게 추격했을 것이고 승리에서 패배로 전환되어 전군이 전멸했을 것이다.

 

사현이 벼랑 끝에서 말을 멈춘 것은 비록 장래에 그가 틀렸다는 것을 증명한다 하더라도 기껏해야 더 이상 큰 업적을 이룰 수 없는 부견을 놓친 것에 불과할 것이다.

 

그는 속으로 이번 일을 명심하여 자신이 장래에 같은 실수를 범하지 않도록 하겠다고 다짐했다.

 

승패는 그저 한 끗 차이일 뿐이다.

 

사현은 느긋한 태도로 마치 무언가를 기다리는 듯 말했다：

"부견이 북방으로 돌아가면 상황을 되돌릴 힘이 부족하다는 것을 깨닫게 될 것이고 문제는 그저 언제까지 구차하게 목숨을 연명할 수 있느냐 하는 것이다. 그가 가장 꺼리는 사람은 요장이 아니라 모용수다. 만약 모용수가 근거지로 돌아가면 그는 반드시 병력을 나누어 낙양과 인근의 여러 진(鎮)을 수비하여 관중(關中)의 안전을 지켜야 하니 얼마 남지 않은 저족의 군사력은 더욱 얇아질 것이다."

 

유유는 이해하지 못하고 물었다：

"현수님의 말씀대로라면 모용수는 부견을 죽이지 않고 오히려 후환을 남겼는데 그에게 무슨 이득이 있습니까?"

 

사현은 미소를 지으며 말했다：

"이것이 바로 모용수가 그의 웅재대략(雄材大略)을 보여주는 부분이다. 왜냐하면 그는 일시적인 득실이 아니라 천하에 뜻을 두고 있기 때문이다. 만약 그가 남의 위기를 틈타 부견을 살해한다면 불충불의의 오명만 뒤집어쓸 뿐이고 요장 등에게 부견의 복수라는 명목으로 정벌의 기치를 내걸게 할 수도 있다. 하지만 그는 먼저 근거지로 돌아와 먼저 진형을 안정시키고, 어려운 문제는 부견을 위해 장안을 지키는 모용충, 모용영 형제나 요장의 몫으로 남겨두었으니 그들 모두는 당연히 부견의 자리를 차지하고 싶어 하겠지. 하지만 누가 먼저 손을 쓸까? 이런 형세에서 모용수는 중병을 거느리고 강 건너 불구경하듯 기다렸다가 부견이 패망한 후에야 비로소 부견의 복수를 북방에 호소하는 것이 최상의 계책이다."

 

유유는 듣고 나서 마음속으로 탄복하며 모용수의 대지대용(大智大勇)과 심모원려(深謀遠慮)에 속으로 놀랐고 저도 모르게 탁발규에 대해 걱정하기 시작했는데 모순되게도 지금의 탁발규는 그에게 이미 적이지 친구가 아니었다.

 

사현이 계속 말했다：

"저진의 이른바 정예병인 '사수자제(四帥子弟)'는 이미 비수에서 궤멸되었고 다시 낙양과 산동에 분산 배치되어 있으니 부견이 장안으로 돌아온 후에는 할 수 없이 선비족 모용충 형제의 병력에 의지해야 하는데 만약 두 사람이 가까운 곳에서 변란을 일으킨다면 쓸 수 있는 것은 요장의 강병(羌兵)뿐이고 요장은 당연히 선남신녀(善男信女)가 아니다. 이로 보건대 부견의 패망은 남벌 전쟁에서 민족의 분배와 조직 면에서 큰 잘못을 범한 탓이며 선비족과 강인(羌人)은 아무 손실도 입지 않았는데 그의 본부 병마는 지리멸렬되었다. 저족(氐族)이 십여 년 동안 누렸던 영광은 이미 돌아오지 않을 것이다."

 

말발굽 소리가 갑자기 요란하게 들리며 어두운 숲속에서 수많은 적의 기병이 나타나 숲 밖에서 빠르게 전투진을 형성하니 순식간에 양측 인마가 대치하는 형세가 되었고 서로 천 보 밖에 떨어져 있지 않았다.

