第五章 전포제비(箭炮齊飛)

 

第五章　箭炮齊飛

 

 

한편, 천리독행 임호는 덮쳐오는 금강지력을 피하려고 몸을 날려 동굴 입구를 벗어나는 순간, 등 뒤에서 갑자기 '콰르릉'하는 천둥소리를 들었고, 이어서 '와르르'하는 소리와 함께 동굴 입구가 무너져 내렸다.

 

그가 몸을 돌려 쫓아갔을 때는 금강지 정걸이 이미 암벽을 타고 산 중턱으로 날아오른 뒤였다.

 

그는 급히 쌍장을 교차하며 무너져 내린 바위를 향해 끊임없이 후려치며 "이제(二弟)"하며 계속 불렀다.

 

그가 비록 목이 터져라 외쳤지만 육검평의 대답은 여전히 들리지 않았고, 수천 근이나 나가는 암석 덩어리를 장력으로 움직일 수도 없어 발을 동동 구를 수밖에 없었다.

 

자신의 부주의로 배제(拜弟)가 동굴에 갇히게 되었고, 설사 탈출한다고 해도 강호에서는 자신이 목숨을 아끼고 죽음을 두려워해 금강지력의 일격을 피하고 사제를 위험에 빠뜨렸다고 생각할 것이니 무슨 면목으로 사람들을 대할 것인가?

 

마음이 조급해 갈피를 잡지 못하고 있을 때였다.

 

갑자기 옷자락이 바람에 펄럭이는 소리가 골짜기 입구에서 들려왔다.

 

소리가 그치자 몇 개의 신영이 빠르게 현장으로 달려와 골짜기 길 한가운데에 멈춰 섰다.

 

천리독행이 눈을 들어 보니 왜방삭 동초와 금은호법 등의 사람들이었기에 기쁨을 감추지 못했다.

 

원래 키 작은 동방삭 동초와 금은호법 등의 중인들은 귀운장으로 돌아온 후 급히 장원의 소로를 빠져나와 철비금도 진건태와 벽력수 주개 두 사람을 구한 후 지하의 모든 유황과 인화물질을 모두 제거했다.

 

하지만 한참을 기다려도 육검평과 일자검 관용이 돌아오지 않았다.

 

모두가 초조해 하던 차에 갑자기 두 사람이 수색하러 간 방향에서 천둥소리 같은 굉음이 들려오자 금시대붕은 마음속으로 이상함을 느끼며 모두 함께 추적해 가자고 제안했다.

 

대개자 상위가 당장 따라가겠다고 소리쳤다.

 

중인들은 사람을 구하는 것이 불을 끄는 것과 같은데 상위는 경공을 할 줄 몰라 다른 사람들의 짐이 되어 오히려 일을 그르칠까 두려워 좋은 말로 완곡하게 권유하며 왜방삭 동초와 함께 귀운장을 지키라고 했다.

 

상위는 속으로 화가 치밀어 조용히 한쪽으로 물러나 속으로 생각했다：

"좋아, 너희가 하늘에서 날면 우리도 땅에서 따라갈 거야! 매번 일이 있을 때마다 우리는 항상 혼자였는데 이번에는 두 번 다시 너희들에게 속지 않겠다. 여전히 꼬마가 우리에게 좋다! 맞다! 그를 데리고 나와야 밥을 먹을 수 있어!"

 

그는 생각이 떠오르자마자 경천곤을 집어 들고 멀리서 사람들의 뒤를 따랐다.

 

그는 발걸음을 크게 하며 전력으로 급히 쫓았고 속도도 매우 놀라웠다.

 

금은호법 등은 줄곧 질주하며 육검평이 향한 방향으로 급히 달려갔다.

 

그들이 어찌 이 바보 녀석이 소리도 없이 뒤에서 따라올 줄 알았겠는가!

 

일행은 골짜기 입구에 도착하자 멀리서 천리독행 혼자 산사태로 무너져 내린 바위를 빙빙 돌며 입으로는 계속 소리치고 있는 것이 보였다.

 

그들은 뭔가 이상하다는 것을 알고 급히 몇 걸음 달려 가까이 다가갔다.

 

천리독행이 혼자 어찌할 줄 모르고 있을 때 중인들이 다가오는 것을 보고 마음이 조금 놓이자 급히 전후 사정을 사람들에게 이야기했고, 모두들 마음이 조급해졌습니다.

 

급히 손을 보태어 동굴을 탐색할 수 있도록 붕괴된 바위를 밀어내기 시작했다.

