卷十七 第十三章 유일생로(唯一生路)

 

第十三章　唯一生路

 

 

황혼녘의 건강 도성.

 

연비, 유유와 도봉삼은 서쪽 시장의 한 음식점에서 만나, 길 쪽에 있는 탁자를 차지했고, 길 건너편 대각선 방향에는 목표물인 상점이 있었다. 유유는 그곳이 임청제가 숨어 있는 양호방의 소굴이라고 의심했다.

 

가게에서는 잡화를 팔고 있었는데, 앞에는 상점이 있고 뒤에는 주거 공간이 있는 구조로, 언뜻 보기에는 아무런 이상이 없어 보였지만, 연비는 세 명의 점원 모두 무예가 뛰어난 자들임을 알아차렸다.

 

유유가 말했다：

"내가 좀 부주의했소. 임청제는 정문으로 들어가서, 안으로 곧장 들어갔는데, 당연히 사람들의 주목을 끌 수밖에 없었소. 그건 그녀가 일부러 그런 거였소. 안쪽에 비밀 통로가 있어서 그녀가 몸을 탈출할 수 있으니까요. 만약 그녀가 정말로 가게 안에 숨어 있으려면 ,뒷문으로 들어와서 집안으로 들어가야 했소."

 

도봉삼은 이미 임청제의 진짜 은신처를 알고 있었지만, 어떻게 할 방법이 없었다. 이미 계획대로 소식이 전달되었고, 모든 것이 정해진 판국이었기 때문이었다.

 

연비가 물었다：

"어떻게 이 가게가 양호방이 연 것이라고 단정할 수 있소?"

 

유유가 말했다：

"세 명의 점원 모두 의도적으로 숨기고 있지만 분명히 양호 일대의 지방 사투리를 쓰고 있었소. 듣자마자 바로 알겠더라고."

 

그는 오랜 정탐 생활로, 이런 사소한 부분에서 상대방이 어디 출신인지를 판별하는 데 정통했고, 속이려 해도 속일 수 없었다.

 

도봉삼이 한숨을 쉬며 말했다：

"이번에 나도 마음이 혼란스러운데, 어떻게 하면 좋겠소? 모험을 감행해야 할까?"

 

연비가 말했다：

"유일한 계책은, 사마원현이 아무런 성과 없이 물러날 때를 기다렸다가, 우리가 손 쓸 기회를 찾지 못하면, 그를 추적하여, 상황을 봐가면서 사로잡는 것이오."

 

또 한숨을 쉬며 말했다：

"그냥 죽이는 거라면, 오히려 쉬울 텐데."

 

유유가 말했다：

"가게를 닫는군!"

 

두 사람도 상대방이 나무판자로 가게를 막고, 장사를 멈추는 것을 보았다.

 

도봉삼이 말했다：

"송숙이 없어서, 우리의 전력이 크게 줄었지만, 일은 사람이 하는 거요, 우리가 할 수 있는 유일한 계책은 임기응변뿐이오. 자 보시오!"

 

품속에서 물건을 꺼내, 손바닥에 펼치자, 놀랍게도 광택이 약간 붉은빛을 띠는, 진흙으로 구워 만든 달걀 반쪽만 한 크기의 둥근 물건이었다.

 

유유가 기뻐하며 말했다：

"도형은 정말 방법이 있군요! 이거 강남 화기장이 정밀 제조한 미연탄(迷煙彈) 아니오?"

 

도봉삼이 놀라며 말했다：

"한눈에 화기장의 걸작임을 알아보다니 대단하구려. 이건 제 친구가 숨겨놓은 보물로, 총 여섯 개가 있는데, 저와 당신이 각각 하나씩 가지고 있다가, 필요할 때 구명용으로 사용하도록 합시다. 나머지 네 개는 연비에게 주도록 합시다. 그가 후방을 책임져야 하니까. 나와 유형은 사마원현을 보내는 책임을 맡았고, 사람을 태울 작은 배는 이미 부두에 정박해 있소."

