第六卷 용곤수성(龍困愁城) 第一章 풍뢰전빙(風雷戰冰)

 

第六卷　龍困愁城　第一章　風雷戰冰

 

 

온 하늘에 어지럽게 흩날리는 장영 속에 흑백의 두 그림자가 마치 용이 헤엄치듯 모래와 돌 사이를 번쩍이며 움직이는 것이 보였다.

 

확실히 광고절금(曠古絕今)의 대결이다.

 

대막일수가 몸을 날려 장내로 들어오더니 쌍장으로 일초를 펼쳐 왜방삭의 등 뒤로 덮쳐갔다.

 

원앙신탄을 막 내지르자 한빙궁 고수들이 분분히 피했다. 그때 갑자기 등 뒤에서 경풍이 몸을 덮치는 것을 느끼고 황급히 앞쪽으로 비스듬히 찔러 들어가며 맹렬하게 날아드는 장력을 피했다.

 

쌍수로 일초를 펼치자 원앙탄이 이미 손바닥 안으로 거두어졌다.

 

왜방삭 동초는 이때 몸을 돌려 대막일수를 보고 이십년 전의 원수임을 알아보고 즉시 공격을 가했다. 두 사람의 초식은 모두 기오절륜(奇奧絕倫)했으며 손속에 사정을 두지 않았다.

 

왜방삭 동초는 평소 장난을 즐기는 버릇이 있어 공격을 하면서도 히죽히죽 웃으며 말했다："오랜 친구여, 그대가 애지중지하던 제자들은 지금도 약자를 괴롭히고 사람을 업신여기고 있는가? 이십년 전 노부의 일장을 그대는 잊지 않았을 테지!"

 

대막일수는 연달아 삼장을 공격하며 차갑게 말했다：

"너희 풍뢰문은 십년 전 한빙노인 등에게 양떼 쫓기듯 중원에서 쫓겨났으니 그 맛도 좋지 않았을 것이다!"

 

왜방삭 동초는 수염과 눈썹이 곤두서며 크게 소리쳤다：

"대막노괴야, 오늘 네게 풍뢰문의 위풍이 아직도 살아 있음을 알려주마!"

말하면서 번개처럼 연달아 칠장을 공격하여 대막일수를 연달아 물러서게 했다.

 

이때 금은호법은 독특한 능공박격신법(凌空撲擊身法)으로 계속해서 웅혼한 장력을 서로 교대하며 아래로 덮쳐들었는데, 마치 비할 데 없이 큰 두 마리의 대붕이 지상의 목표물을 덮치는 것 같았고, 한빙궁 무리들은 사방으로 흩어졌다.

 

하지만 이러한 능공박격은 극도로 정력을 소모하여 오로지 한 모금의 정원지기(精元之氣)에 의존해야 하기에, 최대로 아홉 번만 뛰어오를 수 있고, 땅에 내려서 숨을 골라야 했다.

 

두 사람은 장중에 멈춰 섰는데, 다행히 이때 한빙궁 고수들은 모두 장외로 피해 있었고, 그들이 앞으로 나서 에워쌀 때에는 이미 금은 두 호법이 숨을 고른 뒤였지만, 포위 공격에 대응하기 위해 즉시 다시 몸을 띄울 수는 없었다.

 

일자검 관용이 무지개와도 같은 검법을 전개하고 있었는데, 검기가 끊임없이 이어지며 한빙궁의 당주 한 명과 싸우고 있었다.

 

그의 일자혜검은 초식이 서로 이어지고 앞뒤가 일관되어 일단 전개되면 상대방은 손을 늦출 기회가 없으며, 공력이 상대방보다 조금 떨어진다 해도 스스로를 보전하는 데는 아무런 문제가 없으니, 그야말로 매우 패도적인 검법이라 할 수 있었다.

 

그의 검광이 번쩍이고 검기가 겹겹이 밀려나와 그 한빙궁 당주는 전혀 반격할 힘이 없었다.

 

철비금도 진건태도 고수 한 명과 분투하고 있었는데, 비록 공력이 약간 뒤처졌지만 다행히도 그의 도초에 왼쪽 주먹의 기이한 기술을 섞어 쓰면서, 반복적으로 공격하여 일시적으로 평수를 이루었다.

 

모두가 피를 뒤집어쓰고 악전고투를 벌이고 있을 때 갑자기 산이 무너지는 듯한 굉음이 들리더니 후청당(後廳堂)의 일부가 무너져 내렸다.

 

거령신 상위가 손에 경천곤을 휘두르며 무너진 곳에서 튀어나왔는데 온몸에 먼지와 모래를 뒤집어쓰고 입에서는 멈추지 않고 고래고래 고함을 질렀다：

"이런 씨알머리 없는 놈들, 개새끼들이 맞을까 봐 문을 다 막아놓았다고 해서 어르신이 쫓아올 수 없을 줄 알았느냐?"

