卷九 第十章 투철입미(透徹入微)

 

第十章　透徹入微

 

 

고언은 북문을 통해 변황집을 나와 영수를 따라 북상하였다. '백안' 윤청아는 빠르지도 느리지도 않게 여유로운 모습으로 그의 뒤를 쫓았다. 고언이 전력을 다해 달려도 거리를 조금도 벌리지 못했다. 신법이 뛰어나다고 자부하던 고언도 내심 감탄할 수밖에 없었다.

 

그는 윤청아를 볼수록 그녀를 사랑하게 되었다. 이 순간 그녀와 함께 세상을 뒤흔들 큰일을 하러 간다는 생각에, 그의 마음속에 솟아오르는 의기양양함은 가히 상상할 수 있을 것이다.

 

윤청아가 갑자기 속도를 높여, 그와 어깨를 나란히 하며, 미간을 찌푸리고 말했다：

"이 바보야, 도대체 나를 어디로 데려가려는 거야? 말하지 않으면 나는 돌아 가버릴 거고, 앞으로는 당신을 상대하지 않을 거야."

 

부드러운 말투로 투정 부리는 모습이 마치 어린 부부가 장난치는 듯한 정취가 있었고, 고언은 그녀의 목소리에 넋이 나가고 마음이 녹아내렸다. 그녀의 매혹적인 육체에서 전해져 오는 건강이 가득한 젊음의 숨결과 향기를 맡으며 흥분하여 말했다：

"소청아, 조금만 참고 조급해 하지 마. 이번에 가는 곳은 분명히 너에겐 자극적이고 재미있을 거야. 미리 말해버리면 뜻밖의 놀람과 기쁨이라는 큰 재미를 잃게 돼."

 

윤청아는 잔뜩 화가 나서 씩씩거리며 말했다：

"당신은 적어도 어디로 가는지 말해줘야 하잖아요, 학대가는 저에게 집을 떠나는 걸 허락하지 않는다고요! 나는 그를 두려워하지 않지만, 그가 나중에 사존(師尊) 앞에서 헐뜯는 말을 할까봐 두려워요, 그러면 다음번 재미있는 일에는 내가 끼지 못할 지도 몰라요."

 

고언이 하하 웃으며 말했다：

"일이 성사된 뒤에는 학대형이 너를 탓하지 않을 것을 보장하지. 오히려 크게 칭찬할 거야."

 

윤청아는 갑자기 걸음을 멈추었다.

 

고언은 즉시 대여섯 장 앞으로 나아가 결국 항복하듯 고개를 돌려 소리쳤다：

"나는 무녀구원으로 갈 거야, 그리고 반드시 속전속결해야 하니 실수가 용납되지 않아, 빨리 와!"

 

윤청아는 그 말을 듣고 꽃 같은 얼굴이 약간 변했지만, 순순히 고언의 뒤를 따라갔다.

 

　　※※※

 

연비와 막 말에서 내린 학장형은 탁자에 앉았고, 학장형은 기천천의 침실로 꾸민 천막을 바라보며 두 눈에 망연한 눈빛을 쏘아냈다.

 

연비는 당연히 이상하게 생각하지 않았다. 요조숙녀(窈窕淑女)는 군자의 좋은 짝이니, 기천천처럼 이렇게 사랑스럽고 매력적인 절색(絕色)을 보고, 누가 애모하는 마음이 생기지 않겠는가? 자신이 그녀의 방에서 나오는 것을 상대방이 봤으니, 질투심이 생길 수밖에 없기 때문에 해명하지 않았고, 이런 일은 해명하면 할수록 더 나빠진다는 것을 잘 알고 있었다.

 

학장형은 그를 바라보며, 표정을 평상시로 회복하고 미소를 지으며 말했다：

"연형이 저를 이곳으로 부른 이유가 궁금한데, 가르침을 주시겠습니까?"

