卷十六 第九章 충의지회(忠義之會)

 

第九章　忠義之會

 

 

강릉허는 나무 옆에 기대앉아 있었고, 안색은 평온했다. 하지만 연비는 그의 오장육부가 모두 산산조각 나서, 설령 대라금선이라 할지라도 그를 귀문관(鬼門關)에서 데려올 수 없다는 것을 알고 있었다. 그러나 그는 북방 무림에서 손꼽히는 고수답게, 여전히 한 줄기 지극히 순수한 진기로, 정신을 유지하고 있었다.

 

강릉허가 말했다 ：

"연비!"

 

연비는 그의 옆에 쪼그리고 앉아 말했다：

"교주님께서 남기실 말씀이라도 있으십니까?"

 

그는 태을교에 대해 전혀 호감을 가지고 있지 않았지만, 강릉허가 숨이 끊어지기 직전의 처량한 모습을 보자, 마음이 아파와, 그가 조금이라도 편히 눈감도록 힘이 되어주고 싶었다.

 

강릉허는 급히 숨을 두 번 들이마시고, 입가에 피를 흘리며 말했다：

"그가 다음에 죽일 사람은 너다. 조심해라! 그는 천지합벽(天地合璧)의 도움을 빌려, 이미 요법을 연성했으니, 천하에 그와 대적할 사람은 이제 없다."

 

연비가 깜짝 놀라며 물었다：

"천지합벽이라고요?"

 

강릉허는 갑자기 정신이 들어, 얼굴이 붉게 물들며, 말했다：

"단겁만이……자네는…… 아!"

 

연비가 자세히 물어보려는데, 강릉허는 이미 숨이 끊어졌고, 일대 고수는 이렇게 세상을 떠났다.

 

　　※※※

 

방의와 고언이 막 자리에 앉아, 미처 말할 기회도 없었는데, 탁발의, 홍자춘, 희별, 야와족의 새로운 영수 요맹까지 소문을 듣고 찾아와, 충의당은 순식간에 북적이기 시작했다.

 

종루 의회 구성원 중 호뢰방과 비이별을 제외하고는, 모두 자리에 있었다.

 

방의가 유유를 보고 크게 기뻐하며 말했다：

"우리가 어떻게 자네를 찾아야 할지 골치를 앓고 있었는데, 뜻밖에도 자네가 와 있었구먼."

 

탁광생이 웃으며 말했다：

"호뢰방과 비이별만 빠졌구려. 그렇지 않았다면 우리는 이곳에서 비공식적인 종루 회의를 열 수 있었을 것이오."

 

입구에서 호뢰방의 목소리가 들려왔다：

"천천 소저의 소식이 있는데, 우리 몫이 없을 수 있나요?"

 

사람들이 쳐다보니, 호뢰방과 비이별이 어깨를 나란히 하고 충의당으로 걸어 들어오고 있었다.

 

강문청은 재치 있게 자리를 양보하며 말했다：

"탁 관주께서 자리에 올라 주재해 주십시오."

 

또 석경에게 수하들을 시켜 사방을 지키게 하여, 누군가 엿듣는 것을 방지하도록 명했고, 석경은 명을 받고 떠났다.

 

탁광생은 사양하지 않고 주인 자리에 앉아, 양쪽에 나눠 앉은 사람들을 바라보며 말했다：

"제안이 하나 있소. 의회에서 송비풍의 비공식 회의 참석을 승인해 달라는 것이오. 그와 천천 소저는 인연이 깊어, 천천 소저에게 불리한 일은 절대 하지 않을 것이오.“

 

홍자춘이 미간을 찌푸리며 말했다：

"나는 송비풍을 사내대장부라 존경하지만, 그는 줄곧 우리 변황집과 직접적인 관계가 없는, 그저 지나가는 손님일 뿐인데, 이렇게 외부인을 우리 회의에 참석시키는 것은, 매우 나쁜 선례가 될 것이오."

 

도봉삼이 담담하게 말했다：

"홍 노반께서 이런 생각을 하시는 것은, 위기가 닥쳐오고 있다는 것을 모르시기 때문이오. 저는 탁 관주의 제안에 찬성하오. 송비풍은 일등 검수로, 우리의 전력을 늘릴 수 있기 때문이오."