 

하지만 수천 근이나 나가는 붕괴된 바위는 매우 견고하게 무너져 내려 동굴 입구를 완전히 막아버렸고, 장력만으로는 어떻게 해도 열리지 않았다.

 

중인들이 대책을 강구하고 있을 때였다.

 

갑자기 대개자가 손에 든 경천곤을 들고 징을 깨는 듯한 목소리로 소리쳤다：

"당신들은 다들 여기 있었군요! 이제 우리는 절대 혼자가 되지 않을 것이오!"

 

그렇게 성큼성큼 다가와 대뜸 머리를 들이밀며 물었다：

"꼬마는 어디 있나! 어디에 있소?"

 

사람들은 그가 말없이 쫓아오는 것을 보고 일을 그르칠까 봐 내심 두려워했는데, 지금 그의 천진난만하고 열성적인 모습을 보니 당연히 뭐라고 할 수 없었다.

 

그래도 초상비 여조웅이 생각이 좀 더 세심했는지, 대개자의 손에 든 경천곤을 보고 그것을 써먹을 생각이 났다.

 

그는 두 걸음 앞으로 나아가 대개자 앞에 서서 무너져 내린 바위를 가리키며 말했다：

"육장문인이 안에 있는데 마침 잘 왔소. 곤을 바위 틈 사이에 끼워 넣고 모두 함께 당겨 봅시다."

 

대개자는 꼬마가 안에 있다는 말을 듣고 급히 경천곤을 들어 바위틈에 꽂은 뒤 양손에 온몸의 힘을 다해 아래로 죽을힘을 다해 누르느라 얼굴이 새빨개졌다.

 

금은호법과 천리독행 등 여러 사람도 급히 몰려들어 모두 함께 힘을 주어 당겼다.

 

"으랏차" 하는 소리와 함께 붕괴된 바위 덩어리가 한쪽으로 쓰러졌고 동굴 입구가 보였다.

 

입구가 뚫렸으니 당연히 이동하기 쉬웠고 순식간에 산더미 같이 붕괴된 바위를 모두 한쪽으로 밀어냈다.

 

중인들은 철비금도 진건태에게 동굴 입구를 지키게 하고 모두 물고기처럼 줄지어 동굴로 들어가 횃불을 켜보니 동굴 안은 습기가 매우 심했고 물 자국이 아직도 새로웠으며 바닥은 습하고 미끄러워 걷기 어려웠다.

 

금은호법과 천리독행 등 강호 경험이 풍부한 사람들은 이미 일이 심상치 않음을 알아차리고 모두에게 빨리 가자고 재촉했다.

 

차 한 잔 마실 시간도 되지 않아 사람들은 강변 동굴 입구에서 나왔다.

 

이때는 이미 사경이었고 밤바람이 살랑살랑 불어왔으며 강과 들은 귀신이 나올 것처럼 고요했다.

 

사람들은 곧 뿔뿔이 흩어져 근처 일대를 살폈다.

 

갑자기 건너편 숲에서 금시대붕이 암호로 긴 휘파람 소리를 보내왔고, 모두 그 소리를 듣고 경계하며 숲속으로 몰려갔다.

 

금시대붕은 육검평이 남긴 본문의 암호에 손을 가리키며 말했다：

"이건 분명 장문인이 남긴 것이니 빨리 추적해 봅시다!"

 

중인들은 암호의 방향을 따라 마을로 안으로 들어가 곧장 강변까지 왔지만 이때는 아직 날이 밝기 전이었고 거리에는 행인 한 명 없이 조용하여 더 이상 아무것도 알아낼 수 없어 강변 큰 나무 아래에서 날이 밝기를 기다렸다.

 

날이 밝자 대개자는 사람들에 의해 깊은 잠에서 깨어났고 깨어나자마자 배가 고파 죽을 지경이라며 어떻게든 식당을 찾아 요기를 해야 한다고 소리쳤다.

 

사람들은 그의 뱃속에 들은 거지새끼를 당해낼 수 없었고 이틀 밤낮을 싸우며 내내 제대로 쉬지 못해 정말 피곤하다고 느꼈다.

 

다행히 이 석위촌은 바닷가의 요충지여서 상인들은 모두 일찍 일어난다.

 

그들 일행은 마을을 한 바퀴 돌았는데 그들의 험상궂은 외모는 평온한 어촌에서 당연히 눈에 띄었고 때때로 사람들이 그들을 힐끗힐끗 쳐다보고서야 길을 걸어갔다.

 

중인들은 규모가 꽤 큰 주루를 골라 막 들어가려고 했다.