 

알고 보니 대개자는 육검평 일행이 안으로 뛰어들었는데, 그는 덩치가 크고 발이 경쾌하지 못해 일층의 뜰을 뛰어넘었을 때 이미 뒤쳐졌고, 복도 입구에 도착했을 때는 앞뒤의 철판이 이미 내려와 갈 길이 막혀 있었다. 그는 화가 나서 눈을 부릅뜨고 곤을 들어 철문을 세게 내리쳤다.

 

일촌 두께의 철판이 '펑펑' 하는 굉음을 내며 부딪쳤지만 여전히 끄떡도 하지 않았다.

 

그는 있는 힘껏 스무 번 정도 내리쳤는데 손힘이 아무래도 약해질 수밖에 없어 속으로 이렇게 생각했다：

"네놈들은 어르신이 경신술을 할 줄 모른다고 무시하는데, 그럼 이 대개자가 집안에서 뚫고 나올 수 없다는 것이냐! 그래, 집안에서 뚫고 나간 다음에 다시 얘기하자, 늦으면 저 꼬마 놈들을 따라잡지 못하고 배가 고픈 게 가장 고통스러울 테니까!"

 

그는 이렇게 생각하며 작은 뜰 안에서 한참을 빙빙 돌았지만 여전히 문을 찾을 수 없었다.

 

화가 난 그는 고래고래 소리를 지르며 곤을 들어 벽을 내리쳤다.

 

'펑' 하는 소리와 함께 먼지와 모래가 흩날리는 곳의 벽에 이미 큰 구멍이 뚫렸다.

 

그는 쳐다보지도 않고 몸을 웅크린 채 구멍 안으로 들어갔는데 알고 보니 잡동사니가 쌓여 있는 작은 방이었고 방 안에는 잡동사니가 가득 쌓여 있어 지나갈 길이 없었다.

 

바보 같은 녀석이 이런 것을 상관하랴, 그는 일단 물건 일부를 구멍 밖으로 내던져 몸이 지나갈 수 있을 때까지 공간을 확보한 다음 긴 곤봉으로 한 번 내리쳐 문을 부수고 나왔다.

 

그가 문을 나서자마자 곤을 휘둘러 사람을 치고 문을 부수며 한빙궁의 남녀 잡부들을 놀라게 하여 이리 뛰고 저리 뛰게 만들었다.

 

그는 한바탕 미친 듯이 때리고 부수며 두 개의 대청을 지나서야 비로소 함성이 들리는 곳을 찾아냈고 눈을 부릅뜨고 창밖을 내다보니 아니나 다를까, 와, 모두 이곳에 모여 있었다.

 

원래는 회랑을 돌아 옆문으로 나가야 했지만 그는 급해 기다릴 수 없어 곤봉으로 창문을 세게 내리쳤고 소리가 나고 사람은 이미 장내에 도착했다. 입으로는 계속해서 이렇게 소리쳤다：

"개새끼들이 여기 다 있었구나, 이번엔 네놈들이 어디로 도망칠 수 있는지 보겠다!"

그러면서 큰 걸음으로 사람들이 많은 곳으로 다가갔다.

 

그는 두 손으로 곤봉을 잡고 한빙궁 무리들을 사납게 공격하고 때렸는데, 사람이 마치 거대한 고래가 파도를 부수듯 가는 곳마다 휩쓸었고, 주위에서 고함을 지르며 응원하던 한빙궁 사람들은 한바탕 죽을힘을 다해 도망치며 다리가 두 개밖에 없는 것을 원망했다.

 

　　※※※

 

한편 육검평은 정걸과 힘겹게 싸우고 있었는데, 체력 소모가 이미 많았던 터라 억지로 힘을 쓰기에는 적합하지 않았으므로 경쾌한 신법을 전개하여 빠른 공격과 급습을 펼쳤다.

 

그는 능허보를 극한까지 펼치며 몸을 한 줄기 가벼운 연기처럼 빠르게 움직이니 정걸은 있는 힘을 다해도 상대방의 옷자락조차 건드릴 수 없었고 오히려 신형이 너무 빨라 앞에 있는 것 같다가도 갑자기 뒤에 있는 듯한 느낌이 들어 일대 괴걸조차 바쁘게 빙글빙글 돌기만했다.

 

하지만 정걸의 경험은 얼마나 풍부하고 기지가 남달랐던지. 그는 소년의 강한 호승지심을 잘 알고 있었기에 두 번의 공격을 펼친 후 일부러 하하 하고 웃으며 말했다：

"어린놈이 귀신같은 보법만 믿고 줄곧 피하기만 하는데, 그게 무슨 무림의 후기지수냐. 네가 감히 노부와 손을 맞대고 내력을 비교해 보겠느냐?"

 

상대방이 이미 주제를 꺼냈으니 자신은 어떻게든 장문인의 체면을 잃을 수 없었고 하물며 그는 극단적으로 고집 센 사람이었기에 상대방의 이 말이 격장지계임을 알면서도 어떻게든 그와 한판 붙어봐야 했다!