 

호뢰방이 물었다：

"도 당가가 말하는 위기는, 봉선이 살해당한 일을 말하는 것이오?"

 

방의는 무슨 말인지 이해하지 못했지만, 고언이 소리쳤다：

"태을교의 봉선을 말하는 것입니까?"

 

사람들의 시선이 모두 그에게 쏠렸는데, 그의 반응이 너무나 이례적으로 컸기 때문이었다.

 

이 순간까지도, 사람들은 왜 이 두 사람만 돌아왔는지 이해하지 못했지만, 약속에 따르면, 그들은 기천천 주비를 구출할 단서가 있어야만, 변황집으로 돌아오는 것이었다. 그래서 모두 소문을 듣고 달려와, 좋은 소식을 들을 수 있기를 바랬다.

 

방의가 마침내 깨닫고는 소리쳤다：

"연비의 예상이 틀리지 않았군요. 미륵교의 마수가 과연 변황집에 뻗쳐왔습니다!"

 

이번에는 유유, 도봉삼 등을 포함하여 원래 봉선의 죽음이 미륵교와 관련이 있다고 믿었던 사람들과, 전혀 믿지 않았던 사람들까지, 모두 눈이 휘둥그레졌다.

 

탁광생이 말했다：

"하나하나 천천히 말씀해 보시오. 우선 연비는 어디에 있소? 왜 여러분과 함께 돌아오지 않았소?"

 

방의가 말했다：

"이 일은 말하자면 길지만, 우리가 평성에서 변황집으로 돌아오는 길에, 미륵교의 니혜휘가 이끄는 무리에게 쫓기게 되었는데, 연비는 우리에게 알아서 도망치라고 하고, 자신은 위험을 무릅쓰고 추격병을 유인했습니다."

 

탁발의가 크게 놀라며 말했다：

"평성?"

 

도봉삼이 의아해하며 말했다：

"어떻게 그렇게 먼 곳까지 가게 된 것이오?"

 

고언이 말했다：

"그래서 이 일은 말하자면 길다고 한 것입니다. 나중에 보고해도 된다면, 먼저 미륵교의 일을 말하겠습니다. 당시 연비는 우리에게, 손은과의 결전 전에, 니혜휘와 한방의 배신자 호패가 숲속에서 이야기하는 것을 우연히 엿들었는데, 당시 호패는 혁련발발을 대사형, 왕국보를 둘째 사형이라 칭했고, 자신은 축법경의 셋째 제자라고 했답니다.“

 

이 말이 나오자, 충의당 안은 바늘이 떨어지는 소리까지 들릴 정도로 조용해졌다.

 

유유가 무릎을 치며 탄식하듯 말했다：

"누가 봉선을 죽였는지 알겠구나!"

 

도봉삼은 혼잣말로 중얼거리며 말했다：

"대단한 녀석이야! 방총이 그의 냄새를 알아챌 것을 알았기 때문에, 봉선의 시신에 수작을 부린 것이겠지. 게다가 방총의 초능력을 잘 알고 있었으니."

 

방홍생이 어리둥절한 표정으로 물었다：

"대체 누구란 말이오?"

 

모용전이 대신 대답했다：

"당연히 우리의 오랜 친구 혁련발발이오."

 

홍자춘이 질겁하고, 무안한 듯 말했다：

"송비풍의 참석을 반대하지 않겠소."

 

강문청은 급히 대문을 지키는 석경에게 명하여, 송비풍을 모셔 오도록 했다.

 

희별이 쓴웃음을 지으며 말했다：

"저는 도통 무슨 말인지 모르겠소! 대체 어떻게 된 일인지 누가 좀 알려주시겠소?"

 

탁광생은 회의 주재자의 신분으로, 방금 돌아온 방의와 고언이 이해할 수 있도록 최근 변황집에서 일어난 일련의 사건들을 설명했다.

 

이야기를 나누는 사이, 송비풍이 석경을 따라 도착했고, 유유는 그를 불러 옆자리에 앉히며 귀에 대고 지금의 상황을 설명했다.

