第八章 낙황이도(落荒而逃)

 

第八章　落荒而逃

 

 

갑자기 옷자락이 휘날리는 소리가 들렸다.

 

다섯 개의 검은 그림자가 공중에서 거꾸로 쏟아지듯 내려와 나란히 현장에 섰다.

 

열 개의 손바닥을 일제히 뒤집으며 육검평을 향해 장력을 동시에 후려쳤다.

 

석파천경의 하늘을 뒤흔드는 굉음이 울리며 십 장 안은 광풍이 땅을 휘감고 주변의 공기가 "팍팍"하는 소리와 함께 짓눌렸다.

 

일단의 거대한 대기가 소용돌이치며 곧장 하늘 높이 날아올랐고 그 기세는 정말 무시무시했다.

 

이는 육검평이 한 사람의 힘으로 다섯 명을 상대하는 것과 다름없었다.

 

그는 원래 무리를 모아 기습하는 수법을 극도로 혐오했는데 이때 나타난 사람들이 한빙궁의 다섯 고수라는 것을 한눈에 알아보고는 더욱더 분노가 끓어올라 냉소를 지으며 쌍장을 한 바퀴 돌리고 끌어당겨 가운데에 있는 노인을 향해 휘둘렀다.

 

그는 분노에 휩싸여 출수하면서 이미 전력을 다했으니 이 일장은 만균(萬鈞)의 힘에 못지않았다.

 

그 다섯 명의 한빙궁 고수들도 식견이 있는 사람들이라 형세가 흉험하다는 것을 알아보고는 당연히 맞서지 않고 휙휙 몇 번의 미세한 소리와 함께 사방으로 흩어졌다.

 

그들은 모두 당대의 일류 고수들로 몸을 날려 초식을 펼치는 것이 빠르고 예사롭지 않았다.

 

육검평의 장력은 아직 다 끝나지 않았는데 사방에서 장풍이 다가오자 더욱더 큰 분노가 끓어올랐다.

 

그는 가볍게 휘파람을 불며 두 발로 박차 올라 능허보법(凌虛步法)의 경공신법인 '응선구전(鷹旋九轉)' 신공을 펼치며 몸이 마치 매처럼 공중에서 선회하며 내려왔다.

 

두 팔을 한 바퀴 돌리고 끌어당기며 '용비구천(龍飛九天)' 일초가 몸이 공중에서 선회하며 내려오는 기세를 틈타 한빙궁 고수를 향해 펼쳤다.

 

회룡비급(回龍秘笈)은 광고의 절학으로 그 기세가 어찌 범상하겠는가.

 

마치 산과도 같은 장영(掌影)이 몸을 덮치며 내려왔다.

 

그 한빙궁 고수는 아직 상대방이 출수한 장법을 제대로 파악하지도 못했는데 왼쪽 어깨에 벌써 일장을 맞았다.

 

'퍽' 하는 굉음이 울리더니 긴 그림자가 허공을 날아 일 장 밖으로 나가떨어졌고 "퍽" 소리와 함께 땅바닥에 쓰러졌다.

 

그는 고통에 온몸을 부들부들 떨었고 이마에서는 콩알만 한 땀방울이 비 오듯 뺨을 타고 흘러내렸다.

 

왼쪽 팔 전체가 축 늘어져 땅바닥에 쓰러졌고 이미 폐인이 된 것이나 다름없었다.

 

육검평은 원래 처음부터 분노와 원한이 가득 차 있었는데 이제 일초를 성공시키자 더욱 용서하지 않았고 몸을 회전하는 틈을 타 마치 유룡(游龍)처럼 왼쪽에 있는 한빙궁 고수를 향해 덮쳐갔다.

 

이때 장중(場中)에 있던 네 명의 한빙궁 고수들은 모두 경각심을 극도로 높였고 육검평의 몸이 한 바퀴 돌아 내려오자 그들은 이미 삼 장 밖으로 뿔뿔이 흩어졌다.

 

육검평이 허탕을 치자 마음속에 더욱 분노가 끓어올랐고 지금 빨리 해결하지 못해 잠시 후 한빙궁 고수들이 모두 도착하면 더욱 손발이 묶이게 될 것이다.