 

연비는 술을 마시고 싶었지만, 이 충동을 억누르지 않을 수 없어 의자 등받이에 기대며 자연스럽게 말했다：

"학형은 손은이 저를 죽이고 싶어 한다고 말한 적이 있고, 또 제가 모르는 많은 일을 알고 있다고 하셨는데, 도대체 무슨 뜻입니까?"

 

학장형이 기분 좋게 웃으며 말했다：

"제가 한 말을 연형이 드디어 귀담아 들으셨군요. 연형이 형세가 변했다는 것을 알아차리고 제가 허튼소리를 한 것이 아니라는 아셨군요. 제가 먼저 연형이 변한 이유를 확실히 알고 싶습니다."

 

연비는 속으로 역시 노강호는 노강호라, 항상 주도권을 장악하고 자신의 마음을 먼저 파악한 후에야, 그에게 얼마나 털어놓을지 결정할 것이라고 생각했다. 연비는 어깨를 으쓱하며 말했다：

"아주 간단하오, 우리는 이미 모용수의 부대가 변황집으로 오고 있다는 것을 확신하오. 그리고 변인이라면 누구나 변황집의 이익을 얻기 위해서는 남북 양쪽 세력이 협력해야 한다는 것을 알고 있소. 그리고 남쪽에서 모용수와 협력할 자격이 있는 사람은 손꼽을 정도인데, 학형이 그 중 한 명이고, 나머지는 도봉삼 또는 손은이오. 제가 방금 서도복을 만났는데, 그 때문에 마음속으로 경계심이 생겨서, 학형에게 와서 이야기를 하자고 한 것이오."

 

학장형은 깊은 생각에 잠긴 표정을 지었는데, 아마도 연비가 서도복을 만난 것 때문에 마음이 흔들렸기 때문일 것이다.

 

연비가 무심코 물었다：

"고언은 학형과 함께 돌아오지 않았습니까?"

 

학장형이 전혀 아랑곳하지 않고 대답했다：

"그는 청아와 할 말이 있다고 해서, 제가 먼저 왔습니다."

 

연비는 속으로 욕을 퍼부었다. 이 녀석은 정말 경중을 가리지 않는구나. 생사존망이 걸린 이 긴장된 순간에도 여전히 참지 못하고 여자를 꼬시러 가다니.

 

학장형이 미간을 찌푸리며 말했다：

"연형은 왜 갑자기 모용수의 사람들이 변황집으로 오고 있다고 확신하는 것이오? 이 소식의 진위 여부는 매우 중요하니, 우리는 반드시 대처할 방안을 마련해야 합니다."

 

연비는 여전히 학장형을 완전히 믿지 못하고 대답했다：

"학형은 홍 노반으로부터 어젯밤 화요를 상대할 때 내부 간자의 농간에 관한 일을 들으셨을 것이오. 이 일은 모든 사람들에게 경각심을 불러일으켰고, 재앙이 닥칠 것이라는 추측을 하게 했소."

 

학장형은 잠시 생각에 잠겼다가 말했다：

"저희와 손은은 줄곧 사업상 왕래가 있었는데, 저희 방주는 손은의 행동 방식을 좋아하지 않지만, 환현과 대강방의 탄압 아래, 손은은 우리와 거래를 하려는 유일한 사람이었기 때문에 우리는 선택의 여지가 없었소."

 

연비는 이미 그가 이런 상황을 이야기하는 것을 들은 적이 있었기에, 그가 또다시 반복하는 것이 이상하다고 생각하며 고개를 끄덕이고 말했다：

"그건 저도 알고 있소."

 

학장형이 손을 펼치며 말했다：

"제가 정말 하고 싶은 말은 우리가 줄곧 손은과 협력해 왔고, 이번에 변황집에 한몫 챙기러 온 것도 그의 초청에 응한 것이었소. 단지 모두가 힘을 합쳐 한방을 몰아내고, 대강방의 변황집 세력을 뿌리째 뽑으려는 것뿐이었소. 하지만 모용수와 관련되어 있을 줄은 생각지도 못했고, 더욱이 변황집에 도착하기도 전에, 누군가 우리와 황하방이 동맹을 맺었다는 유언비어를 퍼뜨릴 줄은 몰랐소. 이제는 진퇴양난에 빠져 오도 가도 못하게 되었소."

