第十三章 소요대제(逍遙大帝)

 

第十三章　逍遙大帝

 

 

전광석화와 같이 짧은 순간, 맑은 소리가 채 사라지기도 전에 연비는 이미 상황을 파악했다.

 

안옥청이 그를 기습했지만, 그의 허리 뒤 외투 안쪽에 꽂아둔 방의의 감채도에 맞았고, 그 덕분에 그는 이 화를 피할 수 있었다.

 

사실 그는 진작부터 그녀의 공격에 대비하여 곳곳에 몰래 방비를 해놓았다. 첫째로 방금 전 주의력이 밖에서 벌어지는 기이한 상황에 끌렸고, 둘째로 그녀가 서 있는 위치가 그와 나란히 있어서 측면에서 오는 직선 공격만 방어하면 된다고 생각했는데, 그녀가 등 뒤를 공격하는 교묘한 수단을 가지고 있을 줄 누가 알았겠는가.

 

연비가 동시에 그녀를 바라보자 한 가닥의 가는 밧줄 하나가 마치 독사가 동굴로 들어가듯 그녀의 다른 쪽의 내려진 소매 안으로 빨려 들어갔고, 끝부분에는 작은 뾰족한 송곳이 묶여 있었는데 순식간에 사라졌다.

 

"매복이 있다! 빨리 물러나라!"

 

밖에 있던 영지 도인이 큰소리로 외쳤고, 세 도인은 동시에 급히 물러났다.

 

연비는 아직 비열한 안옥청을 어떻게 상대할지 결정하지 못했는데 그녀의 예쁜 얼굴에서 핏기가 싹 가신 것을 발견했다. 그녀는 더 이상 매섭게 추격하거나 맹렬히 공격하지 않았을 뿐만 아니라, 게다가 그가 분노하여 자신에게 반격해 올 것에 대해 전혀 방비하지 않는 듯한 모습으로 입술을 살짝 떨며 말을 잇지 못했다.

 

그의 각도에서는 화려한 마차가 있어야 할 위치가 보이지 않았는데, 이때 '농아' 하는 급하고 날카로우면서도 영문을 알 수 없는 소리가 들리더니 이어서 영지가 소리 쳤다：

"임요(任遙)!"

 

바람을 가르는 소리가 허공을 가로지르며 눈 깜짝할 사이에 마차 한쪽에서 연비의 창문 밖 상공으로 날아왔다. 화려하게 차려입은 모습이 마치 황족이나 귀족처럼 꾸몄지만 그 의복의 화려함이 오히려 섬뜩한 느낌을 주었다. 외모는 서른 살도 채 되지 않은 영준하고 귀티 나는 공자가 손에 검을 들고 연비가 스스로 부끄러워할 정도의 놀라운 속도로 스쳐 지나가며 마치 귀신처럼 빠르게 세 도인이 물러난 방향으로 덮쳐갔다.

 

소요교주 임요가 지나갈 때 그는 연비가 있는 곳을 향해 눈길을 던질 여유가 있었고, 두 눈에는 이상한 빛이 강하게 빛났다.

 

연비는 즉시 어둠이나 벽 등 모든 장애물이 이 사람에게는 조금도 영향을 미치지 않는 것을 보고 마치 속속들이 다 보이는 듯한 불안한 느낌을 받았다. 사실 불가능한 일이라는 것을 알면서도 상대방의 날카롭고 무서운 눈빛은 그런 능력이 있는 것처럼 보였다.

 

연비가 출도한 이래 만난 고수 중 최고는 여음(汝陰) 부근의 밀림에서 그를 기습한 귀면괴인이었는데, 이제 이 사람을 더해야 했다. 비록 아직 그와 정면으로 맞서 보지는 않았지만 이미 판단을 내릴 수 있었다.

 

연비의 무공 수련과 경지에도 불구하고 마음속에 두려움이 생기지 않을 수 없었다.

 

임요는 눈 깜짝할 사이에 지나가고 곧이어 경기가 부딪히는 소리와 세 도인의 경악하는 소리, 검날이 부딪히는 소리가 격렬하고 빠르게 들려왔다.

 

안옥청의 조용히 소리치는 소리가 그의 귀에 들려왔다：

"빨리 도망가요!"

