第六章 속전속결(速戰速決)

 

第六章　速戰速決

 

 

천리독행은 파금대불과 있는 힘을 다해 싸우며 이미 자신의 장점을 모두 발휘하였지만 여전히 한 걸음 한 걸음 뒤로 물러날 수밖에 없었다. 하지만 그는 결코 물러나지 않고 오히려 침착하게 파금대불을 붙잡고 놓지 않았다.

 

두 사람이 한창 싸우고 있는데 갑자기 몇 차례의 처참한 비명소리와 광포한 울부짖음이 들리자 파금대불은 동쪽과 남쪽의 두 마리 맹견이 틀림없이 위험에 처했음을 알고 급히 달려가 구해야 한다는 생각에 서둘러 육 장을 연달아 펼쳐 천리독행을 일장 남짓 물러나게 했다.

 

그가 몸을 빼내려고 하는 순간 천리독행은 여섯 장을 연달아 피한 후 파금대불의 어깨가 약간 흔들리는 것을 보고 이 서장 승려가 급히 현장을 떠나고 싶어 한다는 것을 알았지만, 그가 어떻게 그를 이대로 가게 할 수 있겠는가. 어쨌든 조금이라도 시간을 끌어 육검평 등 두 사람에게 사람을 구할 수 있는 기회를 더 주고 싶었다.

 

마음속으로 생각이 끝나자마자 얼른 그림자처럼 따라붙어 쫓아가며 입으로는 계속해서 말했다：

"늙은 대머리 당나귀야, 승부가 아직 나지 않았는데 왜 이렇게 도망가느냐? 자, 우리 다시 삼백 합을 겨루자, 중놈아, 배짱이 있으면 두려워하지 마라!"

 

말을 마치고 파금대불의 대답을 기다리지도 않고 두 팔에 팔 성(成)의 경력을 모아 파금대불의 등을 향해 내리쳤지만 두 손바닥이 살짝 닿자마자 몸이 재빨리 떠올렸다.

 

이것이 바로 그의 기지였다. 자신의 내공이 상대방에 미치지 못한다는 것을 알기 때문에 절대 억지로 맞서지 않고 따라간 목적은 그저 그를 붙잡고 있었을 뿐, 어디 진짜로 공격을 하겠는가. 그래서 장경이 닿기도 전에 가볍게 떠올라 또다시 피했다.

 

파금대불은 일파의 종사로서 어찌 이런 대머리 당나귀 중놈이라는 계속되는 욕설을 용납할 수 있겠는가. 이미 마음속의 분노를 억누를 수 없었고, 이때 그가 정말로 쌍장으로 뒤따라오며 내리치는 것을 보고는 저도 모르게 콧방귀를 뀌며 선풍처럼 신형을 돌려 두 팔에 전신의 내공을 모아 사방으로 기가 뻗치게 하고 쌍장에 붕산렬석(崩山裂石)의 광풍을 품고 기세등등하게 내리쳤다.

 

하지만 '콰르릉'하는 굉음이 들리며 수 장 안의 모래와 돌이 날렸지만 어디에 상대방의 종적이 있는가?

 

정신을 집중하여 살펴보려는데 갑자기 오른쪽에서 희미하게 한 줄기 크고 낭랑한 웃음소리가 들려왔다：

"네가 나이를 많이 먹어서 귀와 눈이 소처럼 둔해졌구나. 내가 한참을 기다렸는데 어찌 이렇게 맹목적으로 손을 쓰며 허공에 대고 소란을 피우느냐? 강호에 전해지면 정말 웃음거리가 될 것이다!"

 

파금대불은 일장이 허탕을 치자 화가 머리끝까지 치밀어 재빨리 몸을 펼치며 아무 소리도 내지 않고 천리독행이 서 있는 곳으로 달려들었다. 그는 천리독행이 자신과 억지로 맞서지 않을 것임을 알고 있었으므로 즉시 공격을 하지 않았다.

