第四章 황룡번신(黃龍翻身)

 

第四章　黃龍翻身

 

 

한편, 천리독행은 가산 위에서 떨어져 내려 부교를 건너 한 통로로 들어섰는데, 지형을 보니 내전으로 가는 지름길인 것 같았다. 강호 경험이 풍부한 그는 왕부의 내전 경비가 원내보다 더 삼엄할 것임을 알고, 잠시 앞뒤를 살피고는 신형을 벽에 붙이고 발끝을 지면에 댄 채 양 손을 끊임없이 움직이며 벽호공(壁虎功)을 사용해 안쪽으로 들어갔다.

 

통로의 출구에 이르자 갑자기 통로의 좌우 양쪽에서 옷자락이 펄럭이는 소리가 들려왔다. 뜻밖에도 매복이 잠복해 있는 것이었다. 마음속으로 아찔함을 금할 수 없었다.

 

미간을 찌푸리며 손을 뻗어 벽에서 흙덩이를 파낸 후 손을 흔들어 바깥쪽으로 있는 힘껏 던졌다. 십 장 밖에서 '퍽퍽' 하는 가벼운 소리가 들리더니 통로의 입구에서 누군가 가볍게 '어' 하는 소리를 내며 말했다：

"우리 가서 보자!"

이어서 발자국 소리가 멀리서 점점 다가왔다.

 

천리독행은 이런 내부 저택의 호원무사는 천 명 중에 한 명이 뽑히는 무림 고수로 쉽게 속아 넘어가지 않을 것임을 알고 있었다. 여전히 더 큰 흙더미를 집어 방금 전보다 더 먼 곳으로 던졌다.

 

두 명의 호원 무사는 방금 첫 번째 소리가 난 곳에 도착하여 아직 사방을 살펴볼 틈이 없었는데 앞쪽에서 또다시 퍽 하는 소리가 났다.

 

이번에는 당황하여 급히 신형을 날려 급히 달려갔다.

 

천리독행은 기습이 성공하는 것을 보고 발에 힘을 더해 귀신처럼 몸을 날려 들어갔다.

 

난간 회랑을 따라 내전의 서재를 지나 대화청(大花廳)을 거쳐 들어가면 내권(內眷)의 침궁(寢宮)이다.

 

갑자기 모퉁이에서 매우 희미한 발자국 소리가 들려왔다. 깊은 밤이 아니었다면 천리독행 같은 솜씨로도 또렷하게 듣기 어려웠을 것이다.

 

회랑은 하나뿐이고 좌우에는 숨을 곳이 전혀 없으며 심지어 물러나도 적당한 은신처를 찾기 어려웠으나 급한 중에 눈을 들어 살펴보고는 속으로 기뻐하며 회랑 양쪽 기둥을 향해 몸을 날려 가로보에 올라 한 손으로 가로보를 더듬고 두 다리를 움츠렸다 펴자 온몸이 이미 그 위에 붙어 있었다.

 

이것은 눈 깜짝할 사이의 일이었는데 그 경쾌하고 빠른 움직임은 정말 무림에서 보기 드문 것이었지만 그만큼 위험하기도 했다.

 

그가 숨을 고르자마자 무장을 완전히 갖춘 두 명의 호위가 허리에 장검을 차고 경쾌하게 걸어 지나갔다.

 

두 사람의 신형이 모퉁이로 사라질 때까지 기다린 천리독행은 그제야 급히 내려와 두 발로 땅을 디디며 살쾡이처럼 빠르게 안쪽으로 달려 들어갔다.

 

이때 침궁 안은 등불이 희미하게 켜져 있었고 앞쪽의 비교적 작은 두 방에는 불빛이 대낮처럼 환했는데 아마도 야간 근무자들이 머무는 곳인 듯했다.

 

천리독행은 본래 천남 일대의 독보적인 협도(俠盜)로 부원아문(府院衙門), 거택고제(巨宅高第)의 모든 문경통로(門徑通路)를 매우 잘 알고 있었다.

 

그는 잠시 지형을 살핀 후 곧바로 침실로 뛰어들었고, 희미한 불빛에 의지해 격자창을 통해 안쪽을 살펴보았다.

 

알고 보니 이곳은 가친왕의 탈의실이었는데 창가에는 큰 횡안탁자가 놓여 있었고, 그 뒤에는 붉은 칠을 한 태사의 위에 두꺼운 홍융연점(紅絨軟墊)이 깔려 있었다.

 

천리독행은 몸을 날려 오른손으로 격자창을 약간 밀어 올리고 왼손으로는 품속에서 이미 다 쓴 편지를 꺼내 벼루 밑에 살짝 누른 후 다시 격자창을 닫고 오던 길로 튀어나왔다.

 

임무는 이미 절반을 달성했고 마음속은 훨씬 가벼워졌다. 발에 힘을 주자 '쉭' 하는 작은 소리와 함께 몸이 지붕 위로 날아올랐다.

 

이 작은 소리 때문에 방 안에서 야간 경비를 돌던 호위 인원들이 놀라서 깨어났다.

 

갑자기 두 개의 그림자가 방 안에서 빠르게 날아 나오더니 소리 없이 천리독행의 뒤쪽으로 바짝 쫓아왔다.