 

연비는 저도 모르게 또다시 그녀를 바라보았다. 이 미녀는 아랫입술을 꽉 깨물고 한 쌍의 아름다운 눈동자는 두려움에 찬 눈빛을 쏘아냈다.

 

연비는 매우 특별한 사람으로 다른 사람에 대한 느낌이 매우 예민했다. 비록 안옥청의 앞뒤가 모순되는 행동에 대해 이해할 수는 없었지만, 그녀가 지금 자신에게 조금도 적의가 없을 뿐만 아니라 선의로 자신을 이 위험한 곳에서 벗어나게 해주고 있다는 것을 분명히 느꼈다. 이곳에 남아 있으면 좋은 결과가 있을 리 없다는 것을 잘 알고 있었고, 적어도 마차 안에는 고심막측(高深莫測)한 만묘부인이 있었다.

 

"으악!"

 

네 사람이 사투를 벌이는 방향에서 참혹한 비명소리가 들려왔는데 연비는 영정이 내는 소리임을 알아차렸고, 죽기 전의 절규가 분명했다.

 

이때 떠나지 않으면 언제 떠나겠는가.

 

연비가 안옥청을 깊이 응시하더니 신법을 펼쳐 뒷문을 뚫고 재빨리 사라졌다.

 

연비가 막 마을 서쪽의 우거진 숲으로 접어들었을 때 영혜의 참혹한 비명소리가 들려왔다.

 

세 도인 중 영지가 가장 공력이 높아 여전히 힘겹게 버티고 있었고, 임요와 검을 주고받으며 쉴 새 없이 싸우고 있었지만 오래 버티지는 못할 것 같았다. 임요의 무공은 정말 대단했다.

 

연비는 즉시 떠나지 않고 밀림을 빠르게 백여 걸음 달리다가 다시 황폐한 마을로 몰래 돌아와 마을 서쪽의 숲에 있는 한 허름한 집으로 숨어들었다. 어둠의 엄호를 받아 쥐 죽은 듯이 무너진 두 벽의 한쪽 구석에 무릎을 꿇고 앉아 마차와 한 칸의 폐옥만을 사이에 두고 있었다.

 

녹색 불꽃이 하늘에서 터지며 순식간에 화려했던 모습이 사라지고 밤하늘은 다시 이전의 어둠으로 돌아왔다.

 

반대편에서는 더 이상 싸우는 소리가 들리지 않는 것으로 보아 영지의 상황은 흉이 많고 길이 적을 것이다.

 

말발굽 소리가 멀리서부터 가까워지는 것을 보아 마차를 호송하던 소요교도들이 갔다가 돌아오는 것 같았다.

 

만묘부인의 목소리가 들려왔다：

"제군(帝君)께서 신위를 크게 떨치시어 태을교의 기세를 크게 꺾으셨으니, 강릉허(江凌虛)가 감히 우리 일에 끼어들 수 있을지 두고 보자."

 

한 남자가 듣기 좋은 목소리로 웃으며 말했다：

"강릉허는 결코 쉽게 손을 놓을 사람이 아니니, 언젠가는 그에게 살려고 해도 살 수 없고 죽으려 해도 죽을 수 없음을 가르쳐 주겠소. 영지는 확실히 재주가 있어 내 검에 찔리고도 태을진기로 잠재력을 촉발시켜 간신히 도망칠 수 있었다. 그래도 십 리 밖까지 도망쳤으니 상당히 잘한 것이오."

 

이 말을 한 사람은 말할 필요도 없이 임요였는데, 다른 사람의 생사에 대해 말할 때 가볍게 묘사하고 아무렇지도 않게 여기는 말투를 들으니 이 사람의 천성이 냉혹하고 사악하기 그지없음을 알 수 있었다.

 

말발굽 소리가 마차 뒤에서 멈추더니 이어서 제자들이 말에서 내려 땅에 엎드리는 소리와 함께 일제히 "제군만세(帝君萬歲)"를 외쳤다.

 

뭔가 스치는 소리가 다른 쪽에서 가까워졌다.

 

임요가 조용히 말했다：

"청제(青媞)! 방금 무슨 일이 있었던 게냐?"

