第九章 방종묘연(芳蹤杳然)

 

第九章　芳蹤杳然

 

 

그는 화가 극에 달해 더 이상 피하지 않고 쌍장에 전신의 공력을 실어 맹렬히 달려드는 기세를 향해 후려쳤다.

 

그러자 한 마리 커다란 검은 개가 일 장 밖으로 나가떨어지며 일어나지 못하고 사지를 끊임없이 움직이며 고통에 온몸을 부들부들 떠는 것이 상처가 매우 심한 것 같았다.

 

갑자기 어둠 속에서 거친 목소리가 들려왔다：

"친구, 공격이 너무 강하구만. 짐승에게 쓰기에는 좀 과분한 것 아닌가!"

말소리와 함께 "휙휙휙" 세 개의 그림자가 현장에 나타났다.

 

왜방삭 동초는 마음을 진정하고 힐끗 보니 일 장 떨어진 곳에 키가 서로 다른 세 명의 노인이 어깨를 나란히 하고 서서 오만한 눈빛으로 자신을 바라보고 있었다.

 

활염라(活閻羅) 구찬(仇燦)이 왼쪽에 서 있었는데 얼굴에 원망과 증오가 가득 찬 채 노려보고 있었다.

 

왜방삭 동초는 마음속이 점점 뚜렷해지며 속으로 생각했다：

"이 일은 십중팔구 그들이 암중에 움직인 것이구나."

 

그는 마음속으로 약간 흥분하며 저도 모르게 화가 극에 달해 웃음을 터뜨리며 말했다：

"실례가 많았소이다. 구 노당가도 이곳에서 일하고 있을 줄은 정말 생각지도 못했는데. 진짜 사람이 살다보니 생각지도 못한 곳에서 만나는군!"

 

활염라 구찬은 눈썹을 살짝 치켜올리며 낮은 목소리로 말했다：

"노귀, 입만 살아서 나불대지 마라. 오늘 밤…… 흐흐!"

 

"흐흐, 뭐요?"

 

"이곳이 바로 네놈의 명당자리가 될 것이다!"

 

"당신이 상상하는 것처럼 그렇게 간단하지는 않을 거다!"

 

"간단한지 아닌지는 곧 알게 될 것이다!"

 

활염라 구찬은 말이 끝나기가 무섭게 발로 몰래 미종보(迷蹤步)를 밟고 두 손을 휘두르며 맹렬히 달려들었다.

 

그는 원래 풍뢰방의 모든 사람들을 몹시 미워했는데 지난번 육검평이 왕부에서 크게 소란을 피워 그를 왕부에서 발붙일 수 없게 만들었고 하마터면 목숨까지 잃을 뻔했다.

 

이때 갖은 계략을 다 써서 겨우 상대방을 속여 경중으로 끌어들이고 천라지망(天羅地網)을 펼쳐 손안에 넣을 수 있게 되자 출수에 전력을 다했다.

 

그는 공력이 심후하여 당대 무림에서도 손꼽히는 고수였는데 이번에 전력을 다해 공격하니 그 기세가 매우 놀라웠다. 마치 파도와 같은 경강이 장에서 뿜어져 나오는 것이었다.

 

왜방삭 동초는 결코 그를 안중에 두지 않았지만 오늘 밤 그들은 미리 방비하고 있었고 장원을 포위하고 체포하는 것과 한 구절처럼 똑같았다. 오늘 밤 어떻게든 진상을 밝혀내야겠다고 생각했다.

 

그는 속으로 생각을 하고 있었지만 손은 한가하게 놀고 있지 않았다. 경풍이 몸을 짓눌러 오는 것을 기다렸다가 갑자기 몸을 돌려 보법을 바꾸더니 빙글빙글 왼쪽으로 돌면서 두 팔을 한 번 떨치자 한줄기 광풍이 몰아치듯 대지를 휩쓸고 쏘아져갔다.

