卷十九 第十二章 연환독계(連環毒計)

 

第十二章　連環毒計

 

 

유유는 흠뻑 젖은 채 물속에서 나와, 강변의 난석 더미 위로 기어 올라가, 여명이 오기 전의 어둠 속에 엎드렸다. 뒤로는 회수가 흐르고 있었고, 때때로 강물이 그의 두 발을 적셨다.

 

물속에 있을 때는 따뜻한 느낌이 들어 괜찮았지만, 반대로 물을 벗어나, 바람을 맞으니, 뼛속까지 시리게 느껴졌다. 저도 모르게 연비의 기이한 작열하는 진기를 떠올렸고, 그것이 자신의 경맥에 들어온 후로는, 온몸의 피부에서 발산되어, 젖은 옷을 말려주었는데, 뜨거운 햇빛 아래에서 말리는 것보다 더 효과적이었다.

 

유유는 원래부터 체질이 남달랐고, 추위와 더위를 두려워하지 않았는데, 연비의 진기를 흡수한 후로는, 경맥이 보약을 먹은 것처럼, 추위에 대한 저항력이 오히려 강해졌다. 지금과 같은 상황에서, 예전 같으면, 당장 옷을 벗고, 불을 피워 몸을 녹여야 했지만, 지금은 체내의 진기가 자연스럽게 운행되어, 한 바퀴 돌 때마다 한기를 조금씩 덜어주어, 말로 표현할 수 없는 편안함을 느꼈다.

 

그는 매우 편안하고 나른해서, 아무것도 생각하고 싶지 않았고, 이런 상태가 영원히 계속되기를 바라는 느낌이었다.

 

물속은 정말로 기이하고 아름다운 세계였다.

 

그는 적들의 수색을 피하기 위해, 물속에서 나왔다. 강바닥에 붙어 헤엄칠 때, 그는 수면 위의 모든 것, 그를 정신적으로 상처 입히고 마음을 아프게 하는 근심거리까지 완전히 잊었다. 주의력은 온통 물속의 움직임에 집중되었다. 수면 밖에 있을 때는, 상상도 할 수 없을 만큼 물속의 세계는 다채롭고 변화무쌍하며 생기가 가득했다. 물고기들이 조용히 움직이지 않고 있어서, 그는 물고기들을 놀라게 하지 않으려고, 기복이 있는 강바닥을 따라가며, 단 일곱 번만 수면 위로 올라와 숨을 들이마시고 내쉬며, 거의 오 리 가까운 물속 여정을 마친 후, 이곳에서 뭍으로 올랐다.

 

힘이 다 빠진 후, 천천히 회복되는 과정에서, 오히려 번뇌를 떨쳐버리는 마음 상태가 되었다.

 

그는 왕담진에 대해 너무나 많이 생각해 지쳐서, 감당할 수 없는 머리를 쉬게 해주고 싶었다.

 

그녀를 생각하지 않으면, 그녀는 존재하지 않는 것이다.

 

결국 생이별, 사별, 슬픔과 기쁨, 만남과 헤어짐, 모두 마음이 느끼는 것일 뿐이다. 이 순간 그는 불가에서 왜 중생이 모두 고통에 빠져 있다고 말하는지 깨달았다. 숨이 남아있는 한, 마음은 쉬지 않기 때문이다.

 

왕담진은 마치 뿌리 없는 꽃잎처럼, 시대의 광풍에 휩쓸려 자신의 의지와 상관없이, 바람에 날아가고 있었다.

 

삶이란 정말 이렇게 무력한 것일까? 아!

 

왜 나는 여전히 그녀를 떨쳐버리지 못하는 것일까? 모든 것이 이미 과거가 되었지만, 나 자신에게 있어, 그녀는 여전히 유유의 미래였다.

 

어둠 속에서, 유유는 천천히 강기슭에서 기어 올라왔고, 옷이 이미 말라 있는 것을 발견했다.

 

이게 어떻게 된 일이지? 설마 내 공력이 또 크게 진보한 것인가? 유유는 손을 뒤로 뻗어, 후배도를 눌러 잡자, 마음이 이상할 정도로 평온 해졌다. 그는 하늘이 여전히 자신을 돌보고 있다는 것을 알았고, 신낭하로 돌아갔을 때, 자신이 그저 어리석은 망상이라고 생각했던 원대한 대업이, 시작될 것이라고 깨달았다.