 

그는 차갑게 코웃음을 치며 극한으로 신공을 운용하여 갑자기 몸을 한 바퀴 돌리며 회오리바람처럼 오른쪽에서 덮쳐오는 적을 향해 덮쳤다.

 

능허보법은 광고절학(曠古絕學)으로 육검평이 이번에 있는 힘을 다해 펼치니 그 빠르기가 번개가 번쩍이고 천둥이 치는 것 같았다.

 

오른쪽에 있던 한빙궁 고수는 발끝이 아직 땅에 닿기도 전에 육검평이 마치 부골지충(附骨之蛆)처럼 뒤따라왔다.

 

그는 손바닥을 한 바퀴 돌리고 끌어당기며 '용비구천' 일초를 소리 내며 펼쳤다.

 

회룡의 절학은 그 기세가 매우 무시무시했다.

 

그 한빙궁 고수는 도망칠 생각이 채 바뀌기도 전에 '펑' 하는 소리와 함께 등 한복판에 일장을 맞았다.

 

신음 소리조차 내지 못하고 피 화살이 거대한 몸을 따라 일 장 밖으로 뿜어져 나왔고 '퍽' 소리와 함께 땅바닥에 쓰러졌으며 두 다리를 쭉 뻗은 것을 보니 살아날 가망이 없었다.

 

나머지 세 명의 한빙궁 고수들은 이 기세에 놀라긴 했지만 도망칠 가망이 없다는 것을 눈으로 보고 공동의 적에 대하여 함께 적개심에 불타 원래 가지고 있던 이성을 잃은 채 한 마디 암호와 함께 세 사람이 오히려 포위 공격을 해왔다.

 

그들은 호랑이 등에 올라탄 형세가 되어 필사적으로 공격할 수밖에 없었기 때문에 출수하자마자 자신의 안위를 돌보지 않고 모두 필사적인 초식을 펼쳤다.

 

이번에는 확실히 육검평의 예상 밖으로 갑작스러운 맹습에 그는 어쩔 수 없이 잠시 날렵한 신법을 펼쳐서 날카로운 공세를 피했다.

 

이 세 사람은 모두 무림의 일류 고수로 이번에 합심하여 공격하면서 호흡이 잘 맞았을 뿐만 아니라 기세가 더욱 무시무시했다.

 

육검평은 능허보법의 지고한 경신보법을 펼치며 권풍과 퇴영(腿影) 사이를 누비고 다녔는데 물론 여유는 있었지만 한동안은 쉽게 공격을 하지 못했다.

 

차 한 잔 마실 시간이 지나자 세 사람이 연합한 공세는 여전히 맹렬하여 당해낼 수가 없었는데 이는 옛말에 '한 사람이 목숨을 걸고 싸우면 만 명도 당해낼 수 없다'고 했는데 하물며 그들은 세 사람이 연합한 것이었다.

 

육검평은 속으로 초조해하며 생각했다：

"이런 식으로 계속 싸우다 기발한 수법으로 승리하지 못하면 그들을 굴복시키는데 적어도 백 초 이상 싸워야 하니 시간상 나에게 매우 불리하다."

 

그는 총명이 절정에 달해 탁초환식(拆招換式)하면서도 속으로는 끊임없이 적을 깨뜨릴 계책을 궁리했다.

 

갑자기 그는 장소(長笑)를 터뜨리며 신법을 바꾸어 단전의 진력을 다해 내공을 양팔에 모으고 기다렸다.

 

그는 자신의 강력한 내공을 이용하여 한 명씩 상대방을 쓰러뜨리려고 했다.

 

이 방법은 비록 힘이 많이 들었지만 계속해서 시간을 끄는 것보다는 훨씬 나았다.

 

그는 마음을 정하고 신법을 더욱 빠르게 펼치며 양손을 좌우로 나누어 '펑펑' 두 번의 소리와 함께 양쪽에서 다가오는 적을 물리친 후 걸음을 돌려 쌍장을 더 이상 빠를 수 없는 속도로 앞을 향해 후려쳤다.

 

희미한 반향이 들리더니 또 한 명의 그림자가 이 장 밖으로 튕겨져 나가 일어나지 못했다.

 

육검평은 계속해서 살수를 펼치려 했다.