 

연비가 말했다：

"그것이 제가 두 번째로 이해하지 못하는 부분인데, 학형이 대대(大隊)를 이끌고 떠나기만 하면 되는 거니, 기껏해야 원래 상태로 돌아가는 것뿐인데, 뭐가 진퇴양난이라는 것이오?"

 

학장형은 두 눈에서 날카로운 눈빛을 쏘아내며 낮은 목소리로 말했다：

"만약 비수대전 이전의 형세로 돌아갈 수 있다면, 우리는 확실히 원래 상태를 유지할 수 있겠지만, 애석하게도 비수대전이 모든 것을 바꾸어 놓았소. 남쪽의 세력 균형까지도 포함해서 말이오."

 

이어서 학장형은 쪽빛의 맑은 하늘을 바라보며 한 글자씩 천천히 말했다：

"비수대전 전에는 부견과 사현 모두 변황집을 호시탐탐 노리며 상대방이 손대는 것을 용납하지 않았소. 만약 어느 한쪽이 변황집을 침범한다면, 전면전을 선포하는 것과 다를 바가 없었소. 부견이 변황집으로 진군한 결과, 비수대전이 일어났고 한쪽의 패배로 끝이 났소. 비수 전투 이후, 사안은 광릉으로 물러날 수밖에 없었고, 북부병과 건강군은 서로 견제하느라, 변황집을 지배할 힘이 없었소. 그래서 모용수는 기회를 엿보다, 병사를 남하시켰소. 일단 변황집이 모용수의 손에 들어가면, 그가 남북 무역의 이익을 독점하고 통제할 수 있게 되어, 북방의 여러 영웅들은 고개를 숙이고 신하를 칭할 수밖에 없소. 따라서 변황집은 모용수에게 북방을 통일하는 발판이 되기에, 모용수에게는 이번 전투에서 결코 패배란 있을 수 없소."

 

연비는 한숨을 내쉬며, 그의 분석으로 인해 마음속에 일어난 파동(波動)을 가라앉히고 고개를 끄덕이며 말했다：

"학형은 매우 통찰력 있고 식견이 높으시군요."

 

학장형은 눈도 깜빡이지 않고 그를 바라보며 계속해서 말했다：

"사실 모든 사람들이 이 상황을 지켜보고 있소. 북방에서 모용수와 길고 짧은 것을 재볼 수 있는 사람은 모용충(慕容沖) 형제와 요장뿐(姚萇) 정도 만이 하루 정도 버틸 힘이 있을 뿐이오. 부견은 지금 남 목숨을 겨우 부지하고 있으며, 어느 한쪽이 참지 못하고 모반을 꾀했다는 오명을 뒤집어쓰는 것만 지켜보고 있소. 모용수의 세력이 강하기 때문에, 황하방과 임요가 앞다투어 그에게 의지하며, 이익을 얻으려고 하는 것이오."

 

연비는 탁발규를 떠올리며 그의 현재 실력으로는 모용수의 적수가 될 자격조차 없다는 것을 확실히 깨달았다. 그래서 탁발의는 모용보가 즉위했다는 소식을 듣자마자 철수한 것이, 겁이 나서가 아니라 가장 현명한 전략이라는 것을 깨달았는데, 자신이 어떻게 그를 억지로 이 일에 끌어들일 수 있단 말인가?

 

학장형이 말했다：

"모용수는 북부병, 건강군 또는 형주군이 그와 변황집의 이익을 공평하게 나누는 것을 절대 용납하지 않을 것이오. 바로 이런 생각 때문에 ,우리 방의 방주가 저에게 변황집에 가서 운을 시험해 보라고 결심하게 된 것이오. 변황집에 도착한 후에야 우리가 사람들에게 시선을 돌리기 위해 이용당해 모든 이들의 표적이 되었다는 것을 알게 되었소. 그리고 저는 모용수가 선택한 협력자가 손은이라는 것을 감히 더욱 확신하오. 손은의 야심을 감안할 때, 우리가 그의 이익을 조금이라도 나누는 것을 용납하지 않을 것이오. 우리가 그의 친구가 아니라면 당연히 그의 적이오."