 

천리독행은 나는 듯이 앞으로 달려가다 갑자기 뒤쪽에서 옷자락이 펄럭이는 소리를 들었다. 조금 전 살짝 방심하고 뛰어오른 것을 누군가에게 발각되어 쫓아온 것임을 알 수 있었다.

 

그는 음봉각 쪽으로 달려갈 수 없었다. 사람을 구하는 전체 계획에 영향을 미칠까 봐 두려웠기 때문에 바삐 길을 재촉해 가산(假山) 방향으로 달려갔다.

 

뒤쫓아 온 두 명의 호위도 무림의 고수인지라 비록 천리독행이 독보적인 경공 특기를 모두 펼쳤음에도 겨우 십여 장 뒤처졌을 뿐이었다.

 

천리독행은 강적을 만났음을 알고 뛰어오르는 사이에 적을 제압할 대책을 이미 세워 놓았다.

 

그는 부교를 건너 산 위로 가지 않고 오히려 가산 가장자리를 따라 남쪽으로 급히 달려갔다.

 

이 한 수에 뒤쫓던 두 사람은 멍해졌다. 그들 두 사람은 내전 호위의 직임을 맡고 있어 너무 멀리 떠날 수 없었기 때문이다. 이때 부교 근처까지 쫓아가 매복해 있던 암잡자(暗卡子)들도 불러낼 수 없자 상황이 좋지 않다는 것을 알았지만 적이 앞에 있는데 어찌 갑자기 물러날 수 있겠는가. 두 사람은 상의한 끝에 한 사람은 몸을 돌려 내전으로 돌아가고 다른 한 사람은 계속 쫓아가기로 했다.

 

천리독행은 한 명이 물러나는 것을 보고 마음이 놓였고 담력과 기백이 당당해져 급히 걸음을 멈추고 몸을 돌려 정신을 집중하고 기다렸다. 이때 그는 비로소 다가온 사람이 나이가 거의 쉰 살에 키가 작고 몸매가 날렵하며 눈 깜짝할 사이에 이미 그의 앞 약 두 장 거리에 멈춰 서 있는 것을 보았다.

 

키가 작은 노인은 냉랭하게 말했다：

"각하는 풍뢰방 사람인지 가기 전에 분명히 말해주시기 바라오!"

 

천리독행은 쌍장을 들어 올려 하하 웃으며 말했다：

"당신은 물을 자격이 없으니 이 육장(肉掌)을 이기고 다시 얘기하시지!"

 

키가 작은 노인은 분노가 가슴속에서 끓어올라 살기를 갑자기 드러내며 큰 소리로 호통쳤다：

"도둑놈이 담이 크고 눈에 왕법이 보이지도 않는구나. 받아랏!"

 

쌍장에 산 같은 기운을 품고 천리독행의 가슴팍을 향해 뻗었다.

 

경기는 미세한 휘파람 소리를 내었고 위세 또한 매우 놀라웠다.

 

천리독행은 가볍게 탄성을 지르며 몸을 반걸음 뒤로 물렸고, 팔성공력(八成功力)으로 다가오는 기세를 향해 일장을 내질렀다.

 

양측의 장력이 서로 부딪쳤다.

 

'펑' 하는 굉음이 들리더니 두 사람 모두 한 걸음 물러났다.

 

천리독행은 상대방의 내공이 자신보다 약간 떨어진다는 것을 알고 있었고, 한 수를 시험해 보니 승산이 있음을 확인하고 갑자기 낮은 목소리로 호통쳤다：

"나의 일장도 받아봐라!"

 

두 손에 힘을 모아 키 작은 노인을 향해 맹렬히 내질렀다.

 

장력은 소리와 함께 나왔고, 경풍이 손바닥에 맞춰 생겨나며 경풍은 거친 파도가 해안을 때리듯 끊임없이 상대방을 압박해갔다.

 

키가 작은 노인은 방금 일장이 비슷한 것을 보고 마음속의 두려움이 싹 사라졌고, 이때 상대방의 장력이 터지자 조금도 의심하지 않고 전력을 다해 한 장을 뻗었다. 이번에는 손해가 적지 않았다. 쌍방의 경력이 실제로 부딪히자마자 곧바로 다섯 걸음을 물러났고 가슴속의 피가 끓어오르고 눈앞에 별이 번쩍이는 것이 분명 약간의 상처를 입은 것 같았다.

 

천리독행은 일초에 이득을 얻자 호기가 더욱 높아졌고 재차 출수하려고 했다.

 

갑자기—

 

상대방의 신형이 번쩍이더니 몸이 왼쪽으로 날아가듯 세 걸음을 가로지르며 위쪽 방향을 점했고 상반신에 기를 운용하여 약간 굽히고 두 팔을 가슴 앞에서 둥글게 감싸며 장심을 바깥쪽으로 향하게 하자 장심이 점점 하얗게 변하다가 붉어졌다.

 

그의 쌍장이 바깥쪽으로 한 번 뻗자 뜨거운 기운이 손바닥에서 뿜어져 나왔다.