 

'흥'하는 소리와 함께 번개처럼 빠른 두 개의 신영이 앞뒤로 나뉘어 온 길을 향해 몸을 날렸다.

 

알고 보니 한빙냉마의 공력은 심오하여 '현빙음살'을 전개하여 육검평과 겨루느라 내공을 많이 소모했지만 약간 호흡을 조절하자 곧 회복되었다.

 

그는 노련하고 심계가 깊어 내공으로는 승리할 수 없다는 것을 알고 있었다. 조금 전에 다섯 사람이 제때 도착하지 않았다면 어쩌면 그 자리에서 패배했을지도 모른다.

 

이제는 어떻게 해도 다시 출수할 용기가 나지 않았다.

 

그래서 조식을 하는 틈을 이용하여 침착하게 장내의 정세를 묵묵히 살펴 가장 유리한 시기에 틈을 타 출수할 준비를 했다.

 

하지만 버마제비가 매미를 잡으니 참새가 뒤에서 기다리고 있음을 어찌 알았겠는가. 왜방삭 동초는 진작부터 호시탐탐 주변의 정세를 감시하고 있었으니 어찌 그가 쉽게 성공할 수 있겠는가.

 

이때 육검평이 신공을 전개하여 세 번째 한빙궁 고수를 쓰러뜨리자 노마두는 속으로 저도 모르게 반쯤 얼어붙으며 생각했다：

"지금 도망가지 않으면 나중에는 아마 도망가기도 어려울 것이다!"

 

갑자기 몸을 돌려 화살처럼 온 길을 향해 달아났다.

 

왜방삭 동초는 그가 무림의 도의를 무시한 채 부하들의 생사를 돌보지 않는 것을 보고 조용히 떠나려 했지만 이미 두 눈을 부릅뜨고 크게 소리를 지르며 뒤따라갔다.

 

육검평은 갑자기 닥친 이 정세에 잠시 어리둥절해졌다.

 

그는 왜방삭 동초의 안위가 걱정되어 한빙냉마의 독수에 걸릴까 봐 적을 다치게 할 생각도 하지 않고 곧바로 두 사람의 뒤를 쫓아갔다.

 

세 사람은 모두 무림에서 보기 드문 고수로 이 한바탕의 추격은 정말 상상하기 어려울 정도로 빨랐다.

 

앞뒤로 세 개의 흐릿한 그림자가 마치 별을 던지거나 구슬을 던진 것처럼 같은 방향으로 질주하는 것이 보였다.

 

육검평은 능허보법을 극한까지 펼쳐 약간 앞서기 시작했지만 출발이 늦었기 때문에 한빙냉마와의 거리는 여전히 이십 장 정도였다.

 

몇 번 오르락 내리락 하더니 그는 몇 장 앞으로 달려나가 왜방삭 동초와 어깨를 나란히 하고 달렸다.

 

왜방삭 동초의 독특하고 오묘한 경공은 평생 남에게 진 적이 없었는데 이때 비교해 보니 스스로도 탄복을 금할 수 없어 마음속으로 끊임없이 감탄했다.

 

육검평 또한 마음속으로 크게 탄복하지 않을 수 없었다.

 

두 사람은 우연히 눈이 마주치자 회심의 미소를 지었다.

 

바로 이때 갑자기 앞쪽의 신형이 흔들리며 노마두의 종적이 갑자기 사라졌다.

 

두 사람은 가까이 달려가 한참을 찾았지만 아무 흔적도 찾지 못했다.

 

황량한 산은 고요하기만 했고 어디에도 사람의 흔적은 없었다.

 

육검평은 발을 멈추고 탄식을 금치 못했는데 눈 깜짝할 사이에 원흉을 손아귀에 넣을 수 있을 것 같더니 또다시 토끼처럼 도망가 버렸다.

 

게다가 원흉을 제거하지 못했으니 숨은 근심이 여전히 남아 있었고 이후 아득히 먼 하늘 끝 어디서 다시 적의 종적을 찾을 것인가?

 

왜방삭 동초도 화가 나서 이가 갈렸고 하마터면 입에서 욕이 나올 뻔했다.