 

하지만 천리독행은 마음속에 다른 계산이 있었음을 어찌 알았겠는가. 파금대불의 몸이 움직이는 순간 극도로 빠른 속도로 오른쪽으로 약 십여 장 정도 날듯이 빠져나갔지만 결코 멈추지 않고 연환운보를 펼쳐 다시 뒤로 뛰어갔다.

 

파금대불은 빠른 속도로 현장에 도착했지만 상대방의 그림자는 또 사라지고 없어 온몸이 떨릴 정도로 화가 났다.

 

사실 그는 내공의 심오함이 장점이었고, 천리독행은 경공에 독특한 조예가 있어 겨루기 시작하면 파금대불이 당연히 우세를 점하겠지만 쫓고 피한다면 천리독행이 약간 더 영활(靈活)했다.

 

그래서 그들은 쫓고 피하는 사이에 시종 일정한 거리를 유지했다.

 

천리독행은 몇 번의 도약으로 숲 가장자리에 도착하자 급히 몸을 돌려 파금대불을 향해 낭랑하게 웃으며 말했다：

"실력이 있다면 나와 함께 숲속에서 한 번 겨뤄보자. 맹견을 싸움에 가세하게 하지마라. 허장성세는 세 살배기 아이에게만 겁줄 수 있을 뿐이야!"

 

말을 마치고 대답을 기다리지도 않고 또 허허 하고 차갑게 웃으며 천리독행은 이미 숲속으로 사라졌다.

 

파금대불은 일파의 장문인으로 수십 년 전부터 이미 서남쪽에 이름을 떨치며 무림의 손꼽히는 고수였는데, 누구한테 이런 모욕적인 소리를 들어본 적이 있었겠는가. 말을 듣고 낮은 목소리로 호통을 쳤다：

"쥐새끼야, 네가 하늘 끝까지 도망친다 해도 부처님께서는 서방극락세계로 널 보내실 것이다!"

 

말이 끝나기도 전에 몸을 빠르게 움직여 쫓아갔다.

 

이곳 일대는 온통 매화 숲으로 잎이 빽빽하고 그늘이 짙었으며 넓이는 약 십 무(畝) 정도였다.

 

천리독행은 숲속으로 뛰어들었고 등 뒤에서 옷자락 스치는 소리가 들리자 마음속으로 장승이 이미 쫓아오고 있음을 알고 저도 모르게 기뻐하며 발에 힘을 주어 경공을 있는 힘껏 펼치며 나뭇가지와 잎을 밟으며 신형을 마치 바람처럼 빠르게 움직이니 닿자마자 바로 떠올랐다.

 

파금대불은 거대한 몸을 움직이며 전신의 기력을 다해 바짝 뒤쫓았다.

 

　　※※※

 

한편 육검평은 능허보법을 극한까지 펼쳐 불과 몇 번의 오르내림으로 이미 음봉각 2층에 올라섰고 발끝이 문턱을 밟으려는 순간 갑자기 한 줄기 강풍이 얼굴을 향해 쪼개어 왔다.

 

그의 몸은 공중에 떠 있었고 두 발은 아직 땅에 닿지 않았는데 경풍이 이미 덮쳐 왔으니 그의 공력이 아무리 높아도 혈육의 몸으로 무리하게 일장을 맞을 수는 없었다. 다행히 그는 생각이 민첩하여 두 팔을 떨치자 이미 아래로 떨어지던 몸을 억지로 삼 척이나 높이고 두 손으로 횡량(橫樑)을 더듬으며 두 다리를 굽히니 사람은 이미 창문 위 끝에 가로로 걸리게 되었고 몸놀림이 매우 민첩했다.

 

그가 막 몸을 안정시키자 경풍이 몸 아래로 스쳐 지나갔고, 갑자기 창문 안쪽에서 가벼운 한숨 소리가 들리더니 한 명의 황의승이 창가에 나타나 놀란 눈빛으로 주변을 살피고 있었다.