 

천리독행은 경험이 얼마나 노련했던지 상대방의 손바닥에서 뿜어져 나오는 뜨거운 기운이 사람을 압박하는 것을 보고 놀라움에 탄성을 질렀다：

"적염장(赤焰掌)!"

 

이런 장력은 온몸에 삼매진화(三昧真火)를 일으켜 내공을 쌍장으로 내뿜는 것으로, 동신(童身)이어야만 익힐 수 있으며 일단 맞으면 내부 장기가 화상을 입어 약으로도 치료할 수 없으니 그야말로 지독하기 짝이 없는 것이다. 심구대한(深仇大恨)이 없다면 가볍게 출수하지 않는 것이다. 이런 장력은 진력을 매우 많이 소모하기 때문이다. 하지만 상대방의 내공이 더 높으면 장력이 쉽게 접근하지 못한다. 천리독행은 전문가로서 이런 장력의 악독함과 위험성을 잘 알고 있었다. 다행히 아까 두 장을 맞받아쳤을 때 자신의 내공이 아직 상대방보다 한 수 위여서 입으로는 비록 탄성을 질렀지만 여전히 침착하게 대처했다.

 

그는 기를 단전에 모으고 공력을 두 팔에 운행하여 온몸의 공력을 다해 쌍장을 뻗었다. '팍팍' 하는 소리가 몇 번 연달아 울리며 후끈거리는 열염(烈焰)이 눌리어 사방으로 흩날렸다.

 

자신이 아래쪽에 서 있었기 때문에 후끈거리는 기운은 비록 흩어졌지만 삽시간에 바람의 기세를 따라 다시 몰려와 가슴이 약간 막히는 것을 느꼈고 수염과 머리카락도 일부 그을렸다.

 

난쟁이 노인은 방금 상대방에게 손해를 입었기 때문에 이번에는 감히 부딪치지 못하고 일장을 펼친 후 몸을 급히 피했습니다.

 

이때 상대방의 장력이 이렇게 웅후(雄厚)한 것을 보고 놀라지 않을 수 없었습니다.

 

천리독행은 화가 나서 씩씩거리며 따라가 전력을 다해 한 손을 내질렀다.

 

난쟁이 노인은 잠시 멍하니 서 있을 때 상대방의 장력이 이렇게 빠를 줄은 생각지도 못했으며 동시에 적염장은 진기를 가장 많이 소모하는 것이라 사람이 숨을 돌리기도 전에 마치 산과도 같은 경강이 이미 가슴에 부딪쳐 천근의 충격을 받은 것 같았고, 사람도 팔 척이나 튕겨 나가 입에서 핏빛 화살을 내뿜으며 몸을 가누지 못하고 쓰러졌다.

 

순식간에 부근의 나무 가지와 잎이 적염의 여파에 그을려 누렇게 말라버렸고, 천리독행도 이런 장력의 악독함에 고개를 저으며 탄식했다. 그는 시간이 이미 늦었다고 생각하고 급히 경공을 펼쳐 가산을 돌아 음봉각으로 달려갔다.

 

육검평은 능허보법을 극한까지 펼쳐 유성처럼 하늘을 가르며 날아가 순식간에 두 개의 좌원(座院)을 뛰어넘었다.

 

급히 날아가던 중 갑자기 앞쪽 약 십장 정도 떨어진 기와지붕에 한 줄기 빠른 인영이 번쩍하더니 사라졌다. 이목이 총명한 그였지만 어렴풋이 희미한 느낌만 받았을 뿐이었다.

 

그는 속으로 이렇게 생각했다：

'상대방의 경신법과 신법이 고절한 것이 평생 본 적이 없는 것이니, 혹시 활염라(活閻羅) 본인인가? 그렇지 않다면 서방맹수(西方盲叟)인가? 이곳에 적들이 많아 손을 쓰기 불편할 것이니 먼저 그를 유인해서 손을 쓰는 것이 좋겠다!'

 

생각을 마친 그는 몸을 솟구쳐 고의로 몸을 한 번 흔들어 상대방에게 똑똑히 보여준 뒤 오른쪽 정원으로 달아났다.

 

쏜살같이 화살 한 발 정도의 거리를 날았을 때, 흘끗 왼쪽 전방을 힐끗 쳐다보니 한 마리 준마처럼 빠른 신형이 오른쪽에서 앞으로 돌아 포위하며 다가왔다.

 

육검평은 발에 힘을 더하며 이미 정원을 벗어나 나무가 듬성듬성한 숲속으로 뛰어들었고, 한 공터에 멈춰 섰다.

 

오래지 않아 뒤쪽에서 흑영이 쫓아와 그의 앞 삼 장 거리에 멈춰 섰다.

 

온 사람은 나이가 거의 칠순에 가깝고 수염과 머리카락이 서리처럼 희었지만 정신은 또렷하고 두 눈은 번개처럼 빛났으며 내공이 이미 정순함에 이른 경지임을 알 수 있었고, 키가 크고 얼굴은 흉맹하게 생겨 사람을 놀라게 하였으며 허리에는 염왕판(閻王判)이 꽂혀 있었다.

 

육검평은 매우 총명하여 사물만 봐도 사람을 알아보았으니 속으로 처음부터 짐작이 틀리지 않았다고 생각했다.