 

"안옥청(安玉晴)"의 목소리가 애교를 부리며 말했다：

"오빠! 방금 일은 꺼내지도 마요! 어떻게 된 일인지 그 연비가 갑자기 여기로 뛰어들잖아요. 그래서 그 세 명의 적도인을 겁주어 쫓아버리지 못하게 하려고 그를 속여 그 방 안으로 유인할 수밖에 없었어요. 그런데 제가 밧줄로 그를 암산할 때 그가 등 뒤에 무슨 물건을 숨기고 있었는지 전혀 상처를 입힐 수가 없는 거예요. 이어서 그를 검기로 제압하려고 했지만 결국 눈 뜨고 그가 도망치는 걸 지켜봐야 했다니까요! 화가 나서 죽겠어요!"

 

연비는 당연히 그녀의 말이 반은 진실이고 반은 거짓임을 알고 있었다. 비록 그녀가 먼저 자신을 암산하고 나중에 자신을 놓아준 전후의 모순을 이해할 수는 없었지만, 그녀의 천진한 말투를 듣고 있자니 여전히 그 말 속에 거짓말이 섞여 있다는 느낌이 전혀 들지 않았다. 임요는 말할 것도 없었다.

 

임요가 냉랭하게 코웃음을 쳤다：

"또 그 연비로군. 우리가 '태평동극경(太平洞極經)'을 얻기 전에는 절대로 연비와 유유 두 사람을 살려 둬서는 안 돼. 그렇지 않으면 그들이 '천심(天心)'의 비밀을 알고 있는 안세청 부녀에게 비밀을 누설하게 될 수도 있고, 더 나아가 그들 때문에 '천심'의 밀계를 깨닫게 되면 그들이 우리보다 먼저 목표를 달성하게 될 거야."

 

연비는 크게 놀랬다. 이제야 태평천패를 합쳐도 장경이 위치한 지점이 표시되지 않은 이유를 알 수 있었다. 왜냐하면 아직 밀계가 새겨져 있는 '천심패' 한 면이 부족한 것이었다. 세 개를 합쳐야 비로소 완전한 천패가 되기 때문이었다. 그리고 밀계는 틀림없이 심오하고 어려워서 안세청으로부터 임요의 손에 떨어졌어도 임요는 아직 풀지 못했고, 그로 인해 그와 유유는 언제라도 목숨을 잃을 위험에 처하게 된 것이었다.

 

어떻게 해서든 유유에게 경고하여 예방책을 마련해야 했다.

 

그날 그는 진짜 임청제인 '안옥청'에게 옥패에 장보의 위치가 명시되어 있지 않다고 말해 임청제가 자신을 믿게 했는데, 사실 상황이 바로 그러했기 때문이다.

 

'태평동극경(太平洞極經)'에는 도대체 어떤 경천동지할 비밀이 숨겨져 있기에 이 일대를 웅패(雄霸)하는 사교들이 다투어 쟁탈전을 벌이는 것일까?

 

임청제가 말했다：

"오빠는 그 두 사람 때문에 신경 쓰실 필요 없어요. 제가 이미 그들에게 독한 맹세를 시켰으니, 그들이 감히 맹세를 어기지는 못할 거예요. 그리고 그들은 그런 사람들이 아니에요."

 

임요가 하하 웃으며 말했다：

"청제가 그들에게 마음이 동한 것이냐! 대사를 이루는 자가 어찌 마음이 여려서야 되겠으며, 더욱이 손이 여려서는 안 된다. 나 임요가 오늘날 교주의 신분으로 있을 수 있었던 것은 모두 나를 따르는 자는 살고 나를 거스르는 자는 죽는다는 규칙을 견지하기 때문이다. 죽은 자만이 진정으로 비밀을 지킬 수 있다. 유유는 청제가 책임지고 처리하고, 연비는 내가 직접 추적하여 죽일 것이다. 만묘, 너는 계속해서 여정을 진행하라. 이번 여정은 우리 교의 미래의 발전과 관계가 있으니 반드시 좌시신(左侍臣)과 잘 협력해야 한다. 그만이 남진 황실의 진정한 상황을 잘 알고 있기 때문이다."

 

어둠 속에 있던 연비는 재수 옴 붙었다고 생각했다. 이번에는 정말로 예상치 못한 일이 생겨 불필요한 골칫거리를 만들었고, 바다로 나가려던 자신의 계획이 물거품이 되고 말았다.

