卷十六 第八章 요언만집(謠言滿集)

 

第八章　謠言滿集

 

 

연비는 창문을 빠져나와, 창문을 닫고, 곧바로 후원 옆에 있는 큰 나무로 재빠르게 날아가, 위로 솟구쳐, 나무 꼭대기에 올랐다.

 

사방은 여전히 눈보라가 휘몰아쳤고, 온통 하얀 세상이라, 가장 좋은 엄폐물이 되어주었다.

 

연비는 시간이 많지 않다는 것을 알고, 정원의 담장 밖에 있는 또 다른 큰 나무를 조준하고, "휙!" 하는 소리와 함께 수평으로 날아가, 순식간에 육칠 장의 거리를 가로질러, 정원 담장 위에 다다랐고, 힘이 다하려는 순간, 손에 쥐고 있던 녹근삭이 번개처럼 뻗어 나가, 밧줄 끝까지 힘이 실려, 가로로 뻗은 나뭇가지에 걸려 몇 바퀴 감겼다.

 

그 당기는 힘을 빌려, 연비는 무사히 날아, 정원 담장 밖의 큰 나무 위로 떨어져 내렸다.

 

나무줄기를 밟는, 동시에 밧줄을 회수하고, 조금도 지체하지 않고 몸을 솟구쳐, 다른 건축물의 기와지붕으로 날아갔다. 만약 누군가 옆에서 지켜보고 있었다면, 그의 착지점이 건물의 기와지붕 모서리라고 생각했겠지만, 연비는 그곳이 가장 위험한 곳이라는 것을 알고 있었다. 비록 눈보라가 엄폐물이 되어 주긴 했지만, 어떤 건축물 위에 모습을 드러내기만 하면, 즉시 주변에 깔려 있는 잠복하고 있는 보초들에게 발각될 것이었다.

 

아래로 내려오던 중, 연비는 손에 쥐고 있던 녹근삭을 아래로 빠르게 쏘아, 순식간에 직선으로 펴지며, 기와지붕에 박혔다.

 

유연한 녹근삭은 진기를 가득 머금고, 대나무 가지처럼 단단하면서도 탄성이 생겨, 반발력을 형성했고, 연비는 다시 한 번 날아올라, 큰 새가 비상하듯 건축물을 넘어, 작은 화원 안에 착지했다.

 

연비는 마음속으로 다행이라 생각하며, 가장 위험한 구역을 벗어났다는 것을 알고, 더 이상 주저하지 않고, 곧장 왼쪽으로 달려, 건물 사이의 복도를 지나며, 여러 채의 집들 사이를 귀신처럼 빠르게 이동했다.

 

십여 번 호흡할 시간이 지나자, 그는 이미 잠입해 들어왔던 경로에 도달했다.

 

그는 아무도 모르게 잠입해 들어올 수 있었는데, 지금은 녹근삭까지 있으니, 호랑이가 날개를 단 것과 같았다.

 

가볍게 두 무리의 순찰병을 피해, 고공으로 모용수의 행궁을 떠나, 성벽으로 향했다.

 

성벽 위의 등불은 온 하늘에 눈이 내리는 가운데, 이미 힘을 잃고, 멀리 비추지 못하고 있었다. 그는 녹근삭에 의지해 쉽게 성벽을 기어올라, 수병들이 성루로 숨어들어 눈을 피하는 틈을 타, 성벽에 바짝 붙어 벽 아래쪽으로 미끄러져 내려간 후, 다시 눈 속을 뚫고 가는 절기를 다시 한 번 시전하여, 호성하의 얼음같이 차가운 물속으로 뛰어들었을 때, 그는 비로소 모용수와의 기천천 쟁탈전에서, 승리했을 뿐만 아니라, 처음으로 우위를 점했다는 것을 알 수 있었다.

 

　　※※※

 

유유는 문 두드리는 소리에 놀라 깨어나, 멍하니 일어나 앉았는데, 하인이 들어와 보고했다：

"도 노대, 모용 당가, 탁 명사께서 지금 바깥채에서 유야를 기다리고 계십니다."