 

그는 대적을 앞에 두고 더 이상 방심할 수 없어 급히 정신을 가다듬고 힘을 모았다.

 

활염라(活閻羅) 구찬(仇燦)은 흐흐 하고 음험하게 웃으며 소리쳤다：

"보아하니 각하의 솜씨가 예사롭지 않은데, 짐작컨대 전설 속의 신임 풍뢰방 방주 팔비금룡이구나! 어린 나이에 출도한 지 일 년도 되지 않아 강호에 피바람을 일으키고 소란스럽고 불안하게 하였으니, 오늘 밤 초대하지 않았는데도 왔으니 노부의 마음이 검고 손이 악랄한 것을 탓하지 마라. 강호에서 억울하게 죽은 동료들의 묵은 빚을 갚기 위해서다!"

 

말소리가 매우 음침한 것이 밤에 올빼미가 길게 우는 것 같았고, 그의 사나운 얼굴은 웃는 것이 우는 것보다 보기 흉했다.

 

육검평은 그를 보기만 해도 구역질이 났고, 이때 그가 오만하고 거드름을 피우는 것을 보자 더욱 분노하여 일부러 하하 하고 길게 웃으니 웃음소리가 마치 천둥소리처럼 울려 활염라의 두 귀를 윙윙거리게 했다.

 

활염라 구찬은 그제야 상대방의 공력이 초절하다는 것을 깨닫고 급히 정신을 집중하여 경계했다.

 

육검평의 웃음소리가 그치고 이어서 말했다：

"강호의 은원구살(恩怨仇殺)은 모두 실력으로 곡직존망(曲直存亡)을 결정하는 것이니, 능력이 있다면 마음껏 발휘해 보시오. 본인이 원하는 대로 해드리리다."

 

구찬은 장백파 출신으로 후에 녹림에 투신하여 평생 범죄를 저지르면서 살아있는 입을 남기지 않았고, 손에는 염왕판(閻王判)이라는 무기를 들고 신출귀몰한 능력으로 활염라라는 외호를 얻었으며, 삼십 년 전 무림고수들이 사방에서 포위 공격하여 가로막자 중원에서 발붙일 곳이 없어 서역 천룡사(天龍寺)에 들어가 절학을 연마하였고, 맹수(盲叟)와 동문지의(同門之誼)를 맺었으며, 10년 후 다시 하산하여 중원으로 돌아와 적수가 거의 없게 되자 더욱 오만방자하게 굴었다. 그는 이 말을 듣고 껄껄 웃으며 말했다：

"노부의 손아래에서 삼십 초식만 견딜 수 있다면 오늘 밤의 일은 잠시 없었던 일로 해 주마!"

 

육검평은 미소를 지으며 말했다：

"삼십 초는 말할 것도 없고 백 초라도 끝까지 겨뤄 보겠지만——"

말끝을 일부러 끊었다.

 

"하지만 어떻게 가능할까?"

 

"만약 각하께서 패한다며 또 어떻게 하시겠소?"

 

활염라 구찬은 잠시 생각한 후 말했다：

"그렇다면 오늘 밤의 일은 잠시 노부가 상관하지 않을 테니 음봉각으로 가거라. 다만 부의 다른 곳은 한 발짝도 침범해서는 안 된다."

그는 삼십 초만으로도 상대방을 제압할 수 없다고 생각했고 음봉각 방면에는 만반의 준비를 갖춘 승려가 숨어 있으니 자신이 나설 필요가 없다고 생각했다. 만약 상대방이 요행히 성공한다면 그가 음봉각의 범위를 떠나는 순간 여전히 부중에 있으니 마찬가지로 출수하여 가로막을 수 있다. 이것이 그의 노련하고 악독한 수법이다.

 

육검평의 강호 경험은 여전히 부족하여 깊이 생각하지 않고 이렇게 말했다：

"그렇게 합시다, 군자일언!"

 

"사마난추(駟馬難追 : 사두마차로도 따라잡을 수 없다)."

 

구찬은 말이 떨어지기가 무섭게 육검평이 인사를 하기도 전에 두 팔을 가슴 앞으로 들어 올리고 두 손을 움츠렸다 떨치며 극히 부드러운 경기를 내뿜었다.

 

육검평은 상대방이 장을 펼치는데 힘이 없는 것을 보고 뒤에 반드시 속임수가 있을 것이라 짐작했는데 과연 생각이 미처 끝나기도 전에 음유한 장력이 끊임없이 밀려오더니 갑자기 주위 삼장 안이 모두 상대방의 장력에 휩싸였고 기세는 점점 더 커져갔다.

 

육검평은 급히 금강부동신공을 전개하여 먼저 온몸을 보호했다. 상대방의 음유한 장력은 호신신공의 가장자리에 이르자마자 '팍팍' 하는 몇 마디 미세한 소리와 함께 무형으로 사라졌다.

 

그는 쌍장에 힘을 실어 맹렬히 다가오는 기세를 향해 쳐냈다.