 

기세는 활염라 구찬이 방금 전에 내지른 일장보다 거의 두 배나 강했다.

 

활염라 구찬도 식견이 있는 사람이라 상대방의 강함을 모를 리가 없어 미종보에 힘을 더하며 몸을 뒤로 날려 정면 공격을 피했다.

 

왜방삭 동초는 한 번 손을 쓴 이상 사정을 봐주지 않고 쫓아가며 공격하려고 했다.

 

그때 갑자기 등 뒤에서 거친 목소리가 들려왔다：

"또 한 번 받아 보시지!"

 

소리를 따라 손이 나오고 경기가 손바닥에서 발출되니 한 줄기 강맹한 경풍이 등 뒤에서 세차게 밀려왔다. 경풍이 날카로운 소리를 내며 몸을 짓눌러 한기가 느껴졌다.

 

왜방삭 동초는 자신을 구하는 것이 급선무였기에 적을 상처 입힐 겨를이 없었다. 급히 장력을 거두고 기오한 보법을 펼쳐 마치 팽이처럼 오른쪽으로 일 장 남짓 날아갔다. 만면에 경멸하는 표정을 지으며 뒤에 있는 노인을 향해 피식 웃으며 말했다：

"각하는 무명지배(無名之輩)가 아닐진대 어찌 소인배의 행동을 본받아 몰래 기습하고 협공하는 것이오? 이름이나 알려 주시겠소?"

 

노인은 하하 웃으며 말했다：

"소인배의 행동은 당연히 무명배나 하는 짓이니 천한 이름에 비적의 호는 말해 무엇 하겠느냐. 하지만 너희처럼 마음이 검고 손이 매운 자들을 상대할 때는 별도로 논해야겠지. 노귀! 오늘 밤 네 운명을 받아들여라!"

 

왜방삭 동초는 이때 그들과 이론적으로 말해 봐야 소용없다는 것을 알고 화가 극에 달해 웃음을 터뜨리며 말했다：

"그렇게 말하니, 너희들은 미리 계획을 세워 다수로 이기려 한 것이었군. 좋다. 차라리 너희들 세 명이 함께 덤비는 게 낫겠다. 그래야 노부가 수고를 덜 수 있을 테니까!"

말을 마치고 두 손을 뒷짐 지며 오만하게 서 있었는데 그들 세 사람은 안중에도 없는 듯했다.

 

세 노인은 무림에서 명성이 자자한 인물들로 평생 강호를 주유하며 누가 이렇게 대놓고 모욕하는 것을 당해 본 적이 있었을까?

 

그중에서도 특히 활염라 구찬은 묵은 원한과 새로운 원한이 한꺼번에 속에서 끓어올라 더 이상 참을 수 없어 거친 목소리로 소리를 질렀다：

"공(龔), 요(姚) 두 당주님, 우리가 함께 이 비적과 이치를 따져 봐야 헛수고일 뿐입니다. 오로지 실력으로 제압해야만 합니다!"

 

말이 끝나기가 무섭게 여섯 개의 손이 일제히 들리면서 일시에 장력이 파도처럼 세 방향에서 합격해 왔다. 그 기세가 대단하여 실로 보기 드문 광경이었다.

 

왜방삭 동초는 냉소를 지으며 기오한 경공인 연환요보(連環繞步)를 펼쳐 뒤로 일 장 남짓 물러나 정면에서 밀려오는 한 줄기 장풍을 피하며 두 팔을 좌우로 벌리자 두 줄기 장풍이 양쪽에서 두 사람을 습격했다.

 

"펑펑" 대는 소리가 난 뒤 세 사람의 몸이 약간 흔들렸는데 그럭저럭 서로 평수를 이루었다.

 

구찬 등 세 사람은 일격이 성공하지 못하자 서로 눈빛을 주고받은 후 세 사람은 맹렬히 달려들었다.

