第七章 망산쌍흉(芒山雙兇)

 

第七章　芒山雙兇

 

 

토지묘의 정전에는 십여 명의 사람들이 둘러앉아 있었는데 남녀노소가 모두 있었고, 그들은 모두 옷깃을 바로 하고 단정하게 앉아 있었는데 얼굴은 엄숙했다. 모두의 마음속에 무거운 근심을 함께 짊어지고 있는 것 같았다.

 

그들은 바로 풍뢰문 장문인 육검평 일행으로 적을 상대할 대책을 논의하고 있었다.

 

육검평이 엄숙하고 침통하게 말했다：

"여기 계신 여러분은 모두 간담상조하는 무림의 호걸들이십니다. 이번에 만 리를 오가며 본 문을 위해 최선을 다해주신 덕분에 몇 분은 정식으로 삽혈(歃血)하여 가입하지는 않았지만 본문의 일원이라고 할 수 있습니다." 말을 마치고 잠시 멈추었다가 다시 말했다："저의 무능함으로 본 문이 적들의 기습을 받아 문하 제자들이 죽거나 다치고 뿔뿔이 흩어지게 되어 매우 마음이 아픕니다. 현재 적들은 기세등등하게 우리의 행적을 샅샅이 수색하며 반드시 쫓아내거나 죽이려 하고 있습니다. 저는 이곳을 지키며 앉아서 죽기를 기다리기보다는 모험을 감수하더라도 전세를 만회하는 것이 낫다고 생각합니다. 하지만 적들은 많고 우리는 적으니 정면에서 공격하는 것은 좋지 않고 반드시 만전을 기할 수 있는 계책을 생각해야 합니다. 모두가 한마음 한뜻으로 배수진을 치고 싸우면 저들을 귀운장 총단에서 쫓아낼 수 있을 것이라 믿습니다. 강호에서 풍부한 경험을 쌓으신 여러분들께서 반드시 좋은 계책을 내어 본 문이 대세를 뒤집을 수 있도록 해 주십시오!"

 

철비금도 진건태가 말했다：

"현재 적들의 기세가 대단하니 우리는 먼저 상대방의 상황을 파악한 후 틈을 타 기습하는 것이 좋습니다. 이렇게 하면 적은 노력으로 큰 성과를 거둘 수 있으니, 이것이 바로 지피지기면 백전백승이라는 것입니다."

 

은시대붕 서서가 천천히 말했다：

"최근에 조사한 바에 따르면 한빙궁은 이미 둥지를 남쪽으로 옮기고 많은 무림의 고수들을 포섭하여 중원을 독차지하려는 야심을 가지고 있습니다. 온주(溫州)에서 백 리 이내에 있는 모든 곳이 그들의 감시망에 있지만 한빙노마 본인은 지금까지 모습을 드러내지 않았습니다."

 

"만약 상대가 너무 강하다면 우리는 몇 분의 도움을 더 청해야 합니다."

철비금도가 천천히 말했다.

 

하지만 육검평은 마음이 조급하여 더 이상 지체할 수 없었다. 그는 눈살을 찌푸리며 말했다：

"총단의 중요한 곳을 여우와 쥐가 오랫동안 차지하게 두어서는 안 되며, 좌호법과 천리독행 노형님, 사마 셋째 등 여러 방면의 사람들이 아직 도착하지 않았습니다. 만약 그들이 내부 사정을 모르고 위험을 무릅쓰고 장원을 침범했다가 갑자기 암산(暗算)을 당한다면 이는 더욱 가치 없는 일이 될 것입니다. 따라서 저는 신속하게 행동을 취하는 것이 유리하다고 생각합니다."

 

벽력장(霹靂掌) 주개(周凱)는 성격이 가장 조급하여 한참 동안 답답한 마음을 참다가 이때야 비로소 입을 열었다：

"맞습니다. 일은 지체해서는 안 됩니다. 우리는 목숨을 걸고서라도 저들을 귀운장에서 쫓아내야 합니다!"

 

이때 덩치 큰 상위도 가만히 있지 않고 큰 소리로 외쳤다：

"그렇다면 우리 둘이 선봉에 서겠습니다. 솔직히 말해서 제 몸은 피부가 두껍고 살이 많아서 장풍에 혈도를 짚이는 것은 두렵지 않습니다. 지난번에 한빙노마의 한빙장(寒冰掌)도 한두 대는 견딜 수 있었습니다!"

