卷十七 第十二章 대적추지(大敵追至)

 

第十二章　大敵追至

 

 

유유와 송비풍은 진회하의 지류에 있는 작은 다리 아래에서, 그곳에 정박해 있던 쾌속정에 올라탔고, 송비풍이 노를 저어, 다리 아래를 떠나, 진회하 방향으로 나아갔다.

 

이 작은 배는 송비풍이 사람을 시켜 이곳에 숨겨둔 것으로, 진회하에서 오의항의 사가로 갈 때 사용하기 위한 것이었다.

 

두 사람은 죽립을 쓰고, 얼굴을 가렸다. 이런 차림은 진회하에서는 흔한 모습이었고, 진회하에는 배들의 왕래가 천하에서 가장 많은 곳이었으므로, 수로를 이용하면 속이기 쉬워 매우 안전했다. 송비풍은 오랫동안 사안의 경호를 담당했기에, 건강성을 손바닥 보듯 훤히 알고 있었다. 이번에 황인들이 남쪽으로 도망칠 때, 대부분의 사람들이 서운사(棲雲寺)로 피할 수 있었던 것은, 모두 그가 지둔을 설득하여, 많은 불문 고수들을 파견하여 지원했기 때문이다.

 

송비풍이 갑자기 말했다：

"이번에 건강에 돌아오니, 매우 이상한 기분이 들었네. 더 이상 이곳에 속해 있다는 느낌이 들지 않고, 오히려 약간 맞지 않는 것 같았네."

 

유유는 뱃머리에 부딪히는 강바람을 맞으며, 차가운 느낌을 들었고, 이는 그의 혼란스러운 머리를 식혀주었다. 그 말을 듣고 웃으며 말했다：

"송숙은 변황의 구할 수 없는 독에 중독되어, 다른 곳에 익숙해지지 않는 것입니다."

 

송비풍은 노를 저으며, 어이없다는 듯 웃으며 말했다：

"중독이라고? 하! 변황집은 확실히 한번 가면 떠나고 싶지 않은 곳이야."

 

그러더니 한숨을 쉬며 말했다：

"자네는 환현이 담진 소저를 첩으로 삼는 일에 개입하기로 결정했나?"

 

유유가 말했다：

"송숙도 이 일을 알고 계셨습니까?"

 

송비풍이 고개를 끄덕이며 말했다：

"손(孫) 소저가 내게 알려준 것이네. 그녀는 이 일 때문에 자네를 만나려고 한 거야. 손 소저는 담력이 매우 크네. 그렇지 않았다면 지난번 광릉에서 감히 자네와 담진 소저를 위해 비밀리에 일을 도모하지 못했을 것일세."

 

유유가 참지 못하고 물었다：

"하지만 그녀가 현수에게 나와 담진 소저의 일을 말하지 않았습니까?"

 

송비풍이 말했다：

"손 소저와는 상관없는 일이네. 내가 대소야께 자네와 담진 소저를 주의 깊게 봐야 한다고 말씀드렸네. 다른 이야기는 내가 할 필요가 없었네!"

 

유유가 쓴웃음을 지으며 말했다：

"송숙의 관심에 감사드립니다. 그렇지 않았다면 저는 이미 큰 잘못을 저질러, 현수께 죄송하고, 변황집의 형제들에게도 미안했을 것입니다."

 

송비풍이 망연자실하여 말했다：

"지금까지도 내가 옳게 행동한 것인지 모르겠네."

 

유유가 말했다：

"이 순간까지도 여전히 옳습니다. 적어도 축법경은 건강에 발을 디딜 기회를 영원히 잃었고, 사마도자는 사마요의 죽음으로 인해, 당분간 사씨 가문을 핍박할 힘이 없으니, 오히려 사씨 가문의 위망을 빌려, 그가 손수 세운 꼭두각시 황제를 지지해야 할 것입니다."

 

작은 배는 지류를 벗어나 진회하로 들어가, 물길을 거슬러, 사부(謝府)로 향했고, 겨울의 부드러운 햇살 아래, 진회하의 양안은 여전히 아름답고, 평온했으며, 시간은 멈춘 듯했고, 오직 온갖 종류의 크고 작은 배들만이 넓은 강 위를 끊임없이 오가고 있었다.