 

이때 세 사람은 이미 분노가 극에 달해 전력을 다해 공격하고 있었고 그 기세는 정말 무시무시했다.

 

이 장 범위 이내에 기의 소용돌이가 용솟음치고 파도가 치듯 넘실거려 나뭇가지와 잎들이 사방으로 어지럽게 흩날렸고 숨이 막힐 지경이었다.

 

왜방삭 동초는 속으로 생각했다：

"오늘 밤 상황을 보니 그들은 이미 전력을 발동했구나. 혼자서는 역부족이다. 시간이 길어질수록 나에게 불리하니 연속으로 싸우면 감당할 수 없을 것이니 기오한 경공을 이용하여 싸우면서 빈틈을 찾아 기회를 노려야겠다."

 

마음속으로 생각을 정리한 그는 경공 신법을 펼쳐 권풍과 경기 사이를 오가며 그럭저럭 여유롭게 대처할 수 있었다.

 

육검평은 왜방삭 동초가 세 사람을 상대로 대등하게 싸우는 것을 보고 한동안 팽팽한 균형을 이루자 속으로 생각했다：

"지금 가지 않고 그들의 인원이 다 모인 후에 다시 정탐하려고 하면 큰 수고를 해야 할 것이다!"

 

그는 능허보법(凌虛步法)을 펼쳐 몸을 날려 높은 곳으로 올라간 후 두 발로 살짝 뛰자 몸이 번개처럼 안쪽으로 곧장 쏘아져 갔다.

 

능허보법은 광고절학으로 그가 이렇게 전력을 다해 펼치자 정말 바람에 날리는 버들개지처럼 가볍고 바람처럼 빨랐다. 한 줄기 흰빛이 높은 건물과 큰 나무 사이를 휙휙 날아다니는 것이 보통 사람은 이것이 사람이 날아다니는 것임을 전혀 알아볼 수 없었다.

 

아문 안쪽은 원래 매복과 암습자들이 밀집되어 있고 걸음마다 함정이었는데 이때 모든 주의력이 왜방삭 동초의 교전에 집중되어 있었고 육검평의 몸놀림이 워낙 빨라서 마치 한바탕 바람처럼 스쳐 지나갔기 때문에 비교적 쉽게 내원의 상방 부근으로 들어가 어둠 속에 몸을 숨길 수 있었다.

 

이 일대는 일렬로 늘어선 평방(平房)으로 어두운 등불이 이따금씩 흔들거리는 그림자를 비추었고 짧고 급한 욕설 소리가 들려왔다.

 

육검평은 기오한 경공신법으로 낙엽이 바람에 날리듯 소리 없이 처마 밑으로 다가가 잠시 창문을 통해 방안을 살펴보았다.

 

방안의 장식품은 상당히 초라했는데 한 칸짜리 방에 탁자 하나밖에 없었고 벽에는 꺼질 듯 말 듯 깜빡이는 기름등이 걸려 있어 방 안의 공포스러운 분위기를 더욱 돋보이게 했다.

 

방에는 대부분 사람이 살지 않아 텅 비어 있었고 인기척이 전혀 없어 평소에 사람이 살도록 준비된 곳이 아닌 것 같았다.

 

마지막 두 번째 창문에 이르렀을 때였다.

 

갑자기 쉰 목소리가 들려왔다：

"젠장, 내가 그렇게 큰 위험을 무릅쓰고 겨우 물건을 손에 넣었는데 그놈들은 죄다 그것을 범죄를 신고하고 보상받는 데 사용했어. 지금은 풍뢰방을 막기 위해서라고 하면서 오히려 나를 감시하고 있으니 설마 풍뢰방이 전부 소멸될 때까지 기다려야 내 자유를 되찾을 수 있다는 건가?"