사실 그는 그때 한빙냉마(寒冰冷魔)에게 맞은 일장은 그저 측면에서 맞았을 뿐이라는 것을 전혀 몰랐고, 만약 진짜로 정통으로 맞았다면 목숨이 어디 있겠는가?

 

그는 마음이 순수해서 말을 하자마자 행동에 옮기려고 했고, 정말로 벽력장 주개를 끌고 밖으로 나가려 했다！

 

육검평은 급히 제지하며 말했다：

"두 분이 본 문을 위해 열심히 힘을 보태주시니 저는 매우 감격스럽습니다. 다만 지금은 절대로 조급하게 행동해서는 안 됩니다. 잠시 기다렸다가 좋은 계책을 상의한 후에 천천히 행동해도 늦지 않습니다."

 

이때 은시대붕도 조금 화가 나서 원망하는 목소리로 말했다：

"장문인, 이번에 귀운장이 마수에 빠진 것은 본 호법이 직무를 다하지 못한 탓이니, 설사 도산유화(刀山油鍋)라도 이번에는 목숨을 걸고 한번 부딪쳐 보겠습니다."

 

육검평은 중인들의 호기가 하늘을 찌르고 정기가 충만된 감정이 말로 표현할 수 없을 정도로 넘쳐흐르는 것을 보고 저도 모르게 감동하여 뜨거운 눈물이 가득 고였다. 갑자기 정신을 차리고 웃으며 말했다：

"여러분이 이렇게 간담상조(肝膽相照)해 주시니 이는 본문의 행운입니다. 다만 이 일은 더 이상 지체할 수 없습니다. 이곳은 온주(溫州)에서 아직 멀리 떨어져 있고, 상대방의 손발이 곳곳에 퍼져 있으니 여러분의 행적은 반드시 은밀하게 해야 합니다. 제 어리석은 생각으로는 진(陳) 노사부 등 세 분은 아직 본 문에 얼굴을 내밀지 않았으니 장평이 길을 안내하고 변장을 하고 청전관도(青田官道)를 따라 온주로 출발하는 것이 좋을 듯합니다. 가는 길에 좌호법과 천리독행 등의 행적을 유심히 살펴보시고 제때 연락해 주십시오. 저와 우호법 등은 지름길로 귀운장을 직접 공격하겠습니다."

말을 마치고 여러 사람들을 바라보며 의견을 구했다.

 

중인들은 아무런 이의 없이 전부 찬성했다.

 

철비금도 진건태가 말했다：

"이렇게 하는 것도 좋지만 장원에 들어가기 전에 약속된 장소에서 먼저 모이는 것이 좋겠습니다. 이렇게 하면 전력이 분산되지 않을 것입니다."

 

"좋습니다. 그럼 우리는 온주성 밖 동쪽 교외의 도림돈(桃林墩)에서 모이기로 합시다."

 

중인들이 해산한 뒤 장평은 철비금도 등 세 사람을 데리고 변장을 한 후 말이 눈에 띌까 봐 도보로 청전(青田)을 향해 갔다.

 

육검평 등도 준비를 마치고 달빛이 새는 밤을 틈타 출발했다.

 

그는 소봉의 상처가 갓 나은 것이 마음에 걸려 장거리 여행을 할 수 없기에 그녀가 남아서 몸을 조리하기를 바랐지만 소봉은 마음의 의지가 확고하여 아무리 말해도 그녀는 가겠다고 했다. 육검평은 어쩔 수 없이 그만두기로 했다.

 

　　※※※

 

한편 철비금도 진건태 일행 네 사람은 이틀째 되는 날 황혼 무렵에 청전현성에 도착했다.

 

성안에 들어서자마자 담 모퉁이와 암영(暗影)이 드리운 곳에 흉악한 인상의 경장 사내들이 모두 서서 지나가는 행인들을 노려보고 있었다.

 

강호를 주유한 지 이미 반평생이 지난 진건태가 그것을 못 알아볼 리가 없었다. 세 사람을 향해 눈빛을 보내고는 여전히 천천히 걸음을 옮겼다.

 

그가 살짝 고개를 돌려보니 두 개의 그림자가 뒤에 따라오고 있는 것이 어렴풋이 보였다. 속으로 생각했다：

"개자식들이 뜻밖에도 이렇게 대담하게 따라오다니, 어쩔 수 없이 이 녀석들에게서 뭔가를 좀 알아내야겠구나."

 

암중에 신호를 보내면서도 여전히 모르는 척하며 계속 전진하다가 발걸음을 빨리하며 서쪽 교외 성 밖으로 빠져나갔다.

