第九章 사출돌연(事出突然)

 

第九章　事出突然

 

 

온 사람들은 아무런 방비도 없이 갑자기 습격을 받았고, 바람 소리를 듣고 알아차렸을 때는 이미 손을 쓰기에는 너무 늦었고 정세가 급한 나머지 좌우로 흩어졌다.

 

하지만 회룡비학은 광고절금(曠古絕今)이어서 비록 두 사람이 빠르게 피했음에도 어깨에는 장력의 여력이 스쳐 지나갔다.

 

'펑펑' 하는 두 번의 희미한 소리가 들리더니 두 인영이 모두 삼 척이나 밀려났고 고통에 찬 그들의 신음소리가 그치지 않았다.

 

그들은 습격해 온 적수가 너무 강하다는 것에 놀랐지만 먼저 마음을 가라앉히고 상황을 파악하기 위해 갑자기 몸을 눈을 뜨고 돌려 뚫어지게 바라보았다.

 

보자마자 그야말로 두 사람은 너무 놀라 식은땀이 흐르고 가슴이 떨려 그 자리에 멍하니 서서 속으로 계속 중얼거렸다：

"어떻게! 이 녀석 정말 지독하구나. 온 사방이 불바다로 지상의 모든 생물을 태워 없앴는데 어디에 숨었던 거지? 땅속으로 숨었었나, 그렇지 않았다면……"

 

두 사람은 어리둥절해 이런저런 생각을 하고 있었다.

 

갑자기 육검평의 차가운 코웃음 소리가 나더니 한 걸음 다가서며 정색을 하고 말했다：

"이곳이 어디요? 한빙냉마가 어디로 숨었소? 솔직히 말하면 본 방주 그리 심하게 하지는 않겠소."

 

두 사람은 갑자기 깜짝 놀라 정신을 차렸다.

 

날카로운 목소리의 노인이 억지로 웃으며 말했다：

"우린 그저 명령을 받고 파견되었을 뿐이오. 이곳에 처음 왔는데 총당주의 거취를 어찌 알겠소. 소협께서 정녕 용납할 수 없다면 우리 두 사람도 절대 두려워하지 않을 것이오!"

 

말은 꽤 완곡했지만 그의 안색이 창백해진 것을 알 수 있었다.

 

육검평이 차갑게 말했다：

"조금 전 두 분께서는 노마두가 앞에서 기다리고 있다고 분명히 말씀하셨는데 어찌 그리 빨리 잊으셨소? 앞이란 대체 어디를 가리키는 것이오? 그곳에 가서 무슨 음모를 꾸미려는 것이오? 두 분께서는 숨기지 않기를 바라오. 공연히 남을 대신해 화를 입지 말고 스스로 고생을 자초하지 마시오!"

 

이때 오른쪽에 서 있던 약간 뚱뚱한 노인이 더 이상 참지 못하고 짙은 눈썹을 찡그리며 깨진 징소리 같은 목소리로 말했다：

"이 녀석과 무슨 말을 하겠나? 우리 둘의 힘으로 그를 제압하지 못할 거라고는 믿지 않네!"

 

그의 성격이 조급한 것이 분명했다. 육검평의 몇 마디 말에 인내심을 잃고 이성을 잃어 자신의 이번 임무를 잊어버렸다.

 

육검평이 길게 웃으며 말했다：

"두 분께서 권하는 술을 마다하시니 그럼 차라리 함께 가는 것이 좋겠소! 내가 수고를 덜 수 있도록 말이오!"

 

날카로운 목소리의 노인은 상황이 좋지 않음을 보고 급히 약간 뚱뚱한 노인을 노려보며 마음속으로 대응책을 강구하고 있었다.

 

두 사람은 잠시 그 자리에 멍하니 서 있었다.

 

육검평이 또 한 번 가볍게 꾸짖었다：

"두려운가? 그럼 차라리 통쾌하게 털어놓는 것이 좋을 것이다. 더 늦으면 때는 늦는다!"

 

쉰 목소리의 노인은 동료의 동의를 기다리지 않고 낮게 호통을 쳤다：

"어린놈이 죽고 싶어 환장했구나. 받아라!"