 

알고 보니 이 장승은 조금 전 하나의 신영(身影)이 창문으로 떠오르는 것을 보고 급히 쌍장에 힘을 실어 다가오는 사람을 후려쳤으나 눈앞이 번쩍 하더니 신형(身形)이 갑자기 사라지고 또 누각의 높이는 수 장이나 되는데 아래쪽은 조용하여 자신도 모르게 경호성(驚呼聲)을 내며 멍하니 그곳에 서 있었다.

 

육검평은 이 황의승의 세심하지 못함을 보고 속으로 웃으며 저도 모르게 담력이 북돋아져 두 발로 내리찍고 차며 곧장 장승의 정수리를 향해 걷어찼다. 황의승은 막 놀라 대경실색하던 중이었는데 갑자기 눈앞이 번쩍 하더니 한 줄기 경풍이 얼굴을 때려오자 그는 다가오는 사람을 제대로 보지도 못하고 급히 뒤로 몸을 날려 몸을 날려 누각 안으로 들어갔다.

 

육검평은 두 발로 허공을 차며 몸을 누각 안으로 기울이고 두 손을 펼치며 사람은 이미 누각 안으로 떨어졌고 두 팔에 힘을 주고 떨쳐내며 맹렬히 황의승을 향해 후려쳤다.

 

그의 내공은 깊고 두터웠으며 이 한 번의 힘으로 후려치자 곧바로 산을 무너뜨리고 바위를 깨뜨릴 수 있을 것 같았고 마치 파도와 같은 거센 기운이 용솟음치며 나오는 것이 보였다.

 

황의승인은 몸을 바로 세우자마자 한 사람의 그림자가 버들솜처럼 가볍게 누각 안으로 들어오는 것을 느꼈고, 비할 데 없는 한 줄기 강풍이 잇달아 덮쳐왔다. 누각 안은 공간이 한정되어 있어 피하기가 불편했고 장승은 경풍이 덮쳐오는 것을 보고 급히 두 팔을 들어 온몸의 공력을 다해 다가오는 기세를 향해 후려쳤다.

 

두 줄기 경풍이 실제로 부딪히자 '서걱' 하는 소리가 들리며 장승의 두 손은 이미 손목이 부러졌고 몸도 튕겨져 나가 벽에 부딪히며 '펑' 하는 소리와 함께 마룻바닥에 쓰러졌고 통증에 처참한 비명을 지르며 정신을 잃었다.

 

육검평은 지형을 살필 생각도 없이 몸을 날려 안쪽으로 들어갔다.

 

꽤 큰 방 안에는 인기척이 없고 가운데 있는 태사의 위에서 소봉이 자고 있는 것이 보였는데, 머리카락이 헝클어지고 얼굴색이 창백한 것이 분명 이미 혈도를 찍힌 듯했다.

 

육검평은 매우 빠르게 그녀 앞으로 다가가 손가락을 날려 소봉의 온몸에 찍힌 혈도를 풀고 한 손으로 그녀의 등 뒤 '명문혈(命門穴)'을 눌러 자신의 진원을 운용하여 빠르게 소봉의 체내로 주입했다.

 

얼마 지나지 않아 소봉은 천천히 깨어났고 눈을 뜨자마자 육검평이 앞에 서 있는 것을 보고 저도 모르게 마음이 쓰려 길을 잃은 아이가 갑자기 자신의 부모를 만난 것처럼 간드러진 소리를 내며 눈물이 줄이 끊어진 진주처럼 뺨을 타고 흘러내리며 육검평의 품에 안겨 조용히 울기 시작했다.

 

육검평의 공력이 세상을 덮을 정도이고 평소에는 생룡활호(生龍活虎)와 같아 그의 손에 죽은 마두가 몇인지 알 수 없지만 이런 정에 얽매이면 헤어나올 수 없었고 이때도 소봉의 울음소리에 마음이 삼 가닥처럼 어지러웠다.