 

탁광생의 말이 끝나자, 충의당의 분위기가 달라졌다. 모두는 장소를 옮겨 열린 종루 의회가, 비공식에서 공식 회의로 바뀌었으며, 지금 변황집의 향후 방향이 결정되고 있음을 깨달았다. 변황집이 잃었다가 되찾은 전쟁 이후, 이번이 처음으로 적의 도전에 직면한 위기였기 때문이다.

 

탁광생은 기쁘게 말했다：

"여러분 모두 보셨다시피, 우리는 여전히 운이 좋지 않습니까? 방 노반과 우리 고언이 제때 돌아와, 서로의 의심을 해소했을 뿐만 아니라, 우리를 하나로 단결시켜 강적에 대응할 수 있게 했습니다."

 

정창고가 이때 도착하여 이 말을 듣고 웃으며 말했다：

"의회 구성원이 일치단결하는 것뿐만 아니라, 변황집 전체의 모든 사람이 하나가 되었습니다. 지금 밖에는 수천 명의 황인 형제들이 모여, 천천 소저 주비를 구출할 좋은 소식을 기다리고 있습니다."

 

요맹이 참지 못하고 말했다：

"연비의 걸음걸이로, 어떻게 방 노반 보다 늦을 수가 있습니까?"

 

충의당은 또다시 조용해졌다.

 

방의는 정창고가 자리에 앉자 탄식하며 말했다：

"연비에 대해서는 걱정할 필요가 없습니다. 이 녀석은 갈수록 솜씨가 좋아져서, 나와 고언이 만약 돌아와서 그를 보지 못한다면, 이 녀석이 틀림없이 형양으로 몰래 들어가 천천을 만났을 것이라고 생각했습니다."

 

마지막 한마디에 장내가 떠들썩해졌다.

 

탁광생이 모두에게 조용히 해줄 것을 요청한 후 말했다：

"갑자기 우리의 소비가 확실히 형양에 도착했다는 느낌이 들었습니다. 그가 성공하든 실패하든, 곧 돌아와, 우리의 전력을 크게 증가시킬 것입니다. 눈앞의 가장 중요한 일은, 의회가 미륵교를 우리의 공적으로 즉시 규정할 것인지 여부를 결정하는 것입니다."

 

호뢰방이 말했다：

"이 일을 말할 필요가 있습니까? 감히 반대하는 사람이 있다면, 그 사람이 바로 의회의 공적입니다."

 

유유가 오른손을 들어 모든 사람의 시선이 그에게 집중되자 느긋하게 말했다：

"제안을 하나 해도 되겠습니까?"

 

탁광생이 말했다：

"참석하신 모든 분들은 발언권이 있으니, 유형께서는 제안을 해주십시오."

 

유유가 말했다：

"제 제안은 오늘 종루 의회가 열리지 않았고, 어떤 교파나 어떤 사람도 변황집의 공적으로 정해지지 않았다는 것입니다. 그저 봉선이 저 유유가 죽인 것인지에 대한 논의에서, 의회 구성원들이 각자의 의견을 가지고 있었을 뿐만 아니라, 상당히 불쾌하게 떠들었다는 것입니다."

 

도봉삼이 이어서 말했다：

"저는 유형과 송형을 변황집에서 쫓아내자는 제안을 했습니다. 다만 대소저, 이별야 그리고 정 노대께서 강력히 반대하시고, 탁 명사께서는 스님 체면은 세워 주지 않더라도 부처님 체면은 세워 주라고 하시며, 모든 것은 연비가 돌아온 후, 의회를 열어 다시 결정하자고 하셨습니다."

 

모용전이 아연실소하며 말했다：

"좋은 계책입니다! 우리는 몰래 방총의 영험한 코를 이용하여 변황집 안에 잠입한 혁련발발과 호패를 찾아냅시다. 그때는 연비가 돌아와 있기를 바라며, 우리는 지난날 화요를 포위 섬멸했던 방법을 재현하여, 또 다른 흉수를 변황집에서 처단할 수 있을 것입니다."