 

또 다른 굵고 우렁찬 목소리가 말했다：

"그렇게 말한 게 아니라 표파자가 자네에게도 호의를 베푼 것이네. 다만 자네가 얼굴을 드러내는 순간 모든 것을 잃게 될까 봐 걱정한 것뿐이지. 그러니 당분간 며칠만 더 참고 견뎌 주게. 풍뢰방이 조만간 궤멸될 테니 그때 표파자가 녹림의 모든 동지들을 이끌고 천하를 우리 것으로 만들지 않겠는가!"

 

쉰 목소리는 의심스러운 말투로 반문했다：

"당초 내가 잠입했을 때도 똑같은 말이었는데 지금은 장물을 이미 성공적으로 손에 넣었는데도 나를 감시하다니 설마 평생 이렇게 살라는 건가!"

 

육검평은 그제야 침상 위에 누워 있는 서른 살 가량의 건장한 사내와 눈을 부릅뜨고 문 앞에 앉아 있는 거의 쉰 살이 다 된 노인을 똑똑히 보았다.

 

그는 잠시 생각해 보고 이 방회가 이번에 갑자기 변고를 당한 것은 아마도 침상 위에 누워 있는 저 사람 때문일 것이라고 짐작했다. 문 앞에 앉아 있는 노인은 마치 그를 감시하고 있는 것 같았다.

 

그는 몸을 날려 지붕 위로 올라간 후 발끝이 기와에 닿을 때 일부러 약간의 가벼운 소리를 내고는 즉시 몸을 돌려 엎드렸다.

 

문 앞에 앉아 있던 노인은 그 소리를 듣고 경계하며 일어나더니 손으로 문을 닫고 밖에서 거꾸로 걸어 잠그고는 즉시 몸을 날려 지붕 위로 올라갔다.

 

허리를 비틀어 몸을 돌리려는 순간 갑자기 한 줄기 매우 강한 경풍이 허리를 향해 빠르게 날아오는 것을 느꼈다. 온몸이 마비되는 듯하더니 "펑" 하는 소리와 함께 땅바닥에 쓰러졌다.

 

육검평은 순식간에 상대방을 제압하는 기오한 허공 점혈 수법으로 쓰러뜨린 후 즉시 몸을 날려 내려와 방문을 열고 재빨리 방안으로 들어갔다.

 

침상 위에 있던 사람은 눈앞에 그림자가 휙 지나가는 것을 느꼈을 뿐 이미 감각이 마비되어 있었다.

 

육검평은 손을 뻗어 그 사람을 옆구리에 끼고 두 발로 박차며 왔던 길로 물러났다.

 

그는 내공이 심오하여 옆구리에 사람을 끼고 있음에도 불구하고 바람처럼 빠르고 화살처럼 민첩하게 움직여 눈 깜짝할 사이에 이미 담장 밖으로 뛰어넘었다.

 

급히 입을 오므려 휘파람 소리를 내고는 발걸음을 옮겨 친왕부로 달려갔다.

 

왜방삭 동초는 세 사람을 상대로 대등하게 싸웠지만 조금도 방심하지 않고 그저 피하고만 다녀 반격할 기회를 찾지 못했다.

 

오십 초가 지나자 그는 마음이 조급해져 속으로 생각했다：

"이런 식으로 계속 싸우면 전력을 다하지 않고는 승리할 기회가 없을 것이다. 시간이 길어지면 손해를 볼 수도 있다!'

 

마음속으로 생각을 마친 그는 갑자기 손에 힘을 더하며 연달아 구장삼퇴(九掌三腿)로 공격했다.

 

구찬 등 세 사람은 갑자기 기습을 당하자 잠시 손을 쓰지 못하고 뒤로 삼 척이나 물러나 그들은 힘을 합쳐 반격하려고 했다.

 

하지만 왜방삭 동초는 한 번 손을 써 이득을 본 이상 사정을 봐주지 않고 갑자기 두 손을 떨치자 두 줄기 검은빛이 번개처럼 뻗어 나왔다. 그가 이미 독특하고 오묘한 원앙탄(鴛鴦彈)을 발사한 것이었다.