 

갑자기 멀리서 희미하게 호통 소리가 들려오자 그제야 정신을 차리고 급히 나지막하게 불렀다：

"봉매(鳳妹), 너무 슬퍼하지 마라. 우리는 지금 호혈에 빠져 있고 사방에 강한 적들이 노리고 있으니 우선 방법을 강구해 탈출한 후에 복수할 계책을 세워야 한다. 우리는 반드시 이 울분을 토해내야 해!"

 

소봉은 천성이 총명하고 영리하며 눈치가 빨랐다. 조금 전 육검평을 갑자기 보고는 일시적인 감정에 자제하지 못했으나 지금 육검평의 한마디에 당연히 경각심을 갖게 되었다.

 

두 사람은 창가로 다가와 육검평이 먼저 몸을 날려 누각 아래로 떨어져 내렸다.

 

소봉도 잇따라 지면으로 뛰어내렸다.

 

육검평은 입을 크게 벌려 용 울음소리 같은 장소성을 냈고 그 소성은 밤하늘에 울려 퍼지다가 한참이 지나서야 사라졌다.

 

갑자기 한 줄기 민첩한 신영이 동쪽에서 빠르게 달려왔다.

 

눈 깜짝할 사이에 왜방삭 동초가 그의 앞에 서 있었다.

 

　　※※※

 

한편 천리독행은 매림을 이용하여 독특한 경공술을 펼치며 파금대불과 싸우고 있었는데, 그는 그저 멀리서 힘차게 날아다니며 파금대불과 일장 이상의 거리를 유지했다.

 

그는 가볍고 민첩함 이용하여 때로는 아래로 떨어져 밀림 속으로 사라졌다가 순식간에 파금불대불의 뒤에서 튀어나와 등을 후려치고는 재빨리 몸을 날렸다.

 

파금대불이 이를 알아채고 급히 달리던 기세를 멈추고 몸을 돌리면 그는 이미 이삼 장 정도 날아간 상태였고 입으로는 계속해서 하하 웃으며 말했다：

"네놈의 그 잘난 재주로 감히 중원에 와서 위세를 부리고 복을 누리려 하다니, 어서 꼬리를 말고 장남(藏南) 윤포사(倫布寺)로 돌아가 소리 소문 없이 지내면 천수를 누릴 수 있을지도 모르지만 그렇지 않으면 반드시 죽을 곳도 없을 것이다! 화상, 이건 호의이니 지난 잘못을 깨닫고 일찍 돌아서라. 충언을 귀에 거슬리는 말로 여기지 마라. 그때 가서 응징이 닥치면 후회해도 늦을 것이다!"

 

그는 파금대불을 마음껏 조롱하며 통쾌함을 느꼈고 파금대불은 화가 나 와와 하고 괴성을 지르며 얼굴이 돼지 간처럼 자줏빛으로 붉어졌고 자신도 모르게 발에 힘을 주며 미친 듯이 쫓아왔다.

 

두 사람이 웃고 욕하며 쫓고 있을 때였다.

 

갑자기 음봉각에서 몇 마디 처참한 비명소리가 들려왔는데 이는 서장 맹견이 부상을 입고 내는 고통스런 소리임이 분명했고 파금대불은 속으로 깜짝 놀라며 생각했다：

"혹시 오견이 누군가에게 참혹하게 살해된 것은 아닐까? 그렇다면 음봉각은 필시 위험에 처해 있을 것이다. 그런데 이렇게 오랫동안 격전을 벌였는데 활염라(活閻羅) 구찬(仇燦) 등은 어디로 숨은 것일까? 당초 귀운장(歸雲莊)에 복수하러 온 것도 그들의 생각이었고 비록 음봉각이 평소 금지로 여겨졌지만 지금 대적이 눈앞에 있으니 설마 오히려 도망치진 않았을 것이다. 분명 다른 이유가 있을 것이다. 혹시 그들 모두 적에게 잡혔거나 아니면 위험에 처한 것인가!"