 

정면에서 눈썹이 굵고 눈이 큰 건장한 사내가 길을 가로막고 손을 뻗어 가로막으며 말했다：

"여기는 오늘 영업 안 하니 다른 집으로 가시오!"

 

천리독행은 그의 옷차림과 태도가 전혀 장사꾼의 모습이 아니어서 속으로 이 자가 수작을 부리러 온 것임을 알고 다른 집으로 가도 마찬가지로 문전박대를 당하게 될 것임을 알았다.

 

그는 하하 웃으며 말했다：

"정말 웃기는 말이군, 가게 주인이 손님이 오는 게 무서워해서야, 당신 가게가 팔지 않겠다면 진작에 문을 닫았어야지, 지금은 비록 이른 시간이지만 문전성시인데 우리 몇 사람에게만 팔지 않다니, 친구, 우리를 외지 손님이라고 만만하게 보지 말게!"

 

말을 마치고 또 하하 웃으며 앞에 있는 건장한 사내를 바라보았다.

 

이때 대개자는 안쪽 부엌에서 풍겨오는 튀김 냄새를 맡자 뱃속의 회충이 더욱 배고픔을 참을 수 없게 되었고 그 역시 다른 사람의 의견을 묻지도 않고 한 걸음 앞으로 나아가 손을 뻗어 사내의 옷깃을 잡고 닭을 들어 올리듯 사내의 몸을 통째로 들어 올리며 눈을 부릅뜨고 호통을 쳤다：

"네가 팔든 안 팔든! 어르신이 배고프시단 말이다! 안 팔아도 먹어야 해!"

 

그 사내는 대개자의 이 같은 신력을 보고 등골이 오싹해졌고 동시에 그의 손아귀에 있으니 대답하지 않을 수 없어 고개를 끄덕이며 속으로 몰래 생각했다：

"사내대장부는 눈앞의 손해를 보지 않고, 좋고 나쁨은 누군가 책임을 질 것이다."

그는 괴로운 표정으로 말했다：

"이 일은 안에 있는 점주에게 먼저 말해야 합니다!"

 

"말하든 말든 네 마음대로 해, 어르신은 오늘 꼭 먹어야 할 테니 가 봐!"

 

말하며 손 가는 대로 밖으로 내던졌고 그 사내는 이미 일장 밖으로 나가떨어졌다. 잠시 후에야 일어나 곧장 안으로 걸어 들어갔다.

 

얼마 지나지 않아 가게 뒤편에서 노인이 걸어 나왔는데 뒤에는 생김새가 추한 중년 점소이가 따르고 있었다.

 

노인은 사람들에게 끊임없이 읍을 하며 말했다：

"여러 손님들 안으로 들어가셔서 앉으십시오. 모두 이 늙은이가 부족하여 대접이 소홀하였습니다. 아까 그 먼 방족 사람이 여러분께 죄를 지었으니 이 늙은이가 사죄드립니다!"

 

말하며 끊임없이 공손하게 읍을 했다.

 

사람들은 그의 이런 모습을 보고 속으로 계속 웃었고 사실 이렇게 잠시 소란을 피운 덕분에 모두들 더욱 배가 고파졌다. 특히 대개자 상위는 점주가 말을 끝내기도 전에 있는 힘껏 안으로 돌진했다.

 

중년의 점소이는 노인에게 몸짓을 하고는 즉시 따라 들어가 중인들을 귀빈실에 앉게 하고 웃는 얼굴로 옆에 서서 중인들이 음식 주문를 기다렸다.

 

천리독행은 그의 모습을 보고 정말 역겹다고 느끼며 빨리 그를 쫓아내고 싶어 눈썹을 찌푸리며 말했다：

"아무거나 한 상 가득 차리고 오래 묵은 소흥주(紹興酒) 다섯 근도 가져와!"

 

그는 즉시 큰 소리로 외쳤다：

"최고급 요리로 한 상, 다섯 근의 소흥주 그리고 해해의 미자(海海的迷字)!"

 

은시대붕은 말 속에 뭔가 있다고 느끼고 속으로 생각했다：

"해해의 미자는 닭, 오리, 생선, 고기도 아니고 산해진미도 아닌데 어떻게 글자로 요리를 만들 수 있지?“

갑자기 손을 뻗어 점소이의 뒷덜미를 잡고 콧방귀를 뀌며 말했다：

"해해의 미자가 뭐냐? 이 자식아 수작 부리지 마!"

 

중년의 점소이는 정신이 멍해졌지만 상대방의 말투로 보아 암호를 알아차리지 못한 것 같아 급히 울상을 지으며 말했다：

"손님께서 할 말이 있으시면 말로 하세요. 이렇게 세게 하실 필요가 있나요? 해해의 미자는 좀 뜨겁게 해달라는 뜻입니다!"