 

그 누구도 그를 막을 수 없다!

 

그는 이미 모든 것을 잃었지만, 한 걸음 한 걸음씩 잃어버린 것을 되찾아, 최후의 그리고 가장 철저한 승리를 거둘 것이다.

 

　　※※※

 

연비는 산꼭대기에 서서 칠 리 밖에 있는 당읍성(堂邑城)을 내려다보았다. 이곳은 건강의 북쪽에 있는 큰 성이었다. 그는 이미 손은이 그로부터 삼십 리도 떨어지지 않은 곳에 있다는 것을 분명히 느낄 수 있었다.

 

원래 서로 알지 못하는 두 사람이, 인연에 이끌리고 풍운이 모이는 가운데, 숙명의 적이 되었다. 객관적이고 냉철하게 생각해 보면, 괴이한 느낌이 들 것이다.

 

그와 손은은 둘 중 한 사람만 살아남을 수 있는데, 이것이 운명의 장난이 아닐까? 손은은 비록 그의 적이었지만, 하마터면 손은에게 목숨을 잃을 뻔했음에도 불구하고, 손은에 대한 아무런 악감정도 없었다. 상대방은 정말 뛰어난 인물이었다.

 

천천아! 내가 너를 구하기 위해, 최선을 다해 분투하고 있다는 것을, 너는 알고 있느냐? 우리의 길이 왜 이렇게 험난하여, 한 걸음 내딛기조차 어려운 곤경에 처했는지 모르겠구나. 손은의 천리 도전은, 마치 나에게 극형을 선고하는 판결서와 같았다. 그것도 내가 가장 맞닥뜨리고 싶지 않은 순간에 이런 시련이 발생했다. 하지만 기천천을 생각하기만 하면, 연비는 힘과 용기로 가득 차, 모든 것을 떨쳐버리고, 천천 너를 위해 싸울 것이다.

 

이것이 내가 마지막으로 느끼는 두려움이다.

 

"우리는 변황집을 정복해야 해, 변황집이 우리를 정복하게 해서는 안 돼."

기천천의 이 두 마디 말이, 그의 귓가에 맴돌았다.

 

그래! 우리는 결코 운명에 굴복하지 않을 것이다. 불행한 일이 나와 당신 사이에 어떻게 일어나든, 우리는 진실한 사랑의 감동적인 맛을 보았고, 그것은 모든 사람에게 주어지는 기회가 아니라, 하늘이 인간에게 가장 관대하고 후하게 베푸는 선물이었다.

 

연비가 평정을 되찾자, 두려움과 득실의 마음은 사라지고, 오직 하나의 뜨거운 마음만이 남아, 기천천에 대한 사랑과, 어떤 적이든 두려워하지 않는 강한 투지로 가득 차 있었다. 그는 당읍성을 향해 달려갔다.

 

손은은 어떤 반응을 보일까? 그는 더 이상 개의치 않았다.

 

　　※※※

 

사마도자는 대청 북쪽에 앉아, 안색이 흥분되고 다소 지친 모습의 왕국보를 차가운 눈으로 바라보았다. 왕국보는 수하들에게 하겸의 시체를 대청으로 끌고 와, 바닥에 그냥 내버려 두라고 지시하고는 공을 청했다.

 

"국보를 제외하고, 다른 사람들은 모두 물러가라!"

 

다른 사람들은 순식간에 물러가고, 왕국보 혼자 의기양양하게 하겸의 시신 옆에 서 있었다.

 

사마도자는 손을 뻗어 앞에 놓인, 건강을 떨게 하는 유명한 패검 '망언(忘言)'에 손을 얹었다. 그가 말했다：

"국보 수고했네"

 

왕국보는 살짝 놀라며, 그가 검을 잡은 손에 시선을 머물며 말했다：

"왕야의 홍복에 힘입어, 저희는 이 바보를 맞이하는 자세를 취하고, 그의 배에 올라타, 갑자기 출수하여, 그가 미처 손쓸 틈도 없이 죽였습니다. 하지만 이 싸움은 여전히 쉽지 않아서, 저희는 삼천 명이 가서, 천여 명만 돌아왔습니다. 그래도 그만한 가치가 있었습니다. 당시 상황이 매우 혼란스러웠는데, 살아남은 자가 없기를 바랄 뿐입니다."