 

이때 지세가 점점 황량해지고 행인이 드물어지자 진건태는 벽력장과 귓속말을 주고받더니 갑자기 몸을 숨기고 큰 나무 뒤에 숨었다. 세 사람은 여전히 계속 앞으로 나아갔고 순식간에 숲속으로 들어갔다.

 

뒤에 있던 두 경장 사내는 가까이 다가오더니 저도 모르게 '아' 하는 소리와 함께 깜짝 놀라며 소리쳤다：

"정말 귀신을 보는 것 같군. 분명히 네 사람이 여기로 걸어가는 것을 봤는데 눈 깜짝할 사이에 종적이 사라졌어. 설마 진짜 은신술(隱身術)이라도 있는 건가!"

 

"내가 보기엔 멀리 가지 못했을 거야. 노육, 자네는 이쪽으로 지나가고 우리 둘이 포위해서 오면 설마 하늘로 날아가기라도 할까 봐!" 다른 한 명이 말했다.

 

갑자기 뒤쪽에서 얼음장처럼 차가운 목소리가 들려왔다：

"구태여 포위할 필요가 뭐가 있는가. 어르신께서 이미 오래전부터 기다리고 계셨는데!"

 

두 사람이 몸을 돌리자 눈 앞 이 장 거리에 중년의 농부가 서서 얼굴에 미소를 띤 채 자신들을 바라보고 있는 것을 보자 저도 모르게 마음속에 한기가 일었지만 여전히 강경한 태도로 호통을 쳤다：

"친구, 실력 있는 사람은 자기를 드러내지 않는다지만 이곳은 이미 한빙궁의 세력 범위라는 것은 알아야 하오. 당신이 어디서 왔든 아니면 어디로 돌아가든, 다 먹지 못해 싸가지고 갈 때까지 기다리지 마시오. 그때는 너무 늦으니까."

 

철비금도 진건태가 하하 웃으며 말했다：

"관당대도(官塘大道)는 누구나 다닐 수 있는 길인데 한빙궁이 정말 왕법도 무시하는 것이오? 오히려 두 분께서 줄곧 미행하며 쫓아다니시다니 도대체 무슨 속셈인지 모르겠소. 두 분께서는 먼저 이 늙은이한테 납득할 만한 이유를 말씀해 보시오!"

 

말을 마치고 두 눈을 부릅뜨자 두 사람은 겁에 질려 몸을 떨었다. 하지만 한빙궁의 명성을 믿고 느릿느릿하게 말했다：

"이유요? 우리 당주께서 알고 계신지 물어보겠소. 친구가 담력이 있다면 우리를 따라오시오!"

 

말이 끝나기도 전에 몸을 돌려 도망칠 궁리를 했다……

 

갑자기 눈앞에 인영이 번쩍이더니 벽력장(霹靂掌) 주개(周凱)와 초상비(草上飛) 여조웅(余兆雄)이 이미 각자 두 사람을 붙잡고 있었다. 손에 힘을 더하자 두 사람은 고통에 콩알만 한 땀방울을 뻘뻘 흘렸다.

 

진건태가 냉소를 지으며 말했다：

"친구, 자네들은 뭘 파는 사람들인가? 우리는 뭘 마시는 사람들인가? 모두들 마음속으로 알고 있을 테니 한빙궁의 최근 동향만 말해 주면 우리는 결코 자네들을 곤란하게 하지 않겠네."

 

두 사람은 처량한 목소리로 말했다：

"저희는 직급이 낮아서 아는 것이 제한적입니다. 모든 것은 명령에 따라 행동한 것입니다. 사흘 전에 이곳에 두 노인이 와서 풍뢰문 총단의 소재지를 탐색하다가 이곳에 파견된 향주 독각교(獨角蛟) 진강(秦剛)과 충돌이 발생했습니다. 그런데 그 두 노인의 공력이 너무 높아서 본문의 수하들이 많이 죽거나 다쳤습니다. 당주께서는 이미 총단에 보고하시고 오늘밤 달이 중천에 뜰 때 성 서쪽 옥불사(玉佛寺) 앞에서 결판을 내기로 약속하셨습니다. 저희는 명령에 따라 의심스러운 인물들을 면밀히 감시하고 있었습니다. 여러분, 다 말씀드렸으니 어떻게 하실지 마음대로 하시오."

 

철비금도 진건태는 두 노인이 풍뢰문과 관계있는 인물임을 알고 손을 뻗어 두 사람의 마혈(麻穴)을 누른 뒤 숲속에 숨겼다.