 

말이 끝나기도 전에 쌍장에 웅혼한 경풍을 싣고 육검평을 향해 맹렬히 덮쳐갔다.

 

장경에는 가벼운 소성(嘯聲)이 섞여 있었고 그 힘은 확실히 놀라웠다.

 

그가 이렇게 나오자 날카로운 목소리의 노인은 더 이상 손을 쓰지 않을 수 없었다.

 

약간 뚱뚱한 노인이 장력을 친 순간을 틈타 왼쪽에서 갑자기 협공해 왔다.

 

쌍장을 들자 한줄기 광풍이 몰아치며 다가왔고 공세는 약간 뚱뚱한 노인보다 훨씬 강했다.

 

육검평은 냉소를 지으며 능허보법을 펼쳐 몸을 날려 삼장 밖으로 피한 후 웃으며 말했다：

"내가 먼저 당신들에게 삼 초를 양보하겠소. 삼 초 이후에는 조심하는 게 좋을 거요!"

 

두 사람은 그의 놀림에 화가 머리끝까지 치밀었고 특히 약간 뚱뚱한 노인은 화가 나서 이를 갈며 단숨에 상대방을 삼켜버리고 싶은 심정이었다.

 

그는 일초를 허탕 친 후 아무 소리 없이 뒤따라 추격해 왔고 두 손에 십 성 진력을 실어 등 뒤에서 맹렬히 후려쳤다.

 

날카로운 목소리의 노인도 동시에 몸을 날려 오른쪽에서 일장을 후려쳤다.

 

그는 생각이 깊고 이 한 수가 헛손질 할 수도 있다는 것을 알고 있었기 때문에 경력을 싣지 않았다.

 

과연 육검평은 능허보법으로 몸을 날려 피했다.

 

그의 신형이 흔들리는 순간, 한줄기 경풍이 그림자처럼 또다시 불어왔다.

 

그는 바람 소리를 듣고 알아차린 그는 지체 없이 능허보법 중 구급절초(救急絕招)를 사용하여 연환요보(連環繞步)를 펼치며 세 번의 회전을 한 후에야 비로소 습격을 피할 수 있었다.

 

이 한 번의 부주의로 인해 하마터면 이 자리에서 당할 뻔하자 가슴속에 분노가 끓어올라 차갑게 말했다：

"아직 한 수가 남았으니 빨리 손을 쓰시오. 나는 오래 기다릴 수 없소!"

 

한빙궁의 고수 두 사람은 이 말을 듣고 어리둥절해 하더니 서로 눈짓을 주고받고는 폭갈을 터뜨리며 좌우에서 공격해 왔다.

 

네 개의 손바닥이 동시에 들리며 파도와 같은 장풍이 사방에서 육검평을 압박했다.

 

두 사람은 이미 전신의 십이 성 진력을 다했고 출수 또한 빠르고 민첩하기 그지없어 그 기세가 실로 엄청났다.

 

육검평은 여전히 능허연환보법을 사용하여 표표히 움직이며 장풍의 범위를 벗어났고 홀연히 몸을 날려 두 개의 흑영(黑影) 사이를 누볐다.

 

그는 산 채로 잡을 생각이었기 때문에 출수해서 사람을 상하게 하고 싶지 않았다. 만약 일거에 손을 썼다면 두 사람은 이미 목숨을 잃었을 것이다.

 

그의 신형은 번쩍이며 바람처럼 표홀하여 앞에 있는 듯하다가 어느새 뒤에 있었고 한빙궁의 고수 두 명은 비록 혼신의 힘을 다해보았지만 상대방의 옷자락조차 건드리지 못했다.

 

이십 초가 넘어가자 두 사람은 점점 더 겁을 먹었고 손발도 조금씩 느려지기 시작했다.

 

육검평은 때가 되었다고 보고 몸을 홱 돌려 약간 뚱뚱한 노인의 뒤로 몸을 숨긴 후 오른손 식지와 중지를 들어 허공을 한번 찍었다……

 

갑자기 살짝 신음 소리가 나더니 '펑' 하는 소리와 함께 약간 뚱뚱한 노인의 몸이 쓰러졌다.