 

사마도자는 그의 몸에 난 여러 곳의 도상 흔적과 피에 물든 전포를 훑어보고, 고개를 끄덕이며 말했다：

"이번 싸움은 분명히 매우 격렬했을 텐데, 왕 대인이 아주 잘 해줘서, 본 왕을 실망시키지 않았네."

 

천천히 망언검을 들어, 가슴에 가로로 들고, 한 손으로는 검 집을 잡고, 다른 한 손으로는 검 자루를 잡았다.

 

왕국보는 마침내 사마도자의 표정이 평소와 다르다는 것을 알아차리고, 그의 망언검에 시선을 옮기더니, 이내 사마도자의 날카로운 시선을 마주하며, 이해할 수 없다는 듯 말했다：

"왕야……"

 

사마도자가 천천히 말했다：

"자네가 하겸을 죽여, 북부병의 한 기둥을 제거하고, 나와 유뢰지 사이의 가장 큰 장애물을 제거했으니, 공을 세운 것이네. 본래는 그 공으로 과오를 덮을 수 있었지만, 자네가 저지른 과오가 너무 크지 않은가? 이런 공로가 무슨 소용이란 말인가?"

 

왕국보는 안색이 급변하며 크게 놀라 소리쳤다：

"왕야!"

 

사마도자는 개를 보는 듯한 눈빛으로, 경멸을 담아, 그를 위아래로 훑어보며, 낮은 목소리로 말했다：

"자네는 축법경이 진짜 활불이며, 미륵불이 세상에 내려온 것이라고 말하지 않았던가? 하하! 그가 뜻밖에도 남에게 살해당했네! 자네가 변황집을 안정시킬 수 있다고 말하더니, 지금 꼴을 좀 보게. 자네는 일을 엉망진창으로 만들었을 뿐만 아니라, 내 위신을 떨어뜨렸네. 이제 자네와 자네의 무슨 꼴사나운 미륵교는, 외진(外鎮)들이 나를 토벌하는 구실이 되었고, 자네를 계속 세상에 남겨둔다면, 우리 사마 황조의 천하를 파괴할 것인데, 나 사마도자가 그런 어리석은 사람이겠는가?"

 

왕국보는 그제야 무슨 일인지 알아차리고, 검을 뽑아 뒤로 물러났다. 마음속으로는, 오의항으로 도망치면, 사마도자의 전횡으로도, 감히 부(府)에 들어가 사람을 체포하지 못할 것이며, 더구나 아버지 왕탄(王坦) 앞에서 자신을 죽이지는 못할 것임을 알고 있었다.

 

"쨍!"

 

"망언"이 칼집에서 나왔다.

 

사마도자는 표범처럼 앉아 있던 자리에서 벌떡 일어나, 왕국보가 출구에서 불과 십여 보 거리에 있을 때, 그의 머리 위로 날아올라, '망언'은 수많은 검영(劍影)으로 변해, 천지를 뒤덮으며 왕국보에게 쏟아져 내렸는데, 육안으로 파악하기 어려울 정도로 속도가 빨라, 그야말로 '가만히 있을 때는 처녀 같다가, 움직일 때는 달아나는 토끼 같다'라는 찬사를 받을 만했다.

 

왕국보는 격전을 치른 후라, 소모된 진원이 아직 회복되지 않았지만, 이런 상황에서, 목숨을 걸고 싸우는 것 외에, 무엇을 할 수 있겠는가? 패검을 뽑아, 사마도자의 '망언'을 맞받았다.

 

검이 부딪히는 소리가, 연달아 끊임없이 울려퍼졌다.

 

사마도자는 바닥에 내려섰고, 인영이 갑자기 나뉘더니, 왕국보가 비틀거리며 물러나 대청 안으로 돌아왔다.

 

왕국보는 가까스로 몸을 일으켜 두 눈에서 원한과 독기가 가득한 눈빛을 쏘아내며 여전히 침착하고 여유로운 사마도자를 노려보았다.