 

네 사람은 성의 교외에 있는 인가가 드문 마을의 한 작은 술집을 찾아 저녁을 먹은 후 우회하여 성의 서쪽으로 갔다.

 

달빛은 씻은 듯 깨끗하고 밤바람은 살랑살랑 불오오고 있었다. 이경이 지난 후 네 사람은 이미 서쪽 교외에 도착했다.

 

황폐한 절은 마치 나이 든 병자처럼 그곳에 쓰러져 있었고 산문은 기울어져 있었으며 담벼락 대부분은 이미 무너져 있어 이미 아무도 관리하지 않는 것이 분명했다.

 

시간이 일러서 네 사람은 숲속의 그늘진 곳에 숨어 있었다.

 

밥 한 끼 먹을 시간이 지나고 성 안에서 몇 개의 그림자가 빠르게 날아와 절 앞 공터에 멈춰 섰다.

 

선두에 선 두 사람은 키가 크고 긴 수염이 가슴 앞에 흩날리고 있었는데 눈동자에서는 정광이 번쩍여 내공이 지극히 높음을 알 수 있었다. 그들 뒤에는 다섯 명의 중년 사내들이 한 줄로 서 있었다.

 

왼쪽에 있던 노인이 사방을 한 번 둘러보더니 음산하게 말했다：

"약속한 시간이 다 되어 가는데 상대방의 종적이 보이지 않는군. 진(秦) 향주, 혹시 장소를 잘못 말한 것 아닌가!"

 

뒤에 서 있던 중년 사내들 가운데 한 명이 몸을 굽혀 대답했다：

"당주님께 아룁니다. 약속한 시간과 장소는 틀림없습니다. 아마도 상대방은 우리가 한빙궁에서 온 것을 듣고 겁을 먹어서 감히 약속에 응하지 못하는 것 같습니다."

 

"솔직히 말해서 그 두 사람으로는 우리 한빙궁의 이빨 사이에 끼일 정도도 안 되지. 그들이 감히 오지 않는 것도 제법 똑똑한 것이지."

오른쪽에 서 있던 검은 수염의 노인이 이어서 말하며 매우 득의양양한 태도를 보였다.

 

"둘째야, 그렇게 말할 것이 아니다. 듣자하니 상대방은 만만치 않다고 하더구나. 사람들이 말하기를 '강한 용이 강을 건너지 않는 법이 없다'고 하지 않더냐. 그들이 이렇게 확신이 있다면 당연히 약속을 어기지 않을 것이다. 우리는 좀 더 인내심을 가지고 기다려 보자!"

 

갑자기 왼쪽 숲속에서 사자후 같은 웃음소리가 들려왔다：

"역시 우(尤) 노대(老大)의 경험은 틀리지 않는군. 노부 등 두 사람은 이미 오래전부터 기다리고 있었소!"

 

말소리가 채 끝나기도 전에 번개처럼 빠른 두 개의 신영이 장내에 내려섰다.

 

두 노인은 나타난 사람의 솜씨가 예사롭지 않음을 보고 살짝 반 걸음 물러선 뒤에야 나타난 사람을 자세히 보았다.

 

왼쪽에 있던 노인이 껄껄 웃으며 말했다：

"난 누군가 했소. 뜻밖에도 누가 이런 담력으로 한빙궁에 도전하나 했더니, 천리독행 노괴물이었구먼! 이 친구는 누구신가? 이 늙은 친구에게도 소개를 해줘야지!"

 

나타난 노인은 바로 천리독행(千里獨行) 임호(任豪)였다!

 

숲속에 숨어 있던 철비금도 등은 이 말을 듣고 저도 모르게 마음속으로 기뻐하며 이번 행차가 헛되지 않았음을 다행으로 여겼다.

 

그는 한바탕 호탕하게 웃으며 말했다：

"좋소, 좋아. 명성이 자자한 망산쌍흉(芒山雙兇)이 뜻밖에도 한빙궁의 문하에 투신하다니 상상도 못했소. 우 노대는 십 년 전 매령(梅嶺)에서 헤어진 후 종적을 감추고 은둔하더니 오늘은 한빙궁의 대당주가 되셨구려. 축하드리오. 이 사람은 바로 노부의 의제인 형문쌍검(荊門雙劍)의 첫째인 일자검(一字劍) 관용(關容)이오. 앞으로 우 대당주께서 많이 친애해 주시기 바라오."

 

그의 말투는 매우 비꼬는 듯했다.