 

그래도 그는 경험이 풍부한 사람이라 잠시 격노했지만 곧바로 냉정을 되찾고 잠깐 생각한 후 미소를 지으며 완곡하게 말했다：

"이 일대는 온통 절벽과 낭떠러지뿐이라 갈림길이 전혀 없습니다. 노마두는 지형에 익숙해서 잠시 숨어 있을 뿐 절대 멀리 가지 못했을 것이오. 우리가 다시 한 번 자세히 살펴보지요. 제가 보기에 문제는 이 돌무더기 아래에 있거나 비밀 통로가 있을 것 같소!"

 

육검평은 마음속에 별다른 생각이 없었는데 그의 말을 듣고 주변의 정세를 묵묵히 살펴보니 일리가 있는 것 같아 고개를 숙이고 찬성했다.

 

두 사람은 절벽을 따라 좌우로 흩어져 수색하기 시작했다.

 

괴석들이 우뚝 솟아 있고 산바람이 울부짖었지만 두 사람은 한바탕 수색을 해도 여전히 아무런 흔적도 찾지 못했다.

 

갑자기 왜방삭 동초가 가볍게 한숨을 내쉬며 손을 뻗어 원앙탄 한 알을 꺼내 몸을 숙이고 바위 절벽을 몇 번 세게 두드렸다.

 

속이 빈 소리가 몇 번 들리자 마음속으로 몰래 기뻐하며 자신의 추측이 틀리지 않았다고 생각하고 소리를 따라 한 줄로 계속 두드렸는데 뜻밖에도 속이 빈 소리가 산허리 안쪽까지 이어지더니 더 이상 들어갈 길이 없었다.

 

왜방삭 동초는 잠시 망설이며 문제가 절벽 중간에 있다는 것을 알았지만 입구를 찾기 어려웠고 사방에 통행할 수 있는 동굴 입구가 없어 유일한 방법은 절벽을 넘어 산 뒤쪽에서 출구를 찾는 것이었다.

 

그가 고개를 들어 위를 바라보니 절벽이 높이 솟아 있고 천길 낭떠러지라 발을 붙이기도 어렵고 나는 새도 날아가기 어려울 것 같았다.

 

그가 깊이 생각에 잠겨 있을 때 육검평은 이미 오른쪽에 멈춰 서서 상황을 파악한 후 아직 가능성이 있다고 판단하고 미소를 지으며 말했다.

"장로께서는 여기서 잠시 기다리십시오. 제가 한번 해 보겠습니다!"

 

말을 마치고 왜방삭 동초의 대답을 기다리지 않고 내공을 모으고 자세를 취한 후 단전에 공력을 운기하여 경맥을 관통시키고 발끝에 약간 힘을 주자 몸이 가볍게 공중으로 떠올라 곧장 십여 장 정도 올라가더니 갑자기 두 팔을 긋고 두 다리를 차며 몸을 허공에 누이고 공중에서 한 바퀴 돈 후 발끝으로 절벽 위를 찍고 약간 힘을 주자 다시 공중으로 날아올랐다.

 

이러한 능공 선회는 순전히 내공에만 의지해야 하며 조금이라도 탁한 힘을 사용해서는 안 되는데 이러한 내공은 많아 봐야 아홉 번밖에 선회할 수 없으며 능허보법 중에서도 최고의 경지였고 더 올라가면 속수무책이었다.

 

이런 곳은 육검평의 뛰어난 솜씨가 아니면 공중을 돌며 올라갈 수 없었고 다른 사람이었다면 시험 삼아 해볼 용기조차 없었을 것이다.

 

경공으로 이름을 떨친 왜방삭 동초조차도 감탄을 금치 못했다.

 

육검평은 아홉 번이나 공중을 돌며 아슬아슬하게 단애의 봉우리를 넘었다. 진기가 거의 다 빠져나갈 무렵, 두 팔을 한 번 휘두르고 허리를 한 번 비틀며 가볍게 봉우리 위에 내려서서 절벽 아래를 내려다보니 간담이 서늘해졌다.