 

은시대붕은 다섯 손가락을 풀자 그는 즉시 그 자리를 빠져나갔다.

 

얼마 후 술과 안주가 모두 차려졌고 대개자는 가장 배가 고팠던지라 손을 뻗어 먹기 시작했다.

 

천리독행은 술병을 들어 한차례 흔든 뒤 한 잔을 따랐는데 술빛이 혼탁한 것을 보고 술에 속임수가 있음을 알고 급히 술병을 한쪽에 치워두고 모두에게 밥을 배불리 먹은 후 술을 땅에 뿌리고 사람들과 귓속말을 나눈 뒤 먼저 드러누웠다.

 

나머지 사람들은 엎드리거나 누워 완전히 취해 쓰러진 척 조용히 기다렸다.

 

얼마 지나지 않아 중년 사내가 문 앞에 와서 일부러 큰 소리로 물었다：

"손님, 뭐 더 필요하신 거 없으세요?“

귀빈실 안의 대답을 기다리지도 않고 한 발로 성큼 들어왔다.

 

모두들 여전히 취한 척 움직이지 않았다.

 

그는 히죽히죽 웃으며 말했다：

"너희들이 방금 아주 기세등등 하던데, 이 여섯 번째 어르신께서 약간의 계책만 쓰면 너희들은 한 명도 도망가지 못하고 얌전히 내 말을 듣게 돼 있어!“

말을 마치고는 천리독행의 품속으로 손을 뻗어 무엇인가를 꺼내려 했다.

 

갑자기 한줄기 강한 힘이 아혈(啞穴)에 부딪쳤고 몸이 기울더니 그대로 쓰러졌다.

 

금시대붕은 옆에 서 있다가 먼저 그의 혈도를 풀고 두 대의 귀싸대기를 때린 뒤 욕을 퍼부으며 말했다：

"도둑놈 주제에 담이 크구나, 감히 네 할애비한테 손을 쓰다니, 누가 너의 담력을 주었는지 솔직하게 말해라. 그러면 너는 괜찮을 거야!"

 

중년의 점소이는 두 번의 귀싸대기로 양쪽 뺨이 퉁퉁 부어올랐고 어금니 두 개가 부러져 나갔고 화끈거리는 고통에 엉엉 울며 핏물을 뱉어냈다.

 

대개자는 이때 정말 화가 나서 그가 자백하지 않을 것으로 생각하고 발을 들어 그의 오른쪽 팔을 걷어찼고 '딱' 하는 소리와 함께 그의 오른쪽 팔뼈가 부러져 극심한 고통에 온몸을 부들부들 떨었다. 막 다시 소리치려 할 때——

 

천리독행은 그가 다시 손을 쓸까 봐 두려워하며 이 자식은 결국 일을 망친다 생각하고 급히 가로막으며 말했다：

"우리는 너도 명령을 받고 파견된 것임을 알고 있으니, 솔직하게 말해라. 우리는 절대 너를 곤란하게 하지 않을 테니 남을 대신 쓸데없이 고생할 필요가 없지 않겠느냐?"

 

이때 그는 길게 한숨을 내쉬며 말했다：

"이곳은 석위촌이라 불리며 한빙궁의 분타로 동령궁 지휘부에 직속되어 있습니다. 며칠 전 그들이 돌아갈 때 무슨 검인가 하는 사람을 잡아갔고, 그저께도 한 젊은이가 어떻게 들어갔는지 섬에 들어갔는데 어젯밤 상부에서 책임을 추궁하며 당주 한 분이 이곳에 파견돼서 모든 일을 주관하고 계셨습니다. 조금 전 가게 문 앞에 있던 당주께서 직접 행인 속에 섞여 살펴보시고 여러분이 그 젊은이를 찾아왔다는 것을 알고 특별히 저에게 암암리에 손을 쓰라고 하신 것입니다."

 

"동령궁(東靈宮)은 여기서 얼마나 떨어져 있고 배는 자주 다니느냐?"

 

"여기서 옥환도(玉環島)까지는 대략 한 번의 조수가 지나는 동안이면 도착합니다. 하지만 모든 배는 분타의 관할 하에 있기 때문에 보통 배를 빌리려면 분타의 동의를 받아야 출항할 수 있습니다!"

 

"친구! 자네가 솔직하게 털어놓았지만 길 안내를 부탁해야겠군!"