 

연비는 그가 자진해서 변황집에 온 목적과 이번 행차의 배후에 숨겨진 속마음을 털어놓을 줄은 생각지도 못했기에 그에 대한 신뢰가 더욱 커지며 말했다：

"귀방의 최대 적은 대강방 또는 환현이어야 하는데, 만약 손은이 한방을 대신하게 된다면, 가장 큰 손실을 입는 것은 대강방이고, 도봉삼은 아무런 공도 없이 돌아가게 되오. 귀방이 온전히 퇴각할 수 있다면, 아무런 손실도 없을 텐데, 왜 학형은 진퇴양난에 빠졌다고 한탄하시는 겁니까?"

 

학장형이 힘없이 말했다：

"이것이 '오기는 쉬워도 가기는 어렵다'라고 하는 것이지요. 우리는 동정호에서 출발하여, 쉽게 몸을 숨길 수 있었지만, 지금은 이미 변황에 모습을 드러냈으니 갑자기 철수하면, 적들이 우리의 시간과 노선을 쉽게 파악할 수 있소. 게다가 대강은 또 대강방과 환현의 세력 범위이니 위험한 대강을 건너는 것이 어찌 쉽다고 할 수 있겠소. 오직 변황집에서 진을 굳건히 지키며 본방과 양호에 있는 근거지와 연락을 취하는 것이 유일한 살길이오. 그리고 저는 손은이 변황집을 장악한 후, 다음 목표가 우리 양호방일 것이라고 의심하고 있소. 양호를 점령하여 환현을 견제하면, 건강을 마음대로 주무를 수 있을 것이오."

 

잠시 말을 멈추었다가 이어서 말했다：

"변황집에는 우리의 친구가 없소. 일이 벌어지면 홍자춘이 우리 편에 서지 않을 것이오. 대강방과 도봉삼도 우리를 그냥 두지 않을 것이오. 만약 화요가 온 마을에 풍파를 일으키며 소란을 피우지 않았다면, 그들이 진작에 우리를 손봤을 거요. 지금 변황집의 혼란과 복잡한 상황은 제가 평생 겪어보지 못한 것이오. 제가 연형에게 속마음을 털어놓았으니, 연형은 제 마음을 이해하실 겁니다."

 

연비가 쓴웃음을 지으며 말했다：

"만약 당신이 비마회가 철수 준비를 하고 있다는 것을 알았다면, 이런 말들을 하지 않아도 됐을 것이오."

 

학장형이 고개를 저으며 말했다：

"그렇게 쉽게 떠날 수 있을까요? 만약 제 예상이 틀리지 않다면, 변황집에서 무사히 철수할 수 있는 방회는 하나도 없을 것이오. 그렇지 않다면 저는 어제 즉시 출발했을 것이오"

 

연비는 담담하게 말했다：

"모용수와 손은의 양측 병력이 변황집에 도착하기 전에, 누가 먼저 비마회와 공공연히 충돌하겠습니까? 변황으로 피하기만 하면, 비마회의 빠른 기병으로 쉽게 몸을 뺄 수 있을 것이오."

 

학장형이 말했다：

"가장 위험한 순간은 변황집을 떠나는 순간이오. 부견이 주변의 나무를 모조리 베어버려서, 변황집 밖에는 가릴 것이 없기 때문에, 강궁경전(強弓勁箭)이 비마회에 많은 사상자가 발생할 것이오. 연형은 제 말에 일리가 있다고 생각하십니까?"

