卷四 第十章 노전봉회(路轉峰迴)

 

第十章　路轉峰迴

 

 

연비와 송비풍은 함께 사씨 저택을 떠나 오의항에 발을 디뎠다.

 

연비의 생각에는 큰 길도 있고 작은 골목길도 있었다. 골목길은 보통 집들 사이에 남겨진 통로로 폭이 일장을 넘지 않고 좁으면 한 사람만 겨우 지나갈 수 있었다.

 

그는 큰길에 대한 흥취보다 골목길에 대한 정취가 훨씬 더했다. 집들의 배치가 다름으로 인해 담벼락이 마주 보며 서로를 가리고 있어, 골목길은 구불구불 꺾이고 좁아졌다가 넓어지기를 반복하며 다양한 모습을 보였다. 하늘은 좁은 틈으로 가늘게 보였지만 구불구불한 골목길은 별천지와도 같아 말로 표현할 수 없는 은밀하고 신비스러운 맛이 있었다.

 

하지만 오의항은 그가 상상하거나 알고 있던 골목길과는 달랐다. 폭은 어가와 일반 가도의 중간 정도로 이장 남짓으로 마차 두 대가 가볍게 왔다 갔다 할 수 있었다.

 

오의항과 어도가 만나는 곳에 골목 출입구가 있어 오의항의 시작을 표시하고 있으며 위병들이 밤낮으로 지키고 있는 오의항의 유일한 출입구였다.

 

하지만 오의항 역시 좁은 골목길이 주는 구불구불하고 변화무쌍하며 조용하고 폐쇄적인 느낌이 있었다. 고루거택(高樓巨宅)들의 처마, 창문, 옆문, 계단, 조벽(照壁), 담벼락이 기복 있는 장단으로 양쪽에 배열되어 있고 흰 벽, 회색 벽돌, 검은 기와, 드문드문 심어진 오래된 회화나무가 아늑하고 그윽한 멋을 더해주고 있었다.

 

연비는 왼쪽에서 진회하의 물이 강기슭에 가볍게 부딪치는 소리를 들었다. 송비풍이 말했다：

"왕공(王恭)은 시중대신(侍中大臣)으로 조정의 실권을 가진 정이품의 높은 관리인데 이런 때에 안 어르신을 찾아뵙는 것은 극히 드문 일이네."

 

연비는 눈살을 찌푸리며 물었다：

"그가 맞은편 왕가(王家) 사람인가요?"

 

송비풍이 대답했다：

"그의 저택은 오의항 끝에 있는데 맞은편 왕가와는 동성(同姓)이지만 족보는 다르다네. 평소 안 어르신을 지지해 왔고, 자네들이 고붕루(高朋樓)에서 만난 손소저(孫小姐)와 동행하던 담진(淡真)소저가 바로 그의 딸이네."

 

연비의 머릿속에 그 자태가 빼어난 미녀가 떠올랐고, 마음속으로 시중대신 왕공의 딸이었으니 사람을 안중에 두지 않는 것도 당연하다고 생각했다.

 

두 사람은 골목 출입구를 지나 어도(御道)로 들어섰다.

 

진회하는 왼쪽에서 구불구불 완만하게 흐르고 있었고 강 건너편 집들에서는 밥 짓는 연기가 모락모락 피어올라 강남수성(江南水城)의 특색을 가득 담고 있었다.

 

송비풍이 걸음을 멈추고 물었다：

"노제, 어디로 갈 건가?"

 

연비가 말했다：

"송 형님, 독수(獨叟)라는 사람에 대해 들어본 적 있습니까?"

 

송비풍은 고개를 저으며 말했다：

"들은 적이 없네. 독수가 자네 친구의 외호(外號)인가?"

 

연비가 말했다：

"잘 모르겠지만 그가 서남 평안리 양춘항(陽春巷) 내에 살고 있고 집이 남쪽으로 진회하를 끼고 있다는 것만 알고 있습니다."

 

송비풍이 기뻐하며 말했다：

"그곳은 찾기가 어렵지는 않겠군. 내가 길 안내를 맡지."

 

두 사람은 다시 왼쪽으로 진회하를 낀 번화한 큰길을 따라 걸었다. 사흘 전 연비 등이 바로 이 '임회도(臨淮道)'라는 거리의 교자관(餃子館)에서 습격을 당했기 때문에 옛 장소를 다시 거니는 기분이 썩 좋지 않았다. 특히나 순진하던 장현(張賢)이 이미 황천길에 올랐다는 생각에 더욱 그랬다.

