卷十九 第十三章 천대희신(天大喜訊)

 

第十三章　天大喜訊

 

 

연비는 시장에 가던 근처 농민들을 따라, 성문이 열릴 때 성안으로 들어갔다.

 

성안에 들어간 후, 한동안 한가롭게 거닐자, 거리가 시끌벅적해지기 시작했고, 사람과 마차가 오가며, 겉으로 보기에는, 정말 번화하고 흥성했다.

 

연비는 변황 내의 폐허가 예전에는 지금 같은 나날이 있었다는 것이 잘 상상이 되지 않았고, 또 지금의 번화한 풍경이 장차 유령 도시처럼 황량해질 수 있다는 것도 믿기 어려웠다.

 

모든 것이 너무나 비현실적이었다.

 

그와 손은의 결전은, 그들이 있는 장소와 너무나 어울리지 않았고, 그 자신조차도, 이 두 가지를 연결하기 어려웠다.

 

사람은 결국 살아가야 한다. 유유가 왕담진을 잃은 슬픔 속에서 하루 종일 살 수 없듯이, 자신도 손은과의 결전에 대한 생각으로 시시각각 얽매여 있을 수는 없었다.

 

여기까지 생각이 미치자, 연비는 어이없다는 듯 실소를 지으며, 맞은편에 있는 가장 규모가 큰 객잔으로 걸어갔다.

 

어젯밤에는 눈도 붙이지 못했고, 손은이 언제 자신을 찾아올지 모르니, 차라리 푹 자는 게 낫지 않을까?

 

　　※※※

 

유유는 오후 무렵 신낭하로 돌아왔고, 사람들은 그가 오기를 학수고대하다가, 즉시 두 번째 망명 의회를 열었다.

 

"연비는 어디 있소?"

 

유유가 처음 한 말이었다.

 

모두들 깜짝 놀랐다.

 

도봉삼이 눈썹을 찡그리며 말했다：

"그가 갑자기 떠나면서, 당신이 그의 행방을 알 거라는 말을 남겼소."

 

유유가 한동안 멍하니 있다가, 고개를 끄덕이며 말했다：

"그렇게 말했다면, 그는 손은과 결전을 벌이러 간 것이오."

 

탁광생이 어리둥절한 표정으로 물었다：

"도대체 어떻게 된 일이오?"

 

유유는 자세히 설명한 후, 사람들의 마음이 납덩이처럼 무거워져, 걱정이 끊이지 않는 것을 들었다.

 

유유는 사람들이 연비가 손은의 적수가 되지 않을까 봐 걱정하고 있음을 알았다. 마치 노순과 서도복 역시, 손은이 축법경의 전철을 밟을까 봐 두려워하는 것처럼, 어느 쪽이든 패배의 결과를 감당할 수 없는 상황이었다.

 

그러나 일이 이미 이렇게 되었으니, 하늘의 안배를 기다리는 수밖에 없었다. 그는 미소를 지으며 말했다：

"나는 이번에 빈손으로 돌아온 것이 아니라, 엄청난 희소식을 가져왔지만, 먼저 우리의 현재 상황을 확실히 파악하고 싶소."

 

도봉삼이 말했다：

"유뢰지는 우리에게 사흘 안에 전원 신낭하를 떠나, 한 명도 남지 말라고 명령했소."

 

유유는 크게 놀라며, 눈에서 위협적인 눈빛을 쏘아내며, 무섭게 말했다：

"유뢰지, 너는 너무 분수를 모르는구나. 네가 나 유유를 완전히 제거할 수 있을 것 같으냐? 흥! 나는 네가 헛수고하고, 소인배 짓을 하고 있다는 것을 보여주고, 네 결말을 지켜보겠다."

 

그의 이 말과 태도는, 모든 사람의 예상을 벗어났고, 도봉삼, 모용전, 강문청, 희별 등 모든 사람들이 그를 눈을 휘둥그레 뜨고 바라보며, 오늘에서야 유유의 이 면모를 알게 된 것 같았다.