 

송비풍이 잠시 말이 없다가, 말했다：

"연비가 담진 소저 일에 있어서는 자네를 매우 지지하는 것 같더군!"

 

유유가 고개를 끄덕이며 말했다：

"연비는 정말이지 말로 다할 수 없는 좋은 친구입니다. 그의 방법은 간단하고 직접적입니다. 담진을 신비롭게 실종시키기만 하면, 왕공와 환현은 사마도자가 한 일이라고 의심할 겁니다."

 

송비풍이 말했다：

"확실히 실행 가능한 계책이네."

 

유유가 말했다：

"그러니 종수(鍾秀) 소저가 저를 만나고 싶어 하지 않더라도, 반드시 그녀를 한번 만나야 합니다. 아!"

 

송비풍이 의아해하며 말했다：

"무슨 일인가?"

 

유유는 가슴에 걸려 있는 옥패를 손으로 움켜쥐더니, 안색이 변하며 말했다：

"좋지 않습니다! 옥패가 따뜻해졌습니다!“

 

　　※※※

 

이때 이곳에서, 연비는 자신이 인생에서 가장 기이한 단계에 놓여 있음을 느꼈다. 그는 아무것도 가진 것이 없는 것 같았지만, 또 모든 것을 가진 것 같기도 했다.

 

기천천은 납치되어 북으로 끌려갔고, 변황집은 두 번이나 강적들의 손에 함락되었으며, 황인들은 사방으로 도망쳐, 더 이상 첫 번째 함락 후의 기세를 회복하지 못했으니, 모든 것이 다시 재정비되어야 했고, 각 방면의 지원이 시급한 상황이었지만, 그의 투지는 오히려 전에 없이 강했다. 왜냐하면 그는 천천 주비를 구할 기회가, 마치 꽃봉오리를 맺은 꽃처럼, 점점 무르익어가고 있음을 알았기 때문이다.

 

축법경을 죽인 것은, 불가능한 일을 가능하게 만들었다.

 

그리고 그는 큰 시대적 변동이라는 폭풍의 소용돌이 핵심에 처해 있었고, 천하의 형세를 바꾸는 파도 위를 걷고 있었으니, 그의 성공과 실패는, 남북 미래의 발전에도 영향을 미칠 것이다.

 

사마요의 어젯밤 죽음은, 괴상하고 기이한 권력 투쟁의 결과였고, 그 진상은 몇몇 당사자들의 마음속 깊은 곳에만 존재하여, 사람들에겐 영원히 알려지지 않을 것이다.

 

그는 귀선사 후원의 정실에 앉아 두 시진 가까이 보내며, 여러 사람들의 이야기를 들었고, 끊임없이 새로운 정보가 들어와, 형세는 끊임없이 변화했다. 모든 사람들이 자신의 운명을 쥐려 했고, 급변속에서 최대한의 이익을 쟁취하려 하거나, 최소한의 손실을 유지할 수 있기를 바랐다.

 

비수지전부터 사마요의 죽음에 이르기까지, 천하는 남북을 막론하고, 모두 천지가 뒤집히는 거대한 변화에 휘말렸으며, 모든 사람들이 연루되었다. 과연 누가 최후의 승리자가 될 것인가? 안옥청이 찾아왔는데, 또 어떤 변수를 가져올까? 그녀는 연비의 마음을 움직였던 미녀였으며, 특히나 그녀의 아름답고 신비로운 눈동자가 그랬다.

 

지둔은 안옥청을 데리고 정실로 들어오며 말했다：

"지둔이 방해한 죄를 용서하시오. 옥청이 급한 일이 있어 연공자를 찾아왔소."

 

연비는 일어나 맞이하였고, 지둔은 물러났다. 두 사람은 정실에 앉았다.

 

안옥청의 그 잊을 수 없는 커다란 눈동자가 깜빡이지도 않고 연비를 바라보며, 가볍게 말했다：

"천지패는 결국 당신 손에 들어오지 않았군요?"

 

그녀는 남장을 하고 있었고, 예쁜 얼굴은 거무스름하게 변했지만, 그녀의 아름다운 눈빛은 여전히 뛰어난 기품과 아름다움을 감출 수 없었다. 그녀의 아름다움과 기천천의 활발하고 생동감 넘치는 모습은 전혀 달라, 마치 깊은 골짜기 속의 난초처럼, 인간의 은원에 물들지 않은 것 같았다.