 

임청제는 그와 유유를 보호할 뜻이 있는 것 같았지만 연비는 임청제의 호의를 마음에 두지 않았다. 이처럼 요사스러운 여자는 행동을 예측하기 어려우니 그녀가 자신을 해치지 않을 것이라고 믿었다가는 언제 큰 손해를 입을지 모를 일이었다.

 

다행히 자신은 안위를 걱정하여 떠나지 않았으니 망정이지, 그렇지 않았다면 이런 이야기를 듣지도 못했을 것이다.

 

수레바퀴 소리와 말발굽 소리가 점점 멀어져 갔다.

 

　　※※※

 

탁발규는 차가운 사수(泗水)의 강물에 몸을 던져 건너편으로 헤엄쳐 갔다. 마치 하나의 세계에서 또 다른 세계로 뛰어든 것 같았다.

 

저진의 보병과 군량미와 군수품을 실은 수레는 여전히 수륙 두 길로 끊임없이 변황집으로 진군해 왔고, 탁발규는 사수에 도착하기 전에 여러 차례 그들을 만났다.

 

병사는 많은 것보다 정예가 더 중요하다. 부견이 이처럼 북방에서 남쪽 정벌에 동원할 수 있는 모든 병력을 다 모은 것은 그가 나라를 다스리는 데는 큰 재목이지만 군사적으로는 고명하지 못함을 보여줄 뿐이다. 백만 대군이 형성한 것은 견디기 어렵게 부풀어 오른 것이라 한 걸음 한 걸음 움직이기도 힘은 괴물이었다. 지혜로운 자는 이런 일을 하지 않을 터, 탁발규는 영원히 이런 실수를 범하지 않을 것이다.

 

그는 지금 그 어느 때보다도 부견이 이번 전쟁에서 패할 것이라고 확신했다. 왜냐하면 그의 상대가 사현이기 때문이었다. 사현이 유유를 보내 주서를 자기편으로 끌어 들이는 것만 봐도 사현이 부견의 약점을 파악하고 있음을 알 수 있었다.

 

그가 자신이 할 수 있는 일은 이미 끝냈으니, 부견이 남쪽으로 내려가는 틈을 타 북방의 병력이 텅 빈 천재일우의 기회를 이용해 북방 초원으로 돌아가 여러 부족을 연합하여 대국(代國)을 부흥시켜야 했다.

 

나라를 재건하는 길은 멀고도 험난했다. 대국(代國)의 옛 부족 중 그를 가장 지지하는 부족은 현재 어머니 하(賀)씨가 기거하고 있는 하란부(賀蘭部)로, 외삼촌 하납(賀納)이 이끌고 있었다. 하지만 하납이 전력으로 그를 지지한다 해도 여전히 강한 이웃들이 호시탐탐 노리고 있어 만만치 않은 적수들이 많은 상황이었다.

 

그의 근거지인 우천(牛川)은 석랍림목하(錫拉林木河) 근처에 있었고, 현재 어머니가 대신 부족내의 일을 처리하고 있었다.

 

우천 남쪽에는 독고부(獨孤部)가 있는데, 부족장인 류현(劉顯)은 유고인(劉庫仁)의 아들로, 예전에 유고인이 의를 내세워 그를 거두어 주었다가 나중에 모용문(慕容文)에게 살해당하자 류현은 스스로 왕이 되었고, 그를 살해할 음모를 꾸몄으나 다행히 제때 부족을 이끌고 우천으로 도망가 하납에게 의탁하였고, 류현과 그의 원한은 매우 깊어 화해할 가능성이 없었다.

 

또 다른 복국의 큰 걸림돌은 숙부인 굴돌(窟咄)이었다. 탁발규가 비록 정통성 있는 자리를 얻었지만 야심만만한 굴돌은 줄곧 그 자리를 빼앗으려 했다. 자신은 돌아가 오로지 대국의 왕좌에 오르려 하는데, 굴돌은 반드시 모든 방법을 다해 그를 방해할 것이다.

 

하납이 이끄는 하란부 내에서도 하염간(賀染干)이 이끄는 또 다른 무리들은 여전히 그에게 반대하는 태도를 보이고 있었다. 그리고 어느 한쪽의 실력도 현재로서는 탁발규 자신보다 훨씬 뛰어나니 복국의 어려움은 미루어 짐작할 수 있었다.