 

육검평은 그 말을 듣고 급히 초식을 거두며 걸음을 멈추고 살짝 웃으며 말했다：

"어떤 비무 방식이든 나는 응하겠다. 반드시 당신 노괴가 패배를 인정하도록 만들겠다!"

 

말을 하면서 마음을 움직이니 금강부동신공이 이미 온몸에 가득 퍼졌고, 힘을 모으고 정신을 집중하여 조용히 기다렸다.

 

금강지 정걸은 두 눈으로 힐끗 보더니 그제야 상대방의 면모를 똑똑히 보았고 속으로 몰래 이렇게 생각했다：

"이 어린놈은 근골이 극히 뛰어나 무공을 연마하기에 더없이 좋은 재목이지만 외모가 평범한데 어찌 내공을 익힌 사람 같은가? 설마 정말로 내공을 연마하여 반박귀진의 경지에 이른 것인가? 저 나이에 그럴 리가 없는데……'

 

이런 생각을 하고 있을 때 갑자기 육검평이 신공을 전개하였고 두 눈에서 강렬한 빛이 뿜어져 나와 그를 오싹하게 만들었고 비로소 정신을 차리기 시작했다.

 

그는 오늘 이 장면이 정말 쉽지 않다는 것을 알았지만 주제는 자신이 꺼낸 것이었고 상대방은 이미 힘을 모으고 기다리고 있었으니 당연히 손도 대지 않고 물러날 수는 없었다. 다행히도 이미 미리 안배해 둔 것이 있어서 최악의 경우에는 몸을 온전히 뺄 수도 있었다.

 

그는 생각이 번개처럼 빠르게 회전하자 이내 안정을 되찾고 급히 두 팔을 한 바퀴 휘두르며 손바닥이 점점 하얗게 변하더니 매우 괴이하게 한 손바닥을 내리쳤다.

 

장풍이 지나가는 곳에 맹렬한 열기가 사람을 아찔하게 만들었다.

 

육검평은 다행히도 신공으로 몸을 보호하고 있어 열기에는 데지 않았지만 그렇다고 방심할 수도 없었다.

 

두 손바닥에서 기를 내뿜으며 비할 데 없는 경강을 일으켜 장을 맞받아쳤다.

 

양측의 경풍이 실제로 부딪히자 '파팍' 하는 소리가 몇 번 들리더니 작열하던 열기가 사방으로 흩어져 흔적도 없이 사라졌다.

 

금강지 정걸은 급히 대갈일성하며 극도로 패도적인 금강지공(金剛指功)을 펼쳤다.

 

두 줄기의 흰색 기체가 중지와 식지에서 빠르게 발사되었다.

 

산을 뚫고 돌을 꿰뚫을 수 있는 이러한 지력은 본래 수십 년 동안 정걸의 성명절기(成名絕技)로서 어디에도 적수가 없었다.

 

육검평은 두 줄기의 지력이 빠르게 다가오자 급히 금강부동신공을 극한까지 펼치며 아무리 견고해도 다 부술 수 있는 이 일격을 받아쳤다. 지풍이 몸 앞 일척 정도까지 날아오더니 '펑' 하는 소리와 함께 호체신공(護體神功) 안으로 뚫고 들어왔지만 몸에 닿기도 전에 경기는 곧바로 사라졌다.

 

육검평은 저도 모르게 살짝 웃으며 두 손에 기를 담아 내리쳤다.

 

금강지 정걸은 이 확실한 금강지력으로도 이 어린놈을 어쩌지 못하는 것을 보고, 설마 그가 이미 '불문신강(佛門神罡)'인 '금강부동신공(金剛不動神功)' 등의 무상공력을 연마했단 말인가? 저도 모르게 놀라서 멍하니 서 있었다.

 

그가 몸을 날려 피하려 했지만 미처 그럴 새도 없어 억지로 일장을 내질렀고 몸이 주체할 수 없이 뒤로 세 걸음이나 물러난 후에야 비로소 제대로 섰다.

 

육검평은 일격을 성공시키자 호기가 부쩍 솟아 전신의 공력을 다해 장을 휘두르며 맹렬히 내리쳤다.

 

거칠고 사나운 파도와 같은 경풍이 세차게 휘몰아치는 것이 보였다.

 

금강지 정걸은 앞서 일장을 손해 본 터라 더욱 조심스럽게 응대하였고 그는 몸을 살짝 뒤로 한 걸음 물러서더니 쌍장에 십성 공력을 담아 휘두르며 내질렀고, '펑' 하는 소리가 마치 천둥소리처럼 울리더니 두 사람은 각각 뒤로 세 걸음 물러났다.

 

육검평은 그가 멍해져 있는 틈을 타 갑자기 쌍장을 밀더니 오묘하고 짝이 없는 일장을 내리쳤다.

 

정걸은 갑자기 광풍이 몸을 짓누르는 것을 느끼고 황급히 쌍장을 들어 앞을 막았다.