 

연비가 놀라며 말했다：

"어떻게 아신 것이오?"

 

안옥청은 쓴웃음을 지으며 말했다：

"만약 연비 당신의 손에 있었더라면, 당신의 사람됨으로 보아, 즉시 천지패를 제게 주었을 것입니다. 그렇죠?"

 

연비가 말했다：

"천지패는 니혜휘에게 있을 것이오. 나는 축법경의 시신에서 천지패를 발견하지 못했소."

 

또 말했다：

"정말 죄송하오. 안 낭자는 이 일 때문에 저를 찾으신 것이오?"

 

안옥청이 고개를 저으며 말했다：

"그냥 지나가는 말로 물어본 것뿐이에요. 제가 당신을 찾은 것은 당신이 나서서 저를 도와, 임청제의 몸에서 심패를 빼앗아 주셨으면 해서요."

 

연비가 말했다：

"아가씨는 임청제가 어디에 있는지 아시오?"

 

안옥청이 말했다：

"저는 그녀를 추적하는 특별한 수단을 가지고 있어요. 그녀가 아버지의 진귀한 '소환단(小還丹)'을 훔쳐 먹었기 때문에, 몸에서 특별한 향기를 발산합니다. 이걸 바탕으로 여러 차례 그녀를 추적했고, 지금도 이걸 이용해 그녀가 있는 곳을 알아냈어요."

 

연비가 물었다：

"그녀는 어디에 있소?"

 

안옥청이 말했다：

"그녀는 지금 석두성 밖 부두 구역에 있는 한 배에 숨어 있어요. 그 배는 양호방 소속일 거예요."

 

연비가 소리를 질렀다：

"뭐라고요?"

 

안옥청이 크게 놀라며 말했다：

"당신 안색이 왜 이렇게 안 좋은 거죠?"

 

연비는 속으로 '망했다'하고 외쳤다.

 

임청제가 숨어 있는 곳의 정보는, 분명 도봉삼의 흑도 친구에 의해 명일사로 전달되었을 것이고, 지금은 시간적으로 막을 수 없으며, 게다가 도봉삼이 어디에 있는지조차 모르기 때문에 막을 방법이 없었다. 그가 도봉삼과 합류할 때쯤이면, 모든 것이 끝나 버릴 것이다.

 

유일한 방법은, 밑져야 본전이란 생각으로, 그곳을 지키며 사마원현이 걸려들기를 기다리는 것이지만, 격전이 없는 상황에서는, 혼란스러운 형세를 틈타 물고기를 잡을 수 있는 기회가 없으니, 그들이 사마원현을 생포할 수 있는 기회는 거의 없었다. 섣불리 움직이면 스스로 그물에 뛰어드는 꼴이 되어, 오히려 사투 끝에 멸망하는 상황에 빠질 것이다.

 

연비가 쓴웃음을 지으며 말했다：

"우리는 임청제가 강가에 있는 양호방의 소굴에 숨어 있다고 생각했소. 게다가 사마원현이 그녀를 잡으러 오도록 유인하여, 다시 사마원현을 생포해, 감옥에 갇힌 변황의 형제들과 교환하려 했소. 아!"

 

안옥청이 말했다：

"그건 강호인들이 흔히 사용하는 수법이에요. 어떤 집에 들어가는 것처럼 보이지만, 사실은 그 집의 비밀 통로를 통해 다른 곳으로 가는 거죠. 학장형은 매우 조심스러운 사람이라, 절대 사람들에게 겹겹이 포위될 수 있는 절지에 머무르지 않을 거예요."

 

연비가 깜짝 놀라며 말했다：

"학장형까지 관련되어 있단 말이오?"

 

안옥청이 말했다：

"학장형과 많은 양호방 고수들이 배에 타고 있지 않다면, 제가 번거롭게 변황제일검수인 당신을 찾아올 필요가 없었겠죠. 지금까지도, 저는 임청제가 어떻게 양호방과 손을 잡게 되었는지 모르겠어요. 소요교는 비록 양호방과 줄곧 교류가 있었지만, 임요는 이미 죽었고, 소요교는 연기처럼 사라졌으니, 임청제는 양호방에게 더 이상 이용 가치가 없는데 말이죠."