 

송비풍도 뭔가 느끼는 바가 있었는지 침묵했다.

 

연비는 갑자기 매서운 눈빛이 자신에게 향하는 것을 느끼고 자연스럽게 맞은편을 돌아보았다. 거기에는 큰 물통 같은 몸에 황색 도포를 입은 키가 크고 뚱뚱한 중이 맞은편에서 이글거리는 눈빛으로 자신들을 바라보고 있었는데, 연비가 쳐다보자 두 눈에 정광을 거두고 순식간에 인자한 눈웃음을 띤 뚱뚱한 화상으로 변하더니 합장을 하며 인사를 하고는 발걸음을 멈추지 않고 반대 방향으로 걸어갔다.

 

송비풍이 차갑게 콧방귀를 뀌었다.

 

연비는 그 뚱뚱한 중의 앞선 눈빛에 악의가 가득 차 있어 매우 불편함을 느끼며 물었다：

"누굽니까?"

 

송비풍은 걸어가면서 말했다：

"저자는 불문의 패륜아로 악승(惡僧) '축뢰음(竺雷音)'이라고 하는데 성동명일사(城東明日寺)의 주지로 사마요 형제의 비호를 받고 있어 아무도 그를 어쩌지 못한다네. 본인도 무공이 높고 강하여 건강의 불문에서는 손꼽히는 고수라네."

 

연비가 탄식하며 말했다：

"건강성은 변황집보다 훨씬 복잡하고 위험한 것 같군요."

 

송비풍은 쓴웃음을 지으며 말했다：

"내가 생각건대 변황집에는 아무도 스스로를 좋은 사람이라고 인정하지 않는 반면 이곳 사람들은 간사하고 악할수록 입만 열면 인의 도덕을 외치고 거짓된 얼굴을 하고 있다는 점이 문제인 것 같네. 축뢰음도 평소에는 온화한 얼굴을 하고 있지만 손을 쓰기 시작하면 누구보다도 악랄하다고 하더군. 몇 달 전 사마도자의 수하주구(手下走狗)들이 변황집에서 수십 명의 황인을 잡아다가 남자는 노복으로 삼고 그 중 몇 명의 자색(姿色)이 출중한 여자들은 축뢰음에게 보내 음탕한 짓을 하게 했다고 들었네."

 

연비는 그의 말에 크게 공감하며 분노하였다：

"이런 천리에 어긋나는 일을 하는 데도 아무도 상관하지 않는단 말입니까?"

 

송비풍은 풀이 죽은 목소리로 말했다：

"안 어르신께서 일찍이 법으로 금지했네. 하지만 사마요 형제는 그저 겉으로만 따르는 척할 뿐이네. 전란이 닥치자 장수와 호족들이 사방에서 '생구(生口:포로)'를 약탈하여 강남으로 끌고 가 호족의 장원에서 노비로 삼는 것이 이미 하나의 일상적인 풍조로 자리 잡았네. 그들의 사냥감이 황인이거나 혹은 북방에서 도망쳐 온 피난민이기 때문에 안 어르신 외에는 아무도 그들을 위해 나서려 하지 않는다네. 열흘 전 관중(關中)에서 천여 명의 유민이 전란을 피해 남쪽으로 진나라에 투항했으나 환현 측의 장군에게 '유구(遊寇:도적떼)'로 몰려 대대적으로 도륙당하고 남녀 할 것 없이 똑같이 약탈당해 노비가 되었네."

 

연비가 말했다：

"이런 일은 인심을 크게 잃는 것입니다. 어쩐지 북방의 한인들이 남인을 증오하더라니."

 

송비풍은 그를 작은 골목으로 이끌며 말했다：

"앞이 평안리야. 내가 밖에서 망을 봐줄 테니 큰 소리로 부르기만 하면 노형이 바로 달려가겠네."

 

연비는 저도 모르게 약간 긴장했다. 독수라는 위인을 모르는 데다 그조차 도울 수 없을까 봐 걱정이 되었기 때문이다.

 

　　※※※

 

지둔은 사안 맞은편에 앉아 사안이 건네준 향명(香茗)을 받아 한 모금 마시고 말했다：

"방금 왕공을 만나서 몇 마디 나누었는데, 그는 사마도자의 권세가 날로 커지는 것에 대해 매우 불만스러워하더군요."