생각할수록 불안했다.

 

사실 그가 어디 짐작이나 했겠는가. 구찬은 이미 육검평의 신위에 제압되어 더 악독한 계략을 꾸미고 있다는 것을!

 

그는 마음속으로 음봉각의 안위를 걱정하며 급히 돌아가 구원해야겠다고 생각하고 발에 힘을 주어 천리독행의 뒤를 급히 쫓아갔고 두 손을 맹렬히 후려치자 한 줄기 광풍이 손바닥에 서 뿜어져 나왔다.

 

천리독행이 앞에서 뛰고 있을 때 갑자기 뒤쪽에서 경풍이 휘몰아치는 소리가 들려왔고 마음속으로 장승이 또다시 분노하여 장을 날렸음을 알고 그는 일부러 놀리며 싸웠고 발밑에는 이미 힘을 비축하고 기다리고 있다가 경풍이 오기도 전에 몸을 날려 비스듬히 세 그루의 매화나무를 연달아 뛰어넘었다.

 

그가 이번 일격이 오히려 자신을 속였다는 것을 어찌 알았겠는가!

 

파금대불은 두 손을 후려친 후 즉시 몸을 돌려 음봉각 방향의 숲으로 달려갔다.

 

천리독행은 덮쳐오는 강풍을 피하고 빠르게 몸을 돌려 흘끗 바라보자 파금대불은 이미 이십여 장 정도 멀어져 있었다.

 

그가 어찌 장승을 이대로 보낼 수 있겠는가. 어쨌든 적어도 잠시라도 더 놀려줘야겠다고 생각하고 급히 비스듬히 가로질러 가며 입으로는 계속해서 소리쳤다：

"화상, 승패가 아직 결정 나지 않았는데 왜 도망가는 것이냐!"

라고 외치면서 발도 쉬지 않고 신형이 오 장 정도 따라붙어 손을 떨치자 두 개의 철련자가 파금대불이 가는 길 앞으로 날아갔다.

 

장승은 바람 소리를 듣고 경각심을 느끼며, 급히 앞으로 나아가던 기세를 멈추고 오른쪽으로 돌아가려 하다가 다시 앞으로 나가자 두 번째 철련자가 또 날아왔다.

 

이 일격에 그는 화가 머리끝까지 치밀어 올랐고 아예 걸음을 멈추고 몸을 돌려 쌍장에 경력을 비할 데 없이 빠르게 천리독행을 향해 후려쳐 갔다.

 

천리독행의 목적은 그저 그를 붙잡아 당장 떠나지 못하게 하는 것뿐이었기에 철련자를 날린 후 두 눈을 부릅뜨고 상대방을 노려보다가 파금대불이 몸을 돌려 쫓아오자 다시 몇 장 밖으로 날아갔다.

 

바금대불은 거듭되는 분노에 살기가 치솟았고 크게 소리치며 '잠룡승천(潛龍升天)' 일식을 시전하여 두 발로 나무 끝을 살짝 찍고 몸을 오 척 높이로 띄운 뒤 공중에서 두 팔을 벌리고 두 다리를 튕기며 몸이 마치 유룡(游龍)처럼 쏘아져 왔다.

 

이렇게 힘을 주기 어려운 나무 끝에서조차 이런 초절정 경공을 펼칠 수 있다는 것은 파금대불 같은 솜씨가 아니라면 감히 시도조차 할 수 없는 일이었다.

 

천리독행은 상대방의 기세가 빠르고 맹렬함을 보고 장승의 분노가 극에 달해 이미 전력을 다하고 있음을 알고 급히 독특한 경공을 펼쳐 빠르게 피하고 있었다.

 

하지만 그가 어찌 알았겠는가. 파금대불은 몸을 공중에 띄운 채 힘이 다해갈 때 다시 두 팔을 벌리고 두 다리를 튕기며 몸이 또다시 날아올랐다.