 

연비는 일이 이미 이렇게 되었으니, 고민해도 소용없다고 생각하고, 다른 방법을 강구하기로 했다. 연비가 말했다：

"임청제는 양호방과 손을 잡은 것이 아니라, 환현과 손을 잡은 것입니다. 이 일은 매우 복잡한데, 학장형이 건강에 잠입한 것은, 임청제와 진나라의 흥망과 관련된 핵심 인물을 호송하여 형주로 가기 위해서요."

 

안옥청이 말했다：

"당신은 저를 도와주실 건가요? 건강군이 대강에 대한 봉쇄를 해제하기만 하면, 그들은 즉시 돛을 올려 서쪽으로 갈 거예요. 그리고 관부의 공표에 따르면, 장강을 봉쇄한 것은 황인을 추격하기 위해서이고, 내일 정오가 되면, 모든 것이 정상으로 돌아갈 테니, 우리에게는 오늘 밤밖에 기회가 없어요."

 

연비가 말했다：

"아가씨가 단지 심패를 되찾기 위해서라면, 임청제를 사로잡을 필요가 없소. 심패는 그녀의 몸에 없으니까 말이오."

 

안옥청은 놀라 그를 바라보며, 말을 잇지 못했다.

 

　　※※※

 

유유는 연비처럼 진기를 심패에 주입했지만, 아무런 반응이 없었고, 온도는 여전히 점점 더 오르고 있었다.

 

송비풍이 크게 놀라며 말했다：

"당장 귀선사로 돌아가야 하네."

 

유유는 고개를 저으며 말했다：

"온도가 계속해서 오르고 있는 것으로 보아, 니혜휘와 미륵교의 고수들이, 천지패의 지시에 따라 우리에게 복수를 하러 오는 것 같습니다. 이렇게 귀선사로 돌아가면, 많은 적들을 귀선사로 끌어들이게 되어, 우리의 납치 계획이 수포로 돌아갈 뿐만 아니라, 불문에 화를 미치게 될 것입니다."

 

송비풍은 아무 말 없이, 사가로 가는 항로를 벗어나, 큰 원을 그리며, 반대쪽으로 방향을 틀어, 역류에서 순류로 바꾸자, 배의 속도가 즉시 크게 증가했다.

 

유유가 기뻐하며 말했다：

"온도가 내려갔습니다!"

 

송비풍이 고개를 끄덕이며 말했다：

"내 추측이 틀리지 않았군. 니혜휘는 명일사 근처에 있네. 우리가 오의항으로 향하니, 황성 근처에 있는 명일사와는 약 칠 리 정도로 줄어들면서, 심패가 반응을 보인 것이네."

 

유유가 다시 안색이 변하며 말했다：

"심패가 다시 뜨거워지고 있습니다!"

 

송비풍은 노를 내려놓고, 작은 배가 하류로 떠내려가도록 내버려 두더니, 손을 뻗으며 말했다：

"이리 줘보게!"

 

유유가 깜짝 놀라며 말했다：

"이 일은 제가 처리해야 합니다."

 

송비풍이 언성을 높이며 단호하게 소리쳐 말했다：

"이리 줘봐! 나는 자네와 논쟁할 시간이 없네."

 

유유는 마지못해 목에서 심패를 풀어내, 그의 손에 올려놓았다.

 

송비풍이 미소를 지으며 말했다：

"걱정할 필요 없네. 두 패의 직접적인 감응은 십 리 이내에서만 유효하니까. 내가 건강에 익숙하니, 적들을 따돌릴 수 있을 뿐만 아니라, 그들을 유인할 수도 있네. 만약 내가 돌아오지 않으면, 모두 변황집에서 만나기로 하세!"

 

말을 마친 그는 몸을 날려, 진회하의 서쪽 기슭으로 날아갔고, 몇 번의 오르내림 끝에, 사라졌다.

 

유유가 잠시 멍하니 있는 동안, 이미 작은 배는 주작교를 지나 있었다. 그는 사부로 갈 마음이 사라졌으므로, 노를 집어 들고, 원래 숨어 있던 곳으로 배를 저어갔다.