 

그는 몸을 돌려 산비탈 반대쪽을 바라보며 마음속으로 자신도 모르게 망설이며 생각했다：

"이 일대는 숲이 울창하고 나무가 끝없이 이어져 있어 비밀 동굴을 찾는 것은 바다에서 바늘을 찾는 것과 같지 않은가! 여기서 포기하고 돌아가면 마음이 편치 않을 것이다. 이십 년 이나 된 사문의 원한을 언제 씻을 수 있단 말인가!"

 

그가 깊은 생각에 잠겨 있을 때 산바람이 불어와 정신이 번쩍 들었다. 이미 이곳까지 왔으니 이대로 돌아갈 수는 없다고 생각하고, 일단 한번 수색해 보기로 했다.

 

마음을 정한 육검평은 발끝으로 살짝 땅을 찍으며 유성처럼 봉우리 아래 숲속으로 날아갔다. 나뭇가지와 잎을 밟는데 발끝이 닿자마자 몸을 솟구쳤고 몸놀림이 우아하고 민첩하여 그 누구도 따라올 수 없었다.

 

몇 번의 도약으로 이미 숲속 한가운데에 도착했다.

 

그가 눈을 들어 바라보니 푸른 초목의 바다가 끝없이 펼쳐져 눈이 닿지 않았다. 사방은 죽은 듯이 고요했고 파도 소리 같은 산바람만이 간간이 불어와 사람의 마음을 두렵게 했다.

 

육검평은 잠시 생각에 잠겼다가 호랑이 굴에 들어가지 않고 어찌 호랑이 새끼를 잡겠느냐는 결심을 하고 숲속을 샅샅이 뒤져 늙은 마두가 어디로 도망쳤는지 알아보기로 했다.

 

그는 산기슭을 따라 서쪽으로 수색하며 세심하게 살폈지만 여전히 아무런 동정이 없었다.

 

서쪽 끝에 이르러 남쪽으로 방향을 틀어 다시 중앙으로 달려갔다.

 

갑자기 아주 경미한 소리가 숲속에서 들려왔다.

 

육검평은 내공이 심후하고 이목이 특히 밝아 십장 안의 꽃잎이나 낙엽 떨어지는 소리도 매우 선명하게 들을 수 있었다. 숲속의 소리는 아무리 작아도 그는 분명히 알아들을 수 있었고 마음속으로 약간 긴장하며 조용히 경계심을 높였다.

 

과연, 앞으로 십장도 채 가기도 전에 갑자기 가벼운 소성이 들리더니 휙휙 하는 소리와 함께 오 장의 방원에서 화살이 소나기처럼 숲에서 튀어나와 곧장 하늘로 솟구쳤다.

 

다행히 그는 미리 경계심을 가지고 있어 빠르게 대처할 수 있었다. 발끝으로 나무 끝을 살짝 찍고 몸을 공중으로 띄운 후 소매를 한 번 휘둘러 화살비를 파도처럼 흩어지게 했다.

 

하지만 화살이 밀집되어 연달아 발사되니 마치 거꾸로 흐르는 격랑처럼 세차게 밀려왔다.

 

공중에 떠 있던 육검평은 이처럼 빽빽한 화살비를 보고 마음속으로 살짝 당황했다. 하지만 그는 무예가 뛰어나고 담대해 변함없이 침착하게 속으로 기합을 넣으며 신형을 약간 웅크린 채 오른쪽 발로 왼쪽 발등을 찍고 다시 삼장 이상 높이 솟아올랐다.

 

밀집된 화살은 그의 몸 아래를 교차하며 지나갔다.

 

그는 분노와 원한이 교차하여 공중에서 허리를 한 번 비틀고 몸을 반원으로 그리며 칠 장 밖으로 매우 우아하게 날아갔다.

 

그런데 그의 발끝이 나무 끝을 살짝 찍자마자 우거진 나뭇잎 사이에서 화살이 또다시 빗발치듯 쏘아져 올라와 숨 쉴 틈조차 주지 않았다.

 

그의 분노는 극에 달했고 그들이 포위하고 있다는 것을 알면서도 어찌할 도리가 없어 장소성을 터뜨리며 몸을 다시 공중으로 띄워 번개처럼 팔 장 이상을 날아갔다.

 

이번에는 조금도 망설이지 않고 공중에서 한 바퀴 돌며 화살비 범위 밖으로 날아갔다.

