第二章 한빙냉마(寒冰冷魔)

 

第二章　寒冰冷魔

 

 

이틀 후, 보계(寶雞)를 지나 임동관도(臨潼官道)로 들어서니 지세가 점점 험준해졌다.

 

임동은 새북의 중요한 요지로 장성의 요충지이며 황하를 굽어보고 화산을 등지고 있으며 형세가 천연적으로 이루어져 있어 옛 병가들이 반드시 다투던 곳이다.

 

겹겹이 쌓인 푸른 산봉우리가 하늘 높이 솟아 있고 산바람이 파도처럼 불어와 뜨거운 대낮의 더위를 식혀주니 정신이 상쾌해지는 듯했다.

 

육검평 일행은 남쪽으로 돌아가는 마음이 급한데 어찌 대자연의 세례를 즐길 여유가 있겠는가.

 

하지만 산세가 너무 험준하여 말을 타고 가기가 어려워 고삐를 놓고 천천히 가야 했다.

 

두 필의 말이 산등성이를 하나 넘으니 산허리 이상이 온통 구름으로 덮여 있고 발아래는 만 길이나 되는 깊은 골짜기가 끝이 보이지 않아 담이 작은 사람은 감히 눈을 뜨고 내려다볼 엄두도 내지 못했다. 느릿느릿 떠다니는 구름은 솜털 같고 실타래 같아 두 사람은 그 사이를 헤쳐 나가며 구름 위를 떠다니는 듯한 느낌이 들었다.

 

고개를 넘어오니 동관이 이미 시야에 들어왔다.

 

이때는 해가 이미 서쪽으로 기울고 있어 두 사람은 고삐를 놓고 한 걸음에 달려가고 싶었다.

 

갑자기 뒤쪽 숲속에서 가벼운 웃음소리가 들려왔다. 소리는 작았지만 귀에 또렷이 들어와 내공으로 낸 소리임을 알 수 있었다.

 

두 사람은 약속이나 한 듯 고개를 돌려 힐끗 쳐다보았지만 텅 빈 산에는 아무런 그림자도 보이지 않았다. 무예가 높고 담대한 그들은 근본적으로 이 소리에 전혀 신경 쓰지 않고 서로 미소를 지으며 말머리를 돌려 계속 앞으로 달려갔다.

 

이렇게 되자 뒤쪽 주변에 대한 경계심이 생겼다.

 

앞으로 달려 나간 지 십여 장쯤 되었을 때 뒤쪽에서 또다시 가벼운 웃음소리가 들렸는데 아까보다 훨씬 커서 가까이 다가왔음을 알 수 있었다.

 

뒤에서 달리던 왜방삭 동초가 그제야 회색 그림자가 스쳐가는 것을 발견했는데 그림자는 번쩍이며 숲속으로 사라졌다.

 

강호 경험이 풍부한 그는 원수에게 복수하는 수단에 대해 매우 잘 알고 있었으므로 숲속 깊은 곳을 향해 큰 소리로 외쳤다：

"친구여, 무슨 일이 있으면 서로 얼굴을 맞대고 처리합시다. 이렇게 숨어서 몰래 행동하는 도깨비 같은 짓은 우리가 상대할 가치도 없소이다!"

 

수풀 속에서 음산한 냉소가 흘러나왔다：

"친구여, 배짱이 있다면 나를 따라와라."

 

말이 끝나자마자 수풀 속에서 회색 그림자가 튀어나와 나뭇가지와 잎을 밟으며 원숭이처럼 민첩하게 나는 새처럼 날렵하게 산 위로 달려갔다.

 

육검평과 왜방삭 동초는 귓속말을 나눈 뒤 큰 소리로 외쳤다：

"좋다, 어디로 도망치는지 보자!"

 

말을 마친 육검평은 한 손으로 말안장을 짚고 몸을 공중으로 오 장 이상 띄운 뒤 공중에서 허리를 비틀며 발로 차서 아름다운 반원을 그리며 숲속 가장자리에 내려섰다.

 

발끝으로 나무 끝을 가볍게 찍고 다시 공중으로 날아올라 회색 그림자가 향한 방향으로 달려갔다.

 

그는 능허보법을 극한까지 펼쳐 신형을 마치 연기처럼 빠르게 날렸고 몇 번의 도약으로 산봉우리 위로 모습을 감췄다.

 

왜방삭 동초는 방향을 가늠하고 빈 말을 끌고 곧장 동관 성내로 달려갔다.

 

동관은 황하 요충지를 틀어쥐고 있고, 지세는 삼성의 경계에 해당하며, 상인과 여행객이 북적거리고, 사람이 많아 북방의 큰 요지이다.

 

이때는 바로 화등(華燈)이 막 켜질 무렵이라 거리는 더욱 시끌벅적했고 행인들은 마치 강을 건너는 붕어 떼처럼 끊임없이 이어졌으며 곳곳에 등불이 휘황찬란하고 생황 연주와 노래가 끊이지 않아 시끌벅적했다.

 

왜방삭 동초는 거리를 한 바퀴 돌고 복영객잔(福榮客棧)에 묵었다.

 

점소이가 말을 받아들고 상방을 골라 왜방삭 동초를 들어가게 했다.

 

　　※※※

 

한편 육검평은 경공을 발휘하여 산꼭대기로 뛰어올라 눈을 들어 둘러보았지만 어찌 회색 옷을 입은 사람의 그림자가 보이겠는가?

