卷十四 第四章 공성신퇴(功成身退)

 

第四章　功成身退

 

 

도봉삼은 형주에서 모르는 사람이 없을 정도로 유명한 인물이었고, 양전기의 병사들은 비록 그를 본 적은 없지만, 그의 이름은 들어본 적이 있었다. 도봉삼이 변황집 서문에서 말을 달려와 이름을 밝히자, 전위 부대의 장수는 즉시 사람을 시켜 후방 고지에서 지휘하고 있는 양전기에게 보고했다.

 

어두운 밤이 대지에 내리고, 차가운 바람이 변황을 스치며, 하늘에는 층층이 구름이 깔려 있어, 큰비가 내릴 조짐 같았다.

 

도봉삼은 목숨을 걸고 도박을 즐기는 사람이 아니었고, 자신을 절체절명의 상황에 빠뜨리지도 않았다. 만약 그가 칠팔 할의 확신이 없었다면, 이곳에 와서 양전기를 만나지 않았을 것이다. 만약 상대방이 안면 몰수하고 손을 쓴다면, 그가 아무리 삼두육비(三頭六臂)라 하더라도, 변황군이 몰려오기 전에 죽임을 당할 것이다.

 

그는 양전기가 어떤 사람인지 잘 알고 있었다.

 

만약 상대방이 환현이었다면, 그는 이런 위험을 무릅쓰지 않았을 것이다. 환현은 모험을 가장 좋아했고, 그를 죽이면 도봉삼이 변황군을 끌어들이는 유인책이 될 수 있기에, 환현은 승리를 쟁취하기 위해 언제든지 그를 희생시켜 수 있기 때문이었다.

 

환현은 바로 그런 사람이었고, 이기적이었으며 다른 사람은 그저 그의 도구에 불과했다.

 

네 명의 기병이 나는 듯이 달려와, 도봉삼을 양전기에게로 안내했다. 선두의 장수는 정봉(程鋒)이라는 자로, 양전기의 수하 맹장이었고 무공이 출중했다.

 

정봉이 예의 바르게 말했다：

"도 대인께서는 검을 풀어주십시오."

 

도봉삼은 조금도 망설이지 않고 검을 검집째 풀어, 정봉에게 던졌고, 정봉은 그것을 받아들고, 수하에게 건네주며 무표정한 얼굴로 말했다：

"도 대인께서는 소장을 따라오십시오!"

 

말을 몰아 길을 안내했다.

 

도봉삼은 그의 말 뒤를 따랐고, 그 뒤에는 세 명의 형주 전사가 따랐는데, 이때는 그가 후회해도, 이미 벗어날 방법이 없었다.

 

이 위험은 그가 무릅쓰지 않을 수 없는 것이었고, 아직은 여전히 환현과 반목할 때가 아니었다. 환현에게 죄를 지으면, 자신의 진형회(振荊會) 형제들뿐만 아니라, 그의 가족과 친구들도 큰 화를 면하기 어려웠다.

 

변황집에 도착하기 전, 그는 변황집을 바꾸겠다는 일념뿐이었지만, 변황집의 생활 방식에 녹아든 후에는, 변황집을 바꿀 수 없다는 것을 깨달았고, 변황집의 규칙에 따라 일을 처리할 수밖에 없었다. 황인은 이미 천하의 어느 곳과도 다른 부류가 되어, 자유롭고 개방적인 성과를 맛보고 있었기에, 그 누구도 그들을 되돌리거나, 독특한 생활 방식을 포기하게 할 수 없었다.

 

결국 변한 것은 도봉삼이었지, 변황집이 아니었다.

 

정봉은 말없이 앞에서 길을 안내했다.

 

가는 길에 본 형주군의 진세는 삼엄하여, 남방에서 반쪽 천하를 지탱하고, 건강과 북부군과 어깨를 나란히 하고 있는 정예 부대임에 손색이 없었다. 하지만 도봉삼은 그들의 융성한 위세 뒤에서, 그들의 피로함과 사기 저하를 보았고, 지금 변황집을 공격하기에는 적합하지 않다는 것을 알았다.