 

사안은 한숨을 내쉬고 고개를 끄덕이며 말했다：

"그가 이번에 온 것은 바로 외지로 발령을 받아 건강을 떠나고 싶어서일 것이오. 그는 마땅히 사마도자에게 요구를 해야 가장 빠른 길일 텐데. 상서령(尚書令)은 관원의 승진을 전담하고 있어 사마도자는 그를 눈엣가시로 여기고 있으니 왕공이 첩장(牒章)을 올리면 저쪽에서 바로 승인해 줄 것이오. 하지만 만약 내가 제의한다면 사마도자는 분명히 거절할 것이오. 지금 건강에서 누가 실권을 쥐고 있는지 보여주려고 할 것이오."

 

잠깐 멈추었다가 계속 말했다：

"주서(朱序)처럼 군적(軍籍)을 면제받기 위해 평민으로의 신청 같은 경우에도 내가 직접 황제께 요청했지만 사마도자는 여전히 처리를 늦추고 있어서 소현에게 설명할 수가 없으니 주서에게 정말 부끄러울 따름이오. 다행히 주서는 탓하지 않더군요."

 

지둔이 조용히 말했다：

"그가 당신을 몰아내려고 하는군요!"

 

사안은 쓴웃음을 지으며 말했다：

"이것이 바로 문제의 핵심이오. 나 사안은 진작 떠날 뜻을 품었지만 이렇게 떠나버리면 모두가 그에게 밀려난 것이라고 생각할 것이오."

 

지둔이 말했다：

"황상께서 사마도자가 바친 장씨(張氏) 여인을 귀인(貴人)으로 맞아들이면서 대권이 사마도자의 손에 떨어졌는데, 만약 당신이 건강을 떠난다면 건강은 어떻게 될 것 같습니까?"

 

사안이 물었다：

"황제의 성유(聖諭)가 내려왔소?"

 

지둔이 고개를 끄덕이며 말했다：

"방금 내려왔는데 미륵사 건립을 중단하라고 분명히 말하면서도 '소활미륵(小活彌勒)' 축불귀(竺不歸)에 대해서는 한마디도 언급하지 않아 걱정입니다."

 

사안은 피곤한 기색을 보이며 천천히 말했다：

"내가 할 수 있는 일은 다 했어! 이제 내가 떠날 때가 된 것 같아. 소현이 며칠 있으면 돌아올 테니 그와 함께 떠나겠소."

 

지둔이 쓴웃음을 지으며 말했다：

"불문의 입장에서 본다면 창생에게 복을 주기 위해 남아 달라고 간청하겠지만 친구 입장에서 보면 당신이 오랫동안 바라던 대로 산림(山林)으로 돌아가 당신의 삶을 살아야지요."

 

사안이 말했다：

"내가 떠난 후 이곳은 셋째 아우가 책임지고 염아(琰兒)가 부책임을 맡으면 사마도자가 아무리 대담하게 굴어도 감히 그들을 괴롭히지는 못할 것이오."

 

지둔이 말했다：

"저는 연비를 보러 가고 싶군요."

 

사안이 말했다：

"그는 어젯밤에야 깨어났는데 아무렇지도 않은 듯 멀쩡해서 방금 비풍과 함께 외출했소."

 

지둔은 눈을 크게 뜨고 한동안 멍해 있다가 말했다：

"누가 나에게 그와 같은 상황을 말해준다면 절대 믿지 않았을 겁니다."

 

사안은 곧 다가올 산림의 즐거움을 동경하는 듯 다시 소쇄하고 조용한 모습으로 돌아와 무심한 듯 물었다：

"단왕(丹王) 안세청의 회신은 왔소?"

 

지둔이 말했다：

"바로 그 일 때문에 왔는데 안세청 쪽에서는 소식이 없지만 그의 딸이 지금 건강에 있고 저를 만나러 왔습니다."

 

사안은 놀란 표정을 지으며 말했다：

"이렇게 공교로울 수가."

 

지둔이 말했다：

"그녀는 부친의 진전을 이어받아 의술과 단도에 정통할 뿐만 아니라 검법도 이미 상승의 경지에 이르렀습니다. 제가 그녀에게 연비의 상황을 언급하자 그녀는 연비라는 사람을 알고 있는 듯 그의 생김새를 물어보기까지 했습니다. 그녀의 성격은 부친과 조금 닮아서 세상사에 전혀 관심이 없는 태도를 보이는데 이번에는 무슨 일로 그녀가 먼 길을 마다하지 않고 건강까지 왔는지 모르겠습니다."