 

그의 경공 조예를 논하자면 이미 출신입화(出神入化)의 경지에 이르러 오늘날 무림 고수 중에서 그와 어깨를 나란히 할 수 있는 자는 손꼽을 정도였다.

 

방금 전 회색 그림자가 위로 날아오를 때 육검평과는 십여 장밖에 차이가 나지 않았다. 한순간에 뒤를 바짝 쫓을 수는 없었지만 적어도 모습은 볼 수 있었다.

 

이 점으로 미루어 짐작컨대 상대방의 솜씨가 범상치 않음을 알 수 있었다.

 

그가 기억하는 한 그와 겨뤄본 고수들 중 무공이 이번에 온 사람보다 높은 자는 없는 것 같았다.

 

틀림없이 또다시 은거한지 오래된 개세마두(蓋世魔頭)일 것이다.

 

마음속에서 번개처럼 스쳐 지나가자 발이 저절로 망설여졌다.

 

하지만 그는 천성이 오만하여 풍뢰방을 스스로 책임진 이래 두려워하거나 물러서지 않았고 용담호혈(龍潭虎穴)이라도 한번 부딪쳐 봐야 직성이 풀렸다.

 

그는 속으로 결의를 다지고 지체 없이 사방을 둘러보았다.

 

좌우 양쪽은 모두 가파른 낭떠러지와 괴석이 험준하게 솟아 있어 통행할 수 있는 길이 있을 수 없었고 가운데 숲이 우거진 곳에만 몸을 숨길 수 있었는데 그곳을 지나니 지세가 그나마 평평하여 살펴볼 만했다.

 

이때 텅 빈 산은 점점 해가 기울고 있었고, 스산한 산바람만이 나뭇가지를 흔들어 겹겹이 푸른 물결을 일으키고 있어 담력이 조금이라도 부족한 사람은 이미 걸음을 떼고 앞으로 나아가지 못할 것이다.

 

육검평은 무예가 높고 담대하여 이 황량한 지세에 전혀 개의치 않았지만 조금 전 회색 그림자의 뛰어난 솜씨는 그의 머릿속에서 떠나지 않았다.

 

그는 방향을 확인하고 경공을 펼쳐 나뭇가지와 잎을 밟으며 숲을 따라 날아갔다.

 

산굽이를 하나 돌자 경치는 오히려 수려하고 그윽해졌다.

 

숲 뒤쪽에 웅대한 모양의 거대한 저택이 외롭게 산기슭에 서 있었는데 마치 한 마리 거대한 짐승이 산기슭 아래 웅크리고 앉아 숲속의 사냥감을 낚아채려고 기다리는 것 같았다.

 

거택 왼쪽에는 졸졸 흐르는 작은 시내가 협곡에서 흘러내려왔고 긴 다리와 아담한 집, 구불구불한 오솔길과 꼬인 소나무가 어우러져 풍경이 제법 운치 있었다.

 

오른쪽에는 양의 창자처럼 구불구불한 오솔길이 산을 따라 이어져 있었는데 바깥쪽으로 통하는 지름길인 것 같았다.

 

이 거대한 저택이 이런 황량한 지대에 세워져 있다니 정말 눈길을 끌었고 그 안에는 필시 다른 사연이 있을 것 같았다.

 

육검평이 커다란 동굴 앞에 도착하여 잠시 멈춰 서 있는데 갑자기 장원 안에서 음산한 냉소가 들려왔다：

"뭐냐! 여기까지 와서 또 두려워하는구나! 알고 보니 팔비금룡도 겁쟁이에 불과하구나!"

 

목소리가 매우 익숙했는데 어디선가 들어본 것 같았지만 잠시 생각이 나지 않았다.

 

상대방이 이미 이름을 들먹이며 비꼬고 있는데 그의 타고난 성격상 어찌 참을 수 있겠는가? 말을 듣고 잠시 어리둥절해 있다가 하하 크게 웃으며 말했다：

"어느 친구인지 모르겠지만 기왕에 불렀으니 나와서 한번 보는 게 어떻소? 악담과 비웃음은 손님을 대하는 예의가 아니오!"

 

또다시 창노한 목소리가 들려왔다：

"이 늙은이가 여기서 기다린 지 이미 오래되었거늘 네 이목이 밝지 못하니 누구를 탓하겠느냐!"

 

목소리는 작았지만 귀에 또렷이 들어와 전음입밀(傳音入密)의 신공을 사용했음을 알 수 있었다.

 

육검평은 소리를 듣고 방향을 알아채고 후원에서 나온 것임을 알았다.

 

그는 소리를 따라 들어가 대청을 지나며 내심 흠칫 놀랐다.

 

이렇게 큰 정원에 방들이 이어져 있고 호화롭게 꾸며져 있는데도 사람이 하나도 없고 모든 창과 의자, 탁자가 방금 닦은 것처럼 반짝반짝 빛나서 더욱 의심스러웠다.

 

육검평은 이런 것들에 전혀 신경 쓰지 않고 여전히 앞으로 나아갔다.

 

정원을 지나 작은 화원에 이르니 풍경이 또 새로웠다. 푸른 잔디가 융단처럼 깔려 있고 화려한 꽃들이 비단처럼 알록달록하게 피어 있어 마치 인간 세상의 선경(仙境) 같았다.