 

구찬은 자신의 독문 절기인 태양장(太陰掌)에서 발출된 장경이 진흙으로 만든 소가 바다에 들어간 듯 사라지는 것을 보고 놀라움을 금치 못하고 있었는데, 갑자기 산을 무너뜨릴 수 있는 경강이 해일처럼 밀려오자 급히 다시 공력을 운용하여 빠르게 상대방을 향해 떨쳤다.

 

두 줄기 경력이 만나자 '펑' 하는 거대한 소리가 들렸다!

 

쌍방의 신형이 각각 한 걸음씩 물러났다.

 

사실 활염라는 자신이 두 번째 장을 빠르게 대응할 수 있어서 다행히 손해를 보지 않았다는 것을 모르고 있었다. 만약 정말로 일장이 제대로 맞았다면 부상을 피할 수 없었을 것이다.

 

하지만 그는 마음속으로도 약간의 느낌이 있었다. 내공만으로 자신은 남보다 못하고, 동시에 상대방은 불문호체신공(佛門護體神功)을 가지고 있을지도 모른다는 것을, 그렇지 않다면 태양장력을 사용했음에도 전혀 반응이 없을 리가 없었다.

 

생각이 여기에 미치자 저도 모르게 한기가 뿜어져 나왔고, 급히 허리춤의 염왕판을 뽑아 앞으로 한 걸음 내디디며 오른손을 뻗어 육검평의 오른쪽 견정혈을 곧장 찔러가며 호통소리와 함께 판으로 찌르는 초식은 빠르고 절묘하여 이미 정순한 화후를 보여주고 있었다.

 

육검평은 냉소를 지르며 오른발을 한 걸음 뒤로 물러선 뒤 몸을 반쯤 돌려 왼손으로 구찬의 비유혈(臂儒穴)을 내리찍으며 상대의 초식에 맞춰 응하는 초식이 매우 깔끔했다.

 

구찬은 초식이 빗나가고 상대방의 장세가 이미 도달하자 급히 오른쪽 앞으로 한 걸음 내디디며 손에 든 염왕판을 잡아당겨 평생의 독문 수법인 육십이 초의 뇌정판법(雷霆判法)을 전개했다. 출수가 바람과 같고 판에서 천둥소리가 나며 뇌정만균(雷霆萬鈞)의 기세를 보였다.

 

육검평은 정신을 집중하고 능허보법을 펼치며 판영(判影) 속을 표홀하게 오가며 틈을 타 장력을 날려 반격했다.

 

일시에 휘파람소리가 우레와 같고 장영이 어지럽게 휘날려 삼장 범위 이내의 나뭇가지와 잎이 어지럽게 날아가고 먼지와 모래가 자욱했다.

 

눈 깜짝할 사이에 십 초식이 지나갔고, 쌍방의 공세는 더욱 빠르고 맹렬해졌으며, 판풍과 장력이 원 안의 공기에서 '퍽퍽' 소리가 나게 했다.

 

한 사람은 수십 년 동안 지켜온 명성을 지키기 위해 절초만 펼쳤다.

 

또 한 사람은 본방의 명예를 위해 신기한 신법을 펼치며 싸웠다.

 

육검평은 삼초가 지나가는 것을 보고 반드시 절학을 펼쳐 적을 제압해야 한다는 것을 알고 갑자기 신형을 한 바퀴 돌리며 두 팔을 한 바퀴 돌려 떨치자 '용칩심연(龍蟄深淵)'이 이미 손바닥에서 펼쳐졌다.

 

회룡비급의 광고절학으로 특히 육검평이 이때 펼치면 정말로 귀신도 놀랄 만한 공력이 있어 풍운이 변색되는 것이다.

 

겹겹이 쌓인 장영이 사방에서 활염라 구찬의 몸에 있는 대혈을 뒤덮는 것이 보였다.

 

구찬은 상대방의 장법이 변하면서 장영이 빗발치듯 예상치 못한 방향에서 덮쳐오는 것을 보고 마음이 움찔하여 급히 염왕판을 휘둘러 밀집한 장영 속으로 연달아 여섯 초식을 펼쳐서야 가까스로 피할 수 있었다.

 

육검평은 다가오는 기세가 흉맹한 것을 보고 초식을 채 사용하기도 전에 몸을 공중으로 오 척이나 띄우고 공중에서 두 발로 차며 머리가 아래로 발이 위로 향하게 한 뒤 두 팔을 벌리고 내리치는 기세를 따라 '용비구천(龍飛九天)'을 펼쳤다

 

활염라 구찬은 전력을 다해서야 겨우 일초를 피했지만, 놀란 가슴을 진정시키기도 전에 더욱 강력한 일초가 잇따라 날아왔다. 어디 감히 맞서랴, 몸을 뒤로 젖히며 발끝으로 바닥을 찍고 뒤로 쏘아져갔다.

 

'펑' 하는 작은 소리가 들리더니 바닥에 한자가 넘는 구덩이가 파였다.

 

육검평은 이 한 방의 반발력을 이용해 두 다리를 살짝 차며 귀신처럼 따라붙었고, '용조경천(龍爪擎天)'의 일초로 구찬의 뒤쪽 사타구니를 때렸다.

