第八卷 용쟁호투(龍爭虎鬥) 第一章 건륭구의(乾隆求醫)

 

第八卷　龍爭虎鬥　第一章　乾隆求醫

 

 

한편 천리독행이 상황의 경과를 다 이야기하자, 이미 날이 밝아 모두가 하룻밤 동안 사투를 벌여 지칠 대로 지친 상황이라 잠시 조식을 하고 대충 씻으니 이미 정오가 되었다.

 

중인들은 방에 둘러앉아 적을 상대할 대책을 논의했다.

 

육검평이 조용히 말했다：

"어제 우리가 요행히 승리한 것은 완전히 전략을 적절히 운용하고 적적하게 협력했던 덕분이기도 하지만 정의의 웅장한 기세가 상대방을 제압한 것도 있습니다. 그들은 계획대로 되지 못하고 오히려 손실을 입었으니, 그들은 오히려 음독하고 흉악한 불꽃을 더욱 키워 수단과 방법을 가리지 않고 보복을 도모할 것입니다. 출발할 때 활염라 구찬이 공공연히 다시 싸우자고 약속한 것은 그들이 이미 모든 것을 걸고 도박할 생각이라는 것을 증명하며, 공손 당주 등이 아직 성 밖으로 나오지 못했는데 만약 상황이 급변한다면 일시적으로 연락할 방법이 없으니 실로 큰 우환입니다."

 

왜방삭 동초가 답답한 듯 한숨을 내쉬며 말했다：

"이 일은 가친왕 전하께서도 이미 알고 계시니, 설사 엄밀하게 조사하지 않더라도 적어도 그들이 감히 공공연히 제멋대로 행동하지 못하도록 겁을 주었을 것이니, 실제로 이미 속으로는 약해지고 겉으로만 허세를 부리는 것이니 약속은 허장성세(虛張聲勢)에 지나지 않습니다."

 

천리독행은 잠시 생각에 잠겼다가 말했다：

"그렇다고 단정할 수는 없습니다. 성안의 경비가 삼엄하고 시내 곳곳에 감시의 눈이 깔려 있는 것만 봐도 구찬 등이 이미 경성에서 적지 않은 실력을 가지고 있다는 것을 알 수 있습니다. 간계를 미리 누설하지 않는 한 그들은 한바탕 더 제멋대로 굴 것이라고 믿어집니다."

 

육검평은 눈썹을 찡그리며 말했다：

"그들이 계속 제멋대로 굴면 본방의 명예와 자신의 안전을 위해 어쩔 수 없이 맞서 싸워야 할 것입니다."

 

왜방삭 동초가 말을 이었다：

"만약 또 장승을 만나면 늙은이도 그들에게 원앙탄의 진짜 맛을 보여줘야 해!"

두 번의 교전에서 모두 우세를 점하지 못했기 때문에 그는 여전히 마음이 편치 않았다.

 

초상비 여조웅은 잠시 정신을 집중하며 말했다：

"이번에 그들은 오랫동안 준비해 왔고 실력이 매우 막강하기 때문에 한 번졌다고 해서 바로 포기하지는 않을 것입니다. 게다가 경성의 중지는 그들이 지리적 이점을 모두 차지하고 있기 때문에 만약 드러내놓고 출수한다면 우리도 대처하기 쉽지만, 그들이 무림의 규칙을 따르지 않고 고집대로 행동할까 봐 걱정입니다. 그러면 우리는 막을 수 없을 것입니다! 방주께서 조금 전에 말씀하신 것처럼 먼저 공손 당주 등을 성 밖으로 빼내어 전력을 집중시키는 것이 좋으며, 암중에 다시 흩어져 상대방의 동정을 탐지하는 것이 좋겠습니다. 그들의 앞잡이들이 성내에 두루 퍼져 있고 사람이 많고 말들이 많아 소식이 누설되기 쉬우므로 조금이라도 그들의 계획을 탐지하면 예방책을 세울 수 있을 것입니다!"

 

천리독행이 먼저 찬성하며 말했다：

"듣기로는 만수산(萬壽山)이 성 서쪽에 있다는데 지세가 꽤 넓다고 하니, 가는 길에 한번 둘러보는 것이 내일 밤 일을 준비하는 데 좋을 것 같습니다!"

 

모두들 점심을 먹은 후 즉시 길을 나섰다.

 

왜방삭 동초와 천리독행은 여전히 피화상인(皮貨商人)으로 분장하고 동행했다.

 

육검평은 혼자서 반쯤 낡은 남삼을 입고 대모안경(玳瑁眼鏡)을 쓰고, 손에는 '선관기색(善觀氣色)'이라는 네 글자가 적힌 회황색 천을 들고 초상비에게서 직접 관상학을 전수받은 후 일어섰다.