 

하지만 시간이 약간 느려 장력이 막 발휘되려는 순간 상대방의 경강(勁罡)이 이미 몸에 이르렀다.

 

이때 금은호법과 유령염라 등과 싸우며 응대하기가 매우 힘겨웠지만 다행히도 두 형제는 오랜 동료였기에 네 손바닥으로 연환 공수를 적절히 하여 일시적으로 패하지는 않았다.

 

왜방삭 동초와 대막일수는 가장 치열하게 싸우고 있었는데, 그들은 묵은 원한과 새로운 원한이 한꺼번에 가슴속에 끓어올라 양측 모두 사나운 초식만 사용하여 상대방에게 조금도 틈을 주지 않았다.

 

'펑펑' 하는 소리가 끊임없이 귓가에 울렸다.

 

두 사람의 이런 강경하고 직접적인 타법은 가장 정력을 소모하는 것이었다.

 

이때 그들은 이미 백 초 이상을 싸웠고 이마에는 땀이 맺혔으며 가쁜 숨소리가 약간 들렸고 초식도 점차 느려졌다.

 

갑자기——

 

왜방삭 동초는 마치 무언가가 갑자기 생각난 듯 얼굴에 희색이 돌더니 몸을 재빨리 바닥에 엎드리며 독보적인 '지쟁공(地趟功)'을 전개했다.

 

그는 다리와 팔꿈치를 동시에 사용하며 몸을 데굴데굴 구르는 것이 마치 구슬처럼 온 바닥을 어지럽게 굴러다녔는데, 그의 체구가 짧고 뚱뚱해 보였지만 운용하기 시작하자 정말 빠르기 짝이 없었다.

 

회색 그림자가 온 바닥을 가득 메우며 굴러다니는 것만 보일 뿐, 그가 어떻게 다리와 팔꿈치를 사용하는지는 또렷하게 보이지 않았다.

 

이 한 수는 대막의 한 노인을 궁지에 몰아넣었다.

 

지쟁공은 오로지 하체를 공격하는 것이었기에 그의 체구가 건장한 그는 반드시 몸을 숙여야만 상대방의 초식에 반격할 수 있었고, 적당히 해도 정력 소모가 매우 크기 때문에 오래 유지하기 어려웠으며 그저 횡으로 건너뛰고 옆으로 비켜서서 구타를 당하는 장면으로 변했다.

 

천면독행과 일자검 관용은 두 사람이 장과 검을 휘두르며 힘으로는 한빙궁의 오륙 명의 고수와 맞먹었는데, 처음에는 서로 공격과 수비를 주고받으며 자유롭게 진퇴했지만 관용이 일자혜검의 검법을 모두 사용하고 나자 방어가 조금씩 힘들어졌다.

 

천면독행은 상황이 약간 불리해진 것을 보고 재빨리 상대방이 잠시 느슨해진 틈을 타 손을 휘둘러 철련자를 꺼내 들었다.

 

다가오는 신형을 겨냥하고 손을 뿌리며 다섯 개를 발사하자 '샥샥' 하는 바람소리와 함께 허공을 가르며 날아가더니 몇 줄기의 흰빛이 번쩍이는 곳에서 처절한 비명소리가 들리며 한빙궁의 한 고수가 이미 두 발을 맞았다.

 

거리가 너무 가까웠기 때문에 천면독행은 전력을 다해 발사했고 경력이 특히 강했기 때문에 정면으로 돌진해 오는 몸을 그대로 맞추었다.

 

한바탕 경풍이 지나가는 곳에는 철련자가 이미 어깨를 뚫고 지나갔고, 또 다른 한 발은 아랫배를 명중시켜 선혈이 탄환 구멍을 따라 흘러내리니 치료할 약이 없어 보였다.

 

철비금도 진건태는 왼팔과 주먹의 괴이한 협공을 이용한 기습으로 간신히 두 명의 흑의대한을 막아내고 있었다.

 

하지만 이런 힘겨운 타법은 시간이 길어질수록 패할 수밖에 없었는데 다행히도 그는 정력이 넘쳐 침착하게 응대하여 한동안 손해를 보지는 않았다.

 

초상비 여조웅이 가장 힘들었는데 한편으론 응전하면서 또 한편으로는 부상을 입은 조인걸을 협조해야 했는데 다행히도 그의 경공은 초인적인 경지에 이르러 간신히 대처할 수 있었지만 상황은 이미 위태로워졌다.

 

거령신 상위는 경천곤을 휘두르며 사람이 많은 곳만 골라서 공격했는데, 곤풍이 지나가는 곳에서는 처절한 비명소리가 끊이지 않았고, 마치 호랑이가 양떼에 뛰어든 것처럼 가는 곳마다 휩쓸고 지나갔다.

 

이때 정세는 매우 혼란스러웠고 함성소리가 하늘을 찌르며 처절한 비명소리가 그치지 않았다. 살육이 벌어지면서 하늘과 땅이 빙빙 돌아, 귀신도 놀라 울 정도였으니 차마 눈 뜨고 볼 수 없었다.