 

중년의 점소이는 이 말을 듣고 갑자기 안색이 변하며 처량한 목소리로 말했다：

"어르신들께서 보시다시피 저는 중상을 입어 움직이기 불편하고, 요행히 무사히 돌아간다 해도 살아날 가망이 없으니 여기서 곧장 동북쪽으로 항해하면 동령궁이 보일 것입니다! 어르신들께서는 저를 용서해 주십시오!"

 

중인들은 그의 말이 너무 불쌍하다고 생각했고, 기왕에 그를 곤란하게 하지 않겠다고 말했으니 그대로 하기로 하고, 각자 짐을 챙겨 강변으로 달려갔다.

 

사람들은 한 척의 큰 봉선(篷船) 위로 떨어져 내렸다.

 

초상비 여조웅은 강남에서 태어나 어려서부터 수상 무공을 익혔으며 배를 다루는 것에도 능숙했다. 그가 대나무 상앗대를 한번 찍자 뱃머리가 휙 돌아갔고 손아래에 힘을 더하자 배는 화살처럼 앞으로 빠르게 나아갔다. 그의 솜씨가 매우 뛰어났다.

 

배가 항구를 나서자 여조웅은 능숙하게 뒤쪽에서 노를 잡고 동북쪽을 향해 저어갔다.

 

대략 두 시진이 지났을 때 옥환도가 멀리 보였다.

 

이때는 대략 미말신초(未末辛初)로 밀물이 들어설 때라 바다가 비교적 풍랑이 높아 배가 심하게 흔들렸지만 다행히 이미 섬 근처의 얕은 여울지대에 진입하여 파도가 점차 거세졌지만 전복될 정도는 아니었다.

 

이 일대는 온통 암초와 바위로 깔려 있어 가는 곳마다 별처럼 널려 있고 배를 운행하는 도중에 익숙한 길이 아니라면 정말 진퇴양난에 빠질 수 있었다.

 

이리저리 돌고 도는 사이에 배의 속도는 매우 느려졌다.

 

금은호법은 이미 육지에 도착한 것을 알았지만 물 한 줄기를 사이에 두고 바다에 가로막혀 있자 더욱 화가 났다.

 

모두가 멍하니 섬을 바라보고 있는데 갑자기 거석 뒤에서 호통 소리가 들려왔다：

"오는 배 멈추고, 검사한 뒤에 다시 항해하라!"

 

이어 방추형의 소형 선박 한 척이 수로 중앙을 가로막았다.

 

중인들은 당연히 무시하려 했지만 앞길이 막혀 통행할 수 없으니 아무래도 무력을 사용해야 할 것 같았다. 아무 소리도 내지 않고 계속 전진했다.

 

일장 거리도 남지 않았을 때 금은호법이 쌍쌍이 몸을 날려 화살처럼 소형 선박 위로 날아가더니 한 손을 휘두르자 두 명의 동령궁 문도가 잇달아 물속으로 떨어졌다.

 

금은 호법은 그 기세를 몰아 암초 위로 뛰어올라 가볍게 뛰어오르며 곧장 섬으로 돌진해갔다.

 

천리독행과 초상비 여조웅도 몸을 날려 뒤쫓았다.

 

이에 대개자는 당황해 하며 마음이 급해져 저도 모르게 큰 소리로 외쳤다：

"잠깐만 기다려."

말을 마치고 성큼성큼 물속으로 들어갔다.

 

다행히 그는 키가 크고 힘이 세서 수위가 높지 않아 허리까지밖에 잠기지 않았고 물을 건너는 데는 큰 어려움이 없었지만 조금 느렸다.

 

물웅덩이를 만나면 몸을 아래로 미끄러뜨려 발이 땅에 닿지 않아 사람이 약간 떠오르게 되는데 다행히 양손으로 경천곤을 꽉 잡고 있어 자연스럽게 아래로 찌르자 머리가 다시 수면 위로 떠올랐고 몸을 한 바퀴 돌려 경천곤의 힘을 빌려 물웅덩이를 건너 앞에 있는 암초를 밟았다.

 

이때 중인들은 이미 해안에 도착했다.

 

갑자기 오른쪽 제방 옆에서 다섯 개의 신영이 튀어나와 길의 중앙을 가로막았다.

 

가운데 쉰 살이 넘어 보이는 사나운 얼굴에 매부리코의 노인은 매우 흉맹한 모습이었다.

 

좌우에는 각기 두 명의 체형이 서로 다른 중년 남자들이 서 있었는데 모두 흉악한 모습이었다.