 

소봉은 처음에는 꼭 따라가겠다고 떼를 쓰다가 여러 사람의 설득 끝에 겨우 진정하고 초상비와 함께 두 사람은 절에 남았다.

 

육검평은 여전히 서직문(西直門)을 통해 성 안으로 들어가 이리저리 비틀거리며 영락없는 낙방한 문인처럼 걷다가 살짝 눈을 들어보니 성문 옆에 몇몇 눈에 띄는 인물들이 잠복해 있었는데, 하나같이 몸집이 우람하고 성난 눈에 짙은 눈썹을 하고 있어 한눈에 봐도 분수에 맞는 자들이 아님을 알 수 있었다.

 

육검평은 사방보(四方步)를 밟으며 부채를 흔들었고 그 시큰둥한 모습에 그들은 눈길조차 주지 않았다.

 

그는 두 개의 큰길을 지나갔는데 지세가 점점 적막해졌지만 풍경이 좋아 사람을 끌어들이는 매력이 있었다.

 

알고 보니 이 일대는 지세가 넓고 도처에 깊은 정원과 큰 저택이 있어, 수목이 우거진 사이로 높은 누각과 대전이 언뜻언뜻 보였다. 대부분 황족과 귀족들이 여가를 즐기는 곳인 듯했다.

 

더 가면 연꽃 호수가 나오는데, 호수는 곧장 십찰해(什剎海)로 통하고 호숫가에는 천 그루의 버드나무가 심어져 있으며, 나무 그늘 아래에는 수많은 화방 유람선이 떠 있고, 늘어진 수양버들 사이로, 호숫가에는 찻집과 술집이 많이 들어서 있는데, 이때가 바로 푸른 물결이 일렁이고 연꽃 향기가 십 리까지 퍼지는 때이며, 녹엽홍화(綠葉紅花) 사이로 한 조각 작은 배가 떠 있으니, 정말 속세를 벗어난 것 같은 느낌이 들어 인간 세상에 이런 선경이 있을까 의심스러울 정도였다.

 

육검평은 비교적 조용한 다루(茶樓)에 도착하여 호수가 보이는 자리를 골라 향명(香茗)을 한 잔을 마시며 호수를 마주보고 앉았 있었지만, 이 호수와 산의 경치를 감상할 마음이 전혀 없었고 마음속으로는 딴생각을 하며 고개를 숙이고 차를 음미했다.

 

이때 그는 갑자기 대모안경을 벗고 눈을 번쩍 떴다.

 

오른쪽 세 번째 다탁에 한 노인이 앉아 있었는데, 몸에는 좋은 비단 장삼을 입고 복(福)자가 새겨진 신발을 신고 있었으며 얼굴은 오래된 달처럼 둥글고 봉황의 눈과 긴 눈썹에 턱에는 희끗희끗한 수염이 나 있었으며 가슴에는 위엄 속에서도 부귀한 기운이 넘쳤다.

 

하지만 이 노인의 안색은 약간 창백했고 두 눈의 눈빛이 흩어져 있었다. 때때로 심한 기침과 가래 끓는 소리가 들려 육검평은 가만히 지켜보면서 노인이 지병을 앓고 있음을 짐작하고 몇 번 더 눈길을 주었다.

 

노인은 그의 영준한 얼굴에 마음이 움직여 넋을 잃고 바라보고 있었는데, 두 사람의 시선이 우연히 마주치자 노인은 미소를 지으며 손짓했다：

"각하께서 흥취가 대단하신 것 같은데 나와 함께 산수를 즐기는 것이 어떻겠소? 이쪽으로 와서 잠시 앉아 이야기나 나누는 것이 어떠시오?"

 

육검평은 마음속으로 이미 번민이 가득했는데 이때 노인이 부르는 것을 보고 저도 모르게 문득 적적함을 느껴 노인이 부르는 것을 보고 의연(毅然)히 응낙하며 합석하여 함께 앉았다.

 

두 사람은 서로 성씨를 밝혔는데 노인은 스스로 성이 용(龍)이라고 했다.

 

처음에는 두 사람이 그저 산수풍경에 대해 이야기하다가 나중에는 강호의 기이한 소문과 일화에 대해 점점 이야기하게 되었다.

 

육검평은 용 씨 노인의 언변이 비범하고 견식이 넓다는 것을 깨닫고 자신도 모르게 존경하는 마음이 생겼다.