 

연비는 그처럼 세심하게 생각하지 못했거나, 아니면 당사자라서 제대로 보지 못한 것일지도 모른다. 어젯밤 모두가 힘을 합쳐 화요를 상대했는데, 오늘 당장 생사를 걸고 싸워야 한다는 말인가? 하지만 이것이 바로 변황집의 특색이니, 학장형의 걱정이 결코 지나친 것은 아니다.

 

탁발의는 만만한 상대가 아니었고, 그에게는 안전하게 철수할 수 있는 전략이 있을 것이므로 크게 걱정하지 않았다.

 

연비가 낮은 목소리로 물었다：

"그들을 공격하는 것은 대가를 치러야 하는 일인데, 모용전은 그런 위험을 무릅쓰지 않을 것이고 다른 사람들은 더욱 그럴 이유가 없소."

 

학장형이 넌지시 말했다：

"혁련발발은 또 어떻소?"

 

연비가 깊게 한숨을 쉬며 말했다：

"혁련발발은 당연히 탁발족을 공격하고 싶겠지만, 그의 실력은 아직 부족하오."

 

학장형이 탄식하며 말했다：

"연형은 혁련발발을 너무 과소평가하고 있소. 그는 흉노 철불부(鐵弗部)의 주인이라는 고귀한 신분으로, 친히 변황집에 와서 수하들을 지휘하고 있으니, 이는 매우 이례적인 행동이며, 반드시 성공하겠다는 의지가 담겨 있소. 저와 도봉삼처럼, 겉으로는 병력이 적고 장수가 부족한 것처럼 보이지만, 사실은 다른 계획이 있소. 하물며 혁련발발과 도봉삼은 오늘 아침 막 조건에 합의하고 동맹을 맺기로 결정했는데, 그들의 연합된 힘은 변황집을 뒤집어엎기에 충분하니, 어떤 방회도 독자적으로 대응할 수 없을 것이오."

 

연비가 멍한 표정으로 말했다：

"정말 그런 일이 있었소? 학형은 어떻게 그런 고급 기밀 정보를 얻으셨소?"

 

학장형은 아무 일도 아니라는 듯 말했다：

"우리 양호방은 형주 환가(桓家)와의 오랜 기간 격렬하게 싸워 왔으며, 크고 작은 전투가 수없이 벌어졌는데, 우리는 이미 형주군 내부에 우리 사람을 심어 놓았소. 도봉삼이 방금 비밀리에 혁련발발을 방문한 것은 당연히 우리의 이목을 속일 수 없었고, 그 후에 병력을 이동시키는 것을 보고, 이미 혁련발발과 동맹을 맺었다는 것을 짐작했소."

 

연비는 불안한 느낌이 들었다. 변황집은 이미 통제 불능 상태에 빠진 것 같았다. 희별과 호뢰방은 한통속이고, 혁련발발과 도봉삼은 또 한편으로 뭉쳐졌으며, 한방(漢幫)은 우두머리가 없는 상황이며, 비마회는 화를 피해 떠났고, 남은 것은 모용전, 비정창, 홍자춘의 세 세력뿐이었다. 비록 학장형과 손을 잡는다 해도 삼족 정립의 국면이 될 뿐이다. 외적이 아직 도착하지 않았는데 변황집의 여러 세력들은 이미 치열하게 싸우며 거의 다 상처를 입었으니, 앞으로의 상황은 결코 낙관할 수 없었다.

 

외적도 상대하기 쉽지 않고, 내환도 가라앉을 가능성이 없으니, 연비는 저도 모르게 무력감과 실망감이 생겼다.

 

연비가 물었다：

"도봉삼은 어떤 움직임을 보이고 있나요?"

 

학장형이 말했다：

"그는 변황집 밖의 병력을 언제든지 변황집 안으로 들어올 수 있는 상태로 배치하고, 박경뢰(博驚雷)를 파견하여 병력을 지휘하게 했소."

 

당초 사가(謝家)에 변황집의 세력 균형을 유지하고, 누구도 독패(獨霸)하지 못하게 하겠다고 약속했을 때, 연비는 일이 쉽지 않을 것임을 알았지만, 이렇게까지 상황이 악화될 줄은 생각지도 못했다.

