卷十四 第二章 종루자살(鐘樓刺殺)

 

第二章　鐘樓刺殺

 

 

종정량이 사람을 보내 강방 총단에 들어가 방의를 끌고 가려 했을 때, 모용전은 그곳에서 대국을 주재하고 있었고, 감정에 휩쓸려 아직 시기가 무르익지 않은 시점에 반격을 가하지 말라고 그가 명령했기 때문에, 사람들은 그저 방의가 끌려가는 것을 지켜볼 수밖에 없었다.

 

소건강 내에서 강방과 흉노방 두 방파의 총단은 가장 크고 화려한 건축물로, 주 거리 양쪽 끝에 나뉘어 위치해 있었고, 또한 가장 많은 포로를 가두고 있었는데, 각각 오백 명에 달했다.

 

적의 기습 수색이 언제든지 진행될 수 있기 때문에, 무기는 여전히 강방 총단의 지하실에 은밀히 숨겨져 있었다. 다행히 연비, 도봉삼 등 영수 인물들은, 일찌감치 모든 가능성을 염두에 두고, 주도면밀한 대응 계획을 세워, 활과 화살을 갖춘 정예 고수 오십여 명을 포로들 속에 섞어 넣고, 적의 초루(哨樓)를 공격할 수 있는 전략적 건물에 잠복시켰다. 만약 누군가 수색하러 온다면, 그들은 가볍게 다른 건축물로 피할 수 있었다.

 

흉노방 총단에는 호뢰방이 좌진(坐鎮)하고 있었는데, 그가 바로 변황집 밖 맞은편 강변에 있는 형제들에게, 진격과 반격의 태세를 갖추라고 알린 장본인이었다.

 

모용전이나 호뢰방 모두, 산전수전을 다 겪고, 지략과 용맹을 모두 갖춘 인물로, 패를 드러내는 결정적 순간이 마침내 다가왔음을 알고, 즉시 소식을 보내, 소건강 내의 형제들에게 전쟁 준비 상태에 들어가라고 명했다.

 

종정량이 비록 천인 부대를 투입하긴 했지만, 사실 그 전력으로는 소건강 내에 있는 수백 개의 포로를 가둔 건축물에 진입하여 수색하기엔 부족했고, 그저 거리 곳곳에 방비를 배치할 수 있을 뿐이었으며, 특히 주 거리 양쪽 끝에 병력을 집중시키고, 고종루 꼭대기에서 내려올 추가 지시를 기다렸다.

 

모용전은 즉시 결단을 내려, 모든 사람에게 족쇄를 풀게 한 후, 즉시 비밀 창고에서 무기를 꺼내, 이미 정해 놓은 노선에 따라 무기를 각처로 보내라고 명했다.

 

그리고는 인내심 있게 기다렸다.

 

　　※※※

 

도봉삼은 설서관(說書館)으로 번개처럼 뛰어들었고, 탁광생, 정창고, 비이별과 삼십여 명의 고수들은 이미 밖의 돌발 상황에 자극받아 경각심을 갖고, 모두 창을 쥐고 대기하고 있었다.

 

탁광생이 말했다：

"무슨 일이 일어난 거요?"

 

도봉삼이 말했다：

"암살 작전이 앞당겨져, 연비가 이미 종루에 매복하러 갔소. 난 더 이상 설명할 시간이 없소. 즉시 종루를 공격하지 않으면 연비와 방의는 반드시 죽을 것이오."

 

탁광생이 정신을 가다듬으며 말했다：

"뭘 더 기다리겠소. 형제들이여, 변황집을 반격할 때가 왔소! 즉시 옷을 갈아입으시오!"

 

탁발의는 영수 동쪽 기슭의 고지대에 말을 세우고, 강 건너편의 상황을 멀리서 지켜보았다.

 

만반의 준비를 한 삼천여 명의 변황 전사들이, 숨어 있던 수풀 속에서 조수처럼 말을 타고 나와, 강기슭에 진을 쳤고, 깃발이 나부끼며 사기가 드높았다.

 

탁발의 옆에는 안색이 여전히 창백하고, 상처가 막 아물기 시작한 희별과, 야와족의 두령 요맹(姚猛)이었다. 반격이 비록 갑작스러웠지만, 누구도 조금의 두려움 없이 오직 흥분된 감정만 있을 뿐이었다. 변황집이 함락되어 적의 기세에 억눌려 있었던 것이, 너무 오래되었기 때문이다.