 

용 씨 노인 또한 어찌 그렇게 생각하지 않았겠는가. 그는 육검평이 기개가 높고 의론이 정벽(精闢)한 것을 보고 웃으며 말했다：

"선생은 세상에 보기 드문 재주를 지니셨으면서도 강호에 묻혀 평생토록 이름을 떨치지 못하셨으니 대장부로서 입신하여 세상을 구제하고 재물을 위해 몸을 수고롭게 하는 것보다는 황가(皇家)에 출사하시는 것이 좋을 듯하오. 머지않아 반드시 현친양명(顯親揚名)하실 것이니 선생께서 만약 그런 뜻이 있으시다면 저희 집에 머무르시며 종실의 중신이 되어 주시오. 용 모가 중간에서 도움을 드릴 수 있을 것이오."

 

육검평은 웃으며 대답했다：

"저는 천성이 게으르고 담박하여 공명에는 뜻이 없으니 아무래도 선생님의 호의를 저버리는 것 같습니다."

 

용 씨 노인은 그저 마주 보며 웃을 뿐이었다.

 

이야기를 나누는 동안 용 씨 노인은 기침이 끊이지 않았고 때때로 창밖의 호수를 향해 입 안 가득한 짙은 가래를 뱉었다.

 

육검평은 참지 못하고 물었다：

"보아하니 어르신께서는 융준풍신(隆準丰神)하신 것이 필시 대귀한 분이신 듯한데 다만 양 눈썹이 약간 찌푸려져 있고 안색이 창백하신 것이 지병을 앓고 계신 듯합니다. 어찌하여 의원에게 진찰받고 치료하지 않으십니까? 조금 전 어르신의 기침 소리를 들으니 중기(中氣)가 지탱하지 못하는 듯한데 때를 놓쳐 잘못될까 걱정됩니다!"

 

노인은 놀라며 말했다：

"담수(痰嗽)라는 병은 노인에게 그리 희귀한 것이 아닌데 육 선생께서는 어찌 중기가 지탱하지 못하는 소리를 들으셨습니까? 혹시 육 선생께서도 기황(岐黃:의학)에 정통하신 것이 아닙니까!"

잠시 말을 끊었다가 길게 탄식하며 말했다：

"용 모가 이 병에 걸린 후 세상에 이름난 의원들을 두루 찾아다녔지만 모두 효과를 보지 못하여 마음이 지치고 의욕이 떨어진 나머지 산수 사이를 정처 없이 떠돌며 방탕한 삶을 살고 있다오."

 

육검평은 용 씨 노인의 말투를 듣고 이 노인이 필시 보통 사람이 아니며 황친귀주(皇親貴胄)의 부류가 아니라 시골로 은퇴한 중신일 것이라고 속으로 추측하며 한참 생각한 뒤 저도 모르게 미소를 지으며 말했다：

"저는 의리(醫理)에 약간 정통하니 어르신께서 외람되다 여기지 않으신다면 제가 미력하나마 한번 치료해 드려도 되겠습니까?"

 

용 씨 노인은 양 눈썹을 펴며 얼굴에 기쁜 빛을 띠며 웃었다：

"육 선생께서 말씀을 그렇게 겸손하게 하시다니, 영약은 천금을 주고 살 수 있지만 명의는 백년에 한 번도 구하기 어렵다는 말이 있지요. 오늘 뜻하지 않게 우연히 만난 자리에서 나 용 모가 깊은 병을 고칠 수 있는 기회를 얻게 될 줄은 생각지도 못했소. 육 선생께서는 사양하지 마시고 마음껏 치료해 주시오."

 

육검평은 고개를 끄덕이며 동의하고 용 씨 노인의 왼쪽 팔을 잡고 누르다가 자신도 모르게 놀라며 말했다：

"아! 제가 잘못 보았습니다! 어르신을 관환거신(官宦巨紳)으로 여겼더니 뜻밖에도 무림고인이셨군요……"

다시 살짝 미소를 지으며 계속해서 말했다：

"지난날 어르신께서는 지나치게 여색에 빠져 원기가 크게 손상되어 등잔불이 기름이 다한 것과 같았으나 한 가닥 진기가 뭉쳐 흩어지지 않은 덕분에 의지하고 있었습니다. 그렇지 않았다면……"

갑자기 말을 멈추었다.

 

용 씨 노인은 하하 크게 웃으며 말했다：

"지극히 맞는 말이지, 지극히 맞는 말이오. 육 선생께서는 거리낌 없이 말씀하시오. 용 모는 결코 책망하지 않을 테니……"

 

육검평은 매우 총명하여 앞서 용 씨 노인의 말투와 기개를 보고 이미 어느 정도 짐작하고 있었는데 진맥을 한 후에는 더욱 확신하였지만 그 자리에서 밝히지 않고 품속에서 설련(雪蓮) 한 알을 꺼내 노인에게 복용하도록 한 뒤 즉시 몸을 돌려 용 씨 노인의 뒤쪽에 앉아 우장으로 노인의 '영대혈(靈臺穴)'을 눌렀다.