 

알고 보니 망산쌍흉의 첫째 우운비(尤雲飛)와 둘째 백영(白英)은 동문 사형제로 무공이 오묘했으나 어느 문파인지 알려지지 않았고 일을 처리할 때 흉악하고 독랄하여 산 사람을 남기지 않았으므로 쌍흉이라는 이름을 얻었다. 십 년 전 매령에서 암표(暗鏢) 한 장을 빼앗으려다 천리독행과 맞닥트려 일시에 출수하여 저지당했고 양측이 싸우는 와중에 첫째는 천리독행의 일장에 맞아 부상을 입고 도망쳤으며, 그 후 심산에 은둔하여 십 년 동안 비할 데 없이 음독한 태음장(太陰掌)을 연마한 끝에 다시 하산하여 이 일장의 원수를 갚으려던 차에 한빙궁이 흑백양도의 최고 고수들을 수하에 거두었다는 소식을 듣고 특별히 초빙되어 형당(刑堂)의 당주가 되었다.

 

천리독행이 당시의 원통한 일을 들먹이는 말을 듣자 부끄러움과 분노가 교차하여 크게 소리쳤다：

"천리 노괴야, 입으로만 잘난 체하지 마라. 오늘 노부가 본전에 이자까지 쳐서 깨끗이 청산해 주마."

 

"친구, 뭘 그리 급하게 구시오. 조금 있으면 마음에 들게 해 줄 테니 기다리시오. 그런데 이 늙은이와 한빙궁은 평소에 아무런 관계가 없는데 이번에 이곳에 와서 다시 당신들의 미행과 포위 공격을 받았소. 강호에서 당신도 명성이 자자한 인물이니 그 속에 숨은 이유를 모르지는 않을 것이오!"

 

우운비는 껄껄 웃으며 말했다：

"그것이 바로 내가 묻고 싶었던 것이다. 천리노괴, 당신은 도대체 풍뢰문과 무슨 관련이 있는 것이냐?"

 

"관련이 조금 있을지도 모르지. 풍뢰문과 당신들은 또 어찌된 일이오?"

 

"솔직히 말해 주마! 풍뢰문의 새롭게 세워진 총단이 있던 곳은 이미 와해되어 사라졌다. 풍뢰문과 조금이라도 관련이 있는 사람은 우리 한빙궁이 절대로 절강성을 넘지 못하게 할 것이다. 이제 사정을 알았을 테니 죽을 준비하는 것이 좋겠구나."

 

천리독행은 이 말을 듣고 저도 모르게 몸을 한차례 떨었다. 그의 말투로 보아 둘째 등은 아직 오는 중인 것 같았으므로 마음이 약간 놓였다. 하지만 그는 노회하고 심계가 깊었으므로 쉽게 표정을 드러내지 않고 침착하게 말했다：

"각하는 너무 성급하게 말씀하시는구려. 옛날에 이 늙은이가 잠시 자비를 베풀어 손에서 당신의 목숨을 살려 주었소. 그런데 오늘 당신은 한빙궁의 세력을 등에 업고 위세를 부리며 사람을 핍박하다니, 노부는 여전히 당신을 염두에 두지 않소!"

 

망산쌍흉의 첫째 우운비는 상대방이 계속해서 과거의 상처를 들추자 저도 모르게 분노가 치밀어 한 걸음 앞으로 나서며 두 팔을 가슴 앞으로 두르고 손바닥을 살짝 오목하게 만들며 소리쳤다：

"받아랏!"

장심(掌心)을 바깥쪽으로 토해냈다.

 

그러자 음유하기 그지없는 경기가 서서히 천리독행의 몸을 향해 밀려왔다.

 

그저 서서히 다가오는 것처럼 보이는 장풍이었지만 몸 앞에 이르자 무지막지한 경도(勁道)로 변하여 몸을 짓누르려 했다.

 

천리독행은 십 년 만에 만난 상대방이 뜻밖에도 이런 기이한 장력을 연성했을 줄은 예상치 못했기에 감히 경시하지 못하고 옆으로 몸을 살짝 움직이며 다가오는 기세를 향해 쌍장을 맹렬히 내질렀다.

 

한줄기 비할 데 없는 광풍이 손에서 터져 나왔다.

 

양측의 경도가 실제로 부딪히자 '펑' 하는 거대한 소리가 들리며 두 사람 모두 한 걸음씩 물러났다.

 

천리독행이 멍해 있는 사이.

 

우운비가 쌍장을 흔들자 다시 경풍이 몸을 압박했다.