 

유유는 깜짝 놀라며, 세 사람의 신분과 지위로, 함께 문을 두드리며 방문했다면, 강문청이 직접 대청에서 맞이한 후, 유유를 불러 만나게 하는 것이 마땅했다. 이렇게 직접 그의 거처로 왔다는 것은, 사실 도리에 어긋나는 일이었다.

 

유유가 물었다：

"대소저는?"

 

그 대강방 방도가 대답했다：

"대소저께서는 날이 밝자마자 부두로 가셨습니다. 도 노대 그분들이 즉시 유야를 만나야 한다고 하셨습니다."

 

유유는 마음속에 불안감이 솟아올라, 서둘러 씻고 바깥채로 나가 세 사람을 만났다.

 

자리에 앉은 후, 탁광생이 말했다：

"종루 의회가 취소되었소."

 

유유가 어리둥절한 표정으로 말했다：

"무슨 일이 생긴 것이오?"

 

도봉삼이 한숨을 내쉬며 말했다：

"우리가 적을 얕잡아 보았기 때문이오. 이런 헛소문이 가득한 상황에서 의회를 소집하는 것은 오히려 역효과를 낼 뿐이오."

 

모용전이 설명했다：

"어젯밤부터, 헛소문 하나가 야와자로부터 퍼져 나오기 시작했소. 봉선을 죽인 사람이 유형과 송형이라는 것이었소. 목적은 미륵교에 화를 전가시켜, 종루 의회가 미륵교를 공적으로 지목하게 만들어, 변황집의 힘을 빌려 미륵교를 토벌하려는 야심을 이루려 한다는 것이었소."

 

유유는 그 말을 듣고 눈이 휘둥그레지며 입을 다물지 못했다. 이 헛소문의 무서운 점은 일리가 있다는 것이었고, 헛소문을 만들어낸 사람은 고명할 뿐만 아니라, 변황집의 상황을 깊이 이해하고 있었고, 황인의 그날그날 살아가는 심리 상태를 잘 알고 있었다.

 

도봉삼, 모용전, 탁광생은 모두 그의 반응을 눈도 깜빡이지 않고 지켜보았다. 비록 입 밖으로 말은 하지 않았지만, 이렇게 무방비 상태인 그에게 이 일을 말해주고, 그의 표정 변화를 유심히 살펴보는 것을 보면, 그들 역시 이미 의심을 품고 있다는 것을 알 수 있었다.

 

유유는 세 사람의 시선을 받고, 쓴웃음을 지으며 말했다：

"여러분은 제가 이런 일을 할 것이라고 생각하십니까?"

 

탁광생이 말했다：

"헛소문은 사람들이 가장 믿기 쉬운 부분인데, 봉선이 광릉에 와서 당신과 만난 적이 있고, 당신과 함께 미륵교에 맞서기로 약속했으며, 이로 인해 봉선이 당신을 경계하지 않았기 때문에, 당신이 변황집의 쳐놓은 함정에 빠져 살해당했다는 것이오."

 

도봉삼은 말했다：

"하지만 이 점이 헛소문의 유일한 허점인데, 이는 아무도 모르는 비밀이기 때문이오. 유일하게 사정을 아는 사람은 봉선을 죽인 흉수뿐이며, 그가 봉선으로부터 고문을 통해 알아냈을 수도 있소."

 

모용전이 말했다：

"물론 우리 중 한 명이 누설했을 수도 있소. 헛소문을 만든 자의 가장 고명한 점은, 우리로 하여금 서로를 의심하게 만들었다는 것이오."

 

유유는 그 말을 듣고 머리가 띵해졌고, 갑자기 미륵교를 상대하는 일에서 우세가 모두 사라지고, 수동적인 열세에 처하게 되었다. 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

 

도봉삼이 낮은 목소리로 말했다：

"적의 고명함이, 우리에게 경각심을 불러일으켰소. 만약 제 추측이 틀리지 않다면, 적은 봉선의 시신을 동문에 전시하기 전부터, 헛소문을 퍼뜨릴 계책을 이미 생각해 냈을 것이오. 이런 헛소문은 다른 곳에서는 효과가 없을지 몰라도, 변황집에서는 천군만마보다 더 위력적이어서, 쉽게 황인을 분열시키고, 종루 의회가 일치된 결정을 내리지 못하게 만드는 것이오."