 

그는 눈앞의 풍경을 바라보며 속으로 생각했다：

"이곳이 왕후귀예(王侯貴裔)의 별장이 아니라면 필시 거상 거부의 비밀 금고일 것이다. 하지만 이곳은 명산이 아니요, 절경도 아닌데 누가 거금을 들여 거택을 황량한 산속에 두겠는가? 그렇지 않다면 필시 방파의 모임 장소일 것이다."

 

방파를 떠올린 육검평은 더욱 놀라며 이곳은 새북 지대로 한빙궁의 세력 범위이니 이곳이 바로……

 

여기까지 생각한 육검평은 자신도 모르게 좁은 길로 들어섰는데 양쪽에는 높이가 수 장이 넘는 대나무가 심어져 있었고 가벼운 바람이 불자 빽빽한 잎 사이에서 수많은 백색의 분말이 흩날렸다. 구름과 연기처럼 가늘고 가벼워 물건에 닿지 않았다.

 

육검평이 골똘히 생각에 잠겨 있는 사이 자신도 모르게 온몸에 흰 가루를 뒤집어썼고 처음에는 손과 얼굴 등이 약간 가려운 느낌이 들었지만 순식간에 사라졌다.

 

좁은 길을 벗어나자 넓은 광장이 나왔는데 몇 걸음 걷자마자 휙휙 하는 소리와 함께 사방에서 여러 개의 검은 그림자 쏘아져 내렸다. 몸놀림이 매우 빨랐다.

 

육검평이 눈을 들어 언뜻 보니 눈앞에서 십여 장 떨어진 곳에 키가 크고 작고 뚱뚱하고 마른 것이 제각각인 장삼 노인들이 서 있었는데 나이는 모두 칠십 정도로 금강지(金剛指) 정걸(鄭傑), 대막일수(大漠一叟), 유령염라(幽靈閻羅) 등이 모두 가운데 있었다.

 

그중 한 노인은 나이가 구십에 가까워 수염과 눈썹이 하얗고 두 눈에서 뿜어져 나오는 눈빛이 사람을 두렵게 했다.

 

육검평이 두 걸음 앞으로 나아가 막 입을 열려고 했다.

 

가운데 있던 노인이 껄껄 웃으며 말했다：

"어린놈아, 네 명이 참 질기구나. 뜻밖에도 내 '칠보추혼산(七步追魂散)'의 진지를 통과하다니 하지만 오늘은 더 이상 도망치게 놔두지 않겠다."

 

육검평이 하하 웃으며 말했다：

"저는 일생 동안 은혜와 원한을 분명히 구분하여 두려워하지 않고 물러나지 않았습니다. 여러분이 이전의 원한 때문에 그러신다면 먼저 설명을 해 주시면 제가 사정을 봐 가면서 대처하겠습니다."

 

가운데 있던 노인이 또다시 음산하게 웃으며 말했다：

"자네는 정말 시원시원하군. 하지만 우리가 온 뜻은 말하지 않아도 자네가 알 것이네. 이건 자네가 스스로 그물에 걸린 것이니 누구를 탓하겠나?"

 

육검평이 냉소를 지으며 말했다：

"제 추측으로는 여러분은 한빙궁에서 오신 것 같은데 존함이 어떻게 되시는지 설마 이름을 밝히지 못하시는 것은 아니겠지요?"

 

가운데 있던 노인이 크게 웃으며 말했다：

"어린놈아, 제법 똑똑하구나. 네 추측이 틀리지 않았다. 내가 누구인지는 먼저 이걸 보거라!"

 

말을 마치고 손을 뻗어 녹색 옥패를 꺼냈는데 그 안에는 '한빙(寒冰)' 두 글자가 새겨져 있었다.

 

이것은 20년 동안 흑도와 백도가 공손히 받들어 온 '한빙옥령(寒冰玉令)'이었다.

 

육검평은 저도 모르게 속으로 생각했다：

"한빙옥령은 오직 하나뿐으로 노마가 직접 몸에 지니고 다녔는데 이렇게 보니 눈앞에 있는 이 노인은 필시 한빙냉마 본인이 틀림없구나."

 

한빙냉마는 계속해서 말했다：

"너는 출도한 이래 사문의 하찮은 무공을 믿고 강호를 피바다로 만들었다. 작년에는 청삼표객을 장으로 죽였고 내가 폐관잠수(閉關潛修)하던 때와 겹쳐 친히 남하하지 못하고 한빙옥령을 전해 문하의 고수들을 사방으로 보내 포위하게 했으나 결국 너는 교활한 계략으로 달아났고 동시에 본문의 많은 고수들이 상처를 입었다. 오늘 스스로 죽음을 자초했으니 이 늙은이의 독한 마음과 매서운 손을 탓하지 마라. 강호의 해악을 제거하려는 것뿐이다!"

 

육검평은 청삼표객이라는 말을 듣자마자 본문의 전대 장문인인 장검금령(掌劍金鈴)과 뇌거악(雷去惡)이 연이어 포위 공격을 받고 비참하게 죽은 상황이 떠올랐다. 그는 눈썹을 치켜세우며 노한 목소리로 말했다:

"본 문과 귀 파는 남북으로 나뉘어 있어 지금까지 서로 침범하지 않고 존중해 왔소. 그런데 어찌 이십년 전 본 방의 신물인 회룡비급을 빼앗기 위해 나머지 다섯 개 문파와 연합하여 야밤에 음모를 꾸미고 본 파의 전임 장문인을 살해하여 무림의 공분을 샀으며, 이십 년 후 청삼표객이 다시 위급한 틈을 타 본문의 선배 뇌거악을 살해하고 회룡비급을 빼앗아 갔으니, 본인은 쌓인 원한을 풀기위해 손을 써 징계하는 것이니 실로 자업자득이오. 이십 년 전 대파산에서 본 파의 장문인 검금령이 참혹하게 죽은 일에 대해서는 부디 이 자리에서 저에게 정당한 심판을 내리도록 해 주시기 바라오."