 

천리독행은 감히 태만할 수 없어 급히 내공을 모아 쌍장을 휘둘러 상대방을 향해 맹렬히 내리쳤다.

 

두 줄기 산과 같은 경기가 '펑' 하는 소리와 함께 다시 부딪혔다.

 

주위를 휩쓰는 광풍이 하늘 가득 먼지를 말아 올리며 두 사람 모두 삼 척이나 물러났다. 다만 우운비의 몸은 뒤로 젖혀진 정도가 특히 심했다.

 

천리독행은 급히 '섬전장법(閃電掌法)'을 전개하여 신속하게 연달아 십이장을 후려쳤다.

 

대흉 우운비도 상승의 솜씨를 지니고 있어 자신의 십 년 고련(苦練)을 믿고 일장에 상대방을 격패시킬 수 있을 줄 알았으나 막상 손을 맞대 보니 겨우 평수를 이루었을 뿐이었다. 상대방의 장법이 바뀌며 공세가 끊임없이 이어지자 황급히 정신을 집중하여 기괴하기 이를 데 없는 장법으로 십장을 반격했다.

 

눈 깜짝할 사이에 양측은 이미 삼십초를 겨루었다.

 

이때 한쪽에 서 있던 이흉 백영이 일자검 관용을 향해 말했다：

"관 친구, 왜 아직도 한가롭게 싸움 구경만 하고 있소! 평소 각하의 검초가 남달리 뛰어나다는 것을 알고 있었는데 백모가 몇 수 가르침을 청하고 싶소이다."

 

알고 보니 이흉은 대흉보다 더 음험했다. 그는 천리독행의 무공이 워낙 뛰어나 첫째가 승리를 거두기는 매우 어렵다는 것을 알고 있었다. 하지만 자신의 쪽에는 인원이 많고 상대방은 겨우 두 명뿐이었으므로 두 사람을 먼저 지치게 만든 후에 다수로 밀어붙이면 승산을 확실히 잡을 수 있다고 생각했다.

 

일자검 관용은 상대방이 인원이 많은 것을 믿고 진을 펼치려 하는 것을 보고 두 눈썹을 치켜뜨며 냉랭하게 코웃음을 쳤다：

"각하께서 솜씨를 한번 발휘해 보시겠다니 관모는 오히려 바라던 바요!"

그는 이들이 음험한 무리라는 것을 알고 있었으므로 아예 강호의 예절 따위는 무시할 것이라 생각하고 목소리를 낮추며 더 이상 가벼운 인사도 하지 않았다. '챙' 하는 소리와 함께 장검을 뽑아들고 정신을 집중하여 기다렸다.

 

이흉 백영은 더욱 주저하지 않고 '받아라' 하고 소리치며 한 걸음 앞으로 내디뎠다.

 

한 손바닥으로 일자검 관용의 앞가슴에 있는 '화개혈(華蓋穴)'을 곧장 내리찍었는데 장에는 경풍을 품고 있었고 초식은 오묘하기 짝이 없었다.

 

일자검 관용은 피하거나 물러서지 않고 장풍이 몸을 덮치려 할 때 갑자기 몸을 날려 경풍을 피하고 오른손의 검을 떨치며 '독사출동(毒蛇出洞)' 일초로 곧장 상대방의 '복결혈(腹結穴)'을 잘라갔다.

 

이흉은 상대방의 검식이 견실하고 정확한 것을 보고 저도 모르게 놀라며 급히 기이하기 비할 바 없는 독문 장법을 두 손으로 연속해서 펼치며 착착 공격했다.

 

일자검 관용은 황급히 정신을 집중하여 검을 휘두르며 반격했다.

 

장영(掌影)이 어지럽게 난무하고 검광이 번쩍이며 한동안 승부를 가리기 어려웠다.

 

이때 천리독행과 대흉 우운비는 이미 이백 초 이상을 겨루었고 양측의 이마에는 땀이 맺히기 시작했는데 대흉은 더욱 급하게 숨을 몰아쉬었다.

 

두 사람의 출수는 점점 느려졌고 출수할 때마다 삽시간에 합쳐졌다가 갈라졌으며 발걸음도 더욱 무거워져 내력을 겨루고 있음이 분명했다.

 

이흉 백영은 기회를 놓치지 않고 크게 소리치며 손에 힘을 더했고 공세는 더욱 맹렬해졌다.

 

일자검은 이 갑작스러운 공세에 어쩔 수 없이 연달아 몇 걸음 물러났다.