 

용 씨 노인은 설련이 입에 들어가자 침이 생기고 순조롭게 넘어가 영약선품(靈藥仙品)임을 알았고, 잠시 후 한 줄기 양화지기(陽和之氣)가 영대에서 약력을 밀어내어 중정(中庭), 거궐(巨闕), 분수(分水), 기해(氣海), 단전(丹田)을 거쳐 뇌부구궁(雷府九宮)으로 들어가자 천식이 즉시 멈추고 사지백해(四肢百骸)가 매우 편안해졌다.

 

반 시진이 지난 후 육검평은 갑자기 손을 거두고 일어나 공수하며 말했다：

"어르신의 숙질(宿疾)은 이미 십중팔구 나았습니다. 이후로는 여색을 가까이하지 마시고 기를 맑게 하고 원기를 튼튼하게 하는 약을 많이 복용하시면 스스로 수(壽)가 기이(期頤:백 살)에 이를 수 있을 것입니다. 저는 따로 약속이 있어 다시 모시기 어려울 것 같으니 훗날 다시 뵙도록 하겠습니다."

 

용 씨 노인은 하하 웃으며 말했다：

"용 모는 평생 무사(武事)를 좋아하여 명가의 솜씨를 보고 들은 것이 꽤 많소. 육 선생이 이렇듯 젊은 나이에 무공의 조예가 절승(絶乘)의 경지에 이를 줄은 정말 몰랐소. 아까 운기요법으로 병을 치료하는 공후(功候)를 보니 선생의 높은 무공을 충분히 알 수 있었소……"

 

그러더니 품속에서 정교하게 만들어진 비단 재질의 주머니를 하나 꺼내 웃으며 말했다：

"주머니 안의 물건은 세간에서 진귀하게 여기는 것으로 비록 선생의 눈에는 차지 않겠지만 각하의 훗날 강호를 행도(行道)하시는 데 혹시 쓸 곳이 있을 것이오! 용 모는 선생의 재화절세(才華絶世)를 흠모하고 있으니 훗날 기회가 된다면 다시 한 번 만나 평생의 위안으로 삼고 가르침을 청하고자 하니 아끼지 말아 주시오. 용 모의 내력은 이 주머니 안의 물건에 모두 담겨 있소."

 

말을 마친 후 육검평이 대답할 틈도 주지 않고 고개를 돌려 다루를 나가 호숫가 대로를 따라 걸어갔다.

 

육검평은 노인의 말 속에 깊은 뜻이 담겨 있음을 알고 비단 주머니를 품속에 넣고 찻값을 치른 후 중남해(中南海) 방향으로 걸어갔다.

 

이때는 유시(酉時)가 채 되지 않은 황혼 무렵으로 연안 일대는 비교적 황량하고 행인이 드물었는데, 그는 절공(絶功)을 펼쳐 능허보(凌虛步)를 극한까지 운용하니 사람이 한 가닥 가벼운 연기처럼 번쩍이며 사라져서 보통 사람이 보더라도 사람이 날고 있다고 의심하지 못할 정도였다.

 

한 끼 식사를 마칠 시간 만에 남해 끝자락에 다다랐다.

 

그는 발걸음을 늦추며 여전히 손에는 수건을 들고 콧등에는 안경을 걸친 채 느긋한 걸음으로 서장안가(西長安街)로 들어서서 서패루(西牌樓) 근처에서 작은 주막을 찾아 저녁을 먹은 후 용 씨 노인이 선물한 비단 주머니를 품속에서 꺼내 열어보니 안에는 녹색 옥패가 하나 들어 있었고, 그 위에는 '여짐친림(如朕親臨)'이라는 네 글자가 전서로 쓰여 있었다.

 

육검평은 속으로 생각했다：

"알고 보니 아까 용 씨 노인이 바로 지금의 건륭황상(乾隆皇上)이였구나. 옹정제는 소림 출신으로 건륭제에게 자리를 물려주었으니 무공이 비범한 것이 당연하다. 병을 치료할 때 그가 나의 내력을 꿰뚫어 본 것도 이상할 게 없구나……"

 

그가 이런저런 생각을 하고 있는데 ––

 

갑자기 날카로운 목소리가 들려왔다：

"여섯째야, 빨리 좀 해, 왜 이렇게 꾸물거리는 거야? 이러다 늦으면 관아에서 문책할 텐데 그걸 어떻게 감당하려고!"