 

구찬 등 세 사람이 몸을 피해 보지만 두 줄기 검은빛은 마치 눈이 달린 것처럼 쫓아오며 공격해 왔다.

 

한 차례 처량한 긴 비명소리와 함께 오른쪽에 있던 노인의 왜소한 몸이 처참한 울부짖음과 함께 땅바닥에 털썩 쓰러졌다. 오른쪽 견갑골이 모두 부서져 고통에 온몸을 부들부들 떨고 있었다.

 

구찬은 막 원앙탄의 재차 공격을 아슬아슬하게 피했는데 갑자기 이 처참한 울부짖음에 멍해졌고 새까만 빛이 이미 등 뒤에서 번개처럼 날아오고 있었다.

 

"딱" 하는 소리와 함께 그의 척추뼈가 부서졌다.

 

한줄기 피화살이 바닥에 쓰러진 몸에서 뿜어져 나와 땅바닥이 온통 시뻘겋게 물들었고 사람도 정신을 잃고 쓰러졌다.

 

정면에 있던 노인은 상황이 불리함을 보고 몸을 날려 어둠 속으로 들어간 후 큰 소리로 외쳤다：

"퇴각해서 화살을 쏴라!"

 

딱따기 소리가 난 후 긴 화살이 사방에서 빽빽하게 날아왔다.

 

왜방삭 동초는 견문이 넓고 경험이 풍부하여 이 화살 세례에 겁먹지 않고 몸을 날려 나무숲 속으로 들어갔다.

 

그는 육검평을 떠올리며 어디서부터 손을 써야 할지 몰라 망설이고 있었는데 육검평의 긴 휘파람 소리가 들리자 틀림없이 뭔가를 얻었으리라 짐작하고 속으로 기뻐하며 조금도 망설이지 않고 몸을 움직여 빽빽한 숲속을 뚫고 나왔다.

 

하지만 그가 몸을 움직이자 장노(長弩)가 비 오듯 어지럽게 날아왔다.

 

그는 가볍게 코웃음을 치며 두 손을 휘두르자 두 줄기 광풍이 휩쓸고 지나가 장노가 모두 그의 몸 뒤로 떨어졌다. 그는 이 기회를 틈타 공중으로 뛰어올라 허공에서 아름다운 원호를 그리며 빠른 속도로 눈 깜짝할 사이에 사라졌다.

 

그는 경공에 특별한 조예가 있어 이렇게 전력을 다해 펼치자 너무나 빨라 마치 한 줄기 흰 명주처럼 보였고 눈 깜짝할 사이에 신영이 사라졌다.

 

왜방삭 동초는 구문제독부 아문을 나서자마자 약속한 방향으로 급히 달려갔다.

 

그는 뛰어오르고 날아오르며 눈 깜짝할 사이에 시가지 중심을 벗어나 낮고 작은 숲속으로 들어갔다.

 

그가 입을 오므려 휘파람을 불자 육검평이 이미 호응하는 휘파람 소리를 냈다.

 

두 사람은 숲속에서 잠시 상의한 후 납치해 온 사람의 혈도를 풀어 주었고 왜방삭 동초는 미소를 지으며 말했다：

"너는 어느 분타 소속이냐? 언제 잠입했느냐? 왜 물건을 훔치고 누명을 씌운 거냐? 네가 분명하게 말하기 바란다. 속죄하기 위해 공을 세우면 과거의 잘못을 용서하고 한번 봐주겠다! 그렇지 않으면 반드시 방규에 따라 처리할 것이다!"