 

한편 격전장 주변에 서 있던 한빙궁의 다섯 중년 대한은 한바탕 함성을 지르며 모두 몸을 날려 장내로 돌진했다.

 

막 포위 공격을 하려던 때.

 

갑자기 맹렬한 우레와 같은 고함 소리가 들리더니 몇 개의 인영이 장내에 내려서며 다섯 사람의 가는 길을 막아섰다.

 

장내가 이렇게 되자 형세가 크게 변했다.

 

쌍흉은 상대방에게 얼마나 많은 조력자가 이곳에 매복해 있는지 알지 못해 망설이고 있었는데 고수들의 대결에서 승부는 머리카락 한 올 차이로 결정되기 때문에 쌍흉이 잠깐 망설이는 사이 천리독행과 일자검은 이미 기세를 몰아 맹렬히 공격해 왔다.

 

특히 천리독행은 경험이 남달랐기에 적들이 다수로 소수를 제압하려는 의도를 가지고 있음을 알아차리고 자신도 재빨리 몸을 뺄 준비를 해야 했다. 게다가 나타난 사람들은 모두 낯선 얼굴들이라 적인지 우군인지 알 수 없었기에 대흉이 멍해 있는 틈을 타 맹렬히 일장을 내질렀고, 철련자(鐵蓮子) 한 움큼을 손에 쥐고 만천화우(滿天花雨)의 수법으로 한빙궁의 여러 사람들에게 뿌렸다.

 

대흉이 멍해 있을 때 갑자기 경풍이 몸을 덮치는 것을 느꼈다. 그는 천리독행이 느닷없이 공격해 올 줄은 상상도 하지 못했고 거리도 너무 가까웠기에 재빨리 피했음에도 왼쪽 어깨에 한 발을 맞고 비파골(琵琶骨)에 박혀 그 충격에 연달아 세 걸음이나 물러난 후에야 가까스로 버텨 서서 하마터면 바닥에 쓰러질 뻔했다.

 

검붉은 선혈이 왼쪽 팔을 따라 흘러내렸고 온몸이 떨릴 정도로 통증이 있었고 안색은 창백했다.

 

다섯 명의 중년 대한 중 두 사람은 급소를 맞아 몸이 사척 밖으로 데굴데굴 굴러 나가며 신음했다.

 

대흉은 분노가 극에 달해 참담하게 웃으며 말했다：

"노괴, 오늘은 이 노부가 실책하여 네 계략에 빠졌구나. 늙은 친구야, 우리의 빚은 다음에 한꺼번에 청산하자꾸나!"

말을 마치고 휘파람을 불며 수하들을 데리고 어슴푸레한 달빛 속으로 사라졌다.

 

천리독행은 상대방이 물러나는 것을 보고 급히 철비금도 등에게 두 손을 모아 읍을 하며 말했다：

"오늘 여러분께서 의롭게 도와주셔서 늙은이가 먼저 감사의 말씀을 드리며, 아울러 존성대명을 알려 주시기 바랍니다."

 

철비금도 진건태는 두 손으로 공수를 하며 말했다：

"선배님께서는 부디 개의치 마십시오. 모두 한 식구입니다."

말을 마친 후 그들에게 풍뢰문에 가입하게 된 경과와 변장을 하고 적의 허실을 탐지하는 등의 전후 사정을 자세히 설명했다.

 

천리독행은 그제야 비로소 깨닫고 잠시 생각에 잠겼다가 말했다：

"장문인 등이 이미 지름길로 출발했으니 아마도 이미 귀운장에 도착했을 것이오. 우리도 서둘러 가는 것이 좋겠소!"

 

"하지만 지금 우리의 행적이 이미 상대방에게 발각되었으니 만약 대로를 따라가면 오히려 시간을 지체하여 일을 그르칠 것입니다."

 

장평이 이때 끼어들며 말했다：

"제가 이곳의 지리에 대해 잘 알고 있으니, 갈림길과 황량한 교외도 손바닥 보듯 훤히 알고 있습니다. 여러분께서 대로를 피해 황야와 삼림을 뚫고 가신다면 대략 반나절 일찍 도착하실 수 있을 것입니다."

 

이때는 이미 날이 밝아오고 있었다.

 

사람들은 사당을 나와 잠시 쉬었다가 날이 막 밝을 무렵 장평의 안내를 받아 오솔길을 따라 곧장 온주로 향했다.

 

※※※

 

한편 육검평과 은시대붕 등은 지름길을 따라 귀운장으로 출발했다. 그의 발걸음으로는 일주야(一晝夜)의 시간이 채 걸리지 않겠지만 소봉 등의 경신술이 한계가 있어 많이 뒤떨어지는 바람에 많은 시간을 허비했다.