 

날카로운 목소리의 노인은 상대방이 어떻게 출수를 했는지 제대로 보지도 못해 어찌나 놀랐던지 간담이 서늘해져 몸을 돌려 도망치려 했다. 하지만 육검평이 어찌 그를 놓아줄 수 있겠는가. 발끝에 약간의 힘을 주자 그림자처럼 따라붙으며 바로 위로 올라갔다.

 

날카로운 목소리의 노인이 막 발뒤꿈치를 들었을 때 등 뒤의 혼혈이 이미 점혈 당해 눈앞이 캄캄해지고 다리가 후들거려 쓰러지고 말았다.

 

육검평은 자세한 내막을 알아내기 위해서는 이 사람부터 손을 대야 한다는 것을 알고 조금도 망설이지 않고 그의 앞으로 달려가 혈도를 풀고 한 손을 날카로운 목소리의 노인의 명문혈에 올려놓고 가라앉은 목소리로 말했다：

"그대들도 무림에서 유수의 인물인데 어찌하여 이렇게 세상 물정을 모르는가! 계속 고집을 부리며 말하지 않는다면 내가 수음절맥(搜陰截脈)의 수법을 쓰더라도 원망하지 말라!"

 

그 날카로운 목소리의 노인은 처음 수음절맥 수법이라는 말을 듣고 마음이 잠시 흔들렸지만 이 수법은 백 년 이래로 아직 본 사람이 없다는 것과 상대방의 나이가 이렇게 어린데 이렇게 심오한 절학을 가지고 있을 리가 없고 그저 겁을 주려는 말이라고 생각했다.

 

하지만 자신은 이미 상대방의 손아귀에 떨어져 반항할 힘이 없었다. 그저 속으로 냉소를 지으며 눈을 감고 묵묵히 입을 열지 않았다.

 

육검평이 연달아 두 번을 물었지만 상대방은 전혀 아랑곳하지 않았다. 이에 마음속으로 더욱 분노가 치밀었다.

 

급히 식지와 중지를 모아 날카로운 목소리의 노인의 상반신 각대혈도를 찍고 나서 한가롭게 옆에 서서 변화를 기다렸다.

 

날카로운 목소리의 노인은 혈도가 찍혔지만 아무런 고통도 느끼지 못했다. 이때 육검평은 이미 멀리 떨어져 있어 위협이 해소되자 급히 암중으로 힘을 운용하여 몸을 일으키려 했다.

 

하지만 누가 알았으랴. 그가 움직이지 않았을 때는 괜찮았지만 움직이자마자 혈기가 역행하여 온몸이 칼로 베는 것처럼 아프고 혈관이 팽창하여 혈관 속에서 개미가 물어뜯는 것 같았다.

 

너무 아파서 처절하게 울부짖었고 땀방울이 비 오듯 흘러내렸지만 그는 여전히 이를 악물고 버텼다.

 

잠시 후 온몸이 끊임없이 경련을 일으키더니 목이 쉬고 힘이 빠져 신음소리조차 내지 못했다.

 

두 눈이 허옇게 뒤집히더니 계속해서 육검평을 향해 머리를 끄덕였다.

 

입으로는 띄엄띄엄 말했다：

"제발…… 먼저…… 혈도를 풀고……내가…… 말할 때까지…… 기다려주시오."

 

육검평은 행여 그가 속임수를 쓸까 두려웠다. 그렇다면 노력이 물거품이 되니 먼저 마혈을 찍고 나서 지풍을 날려 수음절맥을 풀었다.

 

이런 수음절맥 수법이 너무 지독해 시간이 오래되자 정, 기, 신이 크게 소모되었기 때문에 수음절맥이 풀리자마자 정신을 잃고 쓰러졌다.

 

한참이 지나서야 깨어난 그는 입에서 희미한 신음을 토하며 두 눈을 뜨고 일어나 앉으려고 했지만 사지에 힘이 없어 길게 한숨을 내쉬며 말했다：

"노부가 재주가 남만 못하여 그대의 손에 떨어졌으니 할 말이 있으면 물어보시오."