 

활염라 구찬은 아직 두 발이 땅에 닿기도 전에 등 뒤에서 강풍이 불어오자 내공이 깊은 그는 불가능한 상황에서도 순수한 내공만으로 억지로 몸을 일으켜 비스듬히 찔러 나왔고, 이미 조금 늦어진 탓에 엉덩이 위는 이미 손바닥 장력에 쓸려 앞으로 돌진하는 기세를 따라 건장한 몸이 일장 여를 날아가 내동댕이쳐졌다. 다행히 부상은 입지 않았고 두 발로 버티며 어둠 속으로 달려갔다.

 

육검평은 "양보를 받겠소" 하고 소리를 내며 몸을 날려 계속 음봉각으로 돌진했다.

 

왕부는 한바탕 소란을 겪은 후 오히려 고요해졌고, 예상외로 조용했다.

 

그는 오로지 사람을 구하는 데만 마음이 쏠려 있어 이런 것들은 아랑곳하지 않고 여전히 천리독행이 말한 방향을 따라 날듯이 달려갔다.

 

얼마 되지 않아 높은 누각 하나가 구름 위로 우뚝 솟아 있는데, 아직 멀리 떨어져 있어 편액에 쓰인 글자는 보이지 않았지만 대략적인 지세로 보아 음봉각이 틀림없었다.

 

그가 숲을 헤치고 나와 공터를 건너려고 하는데 갑자기 양쪽 숲에서 좌우로 황의승려 두 명이 나타나 두 눈을 부릅뜨고 육검평을 노려보았다.

 

왼쪽에 있는 사람은 예전에 귀운장에서 겨루었던 적이 있어 육검평이 이미 알고 있던 사람이었고, 다른 한 명은 나머지 십대호법 중 한 명이었다.

 

이때 왼쪽의 황의승이 침중한 목소리로 호통을 쳤다：

"광도(狂徒)는 걸음을 멈추어라, 이곳은 파금대불(巴金大佛)께서 청수(淸修)하시는 곳이니 통행을 용납할 수 없다. 만약 다시 한 걸음 더 경솔히 내딛는다면 그 자리에서 후회하게 될 것이다!"

 

육검평이 하하 웃으며 말했다：

"내가 지금 급히 파금대불을 만나 뵈어야 하니 전갈이라도 좀 해 주시오!"

 

장승이 가볍게 콧방귀를 뀌며 말했다：

"떳떳하지 않은 것들이 야밤에 본 부(府)에 함부로 침입한 것만으로도 이미 죽어 용서받기 어려운 죄인데, 대불을 알현할 생각까지 하다니 정말 죽을지 살지 모르는구나. 네게 알려주마. 넌 이미 절지(絶地)에 빠졌으니 어서 스스로 목숨을 끊어야 네 시체라도 온전히 지킬 수 있다. 그렇지 앟으면——흐흐!"

 

육검평은 그의 오만함이 가소롭기 짝이 없자 냉랭하게 말을 받았다：

"그렇지 않으면 어쩔 텐가?"

 

"흐흐! 다져진 고깃덩이로 호원(護院)의 맹견에게 먹이로 줄 것이다!"

 

"그거 좋군, 일거양득이니 내 아예 너희들 뜻대로 해 주마!"

 

육검평은 말이 끝나기도 전에 쌍수를 맹렬하게 들어 올리더니 두 사람을 향해 빠르게 일장씩을 날렸다.

 

장경(掌勁)이 칼처럼 날카롭고 매서워 실제로 닿기도 전에 뼈를 찌르고 근육을 찌르는 듯한 느낌이 들었다.

 

그가 갑자기 공격을 펼치자 두 명의 장승은 순간적으로 놀라 손을 쓸 틈도 없이 '천룡대팔식(天龍大八式)' 가운데 구명절초인 '황룡번신(黃龍翻身)'을 전개하여 몸을 땅바닥에 엎드리고 오른쪽으로 굴러 간신히 공격을 피했다.

 

육검평은 유리한 상황을 놓치지 않고 쫓아가 습격하려고 하였으나 두 명의 장족 승려는 이미 몸을 일으켜 세웠다.

 

두 사람은 일초를 펼치기도 전에 나타난 사람에게 쫓겨 손발이 어지러워졌다. 이런 분노는 정말 참을 수 없는 것이어서 서로 눈빛을 주고받더니 네 개의 손바닥을 일제히 들어 좌우에서 동시에 육검평을 향해 내질렀다.

 

두 사람은 파금대불 앞에서 힘을 얻은 호법으로 평소에도 자부심이 대단하였는데 지금 손을 합쳐 공격하니 위세가 놀라웠지만 육검평처럼 뛰어난 솜씨를 가진 자를 만나자 아예 두 사람은 상대가 되지 않았다.

 

양쪽의 거센 바람이 막 몰려들려고 할 때 육검평은 냉소를 지으며 몸을 깃털처럼 날려 밖으로 빠져나왔고, 몸을 돌려 쌍장을 한 번 내리치며 다가오는 기세에 부딪쳐 갔다.

 

'펑펑' 하는 두 개의 거대한 소리와 함께 두 명의 황의 승려는 둘 다 다섯 걸음이나 뒤로 물러났고, 가슴속의 혈기가 끓어올라 목구멍에서 달콤한 액체가 넘어오려는 순간 억지로 한 모금의 선혈을 참으며 신형이 쓰러질 듯 흔들렸으니 분명 가볍지 않은 부상을 입은 것이었다.