 

파금대불의 신형은 아직 일 장 오륙 척 정도에 있었는데 갑자기 오른손을 떨치자 한 덩이의 백색 광망이 이미 머리 위를 덮쳐 내렸다.

 

알고 보니 그는 쫓고 있던 중 이미 혈적자(血滴子) 절기를 펼쳤던 것이다.

 

이번 일격에 천리독행은 깜짝 놀라 가슴이 철렁 내려앉았다. 그가 알기로 혈적자의 위력은 일 장 정도에 불과한데 지금 파금대불이 일 장 오륙 척의 거리의 허공에서 시전할 수 있다는 것은 이 공력이 실로 사람을 놀라게 하기에 충분했고 동시에 그는 이 혈적자 암기가 일단 발사되면 일 장 범위 내에서는 모두 공격을 받게 되고 전후좌우에 전혀 틈이 없다는 것을 잘 알고 있었다. 다행히 그는 급한 중에도 기지를 발휘하여 몸을 갑자기 가라앉혀 빽빽한 나뭇잎과 성긴 가지 사이로 뚫고 들어갔다.

 

그의 몸이 땅에 닿기도 전에 머리 위의 나무 끝에서 '와르르' 하는 굉음과 함께 나뭇가지와 잎이 우수수 떨어졌고 고개를 들어 바라보니 나무의 꼭대기가 크게 잘려나가 있어 속으로 저도 모르게 오싹한 기분이 들었다.

 

위험이 지나가자 호기가 생겨 경쾌한 보법을 펼치며 몇 그루의 나무를 돌아 공중으로 뛰어올라 나뭇잎 속에서 곧장 위로 솟아오르며 하하 하고 웃으며 말했다：

"대머리의 화가 왜 이렇게 큰가, 매화나무와 무슨 깊은 원수가 졌다고 싸워보지도 않고 화풀이를 하는가, 하늘의 물건을 마구 파괴하면 더욱 큰 죄업만 쌓일 뿐이다!"

 

파금대불은 놀림을 당해 웃지도 울지도 못하고 그저 살짝 콧방귀를 뀌며 암암리에 힘을 모으고 자세를 잡아 다시 몸을 날려 쫓아가고자 했다.

 

갑자기 밤하늘에 울려 퍼지는 용음장소가 음봉각 쪽에서 흔들리며 다가왔고 음운이 높고 절묘하여 내공이 범인을 초월했음을 알 수 있었다. 파금대불은 마음속으로 더욱 멍해졌고 급히 신법을 펼쳐 음봉각으로 달려갔다.

 

천리독행은 소성(嘯聲)을 듣자마자 육검평 등이 이미 일을 처리했음을 알고 급히 뒤를 따랐다.

 

　　※※※

 

한편 육검평은 입을 벌려 장소성을 낸 후 손을 내밀어 소봉의 가는 허리를 감싸 안고 왜방삭 동초와 함께 나란히 몸을 날려 밖으로 뛰어올라 가볍게 십여 장 정도를 날아갔다.

 

그의 경공은 이미 화경에 이르러 이때 한 손으로 소봉을 안고 있었지만 전력을 다하는 가운데에서도 속도는 여전히 놀라우리만치 빨라 조금도 영향을 받지 않았다.

 

천리독행은 파금대불의 뒤에 바짝 붙어 바람처럼 달려 번개처럼 음봉각에 도착했지만 육검평 등은 이미 한 발 앞서 삼십여 장 밖으로 빠져나가고 있었다.

 

파금대불이 음봉각 앞에 도착해 보니 공터에 황의승과 맹견의 시체가 쓰러져 있는 것을 보고 자신이 이번에 한 발 늦었고 완전히 패배했음을 깨달았다.

 

급히 발걸음을 옮겨 육검평의 신형을 향해 달려갔다.

 

천리독행은 이미 앞쪽의 흑영이 육검평의 신법임을 알아채고 약속이나 한 듯 뒤를 바짝 쫓았다.