 

　　※※※

 

한편 왜방삭은 오묘하고 독특한 지쟁권을 전개하여 대막일수는 필사적으로 피하고 움직이며 바삐 뛰어다니느라 매우 지쳤다.

 

이때 왜방삭은 지쟁권에 있는 절초인 '도전삼차(倒轉三車)' 일초를 사용하고 있었는데, 그의 두 발이 한 번 차오르자 양 팔꿈치가 땅을 쓸었고 몸은 마치 풍차처럼 이미 대막일수의 뒤로 굴러갔다.

 

두 발은 날렵하기 짝이 없이 위로 뛰어올랐고, 원앙퇴(鴛鴦腿)는 이미 상대방의 허리를 향해 걷어차고 있었다.

 

대막일수는 몸을 공중으로 솟구쳐다가 곧 지면으로 떨어지는데, 상대방이 이렇게 빠를 줄은 꿈에도 생각지 못했고, 거꾸로 굴러서 곧 다리가 부러질 것만 같았다.

 

다행히도 그의 공력이 정순하여 위기에 처해서도 당황하지 않고 발끝을 걷어차일 것 같아 갑자기 '흥' 하는 소리와 함께 두 팔을 펼쳐 떨치자 사람이 다시 공중으로 석 자나 치솟으며 아슬아슬하게 이 한 수를 피하고는 놀라움에 식은땀이 흘렀다.

 

왜방삭 동초는 마치 미리 이 한 수을 예상했던 것처럼 몸을 날려 일어나더니 오른손을 치켜들고 입으로는 외쳤다：

"오랜 친구여, 다시 받아보게."

한 줄기 검은빛이 번쩍이더니 원앙탄이 이미 출수되었다.

 

대막일수는 본래 정순한 내력을 이용하여 몸을 억지로 삼척이나 상승시켰지만 이때 진기가 탁해지자 몸이 이미 아래로 곤두박질쳤다.

 

동시에 왜방삭 동초는 이번에는 더 이상 사정을 봐주지 않고 원앙탄에 충분한 경력을 실어 발출했는데, 기세가 비할 데 빨랐으니 어찌 상대방이 다시 피할 수 있도록 용납할 수 있겠는가?

 

대막일수는 혼란스러운 가운데 두 발을 떨치자 '팍' 하는 소리와 함께 발바닥에 구멍이 뚫렸다. 순간 그는 고통에 찬 신음소리를 내며 엉덩방아를 찌었다.

 

그는 혼비백산한 와중에도 극심한 고통을 잊고 '나여타곤(懶驢打滾)'을 펼치자 사람은 이미 장외로 굴러나갔고, 이어서 몸을 날려 숲속으로 달아났다.

 

그는 비록 부상을 입고 패하여 도망갔지만 여전히 음모와 계략을 잊지 않고 손을 떨치며 신호섬광탄(信號閃光彈) 한 발을 던졌다.

 

'펑' 하는 소리와 함께 한 줄기 파란색 불꽃이 하늘 높이 치솟았다.

 

때마침 초상비 여조웅은 한빙궁의 두 고수와 혼자 싸우고 있었는데 시간이 길어지자 초식이 약간 느려졌다! 왼쪽 어깨에 일장을 맞고 신음소리를 내며 몸이 쓰러질 듯 휘청댔다.

 

왜방삭 동초는 그 모습을 보고 분노가 치밀어 올라 눈초리가 찢어질 듯하더니 큰 소리로 외쳤다：

"쥐새끼 같은 놈들이 감히!"

소리와 함께 쏘아져 갔고, 바로 정수리에 일장을 날렸다.

 

그는 분노를 머금고 출수하며 전신의 공력을 운용하니 장력은 족히 산을 무너뜨리고 돌을 깨뜨릴 만했다.

 

한빙궁의 두 고수가 승기를 잡으려는 순간, 뜻밖에도 누구도 상상하지 못했던 일이 일어났다. 비스듬히 찌르려는데 갑자기 차질이 생겼다. 맹렬한 바람이 몸을 덮쳐 손을 들어 반격하려 했지만 이미 한 발 늦었다.

 

두 번의 긴 울음소리가 들리더니 두 개의 그림자가 이미 이 장 밖으로 날아가 쓰러져서 일어나지 못했다.

 

조인걸은 방금 전 단상비 여조웅이 상처를 치료하고 전력을 다해 보호해 준 덕분에 고마운 마음이 울컥 솟았고, 이미 생사를 함께하는 사이가 된 지금 여조웅이 몸에 중상을 입은 것을 보고 어찌 태만할 수 있겠는가, 급히 적을 버리고 몸을 날려 다가가서 손을 뻗어 부축했다.

 

왜방삭은 이때 짙은 눈썹을 찡그리며 얼굴에 살기가 가득했다.