 

이 외에도 다른 부족들이 있는데, 만약 그가 우천에서 복국에 성공한다면 남쪽에는 독고부, 북쪽에는 하란부, 동쪽에는 고차해부(庫車奚部), 서쪽에는 하투(河套) 일대에 흉노의 철불부(鐵弗部)가 있고, 음산(陰山) 이북에는 유연부(柔然部)와 고차부(高車部)가 있다. 그중 흉노 철불부의 주인 혁련발발(赫連勃勃)은 최근에 굴기(崛起)한 초원의 패주로 수단이 악랄하고 잔인하며 무공이 높아 그의 강력한 적수였다.

 

그는 모용수의 구두로 승낙을 받았지만 부견이 패하면 전력을 다해 그의 복국을 지원하겠다는 약속에도 불구하고 그 누구보다 모용수가 자신을 북방의 유용한 바둑돌로 이용하고 있다는 것을 잘 알고 있었다. 연비의 말이 옳았다. 새를 다 잡으면 활을 무기고에 넣듯, 언젠가 모용수가 북방의 대국(大局)을 조종하는 데 성공하면 가장 먼저 죽이려 할 사람은 분명 탁발규 자신일 것이다.

 

탁발규는 물에서 나와 뭍에 오르자마자 빠른 속도로 달리며 연달아 두 개의 작은 산을 넘어 우거진 숲 가장자리에 도착하여 날카로운 휘파람을 불었다.

 

한참 후 말발굽 소리가 숲속에서 나더니 백 명이나 되는 탁발족 전사들이 숲속에서 달려 나와 그의 앞에 정렬했고, 수하들은 전마(戰馬)를 끌고 와 그가 올라탈 수 있게 해주었다.

 

말 등에 앉은 탁발규는 갑자기 이번 행차가 헛되지 않았다는 만족감이 들었다.

 

눈앞에 있는 젋은 부하들은 수년간의 조직과 훈련을 거쳐 이미 복국의 기반이 되었고, 모두가 기꺼이 그와 함께 진퇴하고 생사를 함께 할 것이니 충성심에 대해서는 의심의 여지가 없었다.

 

말을 타고 선두에 서 있는 사람은 장손숭(長孫嵩), 장손보락(長孫普洛), 장손도생(長孫道生) 세 형제로 어려서부터 그를 따르던 애장(愛將)으로 모두 용맹하게 잘 싸우고 전투에 정통했다. 그 밖에 한인 장곤(張袞)과 허겸(許謙)이 있는데, 이들은 북방에서 사귄 식견 있는 선비로 그들이 부견에게 있어서의 왕맹과 같은 역할을 해주어 자신의 부족한 점을 보완해 주기를 바랐다.

 

탁발규는 탁발 선비족으로 구성된 병진(兵陣)을 오가며 병사들의 사기가 높고 눈이 반짝이며 웅심이 끓어오르는 것을 보고 크게 소리쳤다：

"병사들이여! 부견의 이번 전쟁은 반드시 패할 것이 틀림없으니 복국의 날이 마침내 다가왔다. 우리는 즉시 우천으로 돌아간다."

 

모든 전사들이 일제히 환호성을 질렀다.

 

탁발규가 말고삐를 잡아채 앞장서서 북쪽으로 달려가자 이천 명의 장사들은 기세등등하게 그의 뒤를 따르며 순식간에 대지 끝의 어둠 속으로 사라졌다.

 

　　※※※

 

연비는 긴 거리로 들어서니 영정과 영혜 두 구의 시체가 거리에 널브러져 있는 것 외에는 모든 것이 이전처럼 고요하여 마치 아무 일도 일어나지 않은 것 같았다.

 

방의를 어떻게 찾아야 할까?

 

바로 이 때문에 머리가 아플 때 뒤쪽에서 긴 웃음소리가 들려왔다.

 

연비는 그 목소리를 알아듣고 천천히 몸을 돌렸다. 눈앞에는 바로 왕후(王侯)의 복장을 하고 화려하고 영준하게 생긴 소요교주이자 자칭 소요제군(逍遙帝君)인 무서운 고수 임요(任遙)가 서 있었다.

 

　　(卷二終)