 

육검평 등 세 사람은 백여 장 정도를 날아가 대청을 넘어 막 지면에 내리려 할 때 갑자기 우레와 같은 호통 소리가 들려왔다：

"도적놈아, 빨리 사람을 남겨놓고 가라!"

 

"쉭쉭"하고 옷자락이 펄럭이는 소리와 함께 십여 개의 신영이 빠르게 현장을 덮치며 한 줄로 앞을 가로막았다.

 

육검평이 눈을 돌려 얼핏 보고는 마음속으로 약간 놀라며 자신의 앞 약 두 장 거리에 빽빽하게 서 있는 사람들을 보니 맨 앞에는 흰 수염과 백발의 두 노인이 서 있었다. 왼쪽의 노인은 나이가 거의 팔십에 가깝고 두 눈을 꼭 감고 있었으며 얼굴은 장엄했고 아마도 맹수(盲叟) 본인인 듯했고 오른쪽에는 활염라 구찬이 서 있었으며 좌우에는 묘강사살(苗疆四煞)이 나뉘어 서 있었고 생사장(生死掌) 후광제(侯光霽)가 뒤를 따르고 있었으며 그 뒤에는 키가 크고 작고 뚱뚱하고 마른 것이 제각각인 무림인사들이 서 있었는데 하나같이 경장질복을 입고 있었고 태양혈이 높이 솟아 있어 한눈에 봐도 내공이 모두 심후함을 알 수 있었고 이런 진형만 봐도 이미 충분히 놀랄 만했다.

 

육검평은 매우 총명하여 속으로 상황을 즉각 알아차리고 하하 하고 크게 웃으며 말했다：

"누구인가 했더니 구총당가(仇總當家)였군. 방금 전의 약속을 어기고 번복하려는 것인가? 뜻밖에도 온 집안의 교사(教師)들을 출동시키다니 정말 머릿수로 이길 생각인가?"

 

활염라 구찬은 히죽히죽 웃으며 차갑게 비웃었다：

"노부가 응한 것은 음봉각 쪽으로 너희들이 가도록 한 것뿐, 왕부의 다른 각지는 한 발짝도 침범을 용납하지 않은 것이니 너희는 모든 무기를 내려놓고 노부를 따라 왕야의 처분을 기다려라!"

 

말이 끝나자마자 한 줄기 붉은 그림자가 공중에서 빠르게 내려왔다.

 

중인들은 눈앞에 홍광(紅光)이 번쩍이더니 파금대불이 이미 옆에 서 있는 것을 보았는데 그가 성난 눈으로 활염라를 바라보며 막 입을 열려고 하였다.

 

구찬은 음흉하기 짝이 없어 상황을 보고 이미 마음속으로 알아차리고 급히 걸음을 옮겨 포권을 하고 웃으며 말했다：

"노부가 일이 있어 지체하는 바람에 쥐새끼들이 잠시 목적을 달성하게 되었으나 오늘 밤 저들로 하여금 절대로 왕부 밖으로 도망치게 할 수는 없으니 대사께서는 잠시만 기다려 주시오! 노부 등이 쥐새끼들을 잡아 처분을 따르겠소이다!"

 

그의 말은 겉으로는 공손한 척하였지만 속으로는 격장지계였다. 파금대불이 무림에서의 신분을 생각해 보면 어찌 타인의 손을 빌리고 남이 하라는 대로 하겠는가.

 

파금대불은 그 말을 듣고 호탕하게 웃으며 말했다：

"구 총당가가 무슨 말씀을 하시오, 음봉각이 쥐새끼들의 손에 놀아난 것은 우리 윤부사의 무예가 부실하고 십대호법의 공력이 얕은 것을 탓할 뿐이오. 노납은 절대 저들이 내 손에서 도망치게 하지 않을 것이오!"

 

육검평은 그들의 말 속에 담긴 뜻을 헤아리며 상황을 보아하니 곧 인세에서 볼 수 없는 처절한 사투가 벌어질 것 같았고 나서지 않으면 안 될 것 같았다.