 

유유가 힘겹게 말했다：

"여러분은 여전히 저를 믿으십니까?"

 

탁광생이 미소를 지으며 말했다：

"당신을 믿지 않는다면, 어떻게 의회를 잠시 취소하고, 진상을 파악한 후 다시 의회를 소집하겠소?"

 

도봉삼이 말했다：

"우리는 당신을 믿소. 당신은 연비의 친구이자, 연비가 존경하는 사람이기 때문에, 결코 이런 비열한 일을 하지 않을 것이오."

 

모용전이 말했다：

"우리 네 사람은 반드시 먼저 일치단결해야, 눈앞의 위기를 극복할 수 있는 희망이 있소. 그렇지 않으면 우리는 적에게 도륙당할 것이오."

 

유유는 마음이 조금 놓였지만, 이런 일이 광릉에 전해져, 유뢰지가 자신이 봉선과 비밀리에 접촉한 사실을 알고도, 사후에 보고하지 않았다는 것을 알게 되면, 분명히 큰 처벌을 받을 것이라는 생각이 들었다.

 

유유가 말했다：

"봉선을 죽인 흉수를 밝혀내야만, 우리가 다시 주도권을 쥘 수 있소."

 

도봉삼이 말했다：

"그자는 분명 변황집 안에 잠복해 있을 것이오. 그래서 우리의 동향을 손바닥 보듯 훤히 알고, 헛소문을 퍼뜨려 우리가 미륵교를 공적으로 지목하려는 전략을 와해시키려는 것이오. 지금은 그가 우위를 점하고 있소."

 

탁광생이 말했다：

"그자가 축법경과 전혀 관계가 없는 것 아닐까요?"

 

유유는 마음속에 문득 무언가가 떠올라, 어젯밤 안옥청이 했던 말이 떠올리며 말했다：

"그자는 분명 미륵교와 관련이 있을 것이고, 미륵교 사람만이 봉선의 행적에 주목하고 파악할 수 있을 것이오. 하지만 그자는 변황집에도 매우 익숙한데, 대체 누구일까요?"

 

모용전이 말했다：

"우리가 함께 이곳에 와 유형을 만난 것은, 유형의 반응을 살펴보고, 봉선의 시신을 검시하여, 흉수의 단서를 찾을 수 있는지 알아보기 위해서요."

 

유유가 말했다：

"그 부분은 문제없소. 당장 봉선을 보러 갑시다!"

 

세 사람은 정신을 차리고, 유유를 바라보았다.

 

"짝!"

 

유유가 손바닥으로 다리를 치며 말했다：

"우리는 흉수를 잡는 전문가에게 도움을 청하는 것을 깜빡 잊었소."

 

세 사람은 동시에 놀라며, 영비(靈鼻)를 가진 방홍생을 떠올렸고, 그가 봉선의 시신에서 흉수나 흉수들의 냄새를 맡을 수 있다면, 변황집에 숨어 있는 적을 끌어낼 수 있지 않겠는가?

 

　　※※※

 

연비는 사수를 건너, 남쪽에서 피어오르는 짙은 연기에 주의를 기울였다.

 

풍설은 날이 밝기 전에 그쳤지만, 하늘에는 여전히 구름층이 겹겹이 쌓여 있었고, 대지는 어두침침했다.

 

연비는 오히려 새로운 느낌이 들었다. 기천천에 대한 의심이 깨끗이 사라졌으며, 무엇보다 기천천이 복원될 수 있다는 희망이 생겼다.