 

한빙냉마는 흑도 마두의 괴수로서 발만 굴러도 흑백 양도가 눈살을 찌푸리고, 한옥령이 나타나면 누구나 머리가 더욱 아파지는 악의 징조였다.

 

그는 출도한 이래 이처럼 정면으로 대든 적이 있었던가? 육검평이 오늘 이처럼 대놓고 질책하자 여전히 생애 처음이라 화가 나서 수염과 머리카락이 곤두서고, 서리 같은 눈썹이 거꾸로 서며 큰 소리로 호통을 쳤다:

"애송이, 입 닥쳐라, 더 이상 교활한 변명을 늘어놓지 마라. 오늘은 더 이상 너를 용서할 수 없으니, 잠시 후에 반드시 너에게 정의의 심판을 내려주마. 너는 감히 노부의 장(掌)을 받아 보겠느냐?"

 

육검평은 하하 웃으며 말했다:

"이것이 바로 내가 바라던 바요!"

 

한빙냉마 옆에 서 있던 고수들은 일제히 분노의 콧소리를 내며 두 눈을 부릅뜨고 육검평을 노려보았다.

 

일순간, 긴장 속에서 겹겹이 쌓인 살기가 드러나며 큰 싸움이 곧 발발할 것 같았다.

 

한빙냉마의 곁에서 갑자기 세 사람이 튀어나와 몸을 돌려 귀엣말을 하고는 육검평을 향해 크게 소리쳤다:

"애송이, 손가락이 잘린 원한과 궁을 파괴한 원한은 이 늙은이가 뼈에 사무치게 잊지 못하고 있으니, 오늘 네 놈의 뼈를 부러뜨리고 재를 날려 버려도 노부의 마음속에 쌓인 묵은 원한을 풀기는 어려울 것이다!"

 

육검평이 눈을 뜨고 흘끗 보니 다름 아닌 금강지 정걸, 대막일소, 유령염라 등 세 사람이었다. 그는 냉소를 지으며 말했다:

"난 누군가 했더니, 바로 패장들이었군. 지난번 검에 사정을 두었으니 마땅히 통심각오(痛心覺悟)하며 심산에 은거하여 여생을 보내야 하거늘, 아직도 앙심을 품고 있을 줄이야! 오늘 반드시 당신들이 심복구복(心服口服)하게 만들 터이니, 세 사람은 차라리 함께 올라와 나의 수고를 덜어 주는 것이 좋겠군!"

 

정걸 등 세 사람은 모두 무림의 최고 고수로, 비록 기량은 조금 떨어지지만 세 사람의 힘을 합치면 적어도 스스로 보호할 수 있었다. 이 말을 듣고 서로 눈빛을 주고받은 후, 냉랭하게 코웃음을 치며 동시에 몸을 움직여 한 걸음씩 나아가며 각기 일 장씩을 공격했다.

 

세 사람이 연합한 일장은 결코 얕볼 수 없는 기세로 마치 성난 바다와 놀란 파도처럼 용솟음쳤다.

 

육검평은 미소를 머금은 채 신을 움직이지 않았다.

 

세 사람은 약속이나 한 듯 속으로 욕을 했다：

"어린놈이 죽음을 자초하는구나!"

하며 장력에 이성을 더했다.

 

육검평은 갑자기 두 눈에서 신광이 번쩍이며 날카로운 빛줄기가 사방으로 뿜어져 나왔다. 어둠 속에서 이미 힘을 모아놓고 발출할 준비를 했다.

 

장풍이 몸에 닿을 때까지 기다렸다가 상대방의 장력이 약해질 때, 두 손을 갑자기 들어 올리더니 번개처럼 일장을 내리쳤다.

 

경풍이 닿자 '콰르릉' 하는 거대한 소리가 났다.

 

주위 이 장 안의 공기가 짓눌려 펄펄 끓어오르면서 '팍팍' 소리가 끊이지 않았고, 장외에 서 있던 고수들의 옷자락이 펄럭였다. 어떤 이는 정신을 놓고 있는 사이 신형이 이리저리 흔들렸고, 얼굴에는 모두 놀란 기색이 역력했다. 위세는 과연 사람을 놀래게 할만 했다.

 

세 사람은 장력에 의해 반탄되는 힘에 몸이 마구 흔들려 억지로 힘을 주어 몸을 가누었고, 여섯 개의 다리는 일제히 한 치 남짓 땅속으로 파고들었다.

 

육검평은 여전히 미소를 머금은 채 제 자리에 우뚝 서서 조금도 움직이지 않았다.

 

이번 대결에서 세 사람은 분명히 한 수 졌음을 깨닫고 저도 모르게 속으로 몰래 중얼거렸다.

 

"이 녀석은 무공을 어디서 배웠기에 공력이 이렇게 빨리 늘었단 말인가. 이건 정말 생각지도 못한 일이구나!"

 

주저하고 있는 사이 또 두 명의 노인이 사람들을 헤치고 나와 세 사람과 어깨를 나란히 했다.