 

이때의 유유는, 패기가 넘칠 뿐만 아니라, 호방함이 남달랐고, 또 강한 자신감을 내비쳤는데, 마치 모든 것이 자신의 손아귀에 있는 것 같았다.

 

의당 안은 쥐 죽은 듯 조용했다.

 

유유의 눈빛이 천천히 사람들을 훑었는데, 이런 태도만으로도, 이미 사람들에게 그가 명령을 내리는 최고 통수권자임을 느끼게 했다. 사실 현재와 같은 막다른 골목에 몰린 열악한 상황에서, 황인들이 가장 필요로 하는 것은 강하고 힘 있는 지도자였다.

 

예전에 그들이 유유를 주수로 추대한 것은, 그저 임시방편에 불과했고, 유유가 여러모로 사람들이 받아들일 수 있는 인물이었기 때문이며, 또 그를 선택한 것은 단 하룻밤의 전투를 책임지기 위한 것이었다. 하지만 오늘에 이르러, 유유는 우연한 기회로 변황집을 반격하는 황인의 영수로 부상하게 되었고, 이는 누구도 예상치 못한 일이었다.

 

유유가 낮은 목소리로 말했다：

"여러분께 알려드리겠소. 우리 변황집은 여전히 운수가 다하지 않았소. 학장형과 요흥의 밀회를, 내가 우연히 목격했고, 그들의 모든 대화를 들었소."

 

모두들 깜짝 놀라며, 분위기가 즉시 뜨거워졌다.

 

탁광생이 고개를 끄덕이며 말했다：

"운수가 다하지 않았다(氣數未盡)는 네 글자로밖에 설명할 수 없소. 이렇게 밀고 나가면, 우리의 연비가 손은의 대갈통을 베어낼 수 있을 것이오."

 

도봉삼이 물었다：

"어떤 희소식을 들었소?"

 

유유가 느긋하게 말했다：

"변황집에 식량이 부족하오!"

 

사람들은 모두 약간 어리둥절해 했다. 변황집에 식량이 부족한 것은 당연한 일이었지만, 식량이 비록 부족하긴 해도, 북방 수로가 막히지 않는다면, 식량은 여전히 북쪽에서 끊임없이 운반될 수 있었다.

 

강문청이 아름다운 눈을 반짝이며 말했다：

"요흥이 학장형에게 식량을 빌린 것이 아닐까요?"

 

유유는 담담하게 말했다：

"식량을 빌린 것이 아니라, 사는 것입니다."

 

시끌벅적하던 의당이 갑자기 조용해져 바늘 떨어지는 소리까지 들릴 정도였다.

 

홍자춘이 숨을 헐떡이며 말했다：

"우리에게 그렇게 유리한 것은 아니지요?"

 

유유가 말했다：

"바로 우리에게는 유리합니다. 요흥은 상등 전마 삼천 마리를 주고, 식량과 화물 스무 척을 바꿀 것입니다."

 

도봉삼은 정신이 번쩍 들며 말했다：

"유수가 빈손이 아니라고 하신 말씀이 이해가 됩니다."

 

고언이 재빨리 물었다：

"두 놈이 또 무슨 말을 했습니까?"

 

유유가 미소를 지으며 말했다：

"다른 것은 나중에 다시 이야기하겠소. 지금은 그들이 영구에서 이십여 리 떨어진 곳인, 영수 상류, 여음(汝陰)의 폐허가 된 성 옆 나루터에서 거래를 할 것이라는 것만 알면 충분하오. 이번 싸움은 변황집을 반격하는 전초전이나 다름없으니, 우리가 승리하기만 하면 식량도 넉넉해지고, 말도 많아질 것이오."

 

정창고가 말했다：

"요흥이 환현과 섭천환을 받아들이고, 그들과 변황집을 나눠 가지기로 했소?"