 

그는 총명이 절정에 달해 당연히 이렇게 계속 공격받을 수만은 없었다. 마음속으로 잠시 생각한 끝에 적을 잡으려면 우두머리를 잡아야 한다는 계책을 세우고 몸이 떨어지는 기세를 이용하여 갑자기 힘을 쓰며 공중에서 곤두박질치듯 머리를 아래로 하고 발끝을 위로 하여 내려오며 두 손을 합치고 나뭇가지와 잎이 무성한 곳을 조준하여 뚫고 들어갔다.

 

이 한 수는 확실히 상대방의 예상을 벗어났다.

 

일순간 '우당탕' 하는 소리와 함께 인영이 사방으로 흩어지며 도망쳤다.

 

육검평은 뒤쫓아 가려 했다.

 

갑자기 사방 멀리서 '쾅쾅' 거대한 굉음이 들리며 불꽃이 하늘로 치솟았다.

 

이어서 한바탕 짙은 연기가 지나가는 곳에서 '삐걱' 대는 소리가 끊이지 않았다.

 

육검평은 이상한 낌새를 눈치 채고 재빨리 몸을 날려 나무 위로 올라가 눈을 크게 뜨고 바라보고는 그의 공력이 아무리 높아도 놀라지 않을 수 없었다.

 

알고 보니 숲 가장자리를 따라 불바다가 펼쳐져 있었고 붉은 화염이 소용돌이치며 맹렬한 불꽃이 빠르게 안쪽으로 번져가고 있었다.

 

매캐한 유황 냄새가 코를 찌르고 더욱 빠르게 안쪽으로 불길이 번져갔다.

 

이런 상황을 보아하니 밥 한 끼 먹을 시간도 되지 않아 온 숲이 한 줌의 재로 변하지 않겠는가!

 

생존은 인류의 본능이고 초인적인 재능으로 가진 육검평이 당연히 이렇게 앉아서 죽음을 기다리고 싶지 않았다.

 

그는 조용히 상황을 파악하고 잠시 생각한 끝에 얼굴에 자연스러운 미소를 지었다.

 

갑자기 그는 손을 뻗어 열일거검(烈日巨劍)을 뽑아들고 몸을 날려 맞바람이 부는 방향으로 날아갔다.

 

몇 번의 도약으로 이미 불길이 미치지 않는 오 장 거리에 이르렀다.

 

그는 신속하게 열일검을 들어 나무줄기를 향해 한 차례 휘둘렀다.

 

'콰르릉' 하는 소리와 함께 여러 사람이 함께 껴안을 수 있을 만큼 큰 고목이 연달아 쓰러져 넓은 공간이 생겼다.

 

육검평은 검을 검집에 꽂고 쓰러진 나무를 가지와 잎이 달린 채로 불 속으로 던졌다.

 

이렇게 되자 땅 위에는 보이지 않게 한 무(畝) 정도의 공간이 생겼고 점점 뻗어나가던 불길이 여기서 갑자기 꺼졌다.

 

하지만 불은 멈췄지만 짙은 연기는 여전히 숲 속 공간을 뒤덮어 숨이 막힐 지경이었다.

 

육검평은 급히 무릎을 꿇고 앉아 '금강부동신공'을 운용하자 짙은 연기가 몸 앞 삼 척 거리에서 마치 보이지 않는 강철 벽에 부딪힌 것처럼 갑자기 멈추더니 사방으로 흩어졌다.

 

'콰르릉' 거리고 '펑펑' 대는 소리가 점점 작아지고 짙은 연기도 점차 사라졌다.

 

시간이 흘러 동쪽 하늘이 희뿌옇게 밝아 오기 시작했다.

 

육검평은 눈으로 별의 모양을 관찰하며 오경이 이미 지나 여명이 밝아오고 있음을 알았다. 밤새 싸움을 벌였으니, 내공이 아무리 깊어도 피로감을 느끼지 않을 수 없었다. 잠시 운기조식을 하여 기력을 회복한 후 다시 일을 찾아야 했지만, 마음속에 왜방삭 동초가 걱정되어 그가 기다리다 초조해져 뜻밖의 사고가 생길까 봐 마음이 편치 않았다. 게다가 호랑이 굴에 몸을 담고 있으니 조금도 방심할 수 없었다.