 

육검평은 경멸스럽다는 듯 냉소를 지으며 말했다:

"호서지배(狐鼠之輩)들이구나. 모두 머릿수로 승리하고 이름을 속이고 세상을 도둑질하는 놈들이군. 여럿이 한 명을 공격하는 것을 능사로 여기는데, 이것이 바로 너희들의 본 실력이란 말이냐? 오늘 내가 진정한 무공이 어떤 것인지 보여주마."

 

이 말은 오만하기 짝이 없어 모든 한빙궁 고수들을 분노하게 만들었다.

 

다섯 사람은 아무 말 없이 서로 눈빛을 주고받더니 몸을 한차례 흔들자, 이미 오행의 방위를 따라 육검평을 한가운데에 가두었다.

 

육검평은 차가운 눈으로 한번 훑어보더니 대수롭지 않다는 듯 말했다:

"이런 진법은 나도 많이 봐왔다. 이런 하찮은 오행진은 거둬들여라!"

 

금강지 정걸이 호통을 쳤습니다:

"애송이, 으스대지 마라. 당시 네가 방비를 소홀히 하고 죽은 척만 하지 않았어도 벌써 황천길로 갔을 것이고, 지금 목숨이 붙어 있을 리 만무하다! 지금 네 몸에는 이미 본 궁의 '탈명추혼산(奪命追魂散)' 극독이 묻어 있으니, 두 시진만 지나면 한 줄기 핏물로 변할 것이니, 차라리 먼저 뒷일을 준비하는 것이 좋을 것이다!"

 

육검평은 그의 말을 듣고 저도 모르게 마음속이 서늘해져 급히 단전에 기를 모으고 현공을 암암리에 운행하여 빠르게 온몸의 삼십육 대혈에 돌렸지만 조금도 불편함을 느끼지 않았다. 잠시 생각해 보니 마음속에 저절로 깨달아지는 것이 있어 살짝 미소를 지으며 말했다:

"조금 전 좁은 길을 지날 때 나무 위에서 떨어진 흰 가루를 얘기하는 것이구나!"

 

정걸은 매우 득의양양한 미소를 지으며 말했다:

"이미 느꼈다면 일찌감치 본 궁의 처분을 기다리는 것이 고통을 더는 길이다!"

 

육검평이 말했다:

"이까짓 독에 본인은 전혀 개의치 않는다! 노귀(老鬼), 당신은 헛수고한 것이다!"

 

현장에 있던 모든 한빙궁 고수들은 그의 말에 약간 어리둥절했다. 사실 그들도 내심으로는 알고 있었다. 육검평의 지금 같은 모습에서는 중독된 흔적을 추호도 보이지 않았지만 그의 몸에 '탈명추혼산'을 뿌린 것은 사실이었고 온몸의 옷이 하얗게 변한 것도 사실이었다. 그렇다면 그 약력은 어디로 간 것일까? 이 녀석은 정말 지독하구나.

 

갑자기 육검평이 하하 웃으며 말했다:

"어떻게, 너희들은 이해했느냐? 하하하!"

 

그 웃음소리에는 극도의 경멸의 의미가 담겨 있었다.

 

다섯 사람은 그 웃음소리에 기분이 상하여 가슴 가득 분노가 치밀어 올라 폭갈을 터뜨렸다. 진세는 이미 펼쳐졌으므로 발을 움직이자 다섯 사람의 그림자가 마치 주마등처럼 육검평을 둘러싸고 빠르게 회전하였고, 한바탕 산 같은 경력이 사방에서 가운데로 밀려왔다.

 

찰나의 순간, 사방 이 장 안에 경기가 한줄기 폭풍 같은 기류로 압축되어 하늘을 찌를 듯 솟아올랐고, 가벼운 소성(嘯聲이) 섞여 나오며 그 기세가 대단했다.

 

육검평은 쌍장을 날려 섬전같이 사방을 내리쳤다.

 

하지만 일장을 내리칠 때마다 전부 그 기류에 의해 흔적도 없이 사라졌다.

 

'팍팍'대는 소리가 마치 밀집된 연주포(連珠炮)처럼 끊임없이 이어졌다.

 

육검평은 칠수록 더욱 나빠졌다. 자신이 아무리 큰 내력을 써서 장풍을 날려도 그 격동하고 들끓는 기류에 의해 모두 사라졌다.

 

계속해서 맹목적으로 공격하다가는 세 시진도 안 되어 진력이 고갈되어 속수무책으로 잡힐 것이다.

 

다섯 사람은 진세가 효과를 발휘하는 것을 보고 속으로 매우 득의양양하여 각자의 평생 내공을 전력으로 발휘하니 그 기류는 땅 위의 모래와 돌을 말아 올려 회색의 거대한 기둥을 만드니 곧장 하늘을 향해 솟아올랐다.

 

육검평은 그 기류가 점점 더 조여와 거의 질식할 것 같았다.

 

그가 비록 생사현관이 이미 뚫려있어 내력은 부족함이 없어 견딜 만했지만 조금은 벅찬 기분도 들었다.

 

그는 다섯 사람이 연합해 어떻게 이런 높은 내력의 수위를 가질 수 있는지 도무지 이해할 수 없었다.

 

다섯 사람은 점점 더 빠르게 공격하며 전력을 다했다.

 

밥 한 끼 먹을 시간도 되지 않아 다섯 사람의 미간에는 이미 땀이 맺혔고 마음속은 점점 불안해졌다. 그들은 모두 전력을 다해 장을 내밀었기 때문에 시간이 오래되자 마찬가지로 지탱하기 어렵다는 것을 느꼈다.