 

육검평이 정색을 하고 말했다：

"나는 사문의 묵은 원한을 갚기 위해 천 리를 마다하지 않고 호혈에 몸을 던져 한 걸음 한 걸음이 위기인지라 부득이 이런 계책을 썼지만 결코 재주를 믿고 남을 업신여긴 것이 아니오."

그는 잠시 멈추었다가 물었다：

"이곳은 어디입니까? 이곳이 어디이며 한빙냉마가 나를 이곳으로 유인하여 현재 어디에 숨어 있고 무슨 의도를 가지고 있소?"

 

날카로운 목소리의 노인이 한숨을 쉬며 대답했다：

"이곳의 지명은 응수애(鷹愁崖)로 한빙궁 관내의 분단이 있는 곳이오. 한빙노인은 관(關)을 연 이후 새로 연성한 현빙음살(玄冰陰煞)로 소협을 제압할 생각이었소. 그래서 두 분이 동관(潼關)에 도착한 것을 탐지하자마자 준비를 마치고 이곳으로 유인한 것이오. 이곳은 절지로 오직 한 가닥의 비밀 통로만이 절벽 반대편으로 통하오. 한빙노인은 현재 이미 출관하여 무리를 이끌고 남하했소. 무슨 의도인지는 자세히 알지 못하지만 오대문파와 연합하여 각하에게 불리한 일을 꾸미려는 것 같소!"

 

육검평은 이 일이 이미 오대문파와 관련되어 있다는 말을 듣고 저도 모르게 마음속에 잠시 주저함이 일며 속으로 생각했다：

"내가 은혜와 원한을 갚기 위해 신중하게 일을 처리해 오며 조금도 방심하지 않았거늘 언제 또 오대문파를 부추겨 연합해서 본 문을 대적하게 만들다니 정말 예상 밖이로구나."

 

그는 이 말을 듣고 미간을 찌푸리며 낮게 호통을 쳤다：

"잠깐, 오대문파는 본 방에 대해 깊은 원한도 없는데 어찌하여 육 모 한 사람을 상대하기 위해 연합한단 말이오. 이 중에 오해가 있는 것이 아니오?"

 

날카로운 목소리의 노인이 대답했다：

"이 일은 제가 대략적으로만 알고 있을 뿐 자세한 내용은 알지 못하오."

 

"한빙냉마 본인이 무리를 이끌고 남하한 것은 본 방의 총단을 전문적으로 상대하기 위해서입니까?"

 

"그것은 제가 알지 못하는 일이오. 제가 알고 있는 것은 이게 전부이니 소협께서 알아서 처리하시오!"

 

육검평은 먼저 약속을 했기 때문에 당연히 신의를 저버릴 수 없었다. 그는 태연히 웃으며 말했다：

"그렇다면 저는 절대 약속을 지킬 테니 당신 마음대로 하십시오!"

 

말을 마치고는 손으로 노인의 마혈을 풀어주고 절벽 뒤로 돌아갔다.

 

과연 얼마 지나지 않아 그는 한 사람이 들어갈 수 있는 동굴을 찾았다. 이때는 모든 나무가 불에 타 없어져 동굴 입구가 한눈에 들어왔다. 육검평은 마음속으로 왜방삭 동초를 생각하며 조금도 망설이지 않고 성큼성큼 들어갔다.

 

동굴 안은 매우 어둡고 매캐한 연기 냄새가 여전히 지독하여 코를 찌르는 듯했다.

 

그는 내공이 심오하고 이목이 특히 밝아 어둠 속에서도 대낮처럼 사물을 볼 수 있었고 무예가 높고 대담해 성큼성큼 큰 걸음으로 동굴 안으로 들어갔다.

 

날카로운 목소리의 노인은 육검평이 이미 한참 동안 들어간 것을 보고 속으로 가볍게 웃으며 일어나 약간 뚱뚱한 노인의 혼혈을 풀고 두 사람은 뒤따라갔다.

 

알고 보니 이곳은 약 반 리 정도 길이로 절벽으로 통하는 유일한 비밀 통로였다. 양 끝에는 암문이 없고 기계 장치로 제어되는데 한빙냉마가 동굴로 들어간 후 이미 절벽 반대편 암문을 막아놓았다. 그리고 이쪽 동굴 문 기계 장치는 이미 불에 타 시커먼 동굴 입구만 남아 있었다.