 

분위기가 순식간에 긴장되었다.

 

갑자기 한 사람이 말을 박차고 나왔는데 그 위풍당당한 모습이 마치 마신(魔神) 같았으며 불가일세의 모습이었다. 북방 제일인으로 칭호 받는 모용수가 아니라면 누구겠는가.

 

사람의 명성은 나무의 그림자와 같아서 시간의 흐름에 따라 변하는 것이다.

 

모용수는 북방 여러 호족의 일인자일 뿐만 아니라 손에 든 북패창(北霸槍)은 지금까지 적수를 만난 적이 없으며 무공 또한 남북한인의 무림을 떨게 하여 그 평가는 한인 '대활미륵(大活彌勒)' 축법경(竺法慶), '단왕(丹王)' 안세청(安世清), '소요제군(逍遙帝君)' 임요(任遙), '태을교(太乙教)' 교주 강릉허(江凌虛) 등 일파의 패주들보다 위에 있다. 북방에서는 혼자 싸워도 그의 창봉을 막을 자가 없었다.

 

사현은 좌우에 명을 내렸다：

"내 명령 없이는 함부로 움직이지 마라."

 

이어서 낮은 목소리로 유유에게 말했다：

"만약 내가 패하여 죽으면 너는 즉시 군사를 이끌고 멀리 달아나라. 내 시신은 신경 쓰지 마라."

 

말을 박차고 나가 모용수를 맞이해 갔다.

 

유유는 듣고 크게 놀라 두피가 마비되었다. 이렇게 갑자기 상황이 변할 줄은 생각지도 못했다.

 

사현의 웅위한 뒷모습과 등에 멘 구소정음검(九韶定音劍)을 바라보며 마음속에서 사현에 대한 무한한 존경심이 끓어올랐다.

 

이제야 비로소 진정한 영웅이라 할 수 있겠구나 하는 생각이 드는 순간 갑자기 연비가 떠올랐다. 그 역시 이런 진정한 호한이었다.

 

모용수는 양측 인마 사이에서 말을 세우고 입가에 약간의 냉막한 미소를 띤 채 상대방이 천천히 다가오는 것을 가만히 바라보며 앙천대소를 터뜨리며 말했다：

"과연 사현답군. 나를 실망시키지 않았어. 하지만 우리의 교분도 여기서 끝이니 모용수는 구품 고수 가운데 최고라고 일컬어지는 남방 제일 검술 대가의 절세적인 구소정음검 검법을 경험해보고 싶다."

 

사현은 그의 말 앞 삼 장 떨어진 곳에 말을 세우고는 몸을 뒤집어 말에서 내렸고 동시에 모용수는 말 위에서 뛰어 올라 언제 손에 쥐어졌는지 모를 천하에 이름을 떨친 북패창을 쥐고 말 머리 위에서 보기 좋게 공중제비를 돌며 사현의 앞 두 걸음쯤 되는 곳에 떨어졌다.

 

"챙"!

 

사현은 구소정음검을 뽑아 상대를 가리켰다.

 

검의 길이는 사척 이촌, 검등 한쪽에는 검날 끝을 따라 새끼손가락 끝보다 약간 가는 작은 구멍 아홉 개가 뚫려 있고 전체적으로 푸른빛이 영롱하며 날이 믿기 어려울 정도로 매우 날카로웠다.

 

사현은 미소를 지으며 말했다：

"북방 제일 대가의 절예를 가르침 받을 수 있다니, 이는 나 사현의 영광이오. 모용 대가, 사양하지 마시오!"

 

모용수는 손에 든 북패창을 한 번 떨치자 한줄기 빙설(冰雪)처럼 차가운 살기가 즉시 사현을 덮쳤고 장내뿐만 아니라 멀리 있던 유유에게까지 스며들어 간담이 서늘해지는 무서운 느낌을 자아냈다.

 

이처럼 가공할 무공은 그와 연비를 숲속에서 기습했던 귀면 고수와 비교해도 아마 한두 수 위일 것이다.

 

　　(卷三終)