 

육검평 등의 눈에는 이런 장면 따위는 애초에 안중에도 없었지만 지금은 소봉이 옆에 있기 때문에 대처하기가 조금 번거로웠다.

 

세 사람은 조금씩 움직여 양쪽에 나뉘어 서서 소봉을 가운데에 두고 육검평은 쉬려검을 뽑아 소봉에게 건네주며 위급할 때 스스로를 지키도록 했다.

 

세 사람은 동시에 장삼을 허리춤에 동여매고 기세를 가다듬으며 기다렸다.

 

이때 한쪽에 서 있던 눈을 감은 노인이 입을 열었다：

"구 사제, 지금은 때가 이미 늦어 잠시 후 아침 조회 시간이 되면 손을 쓰기 어려워질 것이오!"

 

활염라 구찬은 낮은 목소리로 대답하고는 육검평을 향해 큰 소리로 호통쳤다：

"도적놈아, 유언이 있으면 빨리 해라, 더 늦으면 이 노부가 사정없이 손을 쓰겠다!"

 

육검평은 하하 웃고는 말했다：

"염치도 모르는 무림의 패륜아 놈들, 젊은 소녀를 납치하고 욕심을 채우며 왕부의 상하를 속이고 권세를 이용해 사람을 능멸하다니, 그러고도 어찌 강호의 호한 행세를 하려는 것이냐? 게다가 너희 호서지배(狐鼠之輩)들 밑에 있는 망명 도배들도 사람을 붙잡아 두려 하다니 정말이지 헛된 꿈에 기상천외한 생각을 하고 있구나!"

 

구찬은 그가 마음속의 상처를 들춰내자 부끄러움과 분노를 참지 못하고 크게 소리쳤다：

"죽을지 살지도 모르는 쥐새끼들이 죽음이 눈앞에 닥쳤는데도 감히 네가 총야(總爺)에게 대들다니, 오늘 밤 너희들을 살려두지 않겠다!"

 

말을 마치고 두 팔을 한 바퀴 돌리더니 온몸의 공력을 운용하여 곧장 육검평을 향해 공격해 갔다.

 

그는 복수심에 불타 분노를 담아 출수하였는데 이미 전력을 다하고 있었다.

 

육검평은 마음속으로 저도 모르게 생각했다：

"저들은 사람이 많고 세력이 우세하니 실력으로 따지면 우리 쪽보다 훨씬 뛰어나다. 속전속결해야 하고 손을 쓸 때 인정사정 봐줘서는 안 되겠다."

 

그는 공격해오는 기세가 맹렬함을 보고 감히 태만하지 못하고 급히 숨을 들이마시고 공력을 운용하여 두 팔에 십성공력을 담아 맹렬한 기세로 내리쳤다.

 

그는 평생 동안 기이한 인연을 거듭 만났고 이때의 공력은 이미 무림에서 손꼽히는 고수의 반열에 올라 있어 쌍장을 전력으로 후려치니 그 힘이 산을 밀고 바다를 메울 만했다.

 

양측의 장력이 실제로 부딪히자 '펑' 하는 거대한 소리가 났다.

 

육검평의 몸은 약간 흔들리더니 곧 멈췄다.

 

반면 활염라 구찬은 연달아 세 걸음이나 물러났다.

 

그가 신형을 겨우 바로 잡으려 할 때, 육검평이 또 한 걸음 크게 내디디며 쌍장을 사정없이 연속해서 후려쳤다.

 

장력은 신속하고 웅혼하며 아까보다 더 위맹하였다.

 

활염라 구찬은 이미 피할 틈이 없어 출수하여 억지로 받아내야 했지만 손해 볼 것을 뻔히 알고는 망설이고 있었다.

 

그때 갑자기 뒤쪽에서 벼락같은 호통 소리가 들려왔다：

"사제, 놀라지 말게!"