 

또 다른 쉰 목소리가 말했다：

"황성 중지에서는 몇 명만 상대하는데 이렇게 긴장할 필요가 있나. 구 총야께서 좌정하여 지휘한다는데 삶은 오리가 날아갈까 봐 걱정이라도 된답디까? 우리 백건(白乾) 두 근만 더 마십시다. 솔직히 말해서 아직 취기가 반도 오르지 않았는데 뱃속의 술 벌레가 말썽을 부리니 괴로워서 힘을 쓸 수가 없어요!"

 

"헛소리 좀 작작해라! 일이 아무리 급해도 너는 항상 느긋하기만 하니 오늘을 놓치면 다시 마실 기회가 없겠느냐? 게다가 구 총야 같은 공력과 기지를 지닌 분이 이번에 이렇듯 정중하게 준비하신 것은 상대가 만만치 않기 때문에 전력을 다해 대응하려는 것 아니겠냐!"

 

날카로운 목소리가 또 말했다：

"빨리 가자! 네가 가기 싫다면 나 혼자 먼저 가겠다!"

 

쉰 목소리가 다급하게 말했다：

"알았소, 알았어. 지금 같이는 가겠지만 적어도 이 병에 든 건 다 마셔야겠소!"

 

그러더니 '꿀꺽꿀꺽' 소리가 몇 번 들리고, 입맛을 다시며 연거푸 감탄했다：

"확실히 좋은 술이지만 오늘 밤은 아쉽구나, 아!"

 

한바탕 발소리가 나고 계단을 따라 곧장 점포 문 밖으로 향해 갔다.

 

육검평은 마음속으로 끊임없이 고개를 끄덕이며 속으로 생각했다：

"설마 은시대붕 등의 행적이 이미 저들에게 발각되어서 밤을 새워 사람을 소집해 포위 공격하려는 것일까?"

 

"아니면 대불사의 은거지가 이미 행적을 드러내서 암중에 습격하려는 것일까!'

 

잠시 생각한 끝에 우선 근처에서 정세를 파악한 후 필요하다면 일전을 불사하기로 결심했다.

 

생각을 마치고 그는 여전히 비틀거리며 타마창(打磨廠) 쪽으로 걸어갔다.

 

　　※※※

 

한편 왜방삭 동초와 천리독행 두 사람은 성을 돌아 남쪽으로 향하다가 서편문(西便門)으로 성안에 들어갔다.

 

먼저 만수산 일대를 한차례 살펴보고서야 천교 일대에 들어섰는데, 갑자기 외지고 어두운 곳에서 본문의 긴급 암호를 발견했다. 두 사람 모두 강호의 노장들이라 조금도 내색하지 않고 여전히 기억을 더듬어 걸어갔다.

 

한참을 천천히 걸어가다 멀리서 쟁자수(趟子手) 장평이 허둥대는 모습으로 맞은편에서 걸어오는 것을 보았다. 천리독행이 막 인사를 하려는데 장평이 뒤쪽을 향해 눈짓을 하자 그제야 그는 세 명의 건장한 사내가 눈 깜짝할 사이에 장평의 뒤를 바짝 따르고 있고, 그 뒤에는 또 두 명의 중년 장삼 사내가 장단에 맞춘 걸음으로 이 장 정도 떨어져 있는 것을 보았다.

 

이 두 명의 중년 장삼 사내는 손짓 발짓을 하며 주위를 살펴보며 이야기를 하였지만 걸음걸이는 여전히 앞의 세 명의 경장사내들과 일정한 거리를 유지하고 있었다.

 

이런 상황을 천리독행의 눈으로 보니 한눈에 알 수 있었다. 그는 속으로 생각했다：

"도적놈들이 너무 대담하구나. 이곳 경성 중지(重地)는 백주 대낮에 여러 사람이 지켜보는 가운데서도 감히 공공연히 뒤를 바짝 따르다니 아무래도 사람을 너무 업신여기는구나. 오늘 노부가 네놈들이 어떻게 법도를 지키는지 봐야겠다."

 

생각을 마친 그는 왜방삭 동초에게 고개를 끄덕이며 헛기침을 한 번 하고는 발에 힘을 주어 오히려 장평을 앞서 빠르게 달려갔다.