 

탁광생은 흔쾌히 말했다：

"보시오! 우리의 단결 정신이 또다시 돌아오지 않았습니까? 이 또한 천천 소저께서 주신 것입니다. 이제 어떤 악세력이라도 변황집을 침범하려면, 그 전략은 먼저 우리를 분열시켜, 우리를 다시 모래알처럼 흩어지는 국면으로 만들어야 할 것입니다. 지금 천하는 난세가 되었고, 변황집은 유일한 낙토로 남아 있지만, 황인들은 이곳에 숨어 구차하게 목숨을 부지하려는 것이 아니라, 공명정대하고 위풍당당하게 살아가며, 큰 사업을 하고 큰돈을 벌려고 합니다. 우리가 천천 소저 주비를 변황집으로 모시고 돌아온다면, 변황집은 가장 번성하고 흥왕(興旺)하는 시기로 접어들 것이며, 누구든 이 성황(盛況)을 경험했다면, 이번 생을 헛되이 살지 않은 것입니다."

 

요맹이 벌떡 일어나, 팔을 휘두르며 소리쳤다：

"저 요맹은 야와족을 대표하여 탁 관주님의 말씀에 전적으로 동의합니다. 살아가려면 통쾌하게 살아가야 하며, 천천 소저가 아직 돌아오지 않는 한, 그 누구도 진정으로 통쾌하게 살아갈 수 없습니다."

 

유유는 마음속에서 한차례 격동이 일었고, 사안의 숙원이, 마침내 기천천의 손에서 이루어져, 변황집을 통일할 수 있게 되었다. 모두가 한마음 한뜻으로 변황집의 '정의'와 '자유'를 위해 분투하고 노력하는 것이다. 기천천이 변황집에 발을 내딛는 순간, 변황집은 더 이상 이전의 변황집이 아니었다.

 

탁광생이 크게 웃으며 말했다：

"우리 황인들은 모두 영웅호한이오. 요맹은 앉으시오."

 

요맹이 앉은 후, 한동안 아무도 발언하지 않았지만, 모든 사람들은 충의당 안에 격동적인 감정이 넘치고 모두 변황집과 기천천을 위해 기꺼이 목숨을 바치겠다는 분위기였다.

 

유유는 변황집 밖의 형세를 더욱 잘 알게 되었고, 이전에 해결하지 못했던 파벌 간의 모순을 해소했을 뿐만 아니라, 모든 사람들로 하여금 현재 가지고 있는 모든 것을 더욱 소중히 여기게 했다. 그것은 당연한 것이 아니라, 반드시 지키고 쟁취해야 하는 것이었다.

 

북방에서는, 부견이 살해당하고, 부(苻)씨의 진나라 정권이 붕괴되었으며 ,모용수가 강력하게 굴기하면서, 다른 각 민족들이 생존을 위해 투쟁을 벌어야 하는 열세에 빠지게 되었다. 이로 인해 모용수는 다른 각 민족들의 공동의 적이 되었고, 모용수가 여전히 쓰러지지 않는 한, 다른 각 민족들은 여전히 협력하여 대적할 수 있는 여지가 있었다. 이러한 형세는 변황집 내부에도 반영되었다. 변황집은 또 하나의 유일무이한 조건을 가지고 있었는데, 모용수가 북방을 정복하더라도, 변황집은 각 민족이 자주와 자유를 보장받을 수 있는 유일한 장소가 될 것이었다.

 

남방의 형세도 마찬가지로 복잡하고, 미묘했기 때문에, 유유는 대강방과 긴밀한 동맹을 맺을 수 있었고, 도봉삼은 그들과 평화롭게 지낼 수 있었으며, 심지어 어떤 특이한 상황에서는 어깨를 나란히 하고 싸우기까지 했으니, 이는 더욱 이례적인 일이었다.

 

결국 변황집이 가장 매력적인 이유는, 바로 정의와 자유 때문이었다.

 

탁광생이 말했다：

"좋소! 미륵교에 대해 우리 모두가 이미 공감대를 형성했고, 행동 방침도 결정했소. 이제 천천 소저를 구출할 계획을 논의해 봅시다!"

 

사람들의 시선이 방의와 고언에게 쏠렸다.