 

사안은 눈살을 찌푸리며 말했다：

"당신이 그녀의 윗사람인데 어찌 한 마디도 묻지 않을 수 있었단 말이요?"

 

지둔은 아연실소하며 말했다：

"선배라고 해서 뭐가 다르겠습니까? 그녀는 티끌 하나 없이 순수하고 속세의 먼지 하나 묻지 않은 기질을 가지고 있어서 그녀가 말하고 싶지 않다면 물어봐도 소용이 없다는 걸 느끼게 됩니다. 그래서 그녀가 연비의 외모에 대해 물었을 때 특별히 주의를 기울이게 된 것입니다."

 

사안은 웃으며 말했다：

"당신이 할 일을 다 한 셈이라고 해둡시다. 당신이 그런 사람이 아니었다면 그녀도 당신에게 안부를 묻고 인사를 하러 오지 않았을 거요. 본론으로 돌아가서 그녀가 연비에 대해 무슨 말을 하던가요?"

 

지둔이 말했다：

"그녀는 아무 말도 하지 않고 단양(丹陽)에 일이 있어서 이틀 후에 돌아와서 저와 함께 여기 와서 연비를 만나겠다고만 했습니다. 안세청에 대해서는 그녀도 단기간에 그를 찾을 수 있을지 확신할 수 없다고 했습니다."

 

사안은 흥미롭다는 듯이 말했다：

"안세청의 딸이라는 신분만으로도 그녀를 한번 만나보고 싶게 만드는군요. 속세를 벗어나 인간의 욕망을 초월한 그녀의 모습이 어떨지 보고 싶구려."

 

　　※※※

 

연비는 굳게 닫힌 대문을 멍하니 바라보았다. 아무런 소리도 들리지 않는 이 저택은 양춘항 끝에 있었는데, 집 뒤로는 끊임없이 흐르는 진회하가 있었다.

 

송비풍이 그의 곁으로 돌아와 말했다：

"내가 사람들에게 물어봤는데 집 안에는 외로운 노인 한 분밖에 안 없다네. 종일 문밖에도 안 나오고 사람을 봐도 인사도 안 한다는데 '독수(獨叟)'라는 이름이 꽤 적절한 것 같은데."

 

연비는 설명했다：

"저는 다른 사람의 부탁을 받고 그를 만나러 온 겁니다. 저기요, 송형님……"

 

송비풍은 그의 어깨를 두드리며 말했다：

"알아, 자네가 가서 문을 두드려. 난 숨어 있을 테니!"

말을 마치고 자리를 떠났다.

 

연비는 두 걸음 앞으로 나아가 문고리를 잡고 두 번 똑똑 두드렸다. 문 두드리는 소리가 나무가 우거진 저택 안으로 퍼져나갔다.

 

한참을 기다린 후에도 아무런 반응이 없자 연비는 다시 문을 두드려야 할지 아니면 조용히 떠나야 할지 망설이고 있는데, 문 안쪽에서 거칠고 창로(蒼老)한 목소리가 들려왔다：

"누구냐?"

 

연비는 가슴이 철렁 내려앉았다. 이 사람은 무공이 고명한 것이 분명했다. 자신은 그가 문 반대편에 왔다는 느낌조차 느끼지 못했다. 급히 헛기침을 한 번 하여 마음속의 긴장감을 감추며 말했다：

"어르신이 독수(獨叟) 어르신이신가요? 저는 어떤 분의 부탁을 받고 어르신을 뵈러 왔습니다!"

 

문 너머의 사람은 잠시 침묵하더니 낮은 목소리로 물었다：

"누가 너를 보냈느냐?"

 

상대방은 오랫동안 사람과 대화를 하지 않은 듯 말을 매우 아꼈고, 말투가 어렵고 껄끄러웠으며, 단조롭고 재미가 없었다.

 

연비는 매우 언짢았지만 이미 호랑이 등에 올라탄 형국이라 억지로 용기를 내어 말했다：

"태을교(太乙教)의 영지(榮智) 도장입니다."

 

그 사람은 즉시 욕설을 퍼부었다：

"뜻밖에도 그 개돼지만도 못한 놈이었군, 꺼져!"

 

연비는 오히려 안도감을 느끼기 시작했다. '단겁(丹劫)'은 이미 그의 뱃속으로 들어갔기 때문이다. 영지는 비록 좋은 사람은 아니었지만 자신은 결국 부탁을 저버렸다.