 

사마도자는 천천히 몸을 돌려, 왼손에는 검 집, 오른손에는 검을 들고, 검 끝으로 왕국보를 가리켰다. 뿜어져 나오는 검기가, 왕국보를 옴짝달싹 못하게 묶어, 도망칠 수 없게 만들었다.

 

사마도자는 고개를 흔들며 어이없다는 듯 웃으며 말했다：

"자네는 늘 내 검을 무시하지 않았던가? 자네의 검법이 얼마나 놀라운가 했더니만, 별것 아니로군."

 

왕국보의 옆구리에 난 상처에서 선혈이 흘러나오기 시작했고, 참담한 표정으로 말했다：

"죄를 덮어씌우려면, 무슨 구실인들 없겠습니까? 제가 언제 왕야의 망언검을 무시한다고 말한 적이 있습니까? 그동안 줄곧 당신께 충성을 다했는데, 모든 것이……"

 

사마도자는 그의 말을 끊으며 말했다：

"닥쳐라! 사현의 검법과 환현의 도법이 자네에 미치지 못한다고 자네는 말하지 않았던가? 이 두 사람은 '구품고수방'에서 각각 일 위와 이 위를 차지했고, 본 왕은 삼 위에 불과한데, 자네가 그들을 무시하는 것은, 본 왕을 무시하는 것과 같지 않은가?"

 

왕국보는 미친 듯 소리를 지르며, 무지개처럼 검을 휘둘러, 사마도자의 가슴을 향해 찔러갔다. 그는 반격하지 않을 수 없었고, 그렇지 않으면 이대로 가다가는, 출혈만으로도 죽을 수 있었다.

 

사마도자는 한바탕 크게 웃으며, 검세를 전개하여, 뜻밖에도 수비 자세를 취했는데, 태산처럼 안정적이었고, 보법이 영활하고 변화무쌍하여, 왕국보가 온 힘을 다해 미친 듯이 몰아치는 검식 속에서, 자유자재로 움직이며, 왕국보가 남은 진기를 거의 소모하게 만들고, 출혈 상황을 더욱 악화시키는 등, 전략적으로 매우 고명했다.

 

왕국보는 '구품고수방'에 이름을 올린 인물로, 이미 힘이 다한 쇠뇌와 같은 상태였지만, 모든 초식이 적과 함께 죽자는 각오로 뿜어져 나왔기에, 한동안은 막을 수 없을 만큼 대단했다.

 

잠깐의 짧은 시간 동안, 왕국보는 죽음을 부릅쓰고 백여 차례의 검을 휘둘렀지만, 번번이 망언검에 봉쇄당했고, 백 다섯 번째 검에 이르자, 마침내 뒷심이 딸려 검을 휘두르는 속도가 조금 느려졌다.

 

사마도자의 망언검이 틈을 노리고 들어가, 검망이 폭등하자, 왕국보는 죽기 직전의 처참한 비명을 지르며, 검을 놓치고 쓰러졌다.

 

사마도자는 그의 곁으로 다가가, 그가 눈을 감지 못하고, 원한과 독기로 가득한 눈빛을 보며, 아무렇지도 않게 그의 옷으로 검에 묻은 피를 닦고, 천천히 검을 검집에 넣었다.

 

왕국보는 하겸의 시신 옆에 누워 있었는데, 그 광경이 너무나 기이했다.

 

발소리가 들렸다.

 

사마도자는 고개를 들어 바라보니, 사마원현이 방금 뒤쪽 옆문에서 걸어 들어와, 눈을 휘둥그레 뜨고, 믿을 수 없다는 듯 대청 안의 광경을 바라보았다.

 

사마도자는 아무 일도 일어나지 않은 것처럼, 여유롭게 말했다：

"아들아, 이해했느냐?"

 

사마원현은 입술을 떨며, 한참 후에야 숨을 깊이 들이마시고, 고개를 끄덕이며 말했다：

"아들은 이해했습니다."

 

사마도자가 조용히 말했다：

"날이 밝으면, 황상께서 성지를 내리시어, 천하에 공표하실 것이다. 미륵교와 결탁한 수괴는 이미 사형 집행을 받았으니, 대신과 장수들의 마음을 안정시키고, 왕공 등이 출병할 명분을 없애 진영을 혼란에 빠뜨릴 것이다."