 

이는 이해할 수 있는 일이었다.

 

양전기의 부대는 먼 길을 달려와, 밤낮으로 변황을 뚫고 변황집에 도착하여, 원기가 아직 회복되지 않았고, 게다가 변황집의 변화는 모든 사람의 예상을 벗어난 것이었다. 그들이 마주한 것은 오합지졸이 아니라, 모용수와 천사군에 대항할 수 있는 강력한 군대였고, 이제는 강력한 적을 변황집에서 쫓아낸 상태였다.

 

정봉은 수기(帥旗)가 높이 걸려 있는 작은 언덕으로 말을 몰았다.

 

양전기는 여러 명의 장수와 수백 명의 호위대에 둘러싸여 있었고, 차가운 눈으로 그를 바라보았다.

 

도봉삼은 크게 웃으며 말했다：

"양 장군, 별고 없으셨소!"

 

양전기는 큰 소리로 외쳤다：

"멈춰라!"

 

도봉삼은 급히 말을 세웠다. 사실 그도 멈출 수밖에 없었는데, 왜냐하면 앞에 있던 전사들이 모두 창과 화살촉을 그에게 겨누고 있었기 때문이었다.

 

또 열 명이 넘는 사람들이 좌우에서 튀어나와, 그를 에워쌌고, 말이 놀라서 일어섰지만, 다행히 도봉삼은 승마 실력이 뛰어나, 말을 단단히 제압해 한 발자국도 벗어나지 않았다.

 

도봉삼이 불쾌해하며 말했다：

"말에서 내려야겠소! 양전기 당신의 허락을 받아야 하오?"

 

양전기가 낮은 목소리로 말했다：

"무기를 거둬라!"

 

도봉삼은 등자에서 발을 빼며 말에서 내렸다. 그를 에워싸고 있는 전사들을 쓸어보며, 두 눈에서 신광이 번뜩여, 조금의 두려움도 없음을 보여줬을 뿐만 아니라, 모든 사람들을 소름 돋게 했다.

 

도봉삼은 형주에서 위명이 대단하여, 그에게 죄를 지은 사람은, 결코 좋은 결말을 맞이하지 못했다.

 

양전기는 고개를 저어 탄식하며 말했다：

"도봉삼, 당신은 이번엔 잘못 왔소. 당신은 이미 남군공을 배신하고, 황인에게 투항했으니, 영원히 변황집 안에 숨어 있어야 했소. 이제 당신이 아무리 입술이 마르도록 말해도 나를 움직일 수 없소. 옛정을 생각해서, 내 당신을 묶어 남군공에게 넘겨 처리하도록 하겠소."

 

도봉삼은 속으로 몰래 웃으며, 양전기가 입으로는 강경하게 말했지만, 사실은 그를 죽이지 못한다는 것을 알았다. 차갑게 코웃음을 치며 말했다：

"양 장군이 이렇게 경솔하다면, 남군공이 죄를 물을 사람은 결코 나 도봉삼이 아니라, 바로 당신일 것이오."

 

양전기는 한 걸음 앞으로 나아가며, 노해 소리쳐 말했다：

"대담하구나! 죽을 지경에 이르러서도, 여전히 광언을 내뱉다니."

 

도봉삼은 손을 앞으로 내밀어, 앞을 가로막고 있던 전사들이 저도 모르게 뒤로 물러나게 하고, 여유롭게 말했다：

"감히 묻겠소. 양 장군, 나 도봉삼이 어떻게 남군공을 배신했다는 것이오?"

 

양전기는 잠시 당황한 사이, 도봉삼은 또 그를 향해 두 걸음 나아갔다. 양전기와 십 보가 채 되지 않는 거리였고, 어찌할 바를 모르는 호위 전사들 한 무리가 가로막고 있었다.

 

양전기 옆에 있던 장수 하나가 큰 소리로 외쳤다：

"또다시 한 걸음만 더 내딛으면, 네 피를 현장에 뿌리게 될 것이다."