 

강 건너에는 황하방의 파랑전선(破浪戰船) 삼십 척이 정박해 있었고, 강을 따라 이십여 개의 전루(箭樓)와 십여 개의 지루(地壘)가 있었다. 정상적인 상황에서, 그들이 뗏목을 타고 강을 건너면, 적들의 과녁이 될 뿐이었다.

 

부두 구역은 적병이 집중되어 있는 곳으로, 천여 명에 달했으며, 그 전력은 서쪽 강변을 마치 철통처럼 굳건히 지킬 수 있을 정도였다.

 

요맹이 의기양양하게 하하 웃으며 말했다：

"과연 예상대로군. 서도복은 병력을 보내 연합 방어에 참여하지 않았을 뿐만 아니라, 동문 안쪽으로 퇴각하기 시작했으니, 우리에게 크게 유리하오."

 

탁발의가 미간을 찌푸리며 말했다：

"연비 그들은 지금 무슨 수작을 부리는 거요? 왜 갑자기 반격을 서두르는 것이오?"

 

희별이 웃으며 말했다：

"그자들이 무슨 수작을 부리든 상관없소. 반격의 신호가 분명하니, 우리가 여기서 적을 견제하면, 변황집 안의 형제들이 행동하기 편할 것이오."

 

"쿵쿵" 소리와 함께, 온갖 방법으로 만든 뗏목이, 나귀에 의해 밀림에서 끌려 나와, 강기슭을 따라 펼쳐졌다. 이 방면의 임무를 맡은 것은 변황집의 건장한 여인들로, 변황집 서쪽 전곡(戰谷)이 함락될 때, 양식과 가축을 끌고 서쪽 먼 곳으로 철수했다가, 닷새 전 변황집 북쪽에서 강을 건너, 연합군 주력과 합류하여, 연합군의 전력을 크게 증가시켰다.

 

요맹은 흥분하여 말했다：

"어서 뗏목을 물속으로 밀어 넣으시오. 적들이 아무리 머리를 굴려도, 이 뗏목이 그저 위장용이라는 것은 생각지도 못할 것이오!"

 

탁발의는 소건강의 출구에 시선을 고정시킨 채, 입가에 웃음을 참지 못하고 말했다：

"적들이 계략에 빠졌소!"

 

희별과 요맹은 황급히 바라보니, 적 기병들이 소건강에서 달려 나와, 부두 구역에 진형을 펼치고 있었다. 그들은 우리가 강을 건너 공격해 올 것이라고, 정말로 믿고 있는 것이 분명했다.

 

　　※※※

 

서도복은 말을 달려 동문을 나와, 상류의 부두 구역에서 양군이 강을 사이에 두고 대치하며 병력을 움직이는 상황을 멀리서 바라보았다. 변황 연합군이 대량의 뗏목을 운반하는 것을 보고는, 그의 호랑이 같은 몸이 움찔했다.

 

옆에 있던 주주가 보고했다：

"연나라 사람들이 전군 동원 상태에 돌입하여, 고종루를 점령하고, 소건강과 부두에 병사를 배치했지만, 우리에게는 알리지 않았습니다."

 

서도복이 낮은 목소리로 말했다：

"양전기 쪽에서는 무슨 움직임이 있었소?"

 

다른 쪽에 있던 장영이 말했다：

"형주군은 아직 우리 쪽의 급박한 정세 변화를 감지하지 못한 것 같습니다. 제 추측으로는 양전기가 연나라 사람들에게 호의를 보이기 위해 일부러, 정찰 요원을 파견하지 않았기 때문에, 이곳에서 일어난 일을 모르는 것 같습니다. 하류에서도 양호방의 적룡주는 보이지 않습니다."

 

주주가 말했다：

"이수(二帥)께서는 여전히 사람을 보내, 변황군과 접촉하실 생각이십니까?"

 

서도복이 천천히 고개를 가로저으며 말했다：

"이제 그런 행동은 아무런 쓸모가 없소. 변황군은 이미 승기를 잡았으니, 우리와 거래할 필요가 없을 것이오."