 

그는 일장으로 상대방의 두 고수를 쳐 죽인 후 마치 미친 호랑이처럼 조금도 멈추지 않고 조인걸 앞으로 돌아 추격해 오는 한빙궁의 중년 사내를 향해 맹렬히 또 일장을 날리니 처참한 비명소리가 터져 나왔고 중년 사내는 이미 숨이 끊어졌다.

 

그는 다시 쫓아가서 죽이려 했지만 앞에 있는 두 명의 부상당한 청년을 보호하기 위해 다급하게 다시 원앙탄을 꺼내 금은 두 호법을 포위 공격하는 한빙궁 고수들을 향해 발사했다.

 

두 발의 탄환이 공중에서 선회하며 날카로운 소리를 내더니 눈 깜짝할 사이에 두 명의 고수를 명중시키자 부상을 입고 도망쳤다.

 

금은호법은 압박이 느슨해지자 호기가 갑자기 나타나 형제가 두 번 호통을 치며 유령염라 등에게 미친 듯이 맹렬히 공격했다.

 

일시에 장영이 어지럽게 난무하고 금빛 화염이 번쩍이며 은빛 광채가 펄럭이니 위세가 매우 놀라웠고 상대방은 눈이 어지럽고 마음이 서늘해졌다.

 

정걸은 남색 불꽃을 보고 대막일수가 이미 패퇴하였고 유령염라가 또 얽매여 있는 것을 알았으며 자신은 혼자서 지탱하기 어렵다는 것을 알고 더 이상 음모를 발동하지 않으면 자칫 물러나기도 어려울 것 같았다.

 

하지만 그는 노회하고 교활하여 이미 패배했음에도 추호도 내색하지 않고 오히려 큰 소리로 외쳤다：

"멈춰라! 애송아, 네가 담량이 있다면 노부를 따라 한 곳으로 가서 우리 둘이 단독으로 한판 붙어 오늘의 마지막 도박을 하는 것이 어떠냐?"

 

육검평도 더 이상 많은 살육을 원하지 않았고 이런 혼란스러운 장면을 속히 끝내 자기 편의 부상당한 사람을 찾아 상처를 치료하기를 바랐기에 그 말을 듣고 하하 웃으며 말했다：

"용담호혈이라 해도 네가 죽음을 두려워하지 않는다면 나는 무조건 따를 것이다!"

 

"그렇다면 너는 장내의 모든 사람들에게 손을 멈추라고 명령해라!"

 

육검평은 즉시 손을 들어 멈추라고 명하고 본문의 장로인 왜방삭 동초를 불러내어 적의 의도를 설명했다.

 

한빙궁 시종들은 벌떼처럼 사방으로 물러났다.

 

풍뢰문의 여러 호걸들도 잠시 뒤로 물러나 조식(調息)하며 상처를 치료했다.

 

정걸은 육검평에게 손을 들어 보이며 말했다：

"나를 따라와라!"

 

말을 하고는 먼저 한빙궁의 여러 사람들을 이끌고 몸을 날려 오른쪽으로 사라졌다.

 

육검평이 어찌 약한 모습을 보일 수 있겠는가, 바짝 뒤쫓아 갔다.

 

대개자 상위는 멍하니 양쪽 사람들이 날아가는 것을 바라보며 경공을 할 줄 몰랐기에 싸울 상대를 찾을 수 없자 다급하게 큰 소리로 외쳤다：

"꼬마야, 기다려라!"

 

군웅들이 막 몸을 날려 급히 달아나던 차에 대개자가 소리를 질렀는데, 사람들은 이미 십장 밖에 있었고 혼란스러운 가운데 아무도 돌볼 겨를이 없었다.

 

눈 깜짝할 사이에 사람들은 한 정원에 도착했는데 정면에는 이층짜리 건물이 있었고 새벽안개가 자욱한 가운데 사람들은 어렴풋이 건물 앞에 '포월헌(抱月軒)'이라는 세 개의 큰 글자가 쓰인 현판이 있는 것을 볼 수 있었다.

 

헌 앞 광장은 둘레가 십장 정도였는데 안에는 심오한 연공 설비가 설치되어 있었고 한빙궁 당주와 고수들이 평소 연공을 인증하는 곳인 듯했다.

 

삼면의 성벽은 높이 솟아 있어 헌 중문으로만 통행할 수 있을 뿐 다른 출로는 없어 보였다.

 

이때 한빙궁 사람들은 이미 모래 더미 앞에 서 있었는데 모래 위에는 엄지손가락만 한 굵기의 가는 대나무 백열 개가 꽂혀 있었고 위 끝은 칼처럼 날카로웠다.

 

금강지 정걸은 공수를 하며 말했다：

"장문인, 이 '죽도부사진(竹刀浮沙陣)'이라는 장난감 위에서 늙은이는 자네에게 몇 수 절학을 배워볼까 하는데, 장, 도, 암기를 마음껏 펼쳐 보게나. 네가 만약 적합하지 않다고 생각한다면 다른 비무로 바꿔도 좋다!"