 

매부리코 노인은 중인들이 몰려오는 것을 보니 도약하는 동안 몸놀림이 매우 민첩하고 무공이 정순하다는 것을 알 수 있었고, 인사 한마디 없이 곧장 길 위로 달려오는 것을 보고 상대가 좋지 않다는 것을 알고 급히 신호탄을 꺼내 하늘로 던졌다.

 

"펑"하는 소리와 함께 푸른빛의 불꽃이 하늘로 치솟았다.

 

순식간에 길 위에서 호각 소리가 연달아 울리며 산 전체에 인영이 흔들거렸고 기세가 확실히 놀라웠다.

 

중인들이 길 앞에 도착하자 매부리코 노인은 음침한 웃음소리를 내며 말했다：

"오는 사람들은 멈춰라, 먼저 손에 든 무기를 내려놓고 누구인지 밝힌 후 본 당주의 처분을 기다려라. 이곳 동령궁은 함부로 돌아다닐 수 있는 곳이 아니다."

 

금시대붕은 눈을 부릅뜨고 웃으며 말했다：

"귀운장에서 막 패배를 했는데 너는 이렇게 건망증이 심하다니, 차라리 본좌의 쌍장 맛을 다시 보시는 것이 어떠하냐!"

 

말을 마치고 쌍장을 휘두르자 순식간에 장영이 어지럽게 휘날리며 금빛이 번쩍이더니 비처럼 효면노자(梟面老者)의 상반신 여섯 곳의 대혈(大穴)을 때려갔다.

 

효면노자(梟面老者)는 알고 보니 귀운장에서 이미 금시대붕에게 당한 적이 있어 금사장의 무서움을 잘 알고 있었기 때문에 감히 맞서지 못하고 급히 오른쪽으로 오 척을 뛰어넘어 몸을 날려 피했다.

 

그리고 손을 뒤집어 담뱃대를 더듬어 왼쪽으로 돌며 담뱃대를 끼고 힘을 주어 바람을 일으키며 금시대붕의 오른쪽 견정혈(肩井穴)을 찔러갔다.

 

금시대붕은 냉랭한 콧방귀를 뀌며 일부러 몸을 살짝 멈추었다가 곧 오른발을 뒤로 미끄러뜨리며 팔을 굽히고 어깨를 낮추어 공세를 피한 후 왼손에 힘을 더해 떨치자 강력한 경풍이 상대의 옆구리를 향해 날아갔다.

 

이 한 수는 매우 빠르게 사용하여 효면노자는 금시대붕의 몸이 약간 멈춘 틈을 타 초식을 바꾸었지만 갑자기 웅장한 장력이 몸을 덮어 오는 것을 보고 속았다는 것을 알았지만 다행히 공력이 심후하였기 때문에 발끝으로 돌을 차며 '리어도천파(鯉魚倒穿波)' 일식으로 몸을 곧게 강안(江岸) 아래로 쏘아갔다.

 

기세가 다할 때쯤 공중에서 허리를 비틀고 다리를 뻗어 몸을 오히려 중인들의 뒤쪽에 떨어뜨렸다.

 

이때 대개자는 막 물가로 기어 올라왔는데 마침 제때에 도착하여 물속에서 울컥 화를 냈던 그는 사람이 오는 것을 보고 몽둥이를 들어 머리를 내리쳤다.

 

효면노자의 발끝이 막 땅에 닿았을 때 몸의 균형을 잡지 못한 상태에서 정면에서 곤풍(棍風)이 닥쳐오자 깜짝 놀랐지만 여전히 구생의 염원을 잊지 않고 몸을 아래로 쓰러뜨려 대개자의 발 앞으로 굴러갔다. 그러면서 담뱃대를 끌어당겨 대개자의 종아리를 쓸어왔다.

 

대개자가 곤으로 내리치자 눈앞의 인영이 휙 지나가는 것 같더니 상대방의 신형이 이미 사라졌고, '펑'하는 굉음과 함께 곤의 끝이 물가의 암초에 부딪쳐 불꽃이 튀고 돌가루가 날렸다.

 

어리둥절해 있는 사이에 종아리가 이미 쓸렸고 다행히 몸의 근육이 두꺼워 한 번 찍히고서야 비로소 상대방이 이미 몸 앞으로 굴러온 것을 알아차렸다.

 

이렇게 되자 그는 화가 치밀어 올라 오른쪽으로 몸을 돌려 경천곤을 왼쪽 아래로 가로로 쓸었다.