 

그는 되찾은 접련화와 행장을 메고, 발걸음을 옮겨, 짙은 연기가 피어오르는 곳으로 달려갔다. 반 시진 후 그는 마침내 연기가 피어오르는 근원지에 도착했는데, 그곳은 백여 채의 가옥으로 이루어진 마을이었다. 변황의 다른 마을처럼, 이미 버려져 있었고, 규모가 비교적 큰 한 채의 건물에서 불이 나, 이미 잿더미로 변해 있었다. 마을 안에는 시체가 곳곳에 널려 있었고, 격렬한 격투의 흔적이 있었다. 죽은 자들은 모두 도사 차림을 하고 있었고, 도포에는 태을교의 표식이 있었다.

 

연비는 즉시 태을교와 미륵교의 싸움을 떠올렸고, 태을교의 도관이 폐허가 된 후, 태을교도들이 사방으로 흩어졌고, 그중 일부가 어떻게 변황으로 도망쳤는지 모르지만, 미륵교의 추격병에게 쫓기다 붙잡혀 학살당한 것이었다.

 

태을교는 끝났다.

 

미륵교와의 싸움에서 완전히 패배한 것이었다.

 

그는 이런 교파 간의 싸움에 관심이 없어, 떠나려 하다가, 문득 느껴지는 바가 있어, 걸음을 멈추었다.

 

그의 시선이 마을길에 가까이 누워 몸이 부자연스럽게 뒤틀린 세 구의 시체를 훑었고 ,마음속에 오싹한 느낌이 들었다. 시체에는 무기의 흔적이 없고, 모두 칠공에서 피를 흐르고 있어, 분명히 살아있는 채로 누군가가 내공으로 죽인 것이었다. 그들이 쓰러져 있는 위치를 보면, 도망치던 중에, 흉수가 하늘에서 내려와, 세 사람을 즉시 공격하여 죽인 것으로 보였고, 모든 과정이 너무 빨라 아무도 피할 틈이 없었던 것이다.

 

연비는 마음속으로 문득 떠오르는 게 있어, 다른 십여 구의 시체를 살펴보았고, 더욱 경악했다.

 

모든 사망자의 사인은 같았으며, 모두 격공(隔空) 진경에 의해 죽었고, 치명적인 일 초에, 오장육부가 파열되어 사망한 것이었다.

 

누가 이런 수단과 내공을 가지고 있단 말인가? 흉수는 한 사람뿐인데, 어떻게 이들 태을교도들이 사방으로 도망치는 와중에, 한 명도 도망치지 못하게 할 수 있었을까? 그의 신속함과 무공의 무서움은 정말 놀라운 것이었다. 연비는 자신조차도 할 수 없는 일이라고 생각했다.

 

설마 '대활미륵' 축법경이 직접 출수한 것일까? 이 일은 얼마 전에 일어났을 것이고, 축법경이 아직 근처에 있을까? 여기까지 생각하고 있는데, 멀리서 경기가 부딪치는 소리가 들려왔다.

 

연비는 주저하지 않고 소리가 나는 쪽으로 달려갔다.

 

　　※※※

 

방홍생은 흰 천을 들어, 봉선의 시신을 덮고, 이상한 표정을 지었다.

 

탁광생이 말했다：

"우리 나가서 이야기합시다."

 

다섯 사람은 시체 안치소를 떠나, 충의당으로 돌아왔다.

 

자리에 앉은 후에도, 방홍생은 여전히 이상한 표정을 지으며, 정신이 나간 듯한 모습이었다.

 

도봉삼이 물었다：

"냄새를 맡지 못한 것입니까? 아니면 너무 많은 다른 냄새가 섞여 있었던 것입니까?"

 

방홍생이 말했다：

"여러분은 이 시체가 아직까지 시체 썩는 냄새가 나지 않는다는 것을 알아차리지 못하셨습니까?"

 

모용전이 말했다：

"날씨가 추워져서, 시체가 그렇게 쉽게 부패하지 않는 것 아니오?"

 

방홍생이 고개를 가로저으며 말했다：

"정말 이상합니다! 시체 위에 분말 형태의 무언가가 뿌려져 있었는데, 다른 냄새를 가릴 뿐만 아니라, 방부제 역할까지 했습니다. 이렇게 한 목적이 무엇일까요?"