 

연비가 미간을 찌푸리며 말했다：

"만약 모용보와 손은이 변황집을 협공한다면, 혁련발발과 도봉삼도 좋은 날을 보낼 수 없을 텐데, 그들이 동맹을 맺은 목적은 무엇이오?"

 

학장형이 여유롭게 웃으며 말했다：

"저는 도봉삼이라는 사람을 매우 잘 알고 있소. 성공을 위해서는 수단과 방법을 가리지 않소. 그가 혁련발발을 눈여겨본 것은, 이 사람이 갑자기 두각을 나타내어 화요를 제거한 대영웅일 뿐만 아니라, 변황집에서 중요한 인물이 되었고, 게다가 여러 영웅들 중 가장 실력 있는 사람이기 때문이오. 혁련발발을 통해, 그는 변황집의 권력 중심에 진입할 수 있을 것이고, 만약 변황집이 외적을 격퇴할 수 있다면, 그는 혁련발발과 함께 변황집의 이익을 나눌 수 있을 것이오. 그의 속셈은 모용수와 똑같소. 모용수가 손은의 세력을 돕는 것은, 남방 정권을 견제하기 위함이고, 도봉삼이 혁련발발을 키우는 것 역시 모용수에게 맞수를 늘려, 단기간에 북방을 통일할 수 없게 하려는 것이니, 이는 당연히 환현에게 이롭고 해로울 것이 없소."

 

연비는 속으로 학장형이 변황집에서 형세의 진행을 가장 잘 알고 있으며, 각 세력의 속셈과 동향을 모두 꿰뚫고 있는 인물이라고 생각했다. 다행히 그는 적이 아닌 것 같았다. 그렇지 않았다면 이번 싸움은 더욱 낙관하기 어려웠을 것이다. 지금은 아직 한 줄기 희망이 남아 있다.

 

연비가 말했다：

"학형은 도봉삼이 혁련발발을 통해 변황집의 힘을 결합하여, 외적에 공동 대항할 것이라는 뜻이오?"

 

학장형이 탄식하며 말했다：

"바로 그렇소. 도봉삼은 혁련발발을 이용하여 연형의 자리를 대신하고, 변황집에서 가장 영향력 있는 사람이 되려고 하는 것이오."

 

연비가 쓴웃음을 지으며 말했다：

"제게 무슨 영향력이 있다는 말이오?"

 

학장형이 말했다：

"연형이 겸손해서 그렇지, 혁련발발이 힘들이지 않고 화요를 격살시킬 때까지, 변황집은 줄곧 연형을 존경해 왔소."

 

연비는 오늘 아침 변황집에 비마회가 모용수의 앞잡이 라는 헛소문이 퍼진 것을 떠올리며, 이 역시 도봉삼이 퍼뜨린 것일 가능성이 높았기에, 학장형의 견해에 더욱 믿음이 갔다.

 

연비가 탄식하며 말했다：

"도봉삼은 안목이 뛰어날 뿐만 아니라, 수단도 고명하여, 병사와 졸병 한 명 쓰지 않고도 성공적으로 변황집에서 자리를 굳건히 잡았고, 헛소문의 효과도 잘 활용하고 있소."

 

학장형이 미소 지으며 말했다：

"헛소문은 지혜로운 자에게는 힘을 쓰지 못하는 법이오. 탁발규와 모용수가 겉으로는 화해했지만 속으로는 그렇지 않다는 것은 세상이 다 아는 사실이오. 연형은 여전히 변황집에서 가장 영향력 있는 사람이오. 혁련발발은 평판이 너무 나쁘고, 통만(統萬)에서 나라를 세우며 폭정을 한 것은 더욱 잘 알려져 있소. 인명을 초개처럼 여겨 인심을 잃은 지 오래되었으니 우리가 반격할 힘이 없는 것은 아니오."

 

연비가 말했다：

"학형은 무슨 좋은 제안이 있으시오?"