 

만약 독수가 입을 열자마자 영지에게서 물건을 가져왔냐고 물었다면 자신은 어떻게 해야 할지 몰랐을 것이다. 지금 상황에서 '단겁'의 일을 확실히 물어볼 수 있을지도 미지수였고, 어쩌면 영지는 그저 '단겁'을 이용해 독수를 해치고자 한 것일 수도 있는데 자신이 오히려 그 화를 대신 입었다고 할 수도 있었다.

 

연비는 어깨를 으쓱하며 말했다：

"어르신, 제가 방해한 죄를 용서해 주십시오."

하고는 몸을 돌려 떠나려 하자 독수가 또 문 너머에서 소리쳤다：

"나는 그와 진작에 의를 끊었는데 그가 뭘 하려고 너를 시킨 거냐?"

 

연비는 다시 고개를 돌려 문 너머에서 탄식하며 말했다：

"이 일은 말로 다할 수 없습니다. 영지도장께서는 이미 고인이 되셨는데 임종 전에 저에게 작은 동호(銅壺)를 가지고 와서 부탁을……"

 

"이봐!"

 

대문이 열리고 키가 작고 마른데다 머리가 하얗게 센 장발의 노인이 나타났다. 그러나 주름살 투성이의 얼굴에 움푹 파인 눈에는 정기가 번득이는 눈빛이 서려 있었고, 키는 연비의 턱 아래밖에 오지 않았지만 사람을 압도하는 기세가 있어 연비는 그를 함부로 건드리면 안 될 것 같은 느낌이 들었다. 어쩐 일인지 연비는 그의 온몸에서 사기(邪氣)가 느껴져 좋은 사람 같지 않았다.

 

독수는 손을 펼치며 말했다：

"물건은 어디 있느냐? 빨리 가져와라!"

 

연비는 희망을 가져야 할지 자책을 해야 할지 몰랐지만 상대방은 분명히 '단겁'의 일을 알고 있는 듯 동호 두 글자만 듣고도 무슨 일인지 바로 알아차렸다.

 

쓴웃음을 지으며 말했다：

"이 일은 한마디 말로 다할 수 없습니다. 어르신께서 제가 자세히 말씀드리는 것을 들어주시겠습니까?"

독수는 두 눈을 굴리더니 이마를 치며 말했다：

"맞아! 들어와서 다시 얘기하자. 하하! 그 짐승 같은 놈이 의외로 꼼꼼하게도 숨겨놨었구나. 죽기 전에야 비로소 내게 돌려주다니."

 

연비는 그를 따라 원내(院內)로 들어갔는데 마음이 더욱 무거워졌다. 만약 '단겁'이 자신의 뱃속으로 들어간 것을 그가 안다면 어떤 반응을 보일지 알 수 없었다. 그는 처음으로 이 괴팍한 노인을 찾아온 것을 후회했지만 가장 불행한 것은 이 노인이 자신이 생각할 수 있는 유일한 희망이라는 것이었다.

 

원내에는 눈이 두껍게 쌓여 있었고, 집은 세 채가 이어져 있었는데 담벼락은 벗겨지고 허물어져 있어 만약 독수가 이곳에 살고 있다는 것을 몰랐다면 오랫동안 버려진 폐가라고 생각했을 것이다.

 

독수는 중얼거리듯 말했다：

"그가 너에게 동호를 주었느냐? 너에게 뚜껑을 제거하지 말라고 당부하지 않았느냐?"

 

연비가 말했다：

"맞습니다. 하지만……"

 

독수는 회오리바람처럼 저택 앞 돌계단에서 몸을 돌려 두 눈에 흉포한 빛을 가득 담고서 날카로운 목소리로 말했다：

"하지만 뭐냐? 네가 그의 부탁을 듣지 않았단 말이냐?"

 

연비가 황급히 걸음을 멈추었다. 그렇지 않으면 그와 부딪힐 뻔했다. 두 자도 안 되는 거리에서 그는 독수의 몸에서 나는 도상약(刀傷藥) 냄새와 비슷한 아주 고약한 냄새를 맡았다.

 

연비가 풀이 죽어 말했다：

"일이 이렇게 된 것은 영지 도장께서 돌아가신 후 제가 작은 동호를 가지고……"

 

독수는 두 눈에서 흉포한 빛을 거두고는 참지 못하고 불쾌한 기색으로 말했다：

"네가 빙빙 돌려 말하는 것을 한가롭게 듣고 있을 시간이 없다. 동호는 어디 있느냐? 네가 정녕 열어본 것이냐?"