 

장평의 무공은 평범하지만 심기와 담력은 남달랐다. 오늘 천교 일대에서 사람들을 기다리라는 명령을 받은 것은 매우 위험을 무릅쓴 일이었다. 그래서 약속 지점에 도착하자마자 즉시 여러 긴급 암호를 만들었고, 정오 무렵이 되어 천교 일대를 거의 다 돌아보았지만 여전히 육검평 등의 종적을 찾지 못해 마음이 조급해 하던 차에 뒤에 있던 다섯 사람에게 이미 꼬리를 잡혔다. 하지만 임무를 완수하지 못했는데 어찌 이대로 떠날 수 있겠는가? 이 일대를 배회하며 당황한 가운데 탈출할 계책을 궁리하고 있었다.

 

갑자기 앞에서 헛기침 소리가 들려 눈을 들어보니 천리독행과 왜방삭 동초 두 사람의 모습이 보였다. 그제야 비로소 마음속에 있던 천근짜리 바위가 떨어졌다.

 

천리독행은 왜방삭 동초에게 귓속말을 하고 두 사람은 발걸음을 재촉하며 곧장 동쪽의 천단 방향으로 급히 달려갔다.

 

장평은 바짝 뒤를 따랐다.

 

눈 깜짝할 사이에 일행은 이미 일 리 남짓을 걸어왔고, 지세는 점점 황량해졌고 행인은 드물었다. 도로 양 옆은 짙은 그늘이 하늘을 가려 오히려 더위를 식히는 성지(聖地)였다.

 

작은 언덕을 올라가던 천리독행이 갑자기 고개를 돌려 아래를 힐끗 보니 세 명의 경장사내가 여전히 장평의 뒤를 바짝 따르고 있었고, 맨 뒤에 있던 두 명의 장삼 중년인은 이미 종적을 감췄는데 아마도 짙은 그늘 속으로 숨은 것 같았다.

 

언덕을 내려와 산속의 오솔길로 접어들자 이곳은 더욱 황량했다. 나무는 크고 인가의 흔적은 없었으며 산바람은 파도처럼 불어와 사람의 심금을 울렸다.

 

천리독행이 갑자기 콧방귀를 뀌며 몸을 돌려 장평을 지나 취팔선보법(醉八仙步法)을 밟으며 몸을 바람에 흔들리는 썩은 연잎처럼 움직여 가운데 있던 경장사내의 가슴팍을 들이받았다.

 

공격해오는 기세가 빠르고 갑작스러워 가운데 사내는 순간적으로 발을 멈추지 못하고 정통으로 가슴을 들이받혀 '윽' 하는 소리를 내며 억지로 몸을 멈추고 막 입을 벌려 호통을 치려 하다가 갑자기 허리께가 마비되는 것을 느끼며 그대로 쓰러졌다.

 

천리독행은 가운데 사내의 신형이 약간 둔해진 틈을 타 이미 몸을 틀어 지나가며 빠르기 이를 데 없는 수법으로 사내의 마혈을 점혈했지만 그는 승리에 안주하지 않고 일부러 오른쪽으로 두 걸음 비틀거리더니 팔꿈치를 수평으로 들어 오른쪽 사내의 옆구리를 들이받았다.

 

이때 두 사내는 가운데 동료가 사람에 부딪쳐 쓰러지는 것을 보고 무슨 일인지 알아차리고 이미 경계심을 품고 있었다. 천리독행의 팔꿈치가 닿자마자 즉시 몸을 날려 몇 척이나 물러난 그는 냉랭하게 코웃음을 치며 말했다：

"멈춰라, 네놈들이 감히 표심웅담(豹心熊膽)이라도 먹었나, 경기(京畿) 지방에서 함부로 사람을 해치다니 우리 몇 사람이 널 잡아두지 못할 거 같으냐!"

 

천리독행은 하하 웃으며 말했다：

"노부가 조금전 우연히 발을 잘못 디뎌 뒤로 한 걸음 비틀거렸지만 다행히 당신들과 부딪치지 않았소. 귀우(貴友)가 일시적으로 땅에 쓰러진 것은 그저 우연한 일 일뿐인데 누구를 탓하시오? 동시에 여러분이 이 늙은이 같은 사람의 뒤를 따른 지 이미 반나절이나 지났는데 그 의도가 무엇인지 먼저 밝히시오."

 

왼쪽 사내가 말을 받았다：

"양관대도(陽關大道)에서는 누구나 마음대로 다닐 수 있는데 설마 우리가 길을 가면서 당신에게 일일이 설명해야 한단 말이오? 오히려 당신들이 길을 막고 사람을 다치게 했으니 이치에 맞는 말을 하지 않는다면 오늘 당신들은 법의 심판을 피하기 어려울 것이오!"