 

땅바닥에 엎드려 있던 효면노자는 이미 피하기에는 조금 늦어 경천곤에 맞을 것 같았지만 기지가 뛰어난 그는 앞으로 구르는 기세를 따라 오른쪽 발꿈치를 차며 '나려타곤(懶驢打滾)'일식으로 곧장 강으로 떨어졌다.

 

경천곤이 쓸었을 때는 이미 한 걸음 이상 굴러 나와 있었고, 엉덩이만 경천곤 끝에 스쳤을 뿐이라 살짝 신음 소리를 내며 이미 강물 속으로 떨어져 물을 타고 도망쳤다.

 

효면노자가 물에 빠져 도망가자 나머지 네 사람은 놀라 달아났고 그 중 두 사람은 천리독행과 은시대붕에게 한 사람씩 바위더미 속에 내던져져 상처를 입고 쓰러져 일어나지 못했다.

 

나머지 두 명의 발 빠른 사람은 오르는 길로 뛰어 들어가 모퉁이를 돌아 어둠 속으로 사라져 보이지 않았다.

 

풍뢰문의 군호들은 시간을 절약하기 위해 샅샅이 뒤질 수 없어 오르는 길을 따라 가볍고 날렵하게 뛰며 곧장 나는 듯이 달려 올라갔다.

 

대개자 상위는 말없이 물속을 잠시 바라보다 효면노자가 올라오지 않는 것을 보고 급히 경천곤을 잡고 성큼성큼 사람들의 뒤를 따랐다.

 

길을 오르는 동안 함정과 매복은 대여섯 차례에 불과했지만 사전에 신호탄을 받았기 때문에 당연히 이미 준비가 되어 있었다. 하지만 모두 평범한 솜씨였기에 풍뢰문의 여러 사람들이 도착하자 손짓 발짓하는 사이에 이미 깨끗이 제거되었다.

 

사람들이 우거진 숲 앞에 도착하자 '빵'하는 소리와 함께 빠른 속도의 화살이 빗줄기처럼 숲속에서 어지럽게 날아왔다.

 

모두가 경공을 펼쳐 단번에 화살들을 밀어냈다.

 

대개자는 또다시 혼자 남을까봐 하늘 가득 경천곤의 그림자로 덮으며 곧장 화살 진으로 돌진했다.

 

화살은 점점 더 촘촘해졌고, 사람들은 모두 공력이 심후하였지만 밀어내고, 때리고, 부딪치고, 쳐내도 날아갈 수 없어 그저 한 걸음씩 앞으로 나아갈 수밖에 없었는데 이때 날아오는 화살의 압력이 갑자기 강해져 중인들은 걸음을 멈추고 몸을 멈출 수밖에 없었고 더욱 힘을 주어 밀어냈다.

 

천리독행은 이런 진세를 보니 적은 어두운 곳에 있고 자신들은 밝은 곳에 있어 모두 얻어맞는 국면이라 더 싸우면 극히 불리하다는 것을 알고 저도 모르게 마음속으로 잠시 고민했다.

 

갑자기 그에게 대처할 방법이 떠올랐고 금은호법과 여조웅 등에게 고개를 돌려 흩어지라고 손짓했다.

 

과연 그들이 흩어지자 화살은 집중되지 못했고 압박도 많이 줄어들었으며 다시 각자의 독보적인 경공 신법을 펼쳐 빈틈을 찾아 앞으로 나아갔다.

 

중인들이 숲에서 십여 장 정도 떨어졌을 때 금은호법은 서로 손을 휘둘러 두 사람이 갑자기 장소(長嘯) 소리를 내며 몸을 공중으로 곧장 솟구쳐 올라 그들의 독특한 경공신법인 '응선구전(鷹旋九轉)'을 펼치며 몸을 평평하게 엎드려 두 팔을 독수리 날개처럼 활짝 펴고 공중에서 빙빙 돌았다.

 

궁수들은 숲속에 숨어 지면에서 일장 높이에 있는 곳을 향해 발사했는데 두 사람은 거의 오 장 가까이 상승했기 때문에 그들은 아예 보이지도 않았으니 어떻게 두 사람을 향해 발사할 수 있었겠는가. 그래서 빠른 화살은 모두 아래에서 발사되었다.

 

두 사람은 비할 데 없이 빠르게 연달아 세 바퀴를 공중에서 날았고 이미 나무 끝에서 일 장도 떨어지지 않은 곳에서 공중에서 허리를 비틀고 힘을 모아 두 발로 차며 곧장 날아갔고 몸을 아래로 떨어뜨리며 가볍게 나뭇잎이 우거진 나무숲 사이로 숨어들었다.