 

육검평은 그 속을 모르고 여전히 급히 앞으로 달려갔다.

 

두 명의 한빙궁 고수는 발소리를 죽이고 몰래 동굴 입구 옆으로 다가가 서로 귓속말을 했다.

 

날카로운 목소리의 노인은 조금 전 숲에 불을 지를 때 사용하지 않은 벽력인화탄(霹靂磷火彈)을 꺼내 동굴 안으로 던졌다.

 

갑자기 '콰르릉' 하는 굉음이 들리더니 동굴 천장의 거석이 산사태가 난 것처럼 통째로 무너져 내렸다.

 

육검평이 소리를 듣고 달려왔을 때는 이미 동굴 입구가 막혀 한 줄기 빛도 들어오지 않았다.

 

그는 비록 내공이 초인적이고 백전(百戰)을 경험했지만 이때는 갑작스럽게 당한 일에 놀라 그 자리에 서 있었다.

 

물러날 길을 찾을 수 없게 되자 다시 앞으로 나아가 모험을 해보는 수밖에 없었다.

 

육검평이 절벽 동굴 입구에 이르러 동굴 문을 눌렀지만 바위처럼 단단하여 조금도 움직이지 않자 마음이 더욱 조급해졌다. 잠시 방심하여 그 두 사람이 떠나기를 기다리지 않고 급히 동굴로 들어간 것을 깊이 후회했다.

 

현재 앞뒤 동굴 입구가 모두 막혀버린 상황에서 자신의 내공이 아무리 높아도 영웅이 무력을 쓸 수 없는 곳에서는 시간이 오래되면 굶어 죽을 수밖에 없는 것이었다.

 

하지만 그는 총명이 절정에 달하고 천성이 남달랐으며 생존을 추구하는 것은 인류의 본능이었기에 어찌 앉아서 죽기만을 기다리겠는가? 마음을 가라앉히고 곤경에서 벗어날 계책을 생각했다.

 

깊은 생각에 잠겨 있던 그는 갑자기 영감이 떠올라 속으로 생각했다：

"내 일신의 내공으로 동굴 입구를 막고 있는 거석을 밀지 못하니 문을 열고 닫는 것이 인력으로 움직이는 것이 아니라 기계 장치로 제어되는 것이 분명하다. 기계 장치가 있다면 당연히 동굴 안에 설치되어 있을 것이고 절대 찾지 못할 리가 없다!'

 

이렇게 생각하자 정신이 번쩍 들어 벽을 자세히 살펴보았다.

 

동굴 안은 비록 매우 어두웠지만 다행히 그는 시력이 남달라 여전히 대낮처럼 볼 수 있어서 가는 길에 가볍게 두드리고 자세히 살펴보니 과연 얼마 지나지 않아 단서를 찾았다.

 

알고 보니 동굴 벽 오른쪽 상단에 두 개의 연꽃 모양 손잡이가 박혀 있었다.

 

육검평이 손으로 눌러보니 처음에는 하나가 벽에 못 박힌 것처럼 아무리 힘을 줘도 돌아가지 않았다. 두 번째 연꽃을 눌렀을 때는 몇 바퀴 돌더니 돌연 멈추어 더 이상 돌아가지 않았다.

 

그가 손으로 거꾸로 한 번 돌리자 벽 사이에서 '끼익끼익' 하는 기계 소리가 났다.

 

소리와 함께 거대한 석문이 갑자기 가운데서 양쪽으로 갈라졌다.

 

육검평은 마음속으로 기뻐하며 손에 힘을 더하자 석문이 즉시 빠르게 암벽 속으로 들어갔다.

 

이때는 이미 날이 밝아 눈부신 아침 햇살이 절벽 일대를 밝게 비추고 있었다.

 

육검평은 한 발로 동굴 입구를 박차고 나와 길게 한숨을 내쉬었다.

 

아침 햇살이 퍼지자 아침놀이 찬란한 빛을 내뿜었고 이때는 초가을이라 시원한 바람이 불어 아침 일찍 길을 가는 사람들의 마음을 상쾌하게 해주었다.