 

그들이 대화를 나누는 사이에 왜방삭은 이미 장평이 찾아온 용건을 파악하여 그들의 행적이 이미 드러났으며 객잔 주변이 모두 상대방의 감시 하에 있다는 것을 알았다. 풍뢰방의 대부분 수하들은 오후에 흩어져 대불사로 집합하기로 되어 있었고, 은시대붕과 철비금도 진건태 등 서너 명의 고수들만 객잔에 남아 상대방을 제압하고 있었는데, 정세가 매우 급박했다. 장평은 바로 이 위급함을 알리기 위해 온 것이었다.

 

왜방삭 동초는 이야기를 듣고 저도 모르게 눈알이 찢어질 듯하며 속으로 상대방의 수단이 지나치게 악랄하다고 증오했다. 곳곳에서 풍뢰방 사람들을 일망타진할 마음을 품고 있었던 것이다. 즉시 장평에게 영정문(永定門)을 통해 성을 나가서 우안문(右安門)을 돌아 북쪽으로 달려 서직문(西直門) 밖 대불사로 곧장 가라고 명령했다.

 

장평이 떠난 후 왜방삭 동초는 몸을 돌렸다. 왼쪽의 건장한 사내가 막 말을 끝내려던 참이었다.

 

말을 이었다：

"친구, 수작 부리지 마라. 너희들이 파는 게 뭔지, 우리가 마시는 게 뭔지 모두들 마음속으로 분명히 알고 있다. 얌전히 당신들 계획을 털어놓으면 우리가 통쾌하게 죽여줄 테지만 그렇지 않으면 죽든 살든 어려울 거야."

 

그중 한 명이 냉랭하게 코웃음을 치며 말했다：

"너희들은 지금 이미 포위가 되었는데 아직도 죽고 사는 것을 모르는구나. 천단 근처를 떠나기만 하면 네놈들에게 재미있는 일이 있을 거다!"

 

천리독행이 한 걸음 나서며 하하 웃었다：

"정말 죽고 사는 것도 모르는 것들이 주제넘게……"

 

다음 말이 채 끝나기도 전에 손을 떨치자 철련자가 두 경장사내의 전신을 향해 쏘아져갔다.

 

두 명의 경장사내는 무공이 본래 평범했는데 게다가 천리독행이 갑자기 공격을 해오자 그들은 경풍이 몸을 덮칠 때까지 미처 생각할 틈도 없이 가벼운 신음 소리를 두 번 내더니 몸이 그대로 땅에 쓰러졌고, 두 발로 밟자 숨이 끊어져 사망했다.

 

천리독행이 한 손으로 두 사람을 쓰러뜨린 후 숲속에 숨어 있던 두 명의 장삼 중년인이 소리를 듣고 쫓아올까 봐 즉시 왜방삭 동초를 끌어당기며 나지막이 외쳤다：

"우리 갑시다!"

두 사람은 함께 몸을 날려 숲속으로 들어갔다.

 

두 사람은 독특한 경공 신법을 전개하여 유성보다 빠르고 화살보다 날렵하게 달리며 작은 언덕을 돌아 타마창(打磨廠) 쪽으로 달려갔다.

 

이때는 마침 등을 켤 때였는데, 타마창 일대는 도박으로 시끄럽고 흥겨운 노래와 술 냄새가 진동하고 있을 때라, 행인들이 매우 북적거렸지만 그 속에는 엄숙한 분위기가 감돌고 있어 마치 폭풍우가 닥치기 직전의 한순간처럼 공기가 응결되어 있어 사람들은 약간 해괴한 느낌을 받았다.

 

왜방삭과 천리독행은 모두 강호의 노장들이라 상황을 보고 순간적으로 당황했다.

 

알고 보니 객잔 백 보 이내에 빽빽하게 창과 화살을 든 병사들이 배치되어 있었고, 조금이라도 눈에 띄는 행인은 모두 한차례 조사와 심문을 거쳐야 지나갈 수 있었다.

 

조금 더 떨어진 곳에는 더 많은 무림인들이 숨어 있었는데 그들의 외모와 눈빛을 보면 쉽게 강호의 일류 고수임을 알 수 있었다.

 

객잔 문 앞에는 양쪽으로 사복차림을 한 왕부의 교두들 여덟 명이 앉아 있었고, 생사장 후광제가 대청 위에 앉아 두 눈을 부릅뜨고 밖을 노려보고 있었다.

 

사무실 안에서는 때때로 중후한 웃음소리가 들렸는데 아마도 그들이 감시하는 인물들일 것이다.

 

상황을 보니 그들은 이미 전력을 다해 맞서고 있었고 다행히 은시대붕 등이 수하형제들을 미리 잘 배치해 두었기에 망정이지 그렇지 않았다면 문제가 더 커졌을 것이다.