 

방의가 말했다：

"나와 고언은 연비가 천천과 소시를 구출하는 일에 대해, 이미 상세한 계획을 가지고 있지만, 우리에게 명확하게 말해주지 않았으니, 그가 돌아온 후에야, 상세한 설명을 들을 수 있을 것입니다."

 

탁발의가 결국 참지 못하고 물었다：

"왜 평성에 간 것이오?"

 

고언이 말했다：

"어차피 지금 모두 모였으니, 제가 알고 있는 것을 여러분께 보고하겠습니다. 우리는 형양의 형세를 살펴보고, 변황의 병력을 모두 동원하더라도, 천천과 시시를 구해낼 수 없다는 것을 알았습니다. 어찌할 방도가 없을 때, 연비가 북상하여, 장성을 넘어 성락으로 가서 그의 형제 탁발규의 도움을 받자고 제안했습니다."

 

방의가 이어 말했다：

"솔직히, 나와 고소자는 마음속으로 모두 그렇게 생각하지 않았고, 시간 낭비라고 여겼는데, 뜻밖에도 안문성 부근에서 평성을 공격할 준비를 하고 있던 탁발규의 부대를 만나게 될 줄은 몰랐습니다."

 

탁발의는 놀라며 말했다：

"뭐라고요?"

 

모든 사람이 깜짝 놀랐다.

 

특히 모용전, 호뢰방 등 북방 형세에 정통한 사람들은, 평성이 단순히 장성 내의 군사 요충지일 뿐만 아니라, 연나라의 수도인 중산(中山)에 가깝다는 것을 잘 알고 있었다. 탁발규의 행동은, 모용수의 수염을 건드리는 것과 같았다.

 

도봉삼은 엄지손가락을 치켜세우며 칭찬했다：

"대담하군요!"

 

탁발의는 즉시 그에게 호감을 크게 느끼며, 간절하게 물었다：

"결과는 어찌 되었습니까?"

 

고언이 말했다：

"말하면 여러분이 믿지 않을 것입니다. 성을 지키고 있던 사람은 모용수의 아들 모용상이었는데, 탁발규와 우리의 연비가, 기묘한 계책을 써서, 불과 삼천 명도 안 되는 병력으로, 단 하루 만에 평성을 함락시키고, 모용상을 중산으로 쫓아냈으며, 장성에 주둔하던 연나라 부대까지 쫓아낸 후, 안문을 피 한 방울 흘리지 않고 접수했습니다."

 

사람들은 입을 딱 벌리고 멍하니 듣고 있었다. 과연 고언이 말한 대로, 믿기지 않는 표정을 지었다.

 

연나라는 병사가 정예하고 장수가 뛰어나기로 유명했으며, 평성은 북새(北塞)의 유명한 견고한 성이었으므로, 병력이 충분하다 해도, 이렇게 큰 성을 공격하려면 일 년 반은 걸릴 일이었다.

 

탁발족이 평성을 점령하자, 단번에 모용수의 여일중천(如日中天)의 성세와 위망을 눌렀다.

 

모용전과 호뢰방은 어둠 속에서 서광(曙光)을 본 것처럼, 처음으로 자기 민족의 앞날에 한 가닥 희망이 생겨나게 되었다.

 

탁발의는 마음속의 큰 돌을 내려놓은 듯했지만, 여전히 떨리는 가슴으로 숨을 고르고 있었다.

 

분위기가 이상해졌다.

 

탁광생이 두 눈을 빛내며 박수를 쳤다：

"연비가 탁발규와 함께 지혜롭게 평성을 취했다는 이야기는, 두 분이 책임지고 퍼뜨리면, 변황집 전체를 뒤흔들 것입니다."

 

강문청이 담담하게 말했다：

"탁발규는 중산을 공격할 준비는 하지 않은 것입니까? 그렇지 않다면 연비가 어떻게 여러분과 함께 떠날 수 있었겠습니까?"

 

유유는 속으로 감탄하며, 강문청의 생각이 신중하고 치밀하다고 여겼다. 연비의 떠난 것을 보고 탁발규가 중산을 공격할 힘이 없다는 것을 추론해 낸 것이다.

 

마음속에서는 또 다른 감정이 솟아올랐다. 탁발규는 연비의 형제로, 비수 전투 전에, 변황집에서 이미 탁발규의 능력을 목격한 바 있는데, 이제 자신의 판단이 틀리지 않았음을 증명한 것이었다.