 

학장형이 잠시 침묵하다가 낮은 목소리로 말했다：

"현재 내우외환에 대처하는 방책은 일치단결하는 것뿐이오. 만약 우리가 혁련발발 이외의 모든 역량을 결집할 수 있다면, 혁련발발과 도봉삼을 억제할 수 있을 뿐만 아니라, 전략을 수립하여 적들을 나누어 맞아 싸울 수 있소."

 

연비는 골치가 아파오는 것을 느끼며 어디서부터 이야기를 시작해야 할지 몰라 쓴웃음을 지으며 말했다：

"모용전의 세력은 모용수와 물과 불의 사이이니 문제가 없을 것이오. 홍자춘은 저보다 학형이 더 잘 아실 테고, 비정창은 줄곧 한방에 의지해 왔으니 내부 간자가 될 수 없소. 하지만 희별과 호뢰방을 믿으시오? 어젯밤 화요를 체포할 때 내부의 간자는 그들 중 하나일 가능성이 높소."

 

학장형이 의아해하며 물었다：

"왜 혁련발발은 포함시키지 않는 것이오?"

 

연비가 담담하게 말했다：

"그는 줄곧 우리의 감시 하에 있었기 때문에, 학형도 무슨 상황인지 아실 겁니다."

 

학장형이 말했다：

"저도 압니다. 하지만 그의 수하들이 대신할 수도 있소."

 

연비가 대답했다：

"당시에는 우리 제요단 대원들만 자유롭게 움직일 수 있었소. 나머지 사람들은 포위 봉쇄 임무를 맡고 있었기 때문에, 내부 간자가 있다면, 분명 제요단의 단원일 것이오."

 

학장형은 문득 깨달으며 말했다：

"알고 보니 그렇군요."

 

연비는 직감적으로 그의 표정과 반응이 좀 이상하다고 느꼈지만, 지금은 자세히 생각할 겨를이 없어 물었다：

"학형은 얼마나 많은 가용 인원이 있소?"

 

학장형이 말했다：

"약 천 명의 전사가 있는데, 모두 우리 양호방에서 가장 정예한 고수들로, 저를 따라 수년간 전쟁에 참여했기 때문에, 모두 죽음을 두려워하지 않는 용맹한 자들이며, 충성심에서도 문제없소."

 

연비는 마음속에 희망이 불타올랐다. 만약 자신이 모용전, 송맹제, 홍자춘, 비정창, 탁발의를 설득하여, 각 방파 간의 은원을 제쳐두고, 먼저 내부를 안정시킨 뒤 외부를 물리치도록 하고 학장형의 부대까지 합세한다면, 변황집은 위기를 무사히 넘길 수 있지 않을까?

 

하지만 이렇게 하려면, 먼저 자신을 설득해야 했다.

 

그가 떠나지 않으면 기천천도 떠나지 않을 것이다. 이것이 과연 현명한 것일까 아니면 어리석은 것일까? 학장형은 절대적으로 믿을 수 있는 사람일까? 만약 탁발의와 송맹제가 그의 유세(遊說)로 인해 남았다가 패망한다면, 그는 어떻게 책임을 질 것인가?

 

그는 지금처럼 망설이고 결정하기 어려운 순간을 겪어본 적이 없었다.

 

연비가 한숨을 내쉬며 물었다：

"학형은 이런 상황에서 대강방과 협력할 수 있겠소?"

 

학장형이 호탕하게 웃으며 말했다：

"살아남기 위해서라면, 무슨 일이든 할 수 있소. 대강방과 협력하는 것은 말할 것도 없고, 도봉삼과 어깨를 나란히 하고 전쟁을 치르는 것도 기꺼이 받아들이겠소. 연형은 제 뜻을 아시겠소?"

 

연비가 푸른 하늘을 올려다보며 자신의 목소리가 하늘 끝에서 되돌아오는 것처럼 말했다：

"정오 전에 학형에게 긍정적인 답변을 드리겠소. 싸울지 도망칠지는, 그때가 되면 분명해질 것이오."