 

두 사람이 어둠 속에 숨어 곰곰이 생각하고 있는데 갑자기 육검평이 포건(布巾)을 들고 한 걸음에 세 번 흔드는 걸음으로 다가오는 것이 보였다. 병사들은 그의 궁상맞은 모습을 보고 그저 가볍게 콧방귀를 뀌며 고개를 돌렸다.

 

육검평은 객잔 담을 따라 왼쪽 작은 골목 안으로 들어가더니 몸을 날려 옆문으로 들어가 복도 안으로 들어갔다. 그의 신법은 놀라울 정도로 빨라 보통 사람은 제대로 보기 어려웠다.

 

적군의 정세를 보니, 구찬 등은 객잔의 앞과 사방 백 보 이내에만 전력을 집중하고 객잔 후원은 오히려 약간 느슨하게 감시하고 있었는데 이는 암중에 출동하여 허세를 부리는 것이었기 때문에 객잔의 모든 장사를 끊을 수는 없었기 때문이다.

 

육검평이 복도 끝에 이르니 은은히 은시대붕의 호탕한 웃음소리가 들려왔다.

 

그는 소리를 따라 문 앞에 이르러 표연히 방으로 들어갔다.

 

은시대붕과 일자검 관용, 철비금도 진건태 그리고 오향주 등은 방 안에서 등불을 켜고 술을 마시며 호탕한 웃음소리를 내며 비밀리에 탈출할 대책을 논의하고 있었다.

 

사실 그들은 오늘 아침 일찍부터 이미 생사장 후광제에게 행적을 들켰다. 왜냐하면 굉태표국이 휴업했구다는 소식이 이미 널리 퍼졌고, 인근 표국에서 확인까지 해주자 구찬은 마음속으로 이미 십중팔구 짐작하고 서둘러 수하들을 객잔 주변에 보내 감시하게 했다.

 

마침 이때 진건태 등이 객잔을 나서는데 갑자기 정면으로 다가오는 한 무리의 경장사내들이 눈에 띄었다. 그들은 옆을 지나가면서도 계속 고개를 돌려 힐끗힐끗 쳐다보았다.

 

진건태도 강호의 노장이라 상황을 보고 이상한 낌새를 눈치 채고 잠시 당황했다가 급히 사람들에게 귓속말을 하고는 몇 명의 심복 향주를 데리고 대로를 한 바퀴를 돈 후 다시 객잔으로 돌아왔다.

 

나머지 모든 방우(幫友)들은 서직문(西直門)을 거쳐 대불사로 모였고, 장평 한 사람만 약속된 연락 지점인 천교(天橋)로 가서 육검평 등을 찾기로 했다.

 

진건태 등이 객잔으로 돌아오는데 객잔 입구에서 아직 백 보 정도 떨어져 있었을 때, 방금 마주쳤던 눈에 띄던 건장한 사내들이 객잔 주변에 깔려 있는 것이 보였다. 이로써 그가 마음속으로 의심하던 일이 확실해졌고, 저도 모르게 마음을 가다듬고 앞장서서 성큼성큼 안으로 걸어 들어갔다.

 

그의 목적은 상대방을 객잔 안에 가둬두고 나머지 수하들이 무사히 대불사에 도착하게 하는 것이었는데, 이는 손님이 주인이 되는 묘책으로 구찬 등의 예상을 크게 벗어난 것이었다.

 

진건태는 상황을 은시대붕에게 말했고, 그들은 더욱 함부로 외출할 수 없게 되었다. 그저 장평이 빨리 소식을 전하고 속히 돌아오기만을 바랄 뿐이었다.

 

황혼이 되어서도 장평의 소식이 묘연하자 무슨 일이 생긴 게 틀림없다고 생각한 그들은 더 이상 머무를 수 없게 되었고, 저녁에는 특별히 푸짐한 술과 안주를 시켜놓고 안에서 흉금을 터놓고 실컷 마시기 시작하면서 한편으로는 포위를 돌파할 계획을 세웠다.

 

육검평이 몸을 날려 방으로 들어오자 사람들은 처음에는 깜짝 놀라 이내 경계태세를 갖추었지만 육검평임을 알아보고 안심하며 일어나 그를 맞이했다.

 

육검평은 탁자 앞으로 다가와 창밖의 큰 나무를 힐끗 보더니 앞에 놓인 찻잔을 들어 한 입에 차를 다 마시고 두 손으로 비비자 멀쩡하던 찻잔이 가루가 되어 부서졌다.

 

갑자기 몸을 돌려 오른쪽 팔을 들자 부서진 자기 조각이 손에서 날아갔다.