 

이런 생각이 들자 저도 모르게 몸서리를 치며 기력을 회복하고 벌떡 일어섰다.

 

막 걸음을 옮기려는데 갑자기 수풀 속에서 발자국 소리가 점점 더 크게 들려왔다. 육검평이 서 있는 곳으로 곧장 다가오는 듯했다.

 

깨진 징 같은 목소리가 들려왔다：

"총당주도 정말 갈수록 담이 작아지는군. 이런 화살 숲과 불바다에서는 쇠로 만든 금강석도 녹아버릴 텐데, 어린놈의 내공이 아무리 높아도 절대 막아낼 수 없을 거야. 여길 봐, 이 일대가 모두 타서 사람과 짐승이 모두 불타고 개미 한 마리도 살아남지 못했는데, 우리가 또 한 번 순찰을 돌아야 한다니, 이 녀석은 시체도 이미 재가 됐을 테니 이번엔 헛걸음한 셈이지!"

 

또 다른 날카로운 목소리가 말했다：

"그렇게 말할 게 아니라 사실 그 녀석의 무공이 심오하고 측정하기 어려워서 몇 번이나 도저히 불가능한 상황에서 무사히 탈출했고, 우리와 손을 잡은 여러 문파의 고수들은 거의 전멸하다시피 했어. 그래서 우리를 여기로 보낸 두목의 뜻이 있을 거야. 명령을 받들어 하는 일인 만큼 신중하게 하는 게 좋을 거야!"

 

두 사람은 잠시 침묵하다가 발걸음 소리가 더욱 요란해지더니 어느새 가까이 다가왔다.

 

깨진 징 같은 목소리가 결국 분을 참지 못하고 입을 열었다：

"재수 없게, 밤새 고생했는데 여기까지 우리를 보내다니. 에잇! 호법들은 전부 벌써 출발한 거 아닌가!"

 

날카로운 목소리가 대답했다：

"나도 잘 모르겠어. 두목께서는 그저 여기를 다 살펴보고 끝난 후에 강북분단으로 모이라고만 하셨네!"

 

깨진 징 같은 목소리가 갑자기 화를 내며 노기를 품고 말했다：

"그럼 그렇지, 그들은 원래 미리 계획을 세우고 우리를 여기로 보내 방패막이로 삼은 거야. 하지만 우린 조심해야 해. 그 녀석 말고도 난쟁이 영감도 건드려서 좋을 게 없어!"

 

날카로운 목소리가 또 말했다：

"그건 별거 아니야. 그까짓 난쟁이 영감 하나쯤이야 우리 둘이서도 수습할 수 있어. 지금 시간이 많지 않으니 빨리 한번 살펴보자고, 늦으면 그들을 따라잡지 못할지도 몰라!"

 

한순간 무거운 발걸음 소리가 육검평의 앞에서 5장도 채 떨어지지 않은 곳까지 다가왔다.

 

그가 눈을 뜨자 그제야 찾아온 두 사람의 모습이 보였다. 나이는 모두 칠순 남짓이었고 흑색 장삼을 입고 있었다. 왼쪽에 있는 사람은 키가 크고 광대뼈가 툭 튀어나왔으며 두 눈이 움푹 들어가 있었고 얇은 입술에는 깊은 기지가 드러나 보였다.

 

오른쪽에 있는 사람은 키가 작고 뚱뚱하며 둥근 얼굴에 입술이 말려 올라가 있었고 눈썹이 눈을 두르고 있어 심사가 다소 조급해 보였다.

 

육검평은 몸을 날려 커다란 바위 뒤에 숨었다.

 

사람들은 가까이 다가오며 주저하지 않고 성큼성큼 앞으로 나아갔다. 당연히 이렇게 고요한 죽음의 땅에 누군가 숨어 있을 거라고는 꿈에도 생각하지 못했다.

 

육검평은 두 사람이 막 바위를 넘자마자 귀신처럼 바위 뒤에서 튀어나와 소리 없이 등 뒤로 다가가 두 팔을 한 바퀴 휘둘렀다.

 

'용칩심연(龍蟄深淵)' 일초가 손바닥에서 발출되어 두 사람의 등을 나누어 쳤다.