 

미래의 어느 날, 자신과 탁발규가 양립할 수 없는 적이 되는 것은 아닐까? 방의가 강문청의 질문에 대답했다：

"연비의 말에 따르면, 탁발규는 모용수를 압박하여 회군하여 싸우게 하려 한다고 합니다."

 

도봉삼이 무릎을 치며 말했다：

"이것이 바로 연비가 천천 소저를 구출하는 기묘한 계책이로군요!"

 

송비풍은 줄곧 묵묵히 지켜보며, 황인들의 행동 방식과, 그들의 솔직함과 열정을 느꼈다. 비교해 보면, 건강의 고문대족 중에서 사안 숙질을 제외하고, 다른 사람들은 그저 문을 걸어 잠그고 서로 치켜세우고, 공허한 얘기만 할 뿐, 영원히 이상을 실천에 옮기지 않고 배불리 먹고 하루 종일 아무 일도 하지 않는 무리일 뿐이었다.

 

이곳에 있는 사람들은, 몇 마디 말로 행동 방침과 계획을, 시원스럽게 결정했다.

 

홍자춘이 말했다：

"전 여전히 이해가 되지 않습니다. 이 일이 천천 소저를 구출하는 것과 무슨 관계가 있습니까?"

 

변황집의 여러 영웅 중, 홍자춘과 희별은 기천천에게 특히 감사하고 있었다. 그날 변황집이 모용수와 손은의 연합 공격을 받았을 때, 기천천만이 그들 두 사람의 견해를 받아들여, 변황집을 버리고 목숨을 구하는 큰 계책을 세웠고, 나중에는 자신을 희생하여, 적들의 대군을 지연시킴으로써, 그들이 무사히 도망칠 수 있게 해주었기 때문이다.

 

황인들은 강호의 의리를 가장 중시하며, 은원이 분명하기 때문에, 두 사람은 기천천 주비를 구하는 일에, 온 힘을 다해 지지했다.

 

탁발의는 마치 딴사람이 된 것처럼, 생기가 넘쳐흐르는 표정으로 대답했다：

"모용수가 형양을 떠나기만 하면, 천천 소저 주비를 데리고 있든 말든 상관없이, 우리에게 기회가 올 것입니다."

 

요맹은 누구보다 기천천의 일을 걱정하고 있었다. 사실 야와족 전체가 기천천을 거의 맹목적으로 숭배하고 있었으며, 기천천이 납치당한 것을 반드시 설욕해야 할 큰 치욕으로 여기고 있었다. 이때 그는 흥분과 걱정이 교차하며, 초조하게 물었다：

"만약 모용수가 평성을 수복하기 위해 군대만 파견한다면, 우리의 좋은 꿈은 물거품이 되는 것이 아닙니까?"

 

유유는 남다른 군사적 재능을 드러내며, 담담하게 대답했다：

"만약 모용수가 파견한 군대가 참패한다면 어떻게 될까요?"

 

시끌벅적하던 대청이 갑자기 조용해졌고, 사람들의 마음은 '쿵쾅'거리며 미친 듯이 뛰었다. 그런 상황에서 유일한 가능성을 생각했다.

 

갑자기 모용수가 더 이상 두렵지 않았고, 더 이상 빈틈없는 상대도 아니었다.

 

모용수의 약점은 북쪽 전선에 있었고, 탁발규가 평성을 함락시킨 것은, 모용수의 강력한 적수가 이미 굴기했으며, 모용수가 통치하는 절대 잃을 수 없는 수도를 직접 위협하고 있는 것이었다.

 

탁광생이 말했다：

"의회는 이것으로 마치고, 모든 것은 연비가 돌아온 후에 다시 상의하도록 합시다. 미륵교를 상대하는 일은 계획대로 진행하고, 도봉삼이 총지휘를 맡도록 하겠습니다. 여러분은 거수로 표결해 주십시오!"

 

열 명의 의회 구성원은, 동시에 손을 들어 찬성했다.

 

탁광생은 하하 웃으며 말했다：

"산회(散會)!"