 

갑자기, 그는 오늘 밤 사마원현을 생포하려던 일에 대해, 더 이상 이전과 같은 자신감이 들지 않았다.

 

송비풍은 일등급 고수였고, 건강성에 대해 손바닥 보듯 훤히 알고 있었으며, 인맥도 넓었으니, 그들이 해내지 못하는 많은 일들이, 송비풍에게는 그저 손 한번 드는 것에 불과했다.

 

송비풍이 없다면, 그들의 행동에 큰 영향을 미칠 것이다.

 

　　※※※

 

연비가 상황을 설명한 후, 말했다：

"유유는 심패를 자기 것으로 만들려는 욕심이 없소. 그저 어쩔 수 없어서 그런 것이니, 아가씨께서는 너그러이 이해해 주시기 바라오. 이따가 그가 돌아오면, 제가 그를 시켜 심패를 아가씨께 돌려드리겠소."

 

안옥청이 담담하게 말했다：

"아버지의 수독을 치료해 주신 것을 생각하면, 옥청은 여러분을 탓할 수 없어요. 게다가 심패가 임청제의 손에 있는 것이 아니니, 안심이 됩니다!"

 

또 그를 한번 쳐다보며 말했다：

"당신은 사람들이 '동극삼패(洞極三佩)'라고 부르는 것에 대해 조금도 호기심이 생기지 않나요?"

 

연비가 말했다：

"변황집은 한 파도가 잠잠해지기도 전에, 또 다른 파도가 일어나니, 우리 황인들은 다른 일을 생각할 여유가 없소."

 

안옥청이 아무 일도 아니라는 듯 물었다：

"여러분이 기 소저를 구하는 일은 진전이 있나요?"

 

연비가 솔직하게 말했다：

"저는 지금 그쪽 일은 생각하지 않으려 하고 있소. 눈앞의 급선무는, 감옥에 갇힌 형제들을 구하는 것이고, 그다음은 변황집을 광복(光復)하는 것이오. 그렇지 않으면 그 밖의 모든 것은 망상이 될 뿐이오."

 

안옥청이 말했다：

"제가 당신들을 위해 힘을 보탤 수 있을까요?"

 

연비가 말했다：

"아가씨께서 그런 마음을 가지고 계시니, 우리는 매우 감사하게 생각하오. 하지만 아가씨는 평소에 세상과 다투지 않으시니, 우리 황인들의 일에 휘말리지 않으시는 것이 좋소. 아가씨께서 임청제가 현재 어느 배에 숨어 있는지 알려주신다면, 우리에게 큰 도움이 될 것이오."

 

안옥청은 조금도 망설이지 않고 그 배의 크기, 모양 그리고 정박해 있는 위치를 알려주며, 말했다：

"여러분의 행동에 영향을 미치지 않도록, 저는 당분간 임청제를 찾아가 끝장을 내지 않을게요."

 

연비가 말했다：

"우리와 니혜휘의 충돌은 피할 수 없소. 만약 나중에 내게 천지패를 얻을 기회가 생긴다면, 천지패를 아가씨께 드리겠소."

 

안옥청이 고개를 숙인 채 말이 없다가, 잠시 후 고개를 들어 그를 응시하며, 가볍게 말했다：

"저는 조금 두려워요!"

 

연비가 이해가 가지 않는 듯 물었다：

"무엇이 무섭다는 것이오?"

 

안옥청이 말했다：

"저는 삼패가 하나로 합쳐졌을 때, 어떤 일이 발생할지, 아무도 예측할 수 없다는 것이, 두려워요."

 

연비가 머리를 긁적이며 말했다：

"설마 지금까지 아무도 삼패를 하나로 합쳐본 적이 없다는 겁니까?"

 

안옥청이 말했다：

"전설에 따르면 '동극삼패'는 먼 옛날 황제가 몸에 지니고 있던 패옥 한 조각이라고 해요. 당시 그가 치우와의 대전할 때, 바로 이 옥을 이용해 치우의 사악한 기운을 진압했기 때문이라고 합니다. 황제가 승천하기 전, 그는 당시 가장 뛰어난 장인에게 명하여, 패옥을 셋으로 나누게 하였고, 그것이 현재의 천, 지, 심 삼패가 된 것이에요. 또 삼패가 하나로 합쳐지면, 그가 친히 남긴 불세의 보전인 '태평동극경(太平洞極經)'을 찾을 수 있다고 유언으로 남겼는데, 이 경서에서 가장 사람을 매료 시키는 부분은, 그 안에 '동천복지(洞天福地)'의 비밀이 숨겨져 있다는 것이에요. 그곳은 황제가 대낮에 승천한 보물 같은 땅으로, 경천동지의 비밀이 숨겨져 있어, 수도하는 사람들이 꿈에서도 그리는 선지(仙地)라고 합니다."