 

　　※※

 

동관에서 영보(靈寶)로 가는 역로에는 두 필의 준마가 바람처럼 빠르게 서쪽으로 달려가고 있었다. 앞쪽에는 준수한 소년이 늠름하게 채찍을 휘두르며 급히 달리고 있었다.

 

뒤에는 나이가 팔순이 넘은 노인이 바짝 따르고 있었다.

 

그들 사이에는 마치 무슨 급한 일이 그들을 기다리고 있는 것처럼 보였다.

 

알고 보니 이 노소는 바로 풍뢰방 방주 육검평과 왜방삭 동초였다. 한빙냉마가 무리를 이끌고 남하하여 풍뢰방을 도모(圖謀)하려 한다는 소식을 듣고 총단이 습격당할까 두려워 긴급히 절강 귀운장으로 지원을 가기 위해 길을 나선 것이다.

 

그들은 시간을 다투느라 줄곧 소로와 지름길로만 갔다.

 

허창(許昌)과 여남(汝南)을 거쳐 사흘째 되는 날 해질 무렵에야 안휘성 합비(合肥)에 도착했다.

 

이때는 사람도 많았지만 말도 지쳐서 더 이상 가기 힘들었다.

 

두 사람은 잠시 성내의 태안객잔(泰安客棧)에 묵었다.

 

합비는 쌀 생산지로 상인들이 북적이는 곳이었다. 이때는 등불이 막 켜지고 거리에 행인들이 북적여 여느 때와는 달리 매우 시끌벅적했다.

 

두 사람은 간단히 씻고 밥을 먹으러 거리로 나갔다.

 

시내는 매우 북적이고 시끄러웠지만 그들은 전혀 구경할 마음이 없었다.

 

두 사람이 취향거(醉香居) 반점 입구에 이르러 막 들어가려고 할 때였다.

 

갑자기 뒤쪽에서 사람 그림자가 휙 지나가더니 이내 인파 속으로 사라졌다.

 

뒤에서 걷던 왜방삭은 사람들의 발자국 소리에 당황하여 무심코 뒤를 돌아보았는데 눈에 익은 사람 같았지만 당장은 기억이 나지 않았다. 강호 경험이 풍부한 그는 이런 호서지배(狐鼠之輩)들을 마음에 두지 않았기에 그때는 아무 말도 하지 않고 그저 속으로 가볍게 웃으며 육검평과 함께 계단을 올라갔다.

 

두 사람은 창가 자리를 골라 몇 가지 반찬을 시켰다.

 

왜방삭은 밥을 먹을 때마다 술을 마셨는데 요 며칠은 길을 재촉하느라 술 생각을 꾹 참고 있었더니 군침이 돌아 서둘러 점원을 불러 좋은 분주(汾酒) 다섯 근을 가져오게 했다.

 

육검평은 그가 군침을 흘리는 것을 보고는 당연히 더 이상 말하지 않고 그와 함께 가볍게 마시기 시작했다.

 

두 사람이 말없이 술잔을 주고받고 있을 때 육검평은 무심결에 주위를 둘러보았다.

 

문득 계단 입구 왼쪽 벽 모서리의 자리에 경장질복(勁裝疾服)의 젊은 남자가 머리에 대초모(大草帽)를 쓰고 밥을 먹으면서도 모자챙을 낮게 눌러쓰고 있다가 때때로 눈을 들어 육검평 쪽을 힐끗 쳐다보고는 이내 고개를 돌려 마치 남에게 들킬까 두려워하는 것처럼 행동하는 것을 발견했다.

 

육검평은 이때 강호에서의 경험이 그리 풍부하지는 않았지만 적어도 일이 수상하다는 것은 알 수 있었다.

 

마음속에 의심이 생겨나자 저도 모르게 몇 번 더 눈길을 주었다.

 

과연 그 화려한 차림의 젊은이는 갑자기 본 방의 방주를 뵙는다는 수신호를 보내고 계산을 마친 후 먼저 자리에서 일어나 아래층으로 내려가 가게를 나섰다.