 

유유는 기쁜 듯이 말했다：

"그것은 이번 거래에 달렸소!"

 

요맹이 가장 먼저 참지 못하고 날카로운 소리로 괴성을 질렀고, 다른 사람들도 잇따라 동조했다. 평소 침착하고 냉정하던 도봉삼마저, 박수를 치며 동조했다. 다만 강문청만이 얼굴이 붉게 물들고, 감격스러운 눈빛으로 유유를 뚫어지게 바라보았다.

 

유유는 기적을 만들어, 황인에게 희망을 가져왔다.

 

　　※※※

 

연비는 침상에서 일어나며, 참지 못하고 웃음을 드러냈다.

 

그는 성공했다. 손은의 감응 수색을 피하는 데 성공한 것이다. 그가 의지한 것은 바로 그만의 독보적인 기술인 태식대법(胎息大法)이었다.

 

그는 코와 입의 호흡을 끊고, 순전히 태식 방법으로, 아침부터 깜깜한 밤이 될 때까지, 깊은 잠에 빠져 있었다. 태아가 모태 안에 있는 것처럼 평안한 수면 상태였다. 이제 정신이 맑아지고 온몸이 새로워진 느낌이었다.

 

시끄러운 소리가 큰길 쪽에서 전해져 와, 그에게 인간 세상으로 다시 돌아온 듯한 기이한 느낌을 주었다.

 

그는 베개 옆에 놓아둔 접련화를 집어, 아무렇게나 손에 들고 일어나, 문을 밀고 밖으로 나갔다.

 

배 속은 텅 빈 것 같았지만, 배고픔을 느끼지 않았고, 그저 미주를 찾아 술 벌레를 치료하고 싶었다.

 

손은이 다가오는 느낌도 들었는데, 있는 듯 없는 듯, 종잡을 수 없었다.

 

연비는 어이없다는 듯 웃음을 터뜨리며, 손은에게 자신이 발각된 일은 조금도 마음에 두지 않았다.

 

올 것은 결국 오게 되어 있고, 피하려야 피할 수 없으니, 그까짓 것을 무엇하러 두려워한단 말인가? 객잔의 제법 규모가 큰 식당에 도착하니, 스무 개가 넘는 탁자 중, 절반에 손님이 앉아 있었고, 시권(猜拳)으로 술 마시기 시합을 하며, 시끌벅적했는데, 겉으로 보기에는 행상과 여행객이 대부분을 차지하고 있는 듯했다.

 

좋은 자리는 모두 다른 사람들이 차지하고 있어서, 그는 어쩔 수 없이 가운데 있는 탁자에 앉아, 관례대로 간단한 요리를 시키고, 배갈을 한 병 시켰다.

 

생각해 보니 웃음이 나왔다. 자신이 신낭하의 형제들이라면, 자신이 이곳에 와서 술을 마시고 있다는 것을 알면, 어떻게 생각할까?

 

술이 먼저 나왔고, 연비는 마개를 따고, 잔에 가득 따르고 난 뒤, 갑자기 옆 탁자에 사람이 한 명 더 앉은 걸 알았다.

 

연비는 잔을 들어 그 사람에게 미소를 지으며 말했다：

"알고 보니 천사께서 왕림하셨군요. 연비가 한 잔 올리겠습니다."

 

원래 시끌벅적하던 대청이 갑자기 조용해졌고, 사람들은 모두 나무 닭처럼 멍해졌다.

 

그 사람은 그때 서야 천천히 자리에 앉아, 연비를 향해 기쁜 듯이 말했다：

"나 손은은 술을 좋아하지 않으니, 차로 대신하는 것이 어떻겠소? 여보게 점소이, 차 한 주전자 가져다주게."

 

"쨍그랑!"

 

누군가 손이 떨려 잔을 제대로 잡지 못했는지, 바닥에 떨어져, 산산조각이 났다.

 

　　（卷十九終）