 

사마원현은 여전히 충격에서 벗어나지 못한 채, 얼굴이 창백해지고 입술이 파래지며 말했다：

"저희가 중서감(中書監) 대인 왕공께 이 일을 어떻게 설명해야 할까요?"

 

왕국보의 아버지인, 중서감 왕탄지(王坦之)는, 현재 조정에서 가장 영향력 있는 원로 대신으로, 사안의 뒤를 이어, 건강의 고관 중 가장 덕망이 높은 사람으로, 만약 그가 이 일을 추궁한다면, 큰 골칫거리가 될 것이다.

 

사마도자가 미소를 지으며 말했다：

"왕공은 너무 늙었다! 마땅히 물러나 젊은 세대에게 더 많은 경험을 쌓을 기회를 주어야 한다."

 

사마원현은 숨을 헐떡이며 말했다：

"아버지!"

 

사마도자가 미소를 지으며 말했다：

"왕국보가 북부병 대통령의 자리를 도모하며, 몰래 하겸을 습격하여 죽이고도, 대담하게 하겸의 시체를 보내와 나에게 위세를 떨쳤으며, 내가 체포하라는 명령을 내리자, 명령을 어기고 반항하였으니, 만 번 죽어 마땅한 죄이다. 왕탄지가 자식을 제대로 가르치지 못했는데, 무슨 할 말이 있겠는가? 내가 그가 늙어 머리가 흐려지고, 공로가 없어도 노고가 있음을 생각하여, 그의 집안을 멸족시키지 않았으니, 그는 나에게 감사해야 마땅하다. 흥! 그가 아직도 건강에 남을 면목이 있겠는가?"

 

사마원현은 그의 아버지를 멍하니 바라보며, 한 마디도 하지 못했다.

 

사마상지가 정문으로 들어와, 사마도자의 뒤에 서서, 공손하게 보고했다：

"왕국보의 수하들이 모두 체포되어, 왕야의 처분을 기다리고 있습니다."

 

사마도자는 고개도 돌리지 않고 말했다：

"자네는 왕국보의 가장 유능한 서너 명의 동료를, 오랏줄로 묶어 오의항으로 보내, 왕탄지로 하여금 직접 그들에게 물어보게 하여, 그의 아들이 무슨 일을 저질렀는지, 왕탄지가 분명히 알도록 해주게."

 

사마상지는 명령을 받고 떠났다.

 

사마도자는 여유롭게 두 구의 시체 주위를 돌며, 깊은 생각에 잠긴 표정을 지었다.

 

사마원현은 손을 늘어뜨리고 옆에 서서, 숨도 못쉬고, 사마도자의 생각을 방해할까 두려워하며, 마음속에서 요동치는 감정을 여전히 가라앉히지 못했다.

 

이것이 바로 아버지의 일석삼조의 계책이었다.

 

왕국보에게 하겸을 죽이게 하여, 북부병의 영향력 있는 대장 한 명을 제거하고, 북부병의 세력을 약화시켰다. 그런 다음, 왕국보에게 하겸을 죽인 죄를 뒤집어씌워, 이를 구실로 왕국보를 제거하고, 왕공 등이 토벌할 명분을 잃게 만들었다.

 

마지막 새는 유뢰지였다.

 

이 계책 중 가장 무서운 한 수였다.

 

사마도자의 목소리가 그의 귓가에 들려왔다：

"왕국보는 본래 집안이 부유한데, 최근에는 고리대금업을 경영하여, 큰돈을 벌었으니, 그의 가산을 몰수한 후, 우리는 그의 부정한 재물을 이용하여, 새로운 군대를 창설하여, 장래에 북부병을 대신할 수 있도록 해야 한다. 이렇게 하면, 우리 사마씨 황조는 강산을 안정적으로 지킬 수 있다."

 

사마원현이 급히 말했다：

"제가 이 중책을 맡겠습니다."

 

사현이 북부의 정예부대를 건립할 수 있었다면, 나 사마원현도 당연히 할 수 있다고, 마음속으로 생각했다.