 

육검평은 마음속으로 더욱 의심이 생겨나 속으로 생각했다：

"현재 상황으로 미루어 짐작컨대 귀운장 총단에 틀림없이 의외의 사고가 발생했고 그 범위가 지금까지 없었던 광범위한 것이어서 본 방의 사람들이 도중에 서로 기다리고 있는 것 같다. 동시에 이곳은 위기가 겹겹이 쌓여 있는 곳이 틀림없다. 그렇지 않다면 소식을 전하러 온 동료가 그렇게 황급하고 신비하게 행동할 리가 없다.'

 

그는 고개를 숙이고 왜방삭 동초에게 살짝 귓속말을 한 후 잇따라 일어나 함께 아래층으로 내려갔다.

 

두 사람은 가게 문을 나서자마자 본 방의 암호가 가리키는 동쪽을 바라보았다.

 

그들은 암호가 가리키는 방향을 따라 빠르게 전진하여 순식간에 일 리 남짓을 걸어 성 동쪽 교외의 한 숲 앞에 이르러 갑자기 걸음을 멈추었다.

 

육검평 일행이 막 걸음을 옮겨 숲으로 들어가려 할 때 갑자기 숲 속에서 호통 소리가 들려왔다.

 

두 사람은 몸을 날려 소리가 난 곳으로 급히 달려갔다.

 

조금 전 주루에 있던 본 방의 동료가 세 명의 무림 인물에게 둘러싸여 공격을 받고 있는 것이 보였다. 넓은 밀짚모자는 권풍과 장풍 사이에서 흔들리며 숨을 헐떡이고 발걸음이 허둥거려 금방이라도 쓰러질 것 같았지만 여전히 있는 힘을 다해 버티고 있었다.

 

두 사람은 다수로 공격하는 것을 가장 싫어했는데 상황을 보고는 눈알이 찢어질 것 같았다. 왜방삭 동초가 크게 호통을 쳤다：

"본 방의 방우(幫友)는 놀라지 마라, 내가 간다!"

말이 떨어지기 무섭게 그는 현장으로 뛰어들었다.

 

두 팔에 힘을 주어 펼치자 '펑펑' 하는 두 번의 굉음이 들리더니 포위하고 있던 두 명의 고수가 각각 삼 척 밖으로 밀려났다.

 

그제서야 그는 포위하고 있던 세 사람을 똑똑히 보았는데 모두 마흔이 넘은 장한으로 태양혈이 높이 솟아 있고 두 눈에서 신광이 넘쳐나는 것이 정파인물 같았다.

 

왜방삭 동초가 미소를 지으며 말했다：

"세 분을 보니 무명지배는 아닌 것 같은데 어찌 무림의 도의를 무시하고 어린 후배를 연합하여 공격하는 것이오. 강호의 비웃음을 살까 두렵지 않소?"

 

말을 마치고 한바탕 크게 웃으니 그 뜻이 매우 경멸하는 것으로 보였다.

 

그중 나이가 가장 많은 사람이 냉랭하게 코웃음을 치며 말했다：

"당신도 풍뢰방 사람인 것 같은데 당신 같은 사람을 상대하는데 무림의 도의를 운운할 필요가 뭐가 있겠소!"

 

왜방삭 동초는 더욱 오리무중에 빠진 것 같았지만 그는 노련한 강호인이었기에 조금도 내색하지 않고 말했다：

"친구여, 사람을 죽여 보았자 머리가 땅에 떨어질 뿐이고 총명한 사람의 눈에는 모래가 들어가지 않는 법이오. 이 늙은이가 서북에서 막 돌아와 아직 방의 최근 일에 대해 아무것도 듣지 못했으니 그 상세한 내막을 알려줄 수 있겠소?"

 

또 다른 한 사람이 참지 못하고 하하 웃으며 말했다：

"남이 모르게 하려면 자기가 하지 않는 것이 최선이다. 풍뢰방의 수단이 악랄하여 이미 무림의 공분을 일으켰고 이곳에는 이미 천라지망이 깔려 있으니 너희 두 사람도 날개를 펼쳐도 도망치기 어려울 것이다!"