 

주주는 깜짝 놀라며 말했다：

"변황군이 영하에 있는 연나라 병사들의 방어선을 돌파할 가능성은 없습니다. 고작 서른여덟 척의 파랑전선으로도, 그들이 영수를 강제로 건너려는 행동을 분쇄할 수 있는데, 하물며 연안에는 더욱 강력한 방어 시설이 있지 않습니까."

 

서도복이 탄식하며 말했다：

"그들은 그저 공격의 위세를 가장하고 있을 뿐이오. 진짜 병란을 일으키는 것은 소건강의 포로들이오. 흥! 정말 안타깝구나. 만약 철사심과 종정량이 우리와 진심으로 협력했더라면, 내 반드시 그들이 이 재난을 피할 수 있도록 도왔을 것인데, 지금은 이미 대세가 기울었소."

 

장영과 주주는 그 말을 듣고 서로를 바라보았다.

 

장영이 물었다：

"그럼 우린 어떻게 해야 합니까?"

 

서도복은 조금도 주저하지 않고 말했다：

"철수하시오!"

 

장영과 주주는 동시에 소리를 질렀다：

"철수라고요?"

 

서도복이 단호하게 말했다：

"그렇소, 즉시 철수해야 하오. 그렇지 않으면 진퇴양난의 처지에 빠질 것이오."

 

이어서 두 눈에 살기가 가득 채우며 말했다：

"내가 직접 삼천 기병을 이끌고 먼저 출발할 테니, 그대들은 양식을 운반하며 뒤따라오시오. 말을 제외하고 다른 가축을 데려오지 마시오. 모든 것은 행군의 신속함을 우선으로 하되 양전기가 사람을 보내 추격하는 것을 각별히 경계해야 하오."

 

장영과 주주는 일제히 명령을 받았다.

 

서도복이 한숨을 내쉬었다.

 

결국 변황집을 지키지 못했다. 이런 상황에서, 그는 차라리 황인들에게 도움을 주고 싶었다. 그들에게 변황집을 온전히 돌려주고, 자신이 남긴 대량의 무기, 물자, 가축을 얻게 하는 것이 낫다고 생각했다. 앞으로 한동안, 그의 적은 양호방과 형주군이지 황인이 아니었다. 그는 마음속 깊이 또 하나의 간절한 바람이 있었으니, 황인들이 기천천을 모용수의 마수에서 구해 내는 것이었다. 그 밖의 모든 것은 부차적인 것이었다.

 

　　※※※

 

"쨍!"

 

접련화가 칼집에서 빠져나왔다.

 

연비는 일부러 내공을 운용하여 검을 울렸고, 누각에 오르는 돌계단의 공간에서, 맑은 하늘에 갑자기 울리는 천둥소리처럼, 모든 적들의 고막을 강타했다.

 

여음(餘音)이 여전히 귓가에 맴도는 순간, 연비는 검과 함께 돌진했다. 접련화는 계단 밑에서 휘어져 나오며, 맹렬하기 짝이 없는 검기가, 막 계단을 오르던 일곱 명의 적들을 뒤덮었다.

 

철사심이 맨 앞에서 걸어가며, 세 번째 계단을 밟고 있었고, 종정량은 반 계단 뒤처져 있었다. 나머지 여섯 명의 장수가 두 사람의 뒤를 바짝 따르고 있었고, 그 뒤를 이어 대문을 지키는 십여 명의 호위병이 있었는데, 그들 모두 검명(劍鳴)에 압도당해, 어찌할 바를 몰랐다.

 

계단의 굽어진 끝에는, 또 다른 두 명의 전사가 창을 들고 지키고 있었는데, 무슨 일이 일어났는지 몰라 어리둥절한 표정으로, 계단 아래에 있는 철사심 등을 바라보았다.

 

천재일우의 암살 기회가 마침내 찾아왔고, 성공과 실패는 찰나에 결정될 것이다. 만약 적들이 정신을 차린다면, 연비는 의심할 바 없이 반드시 죽을 것이다.

 

검광이 극도로 성해지며, 연비는 몸을 날려, 선두에 있는 철사심을 향해 맹렬히 공격해 갔다.

 

철사심과 종정량은 역시 고수답게, 가장 먼저 상황을 파악했다. 철사심은 패도를 뽑을 겨를도 없이 허둥지둥 주먹을 날리며 동시에 위로 피했다.