 

그 사내는 방규라는 말을 듣자마자 정신이 멍해졌고 처량한 목소리로 말했다：

"제자는 야응(夜鷹) 홍성(洪成)이라 합니다. 한빙궁의 명을 받들어 동관(潼關) 분타에서 방회에 가입했습니다. 지난번 한빙 노인이 남하하면서 분타가 파괴되자 저는 명령에 떠밀려 외단의 명부를 훔쳐 활염라 구찬에게 주었고 이번에 경사에 와서 구찬이 금성(禁城)에서 크게 소란을 피우고 호위 인원을 살해한 후 일부러 외단의 명부를 남겨 구문제독이 조사하도록 했습니다. 하지만 나중에 폐하께서 아시고는 무슨 까닭인지 방주 한 사람만 만나보라는 명이 떨어졌습니다! 제자는 완전히 명령에 따라 행동했을 뿐 조금도 마음대로 할 수 없었습니다. 지금 깊이 자책하고 있지만 이미 큰 잘못을 저질렀으니 부디 방주님의 자비를 바랍니다!"

 

알고 보니 활염라 구찬은 가친왕부에서 날개를 꺾인 후 가까스로 목숨을 건져 도망친 후 경중에서 더 이상 발붙일 곳이 없자 암중에 옛 부하들을 규합하여 보복을 꾀하였다. 이에 홍성을 시켜 명부를 훔쳐 증거로 삼고 밤에 금궁(禁宮)에 침입하여 호위 인원을 참혹하게 살해하고 거기에 훔친 명부를 놔두어 누명을 씌워 풍뢰방을 다시는 일어나지 못하게 할 작정이었다.

 

육검평은 이 말을 듣고 분노와 한이 교차함을 금치 못해 냉소를 지으며 말했다：

"구찬이 무림에서의 신분으로 이렇게 비열한 짓을 할 줄은 생각지도 못했다. 이런 인간은 더 이상 용서할 수 없다!"

 

왜방삭 동초는 미소를 지으며 말했다：

"이것이 바로 인과응보요, 다소 보복이 지연될 뿐이오. 악계가 성공하지 못하고 이미 노부의 원앙탄에 목숨을 잃었으니 지금은 본방의 명예를 회복하기 위해서는––"

 

말을 하던 도중 갑자기 멈추더니 육검평에게 귓속말을 하고는 미소를 지으며 계속해서 말했다：

"홍성, 다행히 네가 길을 잃었다가 돌아왔으니 다시 시작할 수 있을 것이네. 본방은 절대 너를 어렵게 대하지 않을 것이나 본방의 명예를 회복하기 위해 네가 왕부에 함께 가서 가친왕께 아뢰어 보증을 받아야 하네. 그러면 아무 문제없을 것이야!"

 

홍성은 방주가 이렇게 너그러움을 베풀자 감격하여 떨리는 목소리로 말했다：

"이것은 제자가 마땅히 해야 할 일입니다. 우리는 지금 당장 출발하는 것이 어떻겠습니까?"

 

육검평은 고개를 살짝 끄덕였고 세 사람은 함께 가친왕부 방향으로 달려갔다.

 

육검평 등 세 사람이 한참을 달려가자 가친왕부의 높고 웅장한 궁전이 멀리 보였다.

 

눈 깜짝할 사이에 세 사람은 왕부 문 앞에 도착했다. 이때는 이미 삼경이 가까워 왕부의 대문은 이미 닫혔고 출입은 대부분 옆문을 통해 이루어졌다. 육검평은 비록 이곳 지리에 익숙했지만 이번에는 너무 경솔하게 행동할 수 없었다.

 

세 사람은 동쪽 문 입구에 도착했고 왜방삭 동초는 안쪽을 향해 공수하며 말했다：

"소인들은 온주(溫州) 귀운장에서 온 사람들로 왕야를 꼭 뵈어야 할 일이 있으니 문관(門官)께서 대신 아뢰어 주시면 감사하겠습니다!"

말을 마치고 붉은 첩지를 건넸다.

 

문안에서 창노한 목소리가 들려왔다：

"왕야께서는 요즘 일찍 잠자리에 드시니 너희들은 잠시 기다려 보아라. 너희들의 운이 어떤지 보겠다!"