 

사마도자가 조용히 말했다：

"사현은 깊이 생각하고 멀리 내다보았기에, 일찍이 북부병을 창설할 때, 오늘의 상황을 염려하였다. 그래서, 가능한 한 가난한 선비를 장수로 기용하고, 군내에 전공만을 논하고 출신을 논하지 않는 기풍을 세웠는데, 지금은 이미 습관이 되어 고치기 어렵다. 우리는 당연히 북부병 내부의 환현에 반대하는 기풍을 이용하여, 환현을 대적해야 하지만, 결코 북부병이 세력을 키워, 결국에는 심복의 큰 우환이 되도록 해서는 안 된다."

 

사마원현은 가르침을 받고 고개를 끄덕이며 말했다：

"잘 알겠습니다."

 

사마도자가 말했다：

"따라서, 우리는 단지 유뢰지를 이용할 뿐이다. 그에게 권좌와 부귀를 약속하고, 식량과 재정을 제공하여, 그가 우리에게 더욱 의지하고, 우리에게 더욱 유리하게 만들어야 한다. 그가 옹졸한 마음을 가진 환현이 이를 갈고 통탄할 만한 일을 저지르기만 하면, 그는 더 이상 환현과 협력할 가능성이 없게 되고, 그때는, 우리가 배치하는 대로 움직여, 쓸모 있는 사냥개가 될 것이다. 우리와 유뢰지의 관계는, 이 정도에서 그쳐야 한다. 현아 알겠느냐?"

 

사마원현은 아버지가 자신과 유뢰지와 환현 두 사람의 관계를 다시 한번 자세히 설명하는 것을 보고, 마음속에 믿음이 생겨, 다시 고개를 끄덕이며 말했다：

"잘 알겠습니다."

 

사마도자는 그의 앞에 멈춰 서서, 두 눈에서 신광(神光)을 번뜩이며 그를 바라보며 말했다：

"그렇다면 너는 유뢰지와 어떻게 대화해야 하는지 알겠구나."

 

사마원현은 온몸에 뜨거운 피가 끓어올랐고, 사마도자가 마침내 자신의 제안을 받아들여, 직접 유뢰지를 설득하도록 허락한 것을 깨달았다. 이는 현재의 형세에서, 가장 중요한 임명이었다.

 

급히 말했다：

"잘 알고 있습니다!"

 

사마도자는 만족스러운 듯 한숨을 내쉬며, 말했다：

"인제야, 모든 것이 다시 내 손아귀에 들어왔다는 것을 비로소 느꼈다. 황형이 그 요녀 만묘에게 살해당한 후부터, 이 아버지는 깨어날 수 없는 악몽에 빠진 것 같았는데, 이제야 악몽에서 벗어난 깨어났구나."

 

사마원현이 낮은 목소리로 말했다：

"어떻게 해야 유뢰지가 돌이킬 수 없게 만들 수 있을까요?"

 

사마도자가 담담하게 말했다：

"유뢰지는 북부병의 대통령이 되고 싶어 하니, 반드시 행동으로 우리에게 충성을 표해야 한다. 그에게 한 사람을 죽이라고 해라!"

 

사마원현이 속삭이듯 물었다：

"누구를 죽입니까?"

 

사마도자가 미소를 지으며 말했다：

"가까운 곳에 있는 사람이 먼저 이득을 보는 법. 그가 누구를 죽여야겠느냐?"

 

사마원현은 몸을 한차례 떨며 소리 없이 말했다：

"왕공!"

 

사마도자는 자신의 귀한 아들을 응시하고, 고개를 끄덕이며 말했다：

"현아가 마침내 다 컸구나. 해가 지기 전에, 하겸의 유해를 보낸다는 명목으로, 황상이 발급한 임명장을 가지고, 배를 타고 광릉으로 가라. 그때, 왕국보가 참수형에 처해졌다는 소식이 남쪽에 널리 퍼질 것이다. 새 황제가 즉위했으니 당연히 새로운 기상이 있어야지. 아비는 이곳 건강에 앉아, 네 희소식을 기다리마."

 

사마원현이 큰 소리로 대답하고, 후원으로 돌아가 행장을 꾸렸다.

 

날이 훤히 밝았다.