 

연비가 말했다：

"삼패가 지금까지 한 사람의 손에 떨어진 적이 없다는 것이오? 만약 정말로 황제로부터 온 것이라면, 천 년 이상의 세월이 지난 것이겠구려!"

 

안옥청이 말했다：

"당신은 별로 믿지 않는 것 같군요. 맞죠?"

 

연비가 솔직하게 말했다：

"전하는 이야기에는 항상 과장된 부분이 있기 마련이오. 하지만 삼패가 범상치 않은 물건이라는 것은 분명하오. 게다가 패옥들이 서로를 부르며 감응한다는 것은, 보통 사람의 이해력을 초월하는 것이니, 불가능한 일이지만, 사실이기도 하지요."

 

안옥청이 부끄러워하며 말했다：

"저도 왜 당신에게 삼패에 관한 일을 말했는지 모르겠어요. 아마도 당신도 인연이 있는 사람이기 때문이겠죠! 삼패는 확실히 한 사람의 손에 떨어진 적이 있어요. 바로 제 아버지의 사부이신데, 저는 그를 조사야(祖師爺)라고 부르지요. 그는 강릉허와 손은의 사부이기도 하며, 또 다른 네 명의 사형제도 있어요."

 

연비는 그녀의 아버지 안세청이 강릉허와 사형제 관계라는 것을 알고 있었지만, 손은 역시 두 사람과 사형제 관계라는 것은, 생각지도 못했다. 그 뒤의 전개를 보면, 사형제들은 삼패로 인해 반목하게 되었고, 각자 한 패씩 차지하여, 지금의 상황에 이른 것 같았다.

 

영지(榮智)도 그중 한 명의 사형제일 것이다. 어떻게 '단겁'이 그의 손에 들어가게 되었는지 물어보고 싶었지만, 공연히 일을 복잡하게 만들고 싶지 않아, 결국 그녀에게 묻지 않았다.

 

안옥청이 말했다：

"조사야께서는 삼패를 하나로 합쳐, '태평동극경'의 비밀을 알아내려 하셨지만, 어떻게 해도 성공하지 못하셨고, 무슨 일이 일어났는지 아무도 알지 못해요. 그분이 좌화(坐化)하시기 전에, 삼패를 각각 저희 아버지, 강릉허, 손은에게 물려주셨죠. 그렇게 된 거예요."

 

연비는 결국 참지 못하고, '단겁'에 관한 일을 물어보려던 참에, 유유가 돌아왔다.

 

유유는 안옥청을 보고 놀라, 문간에 멍하니 서서, 어찌할 바를 몰랐다.

 

연비는 어이없다는 듯 웃으며 말했다：

"유형은 당황할 필요 없네. 안 아가씨께서는 이미 모든 일을 다 알고 있고, 게다가 우리를 탓하지도 않으시니, 어서 물건을 주인에게 돌려주게."

 

유유는 씁쓸한 미소를 지으며, 두 사람 옆에 앉아, 풀이 죽어 말했다：

"니혜휘가 천지패를 가지고 쫓아오는데, 심패가 반응을 보였소. 송숙은 그녀가 우리의 일을 망칠까 봐, 심패를 가지고 그들을 유인해 갔소. 그리고 만약 돌아오지 못하면, 변황집으로 가겠다고 했소."

 

연비와 안옥청은 서로를 바라보았다.

 

안옥청은 상황을 자세히 물어본 후, 일어나며 말했다：

"저는 송숙을 도우러 가겠어요. 여러분은 이곳에서 모든 일이 순조롭기 이루어지기를 빌게요. 변황집에서 봐요."

 

말을 마치고 서둘러 떠났다.

 

유유와 연비 둘만 남게 되자, 뜻밖에 지엽적인 문제가 생기자, 한순간 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.