 

반면 육검평은 여전히 쌍장을 날리며 조금도 주저하는 기색이 없었다.

 

한빙냉마는 두 눈을 번개처럼 빛내며 상황이 조금 불리함을 알아차리고 마음이 점점 가라앉았다.

 

또 차 한 잔 마실 시간이 지난 뒤 육검평은 갑자기 생각이 떠오르며 속으로 생각했다:

"이 진식은 보아하니 기운을 모아 소용돌이를 만들고, 경력의 회전력을 이용하여 상대방의 힘을 소멸시키는 데 오묘함이 있는 것 같으니, 내가 그 반대로 해보면 어떨까!"

 

생각하는 사이에 공력을 십성으로 끌어올려 쌍장을 맞잡고 휘두르며 신형을 소용돌이와 반대 방향으로 회전시키니 상황이 크게 변하여 마치 붕산도해(崩山倒海)와 같은 두 줄기의 경력이 서로 부딪쳤다.

 

'펑펑' 하는 커다란 소리가 울리며 다섯 사람은 충격으로 발을 제대로 디디지 못하고 비틀거리며 위치에서 물러났다.

 

장외의 나머지 한빙궁 고수들도 상황이 좋지 않음을 알아차리고 표정이 모두 긴장되어 일제히 힘을 모으고 대기하며 언제든지 출수할 준비를 했다.

 

갑자기 금강지 정걸이 맹렬히 소리쳤다:

"변식(變式)."

 

이 맹렬한 호통 소리와 함께 다섯 사람의 신형이 번개처럼 식을 바꾸어 기오막측하게 움직이며 공격을 하지 않고 사람의 눈을 현혹시키는 것이 분명 이정제동(以靜制動)으로 기회를 보아 출수하려는 것이었다.

 

육검평의 현재 실력으로 진 밖으로 벗어나는 것은 어려운 일이 아니었지만 그는 벗어날 가치가 없다 여기고 자신의 공력으로 상대방의 어떤 도전도 받아내려 했다.

 

그는 전방의 한 방위를 겨냥하고 구성 공력으로 일장을 날렸다.

 

'콰르릉' 하는 굉음과 함께 육검평은 오히려 약간 충격을 받았다.

 

알고 보니 육검평의 이 일장은 다섯 사람의 연수 일장을 정면으로 받아낸 것이었다.

 

이 진식의 오묘함은 기운을 모아 소용돌이를 만들어 상대방의 공력을 소멸시키는 것으로, 만약 내공이 부족한 사람을 만나면 아예 출수할 엄두도 내지 못하고, 그저 사람을 놀라게 하는 기운의 소용돌이만으로도 상대방을 쓰러뜨릴 수 있었다.

 

또 다른 하나는 지금의 이 일식처럼 이정제동(以靜制動)으로 상대방이 손을 쓰기만 하면 어느 방위를 공격하든 나머지 네 방위가 동시에 반응하는 것이었다.

 

육검평은 오만한 마음이 크게 일어나 연달아 다섯 장을 쳤다.

 

다섯 사람은 상대방의 장력이 엄청나서 감당하기 어렵다는 것을 느꼈지만 여전히 이를 악물고 버텼다.

 

다섯 장을 친 후 육검평은 갑자기 장법을 바꾸어 왼손으로는 점자결(黏字訣)을 암암리에 운행하며 왼쪽을 향해 세게 움켜쥐었다.

 

긴 옷을 입은 한 노인이 비틀거리며 원 안으로 두 걸음 달려들었지만 몸이 미처 바로서기도 전에 육검평의 오른손이 동시에 들리며 십성 공력으로 같은 방향을 향해 빠르고 맹렬하게 한 장을 날렸다.

 

'펑' 하는 굉음이 울리며 한 덩치 큰 신영이 팔 척 밖으로 튕겨져 나가 '퍽' 소리와 함께 바닥에 쓰러졌다.

 

그의 내공이 심후해 억지로 한 모금의 선혈을 참았지만 새하얗게 질린 얼굴에는 이미 가볍지 않은 부상을 입었음이 드러났다.

 

옆에서 지켜보던 고수들은 안색이 변하며 일제히 몸을 날려 올라갔다.

 

정걸은 급히 진세를 거두고 쓰러진 노인을 보니 미간을 찌푸리며 고통스러워하는 표정을 짓고 있고 입꼬리에서 조금씩 피가 흘러나왔고 여전히 신음 소리를 그치지 않았다.

 

이때 나머지 모든 한빙궁 고수들이 반월 모양으로 둥글게 서서 하나같이 분노한 얼굴로 육검평을 노려보고 있었는데 상황을 보아하니 그들은 떼거리로 협공할 준비를 하고 있었다.

 

한빙냉마도 이 놀라운 장력에 약간 놀라긴 했지만 흑도의 괴수답게 잠시 생각하더니 마음을 굳히고 속으로 생각했다:

"오늘 이 녀석을 제거하지 못하면 한빙궁은 다시는 강호에 발을 붙일 수 없을 것이다. 지금은 더 이상 강호도의 따위는 고려할 수 없겠구나."

 

그는 생각을 마치고 정걸 등에게 급히 전음을 보내고 일부러 하하 웃으며 말했다:

"애송이, 과연 제법이구나, 네가 감히 본 궁의 천간일원진(天干一元陣)에 다시 한 번 맞설 수 있겠느냐?"