 

두 사람은 발끝으로 나뭇가지를 살짝 밟으며 몸을 추호도 멈추지 않고 번개처럼 빠르게 화살 진 안으로 떨어져 내렸다.

 

모든 궁수들은 정신을 집중해 앞을 향해 발사하고 있었고 살성(煞星)이 뒤에서 내려올 줄은 꿈에도 생각하지 못해 잠시 어찌할 바를 몰라 당황하며 놀라서 가슴이 섬뜩해졌다.

 

두 사람은 분노를 머금고 출수를 하여 강력한 장력을 펼쳤다. 네 개의 손바닥이 날아가며 금빛이 눈부시고 은빛 무지개가 번쩍이니 장력이 떨어진 곳마다 애처로운 비명소리가 계속 이어졌고 '펑펑'하는 소리가 귀에서 끊이지 않으며 적들의 몸뚱이가 날아갔다.

 

눈 깜짝할 사이에 궁수 부대의 삼 분의 일이 전멸했고 남은 사람들은 재빨리 장궁을 버리고 목숨을 걸고 숲속으로 도망쳤다.

 

화살 진이 흩어지자 압박감도 사라졌고 천리독행 등 여러 사람들도 차례로 숲속으로 들어갔다.

 

대개자 사내도 경천곤을 끌고 유유히 걸어 들어왔다.

 

이때 숲속의 동령당(東靈黨)은 이미 종적을 감추고 도주했고 중인들이 기세를 타고 쫓아가려 할 때 징을 깨는 듯한 소리가 들려왔다：

"풍뢰문에서 온 사람들은, 잘난 체 하지 마라. 때를 아는 자는 빨리 손에 든 무기를 버려라. 본좌가 궁주에게 선처를 구할 수 있도록 해주마. 만약 한 걸음 더 나아간다면 이 숲이 바로 너희들의 무덤이 될 것이다!"

 

말을 마치고 큰 소리로 외쳤다：

"발포!"

 

'콰르릉'하는 천둥소리와 함께 한 무더기의 철사(鐵沙)가 숲속으로 날아왔다! 나뭇잎이 '삭삭'거리는 소리를 냈다.

 

이어서 좌우 양쪽에서도 똑같이 굉음을 내며 주위의 산들이 흔들리고 위세가 더욱 놀라웠다.

 

천리독행은 소리를 듣고 물건을 판별할 수 있어서 속으로 이상한 점을 느끼고 천천히 중앙에 있는 큰 나무 위로 올라가 짙은 그늘과 빽빽한 나뭇잎 사이에 몸을 숨기고 눈을 크게 뜨고 앞을 살펴보더니 저도 모르게 온몸에 식은땀을 흘렸다.

 

급히 몸을 날려 내려오며 금은호법 등에게 말했다：

"도적놈의 수단이 비할 데 없이 음독해 뜻밖에도 화승총을 구해 왔으니 여러분은 절대 무모하게 굴지 말고 좋은 방법을 생각하여 화승총을 제거해야 하며 절대로 위험을 무릅쓰고 적과 맞서 무모한 희생을 해서는 안 됩니다!"

 

모두들 고개를 숙이고 잠시 깊이 생각해 보았지만 화승총이 너무 패도적이라 혈기로는 도저히 막을 수 있는 것이 아니어서 오랫동안 어떤 방법도 떠오르지 않았다.

 

이때 굉음 소리가 점점 가까워지고 있었다. 알고 보니 적들의 총잡이들이 화승총을 들고 서서히 숲속으로 다가오고 있었던 것이다!

 

다행히 세 방향의 총성은 모두 단발이었고 이는 각 방향에 화승총이 하나밖에 없다는 것을 증명하는 동시에 일정한 간격이 있다는 것이었다.

 

천리독행은 암중에 화승총 소리를 세어보니 대략 여섯, 일곱 발을 연속으로 발사한 후 잠시 멈추고 나서야 비로소 다시 발사할 수 있다는 것을 알고 속으로 이것이 총신이 가열되어 냉각을 시키고 나서야 계속 발사할 수 있다는 것을 알고 금은호법 등과 상의하여 이 간격을 이용해 숲속을 뚫고 나가기로 했다.

 

역시 생각이 비교적 치밀한 초상비 여조웅이 이어서 입을 열었다：

"먼저 두 사람이 나가서 화선의 가장자리를 따라 돌진하되 시간이 부족하면 물러나도 비교적 안전할 것입니다."

 

금은호법이 먼저 찬성하고 화선 가장자리 철사(鐵沙)가 발사되지 않는 곳에 숨어 있다가 총성이 멈추자 즉시 몸을 날려 뛰어나갔다.