 

사흘째 되는 날 황혼 무렵에야 귀운장에서 삼 리 떨어진 도림돈(桃林墩)에 도착하여 산 동굴을 찾아 묵었다.

 

이경이 지난 후 육검평은 약간의 정리를 마치고 몸을 가볍게 하여 한 줄기 가벼운 연기처럼 귀운장을 향해 성비환(星飛丸)을 발사했다.

 

능허보법은 무림에서 으뜸가는 보법으로, 이때 그는 이미 극한까지 펼쳐 나뭇가지를 밟고 잎을 밟으며 평지를 걷듯 발끝이 닿자마자 몸을 일으켰고 몸놀림은 번개처럼 빨랐으며 한 조각 비단처럼 눈 깜짝할 사이에 이미 십 장 밖으로 날아갔다.

 

삼 리 거리는 차 한 잔 마실 시간도 걸리지 않아 귀운장은 이미 눈앞에 있었다.

 

어슴푸레한 달빛과 드문드문한 별 아래에 있는 거대한 장원은 마치 땅에 웅크리고 있는 기이한 거수처럼 사람을 골라 씹어 삼키려는 듯했다.

 

육검평은 옛 땅을 다시 밟자 일순간 감정이 북받쳐 오르며 분노가 가슴속에서 끓어올라, 호장하(護莊河)를 뛰어넘어 장원 문을 향해 돌진하려 했다.

 

갑자기 왼쪽 숲속 어두운 그림자가 드리운 곳에서 경미한 대화 소리가 들려왔다. 그는 이목이 영민하였기에 소리가 나는 곳으로 천천히 다가갔으나 너무 가까이 가지는 않았다.

 

한 사람이 말하는 소리가 들렸다：

"우리 총당주님도 참 대단하시지. 적들의 움직임이 조금도 없는데 억지로 우리더러 여기서 꼼짝 말고 있으라니 풍뢰문 몇 놈이 온다고 해서 목숨을 그냥 바치러 온 것은 아니지 않은가!"

 

"유령염라의 말을 들어보니 팔비금룡 이놈은 정말 재주가 있어서 총호법조차 당해내지 못한다더군. 다행히 그 노인네가 지모가 뛰어나 천라지망을 펼쳐 놓았으니 이 놈이 정말 오면 백 명도 죽었을 거야."

또 다른 사람이 대답했다.

 

육검평은 두 눈썹을 치켜뜨며 순식간에 두 사내의 뒤로 다가가 두 손으로 두 사람의 어깨를 탁탁 치며 쥐었다.

 

두 사내는 통증에 막 소리를 지르려 했다.

 

육검평이 낮게 호통쳤다：

"소리 지르지 마. 동령 늙은 괴물이 도대체 어떤 대단한 배치를 해놨지? 한빙노마는 지금 어디에 있나? 빨리 말해!"

 

두 사람은 고개를 돌려 보고는 마음속으로 저도 모르게 흠칫 놀라며 느릿느릿 말했다：

"당신이 팔비금룡이오?"

 

육검평은 고개를 약간 끄덕이며 손에 힘을 더했고 두 사람은 온몸을 떨며 아팠지만 여전히 아픔을 참고 이를 악물고 말을 하지 않았다.

 

육검평은 저도 모르게 속으로 화가 치밀어 다시 낮게 호통쳤다：

"만약 내가 수근절맥법(搜筋截脈法)을 사용하여 너희들이 칠일 밤낮으로 근육이 뒤틀리고 피가 거꾸로 흐르는 고통을 겪게 한다면 그때는 후회해도 늦을 것이다!"

 

두 사람은 그 말을 듣고 마치 벼락을 맞은 듯 귀에서 '웅웅' 소리가 울렸고 감히 더 버틸 수 없어 애처로운 소리로 구했다：

"저희 두 사람은 명령을 받고 이곳에서 정탐꾼을 감시하고 있었습니다. 장원에는 고수가 구름처럼 많아 걸음마다 위기이니 어떤 특별한 배치가 있는지는 저희의 지위가 낮아 아직 듣지 못했습니다."

 

육검평은 듣고 살짝 웃으며 두 손을 '탁' 치자 두 사내는 신음소리도 내지 못하고 바닥에 쓰러져 죽었다.

 

그는 몸을 약간 흔들더니 한 마리의 백학처럼 장원 안으로 날아 들어갔다.