 

육검평은 두 눈을 치켜뜨고 냉소하며 말했다:

"나는 한빙궁의 절기를 한번 배워볼 테니, 너희들은 모두 함께 올라와라!"

 

노마는 속으로 "애송이가 죽음을 자초하는구나"라고 외치며 한 손을 휘두르자 인영이 흔들리며 열두 명의 한빙궁 고수들이 이미 네 방면으로 나뉘어 육검평을 핵심에 가두었다.

 

각 방면에 세 사람이 서로 신공을 운용하며 나란히 서 있었다.

 

갑자기 동쪽 가운데에 있던 노인이 큰 소리로 호통을 쳤다:

"애송이 받아라!"

 

쌍수를 수평으로 들고 한 바퀴 흔들자 붕산요해(崩山搖海)와 같은 거센 광풍이 '휘익'대는 소리와 함께 육검평을 향해 불어왔다.

 

나머지 두 사람도 동시에 손을 들어 허공을 한번 누르니 아무것도 없는 것 같았지만 사실 이 일장은 세 사람의 힘을 합쳐 친 것과 다름없어 위력이 엄청나게 대단했다.

 

경력이 이르기도 전에 가벼운 파공음이 먼저 다가왔고 땅을 에워싼 광풍에 피부가 찢어지는 것 같았다.

 

육검평은 소리를 듣고 경계하며 급히 전신의 공력을 운기하여 두 팔을 모은 후 맹렬히 다가오는 기세를 향해 쳐냈다.

 

양측의 경도가 실제로 부딪히자 '콰르릉' 하는 굉음과 함께 양측의 신형이 한차례 흔들렸다.

 

육검평은 두 팔을 아직 내리지도 않았는데 몸 뒤쪽에서 파공음이 또 일어났다.

 

그는 급히 몸을 돌려 쌍수를 거두고 뿌리자 또다시 '콰광' 하는 굉음이 울렸다.

 

울리는 소리가 채 가시기도 전에 좌우 양쪽에서 기합 소리와 함께 협공이 시작되었다.

 

그는 신형을 날려 쌍장에 십이성에 달하는 힘을 모아 좌우로 맹렬히 내질렀다.

 

'펑펑' 소리가 연달아 울리며 육검평의 몸이 양쪽의 기운에 튕겨 공중으로 오 척이나 솟구쳤고 가슴이 답답하며 숨이 턱턱 막혔다.

 

다행히 그는 지혜로운 사람이라 위급한 상황에서도 당황하지 않고 위로 솟구치는 기세를 따라 몸을 회전시키며 두 다리를 살짝 튕겨 억지로 다시 삼 척을 더 솟아오른 후 두 팔을 휘둘러 몸을 수평으로 날려 마치 한 마리 거대한 새처럼 공중에서 선회하며 내려왔다.

 

그는 이대로 내려간다면 그들이 다시 앞뒤에서 협공을 하거나 심지어 사방에서 동시에 공격을 가해 올 것임을 알고 있었다. 그렇게 되면 자신이 전력을 다해 맞서더라도 몇 합 버티지 못하고 장력에 맞아 쓰러질 것이 분명했다.

 

그의 부러질지언정 굽히지 않는 성격으로 어떻게든 끝까지 싸워 보고 싶었다.

 

하지만 그들의 무림도의(武林道義)를 무시한 협공에 자신이 한때의 호강쟁승(好強爭勝)을 위해 목숨을 어린애들 장난으로 여기는 것은 적들의 계략에 빠지는 것과 같았다.

 

본래 무림인들은 생사를 도외시하지만 그렇다고 해서 맹목적으로 죽거나 어리석은 죽음을 당할 수는 없었다. 특히 지금처럼 막중한 임무를 맡고 있는 상황에서는 더더욱 그렇게 죽을 수 없었다.

 

생각을 마치자마자 정신이 번쩍 들었다.

 

그는 한차례 선회한 후 갑자기 두 다리를 튕겨 동북쪽 구석으로 빠르게 내려가며 쌍장에 파도 같은 동력을 담아 몸을 내리꽂는 기세를 따라 동쪽 끝에 있는 마지막 한 사람을 향해 맹렬히 내리쳤다.

 

그의 분노는 극에 달했고 이 일장에는 이미 십성에 달하는 공력이 실려 있어 그 기세가 실로 놀라웠다.

 

그의 기습 공격에 진식이 움직이기 시작했다.

 

눈앞에 있던 인영이 번쩍하더니 상대방의 몸이 갑자기 사라졌다.

 

'펑' 하는 굉음과 함께 장력이 지나간 자리에 모래와 돌이 흩날리고 짙은 회색 연기가 자욱하게 피어오르며 사방 일장여의 땅이 장력에 맞아 일척 넘게 움푹 파였다.

 

육검평의 몸도 이 반탄력에 살짝 흔들리며 떨어졌다.

 

그가 발을 땅에 미처 대기도 전에 주변에서 '콰르릉' 하는 소리가 크게 울리며 사람을 짓누르는 산과도 같은 장력이 사방팔방에서 밀려왔다.

 

한순간 육검평은 멍해졌다. 광풍이 동시에 몰아쳐 어느 쪽부터 반격해야 할지 몰랐기 때문이다.

 

광풍이 순식간에 닥쳐와 더 이상 생각할 여지를 주지 않자 그는 황급히 금강부동신공을 펼쳐 일단 그들의 공격을 막아낸 후 생각하기로 했다.