 

왜방삭 동초는 점점 더 뭐가 뭔지 알 수 없었지만 여전히 침착함을 잃지 않고 정색을 하며 말했다：

"그 말이 무슨 뜻이오?"

 

"우리들은 명령을 받고 행동하는 것이니 진실은 나중에 자연히 알게 될 것이다. 현명한 자라면 스스로 목숨을 끊는 것이 좋을 것이다! 그래야 고통을 덜 받을 것이다!"

 

왜방삭 동초는 이때 온몸의 혈관이 팽창하여 하마터면 폐부의 기가 터질 뻔했다. 무림에서의 명성으로 보아 누가 그에게 이렇게 면전에서 모욕을 준 적이 있었겠는가. 그는 그 말을 듣고 조용히 말했다：

"친구여, 다시는 피를 머금고 사람에게 뿜지 말게, 그렇지 않으면 동모가 무례하다고 탓하지 말게!"

 

세 사람이 동시에 말했다：

"눈앞에서 죽음이 있는 데 아직도 모르다니, 기왕 빨리 죽고 싶다면 우리 세 사람이 일찌감치 당신을 저 세상으로 보내 주겠다!"

 

말을 마치고 세 사람은 약속이나 한 듯 몸을 움직여 왜방삭 동초를 핵심에 두고 둘러쌌다.

 

왜방삭 동초는 이때 출수하지 않을 수 없다는 것을 알고 노기가 극에 달해 웃으며 말했다：

"좋아, 너희들은 황하에 이르기 전까지는 마음이 죽지 않으니 차라리 함께 덤벼라!"

 

세 사람은 폭갈을 터뜨리며 여섯 개의 손바닥을 일제히 휘둘러 왜방삭 동초의 몸을 세 방향에서 압박해 왔다.

 

손바닥에는 경풍이 실려 있었고 게다가 삼인의 힘을 지니고 있어 기세 또한 매우 놀라웠다.

 

왜방삭 동초는 그들을 안중에 둔 적이 없었지만 그들의 내막을 파악하지 못한 상태에서 섣불리 공격을 가하고 싶지 않아 그저 경쾌하고 표홀한 신법을 펼쳐 그들의 권풍과 장력 사이를 유유히 돌아다녔다.

 

삼초가 지나자 왜방삭 동초는 이미 세 사람의 출수 경로를 파악했는데, 바로 무당파가 명성을 떨치게 된 복마장법(伏魔掌法)이었다.

 

그는 견문이 넓고 아는 것이 많아 당연히 파해법(破解法)을 알고 있었고 무당파에 대한 묵은 원한은 이미 사라진 지 오래였지만 이때 갑자기 가로막고 출수를 하자 마음속에 더욱 의혹이 일었다：

"무당파가 연거푸 패배하고 인재를 모두 잃은 상황에서 이렇게 대놓고 중도에서 가로막을 리가 없고, 그만한 확신이 없다면 이렇게 불손한 말을 내뱉을 리도 없으니, 그 속에는 필시 다른 사고가 있거나 다른 문파와 관련이 있을 것이다."

 

"하지만 본 방은 창단 이래 상하가 한마음으로 사문의 묵은 원한을 씻고자 뜻을 세웠고, 각 대문파와 줄곧 사이좋게 지내며 결코 시비를 일으키지 않았다!"

 

그는 생각할수록 의심스러워져 먼저 확실히 알아내고 싶은 마음에 여전히 웃으며 말했다：

"친구가 알고 보니 무당산에서 온 것이었군. 무당도 명문 대파이니 행동이 떳떳하고 광명정대할 터, 만약 더 이상 원인을 밝히지 않는다면 이 늙은이가 인정사정없이 손을 썼다고 탓하지 말게!"

하지만 그가 아무리 좋은 말로 탐문을 해도 세 사람은 여전히 입을 다문 채 아무 말도 하지 않았다.

 

이렇게 되자 왜방삭 동초는 화가 머리끝까지 치밀어 올라 크게 소리를 질렀다：

"하늘 높은 줄 모르고 땅 넓은 줄 모르는 놈들아, 너희들도 호된 맛을 보게 해주마. 받아라!"