 

도봉삼의 예리하고 맹렬한 눈빛은 오직 양전기 한 사람만을 바라보았고, 소리를 지르는 장수에게는 눈길도 주지 않으며 말했다：

"아랫사람이 윗사람을 범하면 어떤 죄에 해당하는가? 말하는 자는 내게 이름을 고하라!"

 

그 장수는 즉시 입을 다물었다.

 

양전기가 미간을 찌푸리며 말했다：

"도봉삼, 쓸데없는 말을 하지 마시오. 만약 당신이 여전히 남군공에게 충성한다면, 우리 군이 도착했을 때, 즉시 우리와 합류했어야 했소."

 

도봉삼은 아연실소하며 말했다：

"나는 무엇 때문에 양 장군이 오해를 했는지 몰랐는데, 알고 보니 이런 일이었구려. 나는 오히려 한 가지 묻고 싶은 것이 있소. 만약 내가 정말 양 장군이 말한 것처럼, 창끝을 돌려 양 장군과 함께 황인에 맞서 싸웠다면, 지금의 변황집에 우리 형주군의 자리가 남아 있겠소? 또 양 장군께 묻고 싶소. 목전의 상황에서 변황집을 함락시킬 자신이 얼마나 있소?"

 

양전기는 하마터면 말문이 막힐 뻔하다가, 잠시 생각한 후 말했다：

"도 대인께서는 적의 사기를 높이는 말을 하고 있소. 우리 형주군은 병사도 강하고 말도 건장하며, 게다가 양호군이 수로에서 지원하고 있소. 황인은 대전을 치른 후 사람도 지치고 말도 피곤한데, 무엇으로 우리 군과 승부를 겨루겠소?"

 

그가 더 이상 도봉삼의 이름을 직접 부르지 않고, 도 대인이라고 칭하는 것을 듣고, 그가 여지를 남겨두려 하고 있으며, 도봉삼과 풀지 못할 앙금을 남기고 싶어 하지 않다는 것을 알았다. 도봉삼은 어려서부터 환현과 교분이 있었고, 또 환현의 신임을 얻었다는 것을 알아야 했다. 이번에 환현이 양전기를 변황집에 보낸 것은, 도봉삼이 임무에 실패했다고 여겼기 때문이지, 양전기가 도봉삼을 상대하러 온 것이 아니었다.

 

도봉삼이 웃으며 말했다：

"양 장군은 현명한 분이니, 황인 연합군이 일격에 쓰러질 상대가 아니라는 것을 잘 아실 것이오. 섭천환에 대해서는, 양 장군이 더 이상 현실적이지 않은 기대를 갖지 않는 것이 좋소. 그가 무사히 퇴각할 수 있다면, 그것만으로도 다행이오. 변황은 황인의 땅이고, 그들은 이미 변황의 생활에 적응하여, 변황을 손바닥 보듯 훤히 알고 있으니, 그렇지 않았다면, 지금 변황집을 점령한 것은 연나라 군대와 천사군이었을 것이오."

 

양전기는 묵묵히 말이 없었고, 도봉삼의 말을 깊이 생각했다. 도봉삼이 말한 것이 바로 눈앞의 사실이며, 변황집은 이미 황인의 손에 다시 돌아갔다.

 

양전기가 잠시 도봉삼을 가늠하더니, 낮은 목소리로 말했다：

"강해류는 이미 죽었는데, 누가 섭천환과 물 위에서 자웅을 겨룰 수 있겠소?"

 

도봉삼이 담담하게 말했다：

"강문청은 또 어떻소? 그녀의 쌍두선대는 섭천환보다 하루 먼저 큰비를 틈타 영수 입구를 뚫고는, 한 줄기 은폐된 지류에 몸을 숨겼소. 지금 황인이 황하방의 삼십여 척의 파랑선을 몰수했으니, 앞뒤로 협공하면, 섭천환이 얼마나 버틸 수 있겠소?"