 

이러한 진식의 무서움은 열두 명의 힘을 하나로 녹여 견고한 기의 장벽을 만들어 사방에서 중앙으로 점차 수축하는 데 있다. 일반적인 장력으로는 내력이 아예 뚫고 나올 수 없기 때문에 내공이 아무리 깊은 사람이라도 속수무책으로 당할 수밖에 없으니 정말 무서운 것이다.

 

다행히 육검평은 기연을 거듭 만나 불문 최고의 호신 신공인 금강부동신공을 익혔기 때문에 잠시나마 스스로를 보호할 수 있었다. 만약 다른 사람이었다면 이 답답한 기의 장벽에 짓눌려 벌써 정신을 잃었을 것이다.

 

하지만 무형의 금강부동신공은 점차 작아지는 이 기체에 대해 거리가 너무 가까워 오래 지속할 수 없었다.

 

뜨거운 차 한 잔 마실 시간이 지나기도 전에 육검평의 미간에는 땀이 맺혔지만 여전히 있는 힘을 다해 버티고 있었다.

 

그는 총명이 절정에 달해 한편으로는 내공을 운용하여 방어하면서도 끊임없이 진을 깨뜨릴 계책을 생각했다.

 

그는 내공을 살짝 거두어들이면서 이 점차 작아지는 기류가 모두 동쪽 방면에서 회오리치며 내뿜어지고 있음을 느꼈다. 신공의 외곽을 돌아 다시 돌아오는 것이었다.

 

그제야 그는 진식의 이름이 '천간(天干)'임을 떠올리며 동쪽에서 시작된 것이 분명하다고 생각했다. 여기에 손을 쓴다면 해결의 실마리를 찾을 수 있을 것 같았다.

 

생각이 끝나자 그는 내공을 극한까지 펼치며 사방에서 회전하던 기류를 밀어내자 '팍팍' 하는 소리가 한바탕 요란하게 울리며 바깥쪽으로 이 척 넘게 물러났다. 갑자기 내공을 거두어들인 그는 기류가 아직 합쳐지지 않은 틈을 타 양팔에 전력의 십이성에 달하는 힘을 실어 동쪽을 향해 연달아 여섯 번을 내리쳤다.

 

이때 그는 있는 힘을 다해 공격을 펼쳤기 때문에 쌍장에는 이미 온몸의 공력이 실려 있었고 연속해서 발출되자 그 위력은 실로 엄청났다.

 

한줄기 추산전해(推山填海的)의 경강이 동쪽을 향해 세차게 뿜어져 나왔다.

 

마치 연주포처럼 연달아 내리치는 소리가 몇 차례 울리며 산 같은 장력이 기체를 뚫고 나가 '펑' 소리와 함께 동쪽에 있던 노인이 오 장 밖으로 나가떨어졌다.

 

동쪽에 있던 노인이 물러서자 기류의 압력이 갑자기 사라졌다.

 

육검평은 일초에 성공을 하자 호기가 생겨 즉시 앞으로 몸을 날려 기의 장벽 구멍에서 쏘아져 나오며 쌍장에 힘을 모아 빠르고 민첩하게 동쪽에 있는 노인을 향해 연달아 두 번을 더 내리쳤다.

 

'펑' 하는 굉음과 함께 뒤이어 소름 끼치는 처절한 비명 소리가 울리며 가느다란 몸이 일 장 밖에 쓰러졌고 피가 비처럼 쏟아져 땅을 물들여 이미 중상을 입은 듯했다.

 

육검평이 틈에서 뛰쳐나가려는 순간 눈앞에 번쩍 하더니 또 한 명의 한빙궁 고수가 몸을 날려 빈자리를 메우고 신형을 움직여 계속해서 원을 그리며 돌기 시작했다.

 

사방에서 짓누르는 기류가 다시 점차 끓어오르며 육검평을 향해 합쳐져 왔지만 압력이 조금이나마 줄어든 것은 자연스럽게 한 명이 빠진 영향이었다.

 

육검평은 그들을 몹시 원망하며 다시 금강부동신공을 펼쳐 방향을 가늠하고 한 걸음 내디디고 몸을 날려 번개처럼 빠르게 일장을 날렸다.

 

비명 소리와 함께 또 한 명의 그림자가 일 장 밖으로 나가떨어졌고 일어나지 못했다.

 

이렇게 '펑펑' 굉음이 울린 후 처절한 비명 소리가 나는 곳마다 신형이 차례차례 쓰러졌다.

 

하나, 또 하나.

 

선혈이 땅을 붉게 물들였고 그 모습은 보기만 해도 섬뜩하고 무서웠으며 차마 눈 뜨고 볼 수 없을 정도로 참혹했다!

 

잠깐 사이에 맞붙어 싸우는 사람은 다섯 명만 남았다.

 

육검평도 전력을 다해 싸웠기 때문에 진력이 많이 소모되어 얼굴이 창백해지고 숨을 헐떡였다.

 

하지만 그가 어찌 여기서 손을 놓을 수 있겠는가. 그는 이 다수를 내세워 승리를 거두려는 한빙궁 고수들이 너무 미워서 두 눈을 부릅뜨고 이를 악물며 기회를 틈타 매운 손을 쓰려고 했다.

 

그때 한빙노마가 갑자기 소리를 질렀다：

"어린놈의 수법이 악랄하구나. 오늘 절대 용서하지 않겠다!"

 

말을 하면서 쌍수를 휘두르더니 육검평을 향해 맹렬히 내리쳤다.