 

육검평은 두 눈썹을 치켜뜨고 눈동자에서 정광을 폭사하며 하하 하고 밝게 웃으며 말했다：

"정 총당주가 흥미를 가졌으니 나는 마땅히 따르겠소!"

이때 정걸은 이미 장삼을 벗어 던지고 온몸에 황색 명주의 간편한 복장을 드러냈다.

 

두 손을 약간 움직이며 입으로는 "실례합니다." 라고 말했다.

 

몸을 약간 흔들며 '백학충천(白鶴沖天)' 일식을 펼쳐 표표히 대나무 끝에 내려섰다.

 

이 '죽도부사진(竹刀浮沙陣)'은 보기에는 매우 평범해 보이지만 자세히 관찰해 보면 대처하기 어려운 진법이라는 것을 알 수 있는데, 부사(浮沙)가 물러 대나무 끝에 힘을 주기도 어렵기 때문이다. 그저 위에서 경공을 펼치려면 20년 이상의 화후가 없으면 마음대로 움직일 생각을 말아야 한다. 게다가 이 백이십팔 개의 가는 대나무 가지는 건(乾), 곤(坤), 태(兌), 손(巽), 생(生), 사(死), 경(景), 휴(休) 팔괘 방위에 따라 배열되어 있어 진퇴와 공수 사이에 방위를 매우 정확하게 파악하지 못하면 그 자리에서 패하게 된다. 하물며 거의 힘을 줄 수 없도록 가볍게 떠 있는 대나무 끝 위에서 서로 암기를 겨루어야 하니 이는 매우 어려운 일이다. 만약 장, 검, 경공 등 각각의 무공이 노화순청의 경지에 이르지 않았다면 함부로 시험해서는 안 된다.

 

반생을 싸워온 천리독행은 상황을 보고 상대방이 암기 방면에 반드시 악독한 초식를 가지고 있을 것이라 짐작하고 재빨리 철련자 한 줌을 움켜쥐고 긴박한 순간에 육검평을 도울 준비를 했다.

 

육검평은 총명하기가 범인을 뛰어넘었는데 상대방이 이런 진세를 펼치는 것을 보고 자신이 어찌 방심할 수 있겠는가, 급히 장삼을 허리춤에 동여매고 소매를 걷어붙이고 어깨를 흔들지 않고 '잠룡승천(潛龍升天)' 일식을 펼쳐 몸을 삼장 높이로 뽑아 올렸다.

 

공중에서 허리를 한 번 비틀어 곡선을 그렸는데, 비할 데 없이 아름답고 마치 떠다니는 솜털처럼 천천히 죽진 위에 내려앉았다.

 

이런 죽진 위에서는 양측 모두 한 모금의 진원지기에 의지해 입을 열어 인사도 나눌 수 없었다.

 

그저 양손으로 살짝 공수하고 소리 없이 각자 동서쪽으로 움직이기 시작했다.

 

두 사람은 반 바퀴를 돌아 서로 위치를 바꾸었다.

 

금강지 정걸은 신형을 번쩍하며 이미 육검평이 밟고 있는 두 대나무 끝을 파고들었으며 오른손으로 '독사심혈(毒蛇尋穴)' 일초로 육검평의 '우견정혈(右肩井穴)'을 곧장 찔렀다.

 

육검평은 오른발을 뒤로 한 발짝 물러선 뒤 왼손으로 상대방의 완맥을 횡으로 잘라갔다.

 

금강지 정걸은 어깨를 으쓱하고 손목을 움츠리며 한 걸음 물러나 비스듬히 찌르며 '유봉희예(遊蜂戲蕊)' 일초를 펼쳐 두 손가락으로 육검평의 '거궐혈(巨闕穴)'을 곧장 찔렀다.

 

육검평은 몸을 오른쪽으로 한 바퀴 돌며 마치 솜털처럼 두 개의 대나무 끝을 밟고 '백학전시(白鶴展翅)' 일초를 펼쳐 오른손으로 정걸의 뒷머리 '옥침혈(玉枕穴)'을 횡으로 쳤다.

 

정걸은 목을 움츠려 머리를 감추고 신형을 뒤로 물리지 않고 왼쪽으로 회전하며 다가와 쌍장을 앞으로 밀며 '쌍당장(雙撞掌)' 일초로 육검평의 앞가슴에 있는 '화개혈(華蓋穴)'을 곧장 찔렀고 순식간에 두 사람은 이미 이십 초을 겨루었다.

 

두 사람이 이번에 손을 나눈 형식은 앞서 와는 완전히 달랐는데, 이는 대나무 끝에서는 무거운 수법으로 억지로 부딪힐 수 없기 때문이었다. 그들의 초식을 변환은 모두 가볍고 영민한 보법과 깔끔한 몸놀림에 의지했으며, 동쪽으로 가다가 서쪽으로 가고 갑자기 앞으로 갔다가 뒤로 물러나는 것이 마치 두 가닥의 유영하는 실이 빙빙 돌며 춤을 추는 것 같았다.