 

또 말했다：

"만약 제 추측이 틀리지 않다면, 분말을 뿌리기 전에, 시신은 세심하게 씻겨져 있었는데, 제 코를 겨냥한 듯한 수법이었습니다."

 

도봉삼, 모용전, 탁광생은 자연스럽게 유유를 쳐다보았다.

 

유유가 쓴웃음을 지으며 말했다：

"아무래도 방총의 영험한 코로도 제 혐의를 씻어낼 수는 없을 것 같소."

 

도봉삼이 탄식하며 말했다：

"일이 정말 예상 밖으로 흘러가지만, 이것이 유형에 대한 우리의 신뢰를 흔들지는 않을 것이오. 하지만 이 점을 이용해 헛소문을 파헤칠 수는 없고, 의회를 설득할 수도 없으며, 우리 각 파벌 간의 의심만 더욱 커지게 되었소. 흉수는 분명 방총이 잘 아는 냄새의 주인일 테니 말이오."

 

탁광생이 말했다：

"우리는 먼저 한 가지 일을 분명히 해야 하오."

 

이어서 사람들의 기대 속에, 방홍생에게 물었다：

"적은 분명 먼저 봉선을 생포한 후, 혹독한 고문을 가해 자백을 받아냈을 것이오. 이렇게 하면 봉선의 몸에 냄새를 남길 수 있지 않았을까요?"

 

모용전이 말했다：

"관주께서는 범인이 우리를 헛수고하게 만들려고, 일부러 속임수를 썼다고 의심하시는 것이오?"

 

방홍생이 말했다：

"모든 사람은 끊임없이 냄새를 풍기고 있습니다. 특히 땀을 흘리거나 힘을 쓸 때, 또는 감정이 격동할 때 말이죠. 다만 우리가 자각하지 못하고 있을 뿐입니다! 만약 봉선을 생포하고 죽인 사람이 동일인이라면, 봉선의 몸에 냄새가 남아 있을 것이라고 감히 장담할 수 있습니다."

 

강문청의 목소리가 입구에서 들려왔다：

"또 새로운 헛소문이 퍼지고 있습니다!"

 

모두들 깜짝 놀랐다.

 

　　※※※

 

연비는 숲으로 들어가자, 경기가 격돌하는 소리는 점점 더 선명해지며, 조밀하고 격렬해져, 교전하는 자들이 모두 뛰어난 고수임을 알 수 있었다. 일반 무림인이 이런 위세를 가질 리 없었다.

 

그가 숲 속으로 반 리쯤 들어가자, 눈앞에 펼쳐진 광경에, 냉정한 연비조차, 마음이 크게 흔들렸다.

 

황색과 백색의 두 줄기 인영이, 숲속에서 쫓고 쫓기며 싸우고 있었는데, 두 사람의 신법은 모두 너무 빨라 실체를 잃은 듯, 두 줄기의 가벼운 연기로 변했지만, 내뿜는 경기는 전혀 모호함 없이 확실해서, 지나가는 곳마다 나무가 쓰러지고, 가지와 잎이 흩날려, 마치 두 개의 용권풍(龍捲風)처럼 제멋대로 파괴하며 위세를 떨쳤다.

 

황색의 인영이 우세를 점하여, 백색 인영을 계속해서 밀어붙였고, 점차 패퇴하고 있었다.

 

연비가 두 사람과 십여 장 정도 떨어진 곳에 이르렀을 때, 황색 인영의 일장이 백색 인영의 왼쪽 어깨를 스쳤고, 백색 인영은 장에 맞아 끊어진 연처럼 날아가, 허공에서 선혈을 내뿜었다.

 

접련화가 손에 들어왔다.

 

연비는 싸우고 있는 두 사람이 누구인지 이미 알고 있었고, 황색 가사를 입은 자가 완전히 전세를 장악하고 있다는 것도 알고 있었다. 이전에 고양이가 쥐를 가지고 놀 듯 살수를 쓰지 않은 것은, 상대방을 잔인하게 모욕하고 괴롭히려는 것이었고, 지금 연비를 보고 나서야, 비로소 악랄하게 독수를 써서, 상대방의 목숨을 빼앗으려 한 것이었다.