 

하지만 두 사람은 천성이 완강하니 어찌 이대로 어려움을 알고 물러날 수 있겠는가. 잠시 호흡을 고르더니 곧 둘 다 포효하며 갇힌 짐승처럼 미친 듯이 육검평에게 달려들었다.

 

그들이 이렇게 출수하여 기습 공격을 하니 하나하나가 필사적인 초식이었고, 순식간에 육검평을 한 걸음 뒤로 물러나게 만들었다.

 

육검평은 나직이 신음소리를 내며 막 장을 펼쳐 반격하려 했다.

 

한바탕 경풍이 자신의 뒤쪽에서 불어왔다.

 

그는 미처 손을 쓰기도 전에 몸이 오른쪽으로 튕겨져 나갔고, 이 튕기는 기세를 이용하여 쌍장을 맹렬히 오른쪽에 있는 황의승려의 오른쪽 등을 향해 때렸다.

 

그는 계속해서 공격을 받자 분노가 끓어올랐고, 이때 분노를 머금고 장을 내밀었는데, 이 역시 전력을 다한 것으로 장력이 뿜어져 나오자 이미 부상을 입었던 그 황의승려가 어찌 견딜 수 있겠는가.

 

오른손으로 내리눌렀다.

 

'드득' 하는 소리와 함께 황의승려는 오른쪽 어깨뼈가 완전히 부러졌고 몸도 땅바닥에 내동댕이쳐져 일장 밖으로 굴러나갔고 그는 고통에 처참하게 울부짖으며 정신을 잃었다.

 

그는 일장으로 성공을 하고 급히 뒤돌아보니 원래 자신의 앞 오 척 거리에 땅바닥에 엎드려 있던 작은 소처럼 건장한 맹견 한 마리가 두 눈에서 짙은 파란색 광채를 내뿜으며 육검평을 노려보고 덮칠 자세를 취하고 있었다.

 

이때 왼쪽에 있던 황의 승려는 동료가 부상을 입고 쓰러지는 것을 보고 저도 모르게 공동의 적에 대한 적개심 생겨나 미친 듯이 울부짖으며 쌍장에 온몸의 공력을 실어 육검평의 왼쪽을 내려쳤다.

 

땅에 엎드려 있던 맹견들이 포효 소리를 듣고 연달아 달려들었다.

 

육검평은 급히 능허보법을 전개하며 몸을 번쩍번쩍 날려 이미 이 장 높이까지 뛰어올랐고, 공중에서 허리를 비틀며 다리를 차올렸고, 양팔을 휘두르며 머리가 아래로 발이 위로 향하도록 한 뒤, 달려드는 맹견의 머리를 향해 손바닥으로 내리쳤다.

 

그런데 장력이 발출되기도 전에 비스듬히 찔러 들어온 것은 화살처럼 빠르게 공중으로 뛰어오른 더 큰 맹견이었다. 앞쪽의 두 발톱으로 육검평이 내리치는 양손을 덮쳤다.

 

이런 맹견은 수천 마리 중에서 골라낸 것으로, 머리부터 발끝까지 8척이 넘으며 사람이 서서 앞다리를 뻗고 뒷다리를 뻗으면 일장이 넘는 것이다. 육검평의 내리치는 기세와 고도가 매우 가까워 조금만 부주의하면 바로 발톱에 걸리게 될 것이다.

 

육검평은 맹견이 이렇게 영특하고 기민할 줄은 정말 예상치 못했기에 급히 단전에서 힘을 발로 보내며 기를 빨아들여 몸을 들어올리고, 억지로 추락하는 기세를 멈추며 발로 차올리자 이미 삼 장여를 날아올라 그 자리에 서서 마음속으로 아찔함을 금치 못했다.

 

그가 여기서 손을 쓰자 왜방삭 동초도 어둠 속에서 몸을 날려 중앙의 높은 건물로 뛰어들려고 했고, 두 가닥의 누런 그림자가 번쩍이더니 격령(格靈)과 격광(格光) 두 호법이 이미 앞을 가로막았다.

 

왜방삭은 다가오는 사람이 소봉을 납치한 흉수임을 알아보고 수양이 깊어도 화가 나 눈이 불처럼 빨개졌고, 화가 극에 달하자 하하 웃으며 말했다：

"육근(六根)이 부정(不淨)한 대머리 놈아, 서방 극락세계가 너를 인도하지 못하니 오늘은 네놈을 십팔층 아비지옥(阿鼻地獄)으로 보내 영원히 윤회하게 해 주마! 대머리 도적놈아, 일찌감치 후사를 준비하는 게 좋을 거다!"

 

격령이 노한 소리로 말했다：

"죽을지 살지도 모르는 늙은 놈아, 이 부처님께서 지난번에는 급히 가느라 너를 인도하지 못하였는데, 오늘 스스로 그물에 걸렸으니 이게 바로 응겁조보(應劫遭報)로 이미 정해져 있었느니라!"