 

종정량은 돌계단에서 반 걸음 물러나, 칼을 뽑아 반격했다.

 

나머지 사람들은 한데 뒤엉켜, 잇달아 패도와 패검을 뽑으려 했지만, 이미 한발 늦었다.

 

검광은 마치 폭우처럼 돌계단 위의 적을 강타했고, 한순간 누구도 연비의 공격 대상이 누구인지 알 지 못했다.

 

철사심은 참담한 신음소리를 내며, 주먹을 날린 손에서 피를 흘리며 거두어들이고, 위로 내달렸다. 종정량의 장검은 빠르게 베었지만, 허공을 베었고, 놀라며 철사심의 뒤를 쫓으며 위로 물러났다. 종정량을 바짝 따르던 두 명의 장수는 병기를 뽑기 전에, 이미 연비에게 목이 베여, 돌계단에서 굴러떨어졌고, 뒤에 있던 장수와 호위병들은 비틀거리며, 혼란을 더했다.

 

연비가 돌계단을 밟자, 접련화는 긴 무지개로 변해, 종정량의 등 뒤 급소를 향해 곧장 날아갔다. 이 공격으로 종정량을 죽이지 못하고, 철사심이 종루 대청으로 도망치게 된다면, 암살 작전은 실패로 끝날 것이고, 연비는 헛되이 희생될 것이다. 철사심은 맨손으로, 연비의 필살의 일검에 부상을 당하면서도 죽지 않았으니, 무공이 예상보다 훨씬 뛰어났다.

 

종정량은 칼을 돌려 반격했다. 비록 수동적인 상황에 빠졌지만, 여전히 공력이 충분했다.

 

연비는 속으로 야단났다고 생각했다. 삼초양식(三招兩式) 안에 상대방을 수습할 수 없다는 것을 알고, 마음을 비우며, 종정량을 동반자로 삼기로 결심했다. 종정량의 반격은 완전히 무시한 채, 상대방의 목을 곧장 취하려 했다. 갑자기 검기가 증가하고 검의 소성(嘯聲)이 온 돌계단을 진동시키며, 완전히 적과 함께 죽을 태세였다.

 

생사가 갈리는 이 순간, 종정량은 두 눈을 돌리더니, 뜻밖에도 돌계단 아래로 몸을 날리며, 길을 터주었다.

 

연비는 뜻밖의 기쁨에, 검기가 막힘없이 통하며, 그에게서 불과 다섯 계단 떨어진 철사심을 곧장 겨누며, 즉시 그의 생로를 완전히 봉쇄했다.

 

철사심은 이때 막 왼손으로 패검을 뽑았고, 위에 있던 두 명의 전사가 창을 들고 미친 듯이 내려와 구원하려 했고, 아래쪽 병사들은 벌 떼처럼 몰려들어 상황이 극도로 긴박해졌다.

 

접련화는 놀라운 속도로, 연비와 함께 돌계단을 따라 철사심을 향해 빠르게 날아갔다.

 

"창"!

 

한쪽은 전력으로 공격하고, 다른 한쪽은 황급히 방어하는 가운데, 두 힘이 맞부딪히자마자, 승패가 곧바로 드러났다.

 

철사심은 이미 부상을 당한 데다, 평소 사용하던 오른손이 아닌 왼손을 사용했다. 하지만 그는 확실히 황하를 진동시킨 패주로, 왼손으로 검을 휘두르는 것도 여전히 기세가 대단했다.

 

양 검이 부딪쳤다.

 

철사심은 선혈을 내뿜으며, 장검이 연비에게 비틀려 손에서 떨어지자, 할 수 없이 한 발로 연비의 가슴팍을 걷어찼다.

 

연비는 속으로 감탄하며, 아래쪽에서 날아오는 두 자루의 장창을 왼쪽으로 피하고, 동시에 철사심의 목숨을 건 일각(一腳)을 피한 후, 갑자기 손을 돌려 뒤쪽에서 달려온 또 다른 적의 장수를 베어 검을 든 채 돌계단 아래로 굴러떨어지며, 뒤따르던 적들의 길을 막았다. 연비는 이미 무기를 잃은 철사심을 접련화로 세 번이나 공격했다.