 

약차 한 잔 마실 시간이 지나자 안에서 관복을 입은 중년인이 나와 육검평 등 세 사람에게 손짓하며 말했다：

"저를 따라오시지요!"

 

일행은 커다란 화원을 지나 내화청 문 앞에 도착했고 가친왕은 이미 내려와 맞이하였다.

 

육검평 등 세 사람은 앞으로 몇 걸음 나아가 땅에 닿을 듯 읍을 하며 말했다：

"밤늦게 소란을 피워 죄가 깊은데 어찌 감히 대인의 접대를 받겠습니까!"

 

가친왕은 하하 웃으며 말했다：

"육 선생은 재주가 세상을 덮고 폐하께서도 늘 염두에 두고 계시오. 본작(本爵)이 가까이 모시게 되어 영광이 적지 않소. 여러분은 모두 당대의 영웅호걸이시니 격식에 구애받지 말고 안으로 드시오!"

 

말을 마치고 손을 한번 흔들며 앞장서서 들어가자 육검평 등도 뒤따라 들어갔다.

 

사람들이 자리에 앉은 후 육검평이 몸을 숙여 말했다：

"이번에 초민(草民)이 누군가에게 모함을 당해 의지할 곳이 없게 되었습니다. 현재 진상은 이미 밝혀졌지만 대인께서 도와주셔서 깨끗이 씻어낼 수 있도록 해주십시오."

 

홍성은 이어서 활염라 구찬 등이 고의로 모함한 전후 사정을 자세히 설명했다.

 

가친왕은 잠시 생각에 잠겼다가 말했다：

"이 일은 폐하께서도 매우 염려하고 계시오. 여러분은 여기서 잠시 휴식을 취하고 날이 밝는 대로 육 선생이 본작을 따라 입조(入朝)하여 황제를 알현하면 사태를 해결할 수 있을 것이오."

 

육검평 등은 순순히 대답하며 따랐다.

 

　　※※※

 

오경이 가까워지자 가친왕은 육검평을 데리고 입조하였고 왜방삭 동초와 홍성 두 사람은 여전히 왕부에서 명령을 기다렸다.

 

묘시가 막 지났을 때 육검평이 비로소 부로 돌아왔고 활기 있어 보였으며 얼굴에 기쁜 빛을 띠고 왜방삭 동초에게 미소를 지으며 말했다：

"다행히 이번 행차가 헛되지 않았으니 좋은 소식만 기다리면 됩니다!"

 

육검평은 시일을 계산해 보니 여문(黎雯)과 만나기로 한 시기가 임박하여 즉시 지살곡(地煞谷)으로 출발하려고 했으나 가친왕의 성대한 접대를 거절하기 어려워 억지로 하루를 더 머물렀다.

 

사흘째 되는 날 날이 밝자 홍성을 왕부에 남겨두고 육검평과 왜방삭 동초는 비로소 작별하고 지살곡으로 향했다.

 

때는 깊은 가을이라 새벽에 찬바람이 솔솔 불어와 사람의 마음을 파고들었다.

 

육검평과 왜방삭 동초는 쉬지 않고 길을 서둘러 달린 끝에 나흘째 되는 날 해질 무렵에 이미 무당산 뒷산에 있는 지살곡 입구에 도착했다.

 

예전에 그를 곤혹스럽게 했던 그 난석(亂石) 더미가 지금은 오히려 매우 익숙하게 보였다.

 

그는 쉽게 난석 더미를 뚫고 골짜기 안으로 들어갔다.

 

골짜기 안의 풍경은 모두 달콤하면서도 편안하게 느껴졌고 지난번 여문이 지살곡을 떠날 때를 회상하니 마음속에 끝없는 달콤함이 솟아올랐다.

 

잠시 후 그녀가 곧 품으로 돌아와 아름다운 꿈을 다시 꾸게 될 것을 생각하니 기운이 더욱 솟았다.