 

이때 금강지 정걸은 한 차례 위험한 초식을 피해 몸을 연달아 움직여 대여섯 개의 대나무 끝을 빠져나왔고 육검평은 바짝 뒤쫓아 간 뒤 다시 두 걸음을 더 내디뎌 따라잡을 수 있었다.

 

금강지 정걸은 살기를 드러냈고 손을 쓸 때는 사정을 봐주지 않았다.

 

그는 발끝으로 대나무 끝을 찍고 몸을 약간 비트는데 그 초식은 마치 왼쪽에서 뒤로 몸을 돌리는 것 같았지만 사실 그는 이 몸을 비트는 기세를 빌어 오른손에 쥐고 있는 암기를 숨기고 있었는데 '매화탈명침(梅花奪命針)'이라는 작고 정교한 침통을 이미 손안에 엎어 놓고 있었다.

 

그는 이때 몸을 돌리지 않고 갑자기 앞으로 숙이며 '서우망월(犀牛望月)' 일초를 펼쳤고 밀려오는 기세를 똑바로 보고 오른손을 뒤집어 뒤로 휘두르자 '파팍' 소리와 함께 이 침통의 '매화탈명침(梅花奪命針)'이 육검평을 향해 날아갔다.

 

이 암기는 정말 굉장히 강력하여 다섯 개의 한광이 위, 가운데, 아래, 왼쪽, 오른쪽 다섯 방향에서 쏘아져 오는데 그 기세가 빠르고 매서워 어떤 내가고수도 비교할 수 없을 정도였다.

 

그 쇠털처럼 가느다란 강철 침은 뜻밖에도 날아오면서 경미한 파공음을 일으켰고 그 힘줄기는 정말 무시무시했다.

 

한빙궁 사람들은 총당주가 곧 승리를 거둘 것이라 확신하며 승리에 대한 자신감에 얼굴에 웃음을 띠었다.

 

풍뢰문 군호들은 놀라 눈을 휘둥그레 뜨고 입을 벌린 채 오직 하늘에서 구원의 손길이 내려와 장문인을 이 위기에서 구해 주기만을 바랐다.

 

그리고 천리독행은 이때 금강지 정걸의 뒤에 서 있었는데 설령 철련자를 발사한다 해도 위기에서 구해낼 힘이 없어 조급해서 발을 동동 굴렀다.

 

육검평은 이미 상대방이 악독한 암기를 가지고 있을 것이라 예상했지만 뜻밖에도 상대방이 이렇게까지 패도적일 줄은 몰랐고 다행히 신형을 따라잡을 수 있을 정도로 움직이면서 갑자기 상대방의 신형이 앞으로 심하게 숙여지는 것이 의심스러워 잠시 망설이자 몸이 저도 모르게 멈췄다.

 

'파팍' 소리와 함께 다섯 개의 한성이 정면으로 날아오자 발끝으로 대나무 끝을 살짝 찍고 몸은 이미 하늘로 치솟아 아슬아슬하게 이 초식을 피했다.

 

작고 가늘어 힘을 주기가 극히 어려운 죽진 위에서는 본래 위로 솟구치는 것을 가장 꺼리지만 이것은 그의 높은 무공과 담력, 그리고 정세가 절박하여 어쩔 수 없이 펼친 위험한 한 수였다. 하지만 그는 자신의 신형이 막 떨어지려 할 때 금강지 정걸이 두 번째로 '매화탈명침'을 '파팍' 하는 경미한 소리와 함께 재차 발사할 줄은 전혀 예상하지 못했다.

 

그는 이번에는 육검평이 더 이상 이 치명적인 일격을 피할 수 없을 것이라고 생각했다.

 

죽진(竹陣)에서는 힘을 줄 수 없기 때문에 육검평의 몸이 위로 솟구칠 때는 전혀 힘을 쓸 수 없었고 전력을 다해 몸을 솟구쳐 올라간다 해도 몸이 어느 정도 높이까지 올라가면 반드시 아래로 떨어질 수밖에 없었다.

 

하지만 누가 알았으랴. 육검평은 능허보법을 이미 응회구전(鷹迴九轉) 즉 수발유심(收發由心)의 경지까지 익혀 조금 전 발끝에 전력을 다해 위로 날아오를 수는 없었지만 다시 공중에서 회전하였고 반드시 아래로 떨어질 수밖에 없었다.

 

그는 침통의 태엽 소리가 다시 들리는 것을 듣고 상대방이 두 번째로 '매화탈명침'을 이미 발사했다는 것을 알고 급히 공중에서 가볍게 숨을 들이마시고 두 팔을 뻗어 떨쳐서 신형을 구부리고 차며 다시 일장 높이로 날아오르자 매화침은 또다시 허공에 떨어졌다.

 

그의 신형이 공중에서 한 바퀴 회전하고 허리를 비틀며 두 팔을 펼치고 몸을 공중에 누인 채 두 발로 차며 대붕이 공중을 선회하는 것처럼 이미 금강지 정걸의 뒤쪽을 향해 쏘아져갔다.