 

연비가 큰 소리로 외치며, 인검합일이 되어 황색 옷을 입은 사람을 공격했고, 동시에 소리쳤다：

"연비가 여기 있소. 대활미륵께서는 가르침을 주시오."

 

축법경은 한바탕 크게 웃으며, 재빨리 날아 사라지며, 멀리서 목소리가 들려왔다：

"오늘은 충분히 사람을 죽였다! 애송이 연비, 네가 죽기를 원한다면, 서두를 필요가 뭐가 있느냐?"

 

연비는 쫓아가도 소용없다는 것을 알았고, 축법경이 연비를 두려워하는 것이 아니라, 격전을 치른 후, 더 이상 자신과 생사결전을 벌이고 싶지 않다는 것을 깨달았다.

 

한숨을 내쉬며, 땅에 떨어져 다시 일어나지 못하는 태을교 교주 강릉허에게 다가갔다.

 

　　※※※

 

강문청은 자리에 앉아, 엄숙한 표정으로 말했다：

"오늘 아침 또다시 헛소문이 퍼지고 있는데, 한방의 축 노대가 우리 대강방에게 살해당했다는 것입니다. 원인은 우리가 남방에서 환현과 양호방에게 압박을 받아, 발전이 순조롭지 않았기 때문에, 한방을 차지하고 대신하려 했다는 것입니다."

 

탁광생이 미간을 찌푸리며 말했다：

"이런 헛소문이 무슨 소용이 있겠소? 변황집은 원래 약육강식의 세계인데, 설사 사실이 그렇다 해도, 아무도 신경 쓰지 않을 것이오."

 

도봉삼이 말했다：

"하지만 두 개의 헛소문을 합쳐지면, 예상치 못한 효과를 낼 수 있소. 변황집의 분열을 심화시킬 뿐만 아니라, 대강방과 유형을 고립시킬 수 있소."

 

이어서 한숨을 쉬며 말했다：

"이 사람은 확실히 고명하지만, 나와 대강방, 유형의 관계를 잘못 판단하여, 내가 이런 형세를 이용해, 다른 사람들을 책동하여 대강방을 함께 공격하게 하여, 혼자서 남방의 이익을 차지할 것이라고 생각한 것 같소. 마치 예전의 한방 상황처럼 말이오."

 

모용전이 흔연히 말했다：

"그가 도형의 마음을 잘못 판단했기 때문에, 이 헛소문은 뱀에 다리를 그려 넣는 격이 되어, 우리로 하여금 그들이 겨냥한 것이 대강방과 유형이라는 것을 알게 해주었소. 이렇게 되면, 그들의 신분은 이미 드러난 셈이오."

 

탁광생이 단호하게 말했다：

"두 사건은 분명 미륵교와 사마도자와 관련이 있고, 봉선을 죽인 흉수는 우리 모두가 아는 사람이오."

 

강문청의 표정이 변했다.

 

사람들의 시선이 즉시 그녀에게 쏠렸다.

 

도봉삼이 말했다：

"대소저는 무슨 생각이 드신 거요?"

 

대강방 방주 자리에 앉은 후, 강문청은 줄곧 방주의 존칭을 받아들이지 않았으므로, 방내와 방외의 사람들은, 모두 그녀를 대소저라고 불렀다.

 

강문청이 말했다：

"저는 한 사람이 떠올랐습니다."

 

그녀는 느긋한 눈길로 사람들을 훑어보며, 낮은 목소리로 말했다：

"이 사람이 바로 축 노대를 모해한 배신자 호패입니다. 우리는 줄곧 그의 배후에 누가 버티고 있는지 몰랐는데, 지금 생각해 보니 축법경 또는 사마도자일 가능성이 매우 높습니다."

 

도봉삼이 미간을 찌푸리며 말했다：

"그는 아직 봉선을 사로잡을 실력이 없는 것 같소."

 

이때 석경(席敬)이 두 사람을 데리고 황급히 들어왔다. 놀랍게도 연비를 따라 기천천의 상황을 알아보러 북방으로 갔던 방의와 고언이었다.