 

"얼굴 부었다고 뚱보 행세하지 마라. 귀운장에서 너희들이 꼬리를 내리고 도망치지 않았다면 벌써 뼈가 재가 되었을 것이니, 누가 응겁조보를 당할지 실력으로 먼저 판단해보자!"

 

말이 끝나기도 전에 쌍수를 밖으로 떨치자 한 줄기 사나운 바람이 몰아치며 곧장 격령과 격광을 향해 뻗어갔다.

 

그는 화가 극에 달해 출수를 하면서 시간을 벌기 위해 전력을 다해 공격을 펼쳤고 장력이 닿기도 전에 가벼운 소리가 먼저 다가와 주위의 작은 나무들을 윙윙 소리나게 만들었다.

 

두 명의 호법도 식견이 있는 무림의 고수인지라 다가오는 기세가 흉맹한 것을 보고는 급히 함께 소리를 지르며 네 개의 장(掌)을 일제히 들어 온몸의 공력을 운용하여 다가오는 기세를 향해 내리쳤다.

 

그들은 두 사람의 힘을 합치면 반드시 승기를 잡을 수 있을 것이라 생각하고 전력을 다해 상대방의 일장을 받아쳤다.

 

그런데 뜻밖에도 양측의 장력이 실제로 부딪히자——

 

'펑, 펑' 하는 소리와 함께 두 사람은 이미 한 걸음 물러났다.

 

왜방삭은 몸을 약간 흔들더니 멈췄다!

 

다행히 이 일장은 두 사람을 향해 나뉘어 펼쳐진 것이라, 힘은 이미 반으로 줄어들어 실려 있었다. 만약 한 사람에게만 집중해서 때렸다면 죽지는 않더라도 중상을 입었을 것이다.

 

두 명의 황의승은 마음속으로 더욱 한기를 느끼며 더 이상 강경하게 공격하거나 받아칠 엄두를 내지 못했다.

 

키 작은 동방삭 동초는 일초에 소득을 얻자 하하 웃으며 말했다：

"너희들의 이런 재주로 감히 큰소리를 치다니, 어디 다시 이 늙은이의 일장을 받아 보거라!"

 

말을 마치고 한 걸음 내디디며 두 손을 들어 올렸다.

 

장승은 상대방이 몸 앞으로 다가오자 그의 말을 듣고 좌우로 급히 몸을 피했다.

 

하지만 왜방삭 동초는 강호를 수십 년 동안 돌아다니며 귀문도와 손을 섞은 경험이 매우 풍부했다. 방금 한 수를 나눈 후 두 눈이 계속 움직이며 상대방이 이미 겁에 질려 담이 서늘해졌다는 것을 알고 있었다. 그래서 이번에 두 손을 들어 올린 것은 허초였고, 애당초 힘을 실어 때릴 생각이 없었다.

 

두 승려가 좌우로 몸을 피했을 때 비로소 힘을 다해 떨쳐서 가까이 있던 격령의 등을 때렸다.

 

격령의 발끝이 아직 땅에 닿기도 전에 산의 기운과 강한 힘이 이미 등 뒤를 압박했다.

 

"펑" 하는 거대한 소리와 함께 격령의 거대한 몸집이 두 장이 넘어 멀리 튕겨져 나갔고, 입을 크게 벌려 피 화살을 내뿜으며 신음소리조차 내지 못하고 땅바닥에 쓰러졌다.

 

격광은 더욱 혼비백산하여 급히 휘파람을 불었고, 두 마리의 거대한 맹견이 회오리바람처럼 좌우에서 튀어나와 동방삭의 양 어깨를 향해 달려들었다.

 

왜방삭 동초는 다가오는 기세가 심상치 않게 흉맹하여 도저히 힘으로 대적할 수 없음을 알고, 급히 기지를 발휘하여 몸을 아래로 쓰러뜨리고 지쟁권법(地趟拳法) 중 팔꿈치와 무릎을 동시에 사용하는 독특한 수법을 펼쳐 일장이 넘는 거리를 굴러가서, 두 발로 버티고 다시 일어섰다.

 

하지만 이 두 마리의 맹견은 특수 훈련을 받은 것으로, 한 번 놓치자마자 즉시 방향을 틀어 번개처럼 다시 덮쳐왔다.

 

그리고 장승 격광도 이 틈을 타 측면에서 기습적인 일장을 날렸다.

 

이런 삼면으로 연속 포위 공격을 받는 상황에서 만약 공력이 조금 약한 사람이었다면 어느 한 곳만 맞아도 죽지 않으면 중상을 입었을 것이다.

 

다행히도 동방삭은 경험이 매우 풍부하여 위기에 처했을 때 침착하게 대응할 수 있었지만, 기세가 너무 사나워 다시 힘을 내어 몸을 일으키려면 시간이 부족했다. 그래서 급히 일어설 기세를 이용하여 두 팔을 벌리고 한 모금의 단전 내공을 이용하여 억지로 몸을 오 척이나 들어올렸다. 신형이 막 일으켜지자 맹견의 앞발이 마침 신발 밑을 스쳐 지나갔는데, 정말 위험천만한 순간이었다. 힘이 다했을 때 공중에서 허리를 비틀고 다리를 튕겨내니 더없이 아름다운 모습으로 일 장 밖에 내려섰다.