 

연비가 마음속으로 아무리 감추려 해도 결국에는 진실이 드러나게 된다고 생각해 솔직하게 말했다：

"호 안에 든 물건을 이미 제가 먹었습니다."

예상 밖으로 독수는 예상했던 격렬한 반응을 보이지 않고 입가에 미소가 번지며 그의 모든 깊은 주름에 영향을 미치더니 갑자기 허리를 굽히고 크게 웃으며 연비가 힘겹게 숨을 쉬는 것을 가리키며 말했다：

"이런 사기꾼 같은 멍청한 놈아, 감히 나를 속이려 하다니."

 

연비는 기분이 좋지 않아 말했다：

"삼켰을 때 하마터면 녹아내릴 뻔했는데, 마침 그때 소요교주 임요의 소요한기(逍遙寒氣)에 맞아 두 기운이 서로 부딪히면서 갑자기 추웠다 더웠다 하다가 결국 사람들에게 건양으로 실려와 백 일 동안 혼수상태에 빠졌다가 깨어나 보니 내공이 완전히 사라져서 특별히 어르신께 가르침을 청하러 왔습니다."

독수의 웃음이 즉시 멈추고 얼굴이 창백해지더니 멍하니 그를 바라보았다.

 

연비가 탄식하며 말했다：

"'단겁'이 바로 제 뱃속으로 들어갔는데, 마치 한 줄기 불기둥이 목구멍을 꿰뚫고 지나가더니 온몸의 경맥으로 퍼지는 것 같았습니다. 한기가 상쇄하지 않았다면 온몸이 불타 재가 되어 버렸을 겁니다. 정말 이상합니다! 그렇게 뜨거운 불 같은 것을 담고 있는데도 작은 동호는 여전히 차가웠거든요."

독수는 그를 뚫어지게 바라보는 데 눈빛이 공허하고 넋이 나간 시체처럼 중얼거렸다：

"정말 네가 내 단겁을 삼켰단 말이냐!"

 

연비는 그의 낙담한 모습을 보고 마음이 안타까워 소리쳤다：

"노인장! 어르신 괜찮으십니까?"

 

독수는 그의 말을 듣지 못한 듯 혼자 중얼거렸다：

"그렇다면 내가 평생 심혈을 기울여 연구한 것이 모두 헛수고란 말인가?"

 

연비는 풀이 죽어 말했다：

"죄송합니다! 제가 일부러 그런 것이 아니라 단지 그 물건이 임요의 손에 떨어지는 것이 싫어서였습니다."

 

독수가 중얼거렸다：

"그가 단겁을 삼켰다! 그가 단겁을 삼켰다!"

라고 계속해서 반복하며 두 눈에 흉포한 빛이 점점 더해졌다.

 

연비는 속으로 심상치 않다고 외치며 조심스럽게 뒤로 물러섰다.

 

독수는 그의 존재를 다시 깨달은 듯 그를 바라보았다.

 

연비는 송비풍을 불러 구해 달라고 할까 말까 망설이고 있었는데 독수가 갑자기 백발을 휘날리고 두 눈에 살기를 번뜩이며 차갑게 말했다：

"네가 내 단겁을 삼키다니!"

 

연비는 일이 좋게 끝나지 않을 것임을 알고 큰 소리로 송비풍에게 경고하려 했는데 독수가 번개처럼 달려들어 양손으로 그의 목을 움켜쥐었다.

 

연비는 소리도 지르지 못하고 눈앞이 아찔해지며 숨이 막혔다. 독수는 키는 작고 비쩍 말랐지만 두 손은 보기 드물게 길어 철 테처럼 그의 목을 졸랐다.

 

연비는 온몸에 힘이 빠지며 속으로 외쳤다. 이번에는 틀림없이 액운을 피할 수 없을 것이다! 상대방의 공력으로 보아 지금처럼 보통 사람보다 더 약해진 자신의 목을 산 채로 비틀어 끊을 수 있을 것이다.

 

더욱 예상치 못한 일이 일어났다. 독수가 갑자기 손을 놓고는 대신 어깨를 잡으며 다급하게 물었다：

"괜찮으냐? 하늘이시여! 제발 살아 있어야 한다."

연비는 영문을 알 수 없어 독수가 목을 졸랐을 때보다 더 어리둥절했다.