 

철사심은 크게 놀라 위로 도망쳐 달려갔지만, 마침 주군을 보호하러 달려온 두 명의 전사를 만나 진로가 막혔고, 접련화의 검기가 그를 완전히 덮었다.

 

철사심은 남은 힘을 다해, 내려오던 부하의 장창을 빼앗아, 몸을 돌려 연비를 찔렀다.

 

연비는 크게 소리를 지르며, 갑자기 속도를 높여, 적병들이 막기 전에 접련화를 철사심의 가슴에 꽂았다.

 

철사심은 온 공간을 울리는 처참한 비명을 지르며, 돌계단에서 굴러떨어질 때, 연비는 벌써 두 명의 전사 사이를 뚫고 지나갔고, 두 명의 전사는 차례로 피를 흘리며 쓰러져, 철사심의 시신을 쫓아 돌계단 아래로 굴러떨어졌다.

 

종정량이 계단 아래에 서서, 크게 소리쳤다：

"저놈을 죽여라!"

 

자기편 전사들이 모두 목숨을 걸고 계단의 굽은 모퉁이에 숨은 연비를 향해 벌떼처럼 몰려드는 모습을 보며, 그는 종루 밖으로 물러났고, 마음속으로는 놀라움과 기쁨을 감출 수 없었다.

 

밉살스러운 철사심이 죽었으니, 변황집 병권은 그의 손에 들어왔다. 연비만 처치하면 변황집의 국면을 안정시킬 수 있을까? 만약 변황집을 지켜내고, 다시 양전기와 섭천환과 합작한다면, 허물이 없을 뿐만 아니라 오히려 공을 세우는 것이다.

 

종루 밖에 있는 백여 명의 전사들은 모두 그를 주시하며, 명령을 기다리고 있었다.

 

종정량이 크게 소리쳤다：

"안으로 들어가 연비를 죽여라!"

 

모든 전사들이 벌떼처럼 몰려들어 종루 안으로 들어갔다.

 

급박한 발소리가 뒤쪽에서 들려왔다.

 

종정량은 불안한 마음에 고개를 돌려보니, 황하방의 전투복을 입은 사십여 명의 전사들이 광장을 가로질러, 종루를 향해 달려오고 있었다.

 

종정량은 철사심의 사람들이라고 생각하고 대수롭지 않게 여겼다. 그들이 십여 걸음 밖에 도달했을 때, 비로소 이상한 점을 발견했다. 이때 종루 밖에 있던 전사들 대부분이 이미 종루 안으로 들어갔고, 모든 사람의 주의력이 종루 안에 집중되어 있어, 고종루는 무방비 상태가 되었다.

 

종정량이 깜짝 놀라 소리쳤다：

"간세다!"

 

간세 중 한 명이 몸을 솟구치니, 놀랍게도 '변황명사' 탁광생이었다. 그는 큰 소리로 웃으며 말했다：

"너무 늦었다!“

눈 깜짝할 사이에 종정량의 머리 위로 날아올라, 두 발로 연속해서 차내며, 곧장 종정량의 얼굴을 노렸다.

 

도봉삼은 황인 정예 고수들을 이끌고, 무 자르듯 종루 안으로 들어가, 무슨 일이 일어났는지 아직 파악하지 못한 적을 뒤에서 기습했다.

 

연비는 이때 막 종루의 삼 층으로 올라갔다.

 

그의 접련화는 추호도 사정을 두지 않고, 만나는 사람마다 베어버렸다. 그의 삼합을 받아내는 장수는 아무도 없었으며, 가장 놀라운 것은 적들이 전혀 무방비 상태로, 주군이 암살당했다는 사실을 전혀 모른 채, 연비에게 더할 나위 없는 기회를 제공했다.

 

종루를 지키던 네 명의 적은 순식간에 줄줄이 쓰러졌고, 연비는 이미 관원대로 향하는 계단을 올라갔다. 뒤쫓아 온 적들은 막 삼 층 종루에 발을 디뎠다.

 

검광이 극에 달했고, 관원대 입구를 지키던 두 명의 전사는 피를 흘리며 쓰러졌고, 연비는 주저하지 않고 관원대로 돌진했다.

 

관원대 위에 있던 여덟 명의 적은, 방의를 붙잡고, 땅에 무릎을 꿇리려 하고 있었다.