 

미연탄을 나눈 후, 도봉삼이 말했다：

"만약 사람들을 이끌고 온 것이 사마원현이 아니라면, 우리도 이 사람들 뒤를 따라갈 수 있소. 그들이 분명히 사마원현에게 결과를 보고할 테니까."

 

유유가 말했다：

"시간이 거의 다 됐소! 적들이 언제든 올 수 있소. 어! 저 사람 고언이 아닌가요?"

 

한 사람이 가게 앞을 지나, 마찻길을 건너, 그들에게 다가왔다.

 

그들은 고언을 보았고, 고언도 그들을 보더니, 놀란 표정을 지으며, 곧장 가게 안으로 들어왔다.

 

점원은 새로 온 손님을 열정적으로 맞이했고, 고언은 만두 한 그릇을 주문한 후, 점원을 보내고, 자리에 앉아 기뻐하며 말했다：

"혼자서는 아무것도 할 수 없다고 느끼던 차에. 뜻밖에도 세 분 형님들이 이곳에 앉아 계시는 걸 보니, 방의와 방총은 이번에 구출될 수 있겠군!"

 

도봉삼이 말했다：

"당신은 맞은편 가게에 문제가 있다는 걸 눈치 채지 못했소?"

 

고언의 얼굴에 또 다른 표정이 나타났는데, 매우 도취한 듯한 모습으로 말했다：

"문제가 있는 건 그 가게가 아니라 나요. 나의 어린 정인이 그 안에 있는데, 어떻게 그녀에게 말을 걸어야 할지 몰라 하던 차에, 여러분을 보게 된 것이오."

 

연비가 깜짝 놀라며 말했다：

"윤청아까지 왔단 말이냐?"

 

고언이 말했다：

"그녀가 비록 얼굴을 바꾸고, 하녀 분장을 했지만, 내 눈을 속일 수 있겠어? 황성에서 그녀를 따라 이곳까지 왔어. 그녀가 가게 안으로 몰래 들어가는 걸 봤지."

 

또 말했다：

"여러분 모두 나를 도와 그녀와 단둘이 만날 수 있게 해줘. 속마음을 털어놓을 수 있는 기회를 갖게 해줘."

 

세 사람은 이야기를 듣고 나서 화를 내야 할지 웃어야 할지 몰랐다.

 

유유가 말했다：

"너는 지금 방의와 방총을 구하려는 게 아니냐? 넌 대체 무슨 생각을 하고 있는 거야?"

 

고언은 피식 웃으며 말했다：

"당신들 세 분이 계신데, 방 노반과 방 총관은 작은 일에 불과하죠."

 

도봉삼이 말했다：

"당신은 변황집에서 가장 유명한 풍매이니, 감옥에 갇힌 형제가 그들 둘 뿐만이 아니라는 걸 알고 있을 거요."

 

고언이 무심코 말했다：

"한 시진 전까지, 잡혀온 형제자매는 모두 합해 삼백칠십오 명이고, 모두 내성 동남 위수소의 큰 감옥에 갇혀 있소. 내가 어떻게 모를 수가 있겠소?"

 

연비가 놀라며 말했다：

"너는 정말 신통광대(神通廣大)하구나."

 

고언이 웃으며 말했다：

"내가 신통방대한 게 아니라, 내 주머니 속의 돈이 신통한 거지. 이걸 '돈이면 신과도 통한다' 라고 하는데, 당연히 누구를 매수할 수 있는지, 또 누가 정확한 정보를 줄 수 있는지 알아야 해."

 

도봉삼이 갑자기 물었다：

"내가 남긴 암호를 보지 못했소?"

 

고언이 쓴웃음을 지으며 말했다：

"오늘 아침 나는 방 노반, 방 총관 두 분과 함께 강을 건너다가, 관선 두 척에 체포될 뻔했는데, 다행히 내가 눈치가 빨라서 재빨리 물을 이용해 도망쳤소. 하지만 그 두 분은 그렇게 운이 좋지 않았소. 나는 천신만고 끝에 간신히 뭍으로 올라와, 옷을 훔쳐 입고, 방 노반과 방 총관 두 분의 소식을 알아보기 위해 정보원도 찾아다녔소. 그러다가 조금 전에야 나의 소백안을 만났는데, 당신이 어디에 남겼는지도 모르는 암호를 찾아다닐 시간이 내게 있었겠소?"