 

눈 깜짝할 사이에 하루가 지나갔지만 그녀의 행방은 묘연했고 마음이 다시 무거워지는 것을 느끼며 속으로 생각했다：

"여문은 일을 진지하게 처리하고 평소 약속을 잘 지키는 사람이다. 황산에서의 만남은 그저 서로를 인증하고 삼십 년 전의 약속을 이행하기 위한 것이다. 동시에 동령(東靈)은 날개가 꺾이고 서맹(西盲)은 상처를 입어 남절(南絕)과 맞서기 어렵고 막북(漠北)의 무영객(無影客)만 남으니 우열을 가릴 수 있을 것이다. 게다가 여문은 생사현관이 뚫려 오히려 공력이 일반 동년배의 젊은이들보다 훨씬 높아졌으니 그녀가 이기는 것은 어려운 일이 아닐 것이다."

 

그는 손가락을 꼽아 가며 시일을 계산해 보니 황산에서 만나기로 한 날짜가 이미 지나 지살곡으로 돌아와야 할 시점인데도 그녀의 그림자조차 보이지 않아 마음속에 의심이 일었지만 여전히 그녀가 도중에 일이 생겨 지체된 것이라 생각하고 다시 인내심을 가지고 기다렸다.

 

어느덧 밤이 깊어지자 온 세상이 고요해졌고 육검평은 아무리 생각해도 이해할 수 없어 뒤척이며 잠을 이루지 못해 날이 밝을 때까지 기다리며 방 안에서 혼자 이리저리 왔다 갔다 했다.

 

왜방삭 동초는 지살곡에 도착한 후 주벽이 크게 도져 하루 종일 곤드레만드레 취해 진흙처럼 쓰러져 돌침대 위에 누워 있었다가 이때쯤 술이 거의 깼다.

 

갑자기 두 눈을 번쩍 뜨더니 자신도 모르게 놀라며 탄성을 질렀다：

"아니, 방주께서는 아직 안 주무셨소!"

 

육검평은 고개를 살짝 끄덕이며 메마른 쓴웃음으로 대답을 대신했다.

 

왜방삭 동초는 하하 하고 크게 웃으며 말했다：

"여기서 황산까지는 천리 길이나 되는 여정인데 우리가 아무리 무예를 연마한 사람들이라지만 도중에 사고가 발생하지 않는다고 보장할 수 없으니 기일을 넘기는 것은 매우 가능성 있는 일이오!"

 

육검평은 이 말을 듣고 마음이 조금 놓였지만 이튿날 황혼이 되도록 여문의 모습은 여전히 보이지 않았다.

 

육검평은 더 이상 참을 수 없어 왜방삭 동초에게 급히 말했다：

"상황을 보니 틀림없이 일에 얽매여 몸을 뺄 수 없는 것 같습니다. 설마 도중에 무슨 일이 생긴 것이 아니겠지요!"

 

이때 왜방삭 동초도 일이 심상치 않음을 느껴 자연히 억지로 말리지 못하고 잠시 생각에 잠겼다가 여전히 고개를 저으며 말했다：

"남절의 공력과 솜씨로 볼 때 현재 무림에서 그와 맞설 자는 몇 명 되지 않을 것이오. 도중에 그들을 가로막을 사람은 없다고 믿소!"

 

육검평은 한참을 깊이 생각하다가 눈썹을 치켜세우며 말했다：

"그렇다면 혹시 황산에서 위험에 처한 것일 수도 있겠군요!"

 

말을 마치고 자리에서 일어나며 계속해서 말했다：

"이곳은 장로님께서 대신 지켜 주시고 여문 소저가 오일 내에 도착하지 않으면 귀운장 총단으로 바로 돌아가시기 바랍니다. 장로님은 어떻게 생각하십니까?"

 

왜방삭 동초는 고개를 끄덕이며 좋다고 했다.

 

육검평은 마음이 타들어가는 듯 급해 즉시 몸을 움직여 골짜기 밖으로 날아갔다.