 

적들이 이상한 낌새를 알아차렸을 때, 연비는 번개처럼 쏘아져 와 방의의 팔을 잡고 있던 두 명의 적을 먼저 쓰러뜨렸고, 그들은 무슨 일이 일어났는지 파악하기도 전에 목숨을 잃었다.

 

방의는 멍하니 서 있다가, 갑자기 사방에 검광이 가득 차면서, 적들이 줄줄이 쓰러지는 것을 보았고, 나타난 사람이 연비임을 알고 크게 기뻐하며 소리쳤다：

"연비!"

두 손을 풀자, 원래 묶여 있던 밧줄이 이미 연비에 의해 끊어져 있었다.

 

뒤따라온 두 명의 적이 입구에 모습을 드러내자, 연비는 날듯이 달려들어, 적들을 돌계단 아래로 물러서게 했다.

 

연비는 싸울수록 용맹해져, 급기야 입구 밖으로까지 나가, 미친 호랑이처럼 달려드는 적들을 돌계단 아래로 몰아냈고, 비록 돌계단 전체가 적들로 가득 찼지만, 연비는 하나가 오면 하나를 베고, 둘이 오면 둘을 죽이는 등 일인당관(一夫當關), 만부막적(萬夫莫敵)의 기세를 확실히 보여주었다.

 

방의는 이때 장창을 집어 들고, 연비의 뒤로 다가갔지만, 도울 방법이 없다는 것을 깨달았다.

 

연비가 여전히 태연하게 웃으며 말했다：

"협의는 여전히 유효하오!"

 

방의는 감동하여 말을 잇지 못했다. 그제야 비로소 연비가 이미 여러 곳에서 피를 흘리고 있다는 것을 알아차렸고, 비록 지금은 위풍당당해 보이지만, 인력은 결국 한계가 있다는 것을 알기에, 그들의 좋은 시절도 얼마 남지 않았다는 것을 깨달았다.

 

갑자기 아래쪽에서 함성 소리가 하늘을 진동하며, 적들의 대열 뒤쪽이 혼란스러워졌고, 모두가 공포에 질린 표정을 지었다.

 

방의는 마음속에 희망이 솟았고, 도봉삼의 목소리가 멀리서 들려왔다：

"조금만 버텨라! 형제들이 왔다!"

 

연비는 이때 이미 힘이 다 빠진 상태에 도달했고, 그의 금단대법은 비록 쉼 없이 순환하며, 끊임없이 진기를 생성할 수 있었지만, 빠른 소모를 따라가지 못했고, 특히 이렇게 잠시 숨 돌릴 틈도 없는 상황에서는 더욱 그러했다.

 

도봉삼의 구호를 듣고, 정신이 번쩍 들었고, 달려드는 한 명의 적을 베어 도끼와 함께 계단 아래로 굴러떨어지게 했고, 또 다른 두 명의 적을 쓰러뜨렸다.

 

연비는 순간적으로 기운이 빠졌다.

 

앞쪽에서 도광(刀光)이 번뜩였다.

 

연비는 뒤로 물러났고, 목숨을 잃을지도 모른다고 속으로 생각할 때, 방의의 장창이 그의 옆에서 튀어나와, 적의 가슴을 명중시켰다.

 

도봉삼이 마침내 모습을 드러냈고, 십여 명의 형제들을 이끌고 차례로 올라왔다.

 

적들은 결국 무너졌다.

 

연비는 남은 힘을 끌어모아, 방의와 함께 검과 창을 들고, 입구를 지키며 적들이 관원대로 도망치는 것을 막았다.

 

"야!"

 

연비와 방의을 향해 맹공을 펼치던 세 명의 적이 마침내 쓰러졌고, 그들을 죽인 것은 도봉삼과 그의 형제들이었다.

 

연비와 방의는 뒤로 물러나, 동시에 바닥에 주저앉았다. 이미 지칠 대로 지쳐 일어날 수 없었다.

 

도봉삼이 먼저 뛰어들며, 크게 소리쳤다：

"성공이오!"

 

그러면서 한 발의 불화살을 쏘아, 고종루 상공 오 장쯤 되는 곳에서 '펑' 하는 소리와 함께 붉은빛 불꽃이 터졌다.

 

연비는 불현듯 생각이 떠올라 말했다：

"종을 울려 희소식을 알리시오!"