 

연비가 말했다：

"건강이 위험한 곳이라는 걸 알면, 애초에 오지 말았어야지."

 

고언이 말했다：

"오지 않으면 어떻게 당신들과 합류할 수 있겠어? 어떻게 변황집을 반격하겠어? 말할 필요도 없이, 남쪽으로 오면 건강에서 모이는 것도 알고 있었어."

 

유유가 미간을 찌푸리며 말했다：

"네 정보원은 믿을 만한 사람이냐?"

 

고언이 목소리를 낮추며 말했다：

"당연히 믿을 만하지. 그는 나를 위해 일한지 벌써 삼사 년이 되었고, 건강에서 아주 잘 지내고 있어. 관부 사람들과도 아주 친해서, 술과 고기를 마음껏 먹으며, 호형호제하고 있지."

 

연비가 유유에게 말했다：

"문제가 있는 것 같지 않아?"

 

유유가 고개를 끄덕이며 그렇다는 뜻을 보였다.

 

고언이 수긍하지 못하고 말했다：

"뭐가 문제라는 거야? 그가 내게 준 소식은 지금까지 한 번도 틀린 적이 없었어. 어긋난 적이 없다고."

 

도봉삼이 말했다：

"나도 문제가 있다고 생각하오. 사마도자가 일을 처리하는 치밀함을 보면, 결코 모든 사람을 같은 곳에 가두지 않았을 거요. 우리가 감옥을 털기 쉽게 만들어 줄 리가 없지."

 

고언이 말했다：

"어쩌면 그가 우리를 감옥을 털러 오게 유인해서, 일망타진하려는 것일 수도 있소."

 

유유가 물었다：

"네 정보원은 효율이 너무 높은 거 아니냐? 나가서 한 바퀴 돌더니, 잡혀온 사람이 몇 명인지 바로 알아왔어."

 

고언의 얼굴색이 변했다：

"그는 나간 지 반 시진도 되지 않아 임무를 완수했어."

 

도봉삼이 한숨을 쉬며 말했다：

"당신 배신당했네."

 

날이 어두워지자, 점원은 벽에 걸린 등잔불을 켰고, 고언이 주문한 물만두가 나왔다.

 

고언은 음식을 삼키기 어려운 듯 말했다：

"누가 나를 미행하고 있소?"

 

유유가 말했다：

"우리의 추측이 틀리지 않다면, 이 음식점은 이미 사람들에게 겹겹이 포위당했어. 적들은 여전히 병력을 배치하고 있는 중이고, 그들이 포위망을 좁히면, 우리는 날개를 펴고 날아가기 어려워."

 

연비는 은냥을 꺼내, 탁자 위에 놓았다.

 

살짝 웃으며 말했다：

"우리에겐 오직 한 가지 살길이 있어."

 

고언은 머리가 쭈뼛 서는 듯 말했다：

"무슨 살길?"

 

연비가 말했다：

"나를 따라와!"

 

네 사람은 차례로 몸을 날려, 정문으로 달려갔다.

 

연비가 앞장서서 돌진하자, 갑자기 사방에서 함성이 울려 퍼지며, 셀 수도 없이 많은 건강군이 양쪽에서 벌떼처럼 우르르 몰려왔고, 골목마다 적들이 뛰쳐나왔다.

 

누군가 위에서 크게 소리쳤다：

"살려두지 마라!"

 

네 사람은 위를 쳐다보았고, 맞은편 가게의 지붕에서 십여 명의 사람이 튀어나오는 것이 보였는데, 자세히 보지 않아도 고수임을 알 수 있었다.

 

고언은 마음속으로 생각했다. 어디에 살길이 있단 말인가? 하지만 연비를 따라가는 것 외에, 달리 할 수 있는 것이 무엇이란 말인가? 화살들이 메뚜기 떼처럼 후방 높은 곳에서 날아왔다.

 

　　（卷十七終）