 

또 차갑게 웃으며 말했다：

"내가 이렇게 허튼소리를 많이 한 것은, 모두 남군공을 위해서요. 당신들은 지금 모두 영수 운송에 의지해 식량과 화살, 무기를 공급받고 있는데, 대강방이 영수 교통을 차단하면, 당신들은 누구도 살아서 형주로 돌아가지 못할 것이오. 양 장군은 아시겠소?"

 

양전기는 가슴이 빠르게 오르내리는 것이, 여전히 결정을 내리지 못하고 망설이는 것 같았다.

 

도봉삼은 하하 웃으며 말했다：

"남군공 쪽은 장군이 걱정할 필요가 없소. 나는 이미 그가 보낸 임무를 완수했소. 나를 대신해 남군공에게 보고해 주시오. 나 도봉삼은 변황집에 남아, 그를 위해 기반을 다지고, 변황집에서 최대의 이익을 얻겠다고 말이오."

 

양전기는 쓴웃음을 지으며 말이 없었다.

 

도봉삼은 그의 마음이 움직였음을 알고 조용히 말했다：

"내가 편지 한 통을 써 드릴 테니, 양 장군께서 형주로 가져가 남군공이 볼 수 있도록 해주시오. 양 장군을 탓하지 않을 것이라고 보장하겠소. 양 장군께서도 급히 퇴각할 필요 없이, 섭천환의 정확한 상황을 파악한 후, 어떻게 할지 결정하시는 게 어떻겠소?"

 

양전기는 그의 말이 사리에 맞고, 사실 섭천환이 패한다면, 그가 전군을 철수할 수 있는 것만으로도 다행이라 생각했다.

 

양전기는 고개를 끄덕이고 웃으며 말했다：

"도 대인께서 수고 좀 해주시오!"

 

　　※※※

 

목책에 거센 불길이 타오르고, 짙은 연기가 곧장 하늘로 치솟았다.

 

섭천환은 지휘대 위에 서서, 천사군의 철수를 바라보았지만, 속수무책이었다.

 

양호군의 손실은 그다지 심각하지 않았다. 천사군이 성동격서의 계책을 취하자, 양호군의 사람들은 즉시 임시 부두에서 식량과 화물을 전선에 실어, 건너편으로 보냈다. 서도복이 그를 향해 전면 공격을 가했다면, 그는 영수를 이용해 우세를 점할 수 있었을 것이라고 감히 확신했다. 하지만 서도복은 병법에 능통한 사람으로, 공격 범위를 좁히고, 병력을 집중하여 목책을 맹렬히 공격했다. 일격이 성공하자, 곧바로 철수했는데, 이러한 이별의 마지막 일격은 섭천환을 정말 힘들게 했다.

 

스물다섯 척의 전선이 영수 위를 떠다니며, 화염에 휩싸인 목책과 어우러져, 섭천환은 마치 주인 없는 외로운 혼령이 된 듯한 느낌이 들었다.

 

변황집에서는 도대체 무슨 일이 일어난 것일까? 서도복은 왜 갑자기 철수했을까? 서도복의 퇴각은 계산된 일이었지만, 눈앞에서처럼 무사히 퇴각하는 것 뿐만 아니라, 그에게 기습을 가할 수 있는 상황은 아니었다. 양전기와의 약속에 따르면, 연병과 협의만 되면, 양전기가 서도복의 퇴로를 봉쇄하고, 그의 함대와 협력하여, 서도복의 전군을 전멸시키는 것이었다.

 

그를 더욱 불안하게 만든 것은 어제부터였다. 식량 운반선이 더 이상 오지 않았고, 파견한 두 척의 정찰선이 온데간데없이 사라진 것이었다. 강기슭을 따라 설치된 초소에서도 아무런 소식이 없었다.

 

이 모든 것은 좋은 징조가 아니었다.

 

말발굽 소리가 동쪽 강변에서 울리더니, 한 필의 준마가 강을 따라 달려왔다.

 

섭천환과 지휘대 위의 다섯 명의 장수는, 변황집에서 돌아온 척후병을 눈도 깜빡이지 않고 바라보았고, 사람들 마음속에는 불길한 예감이 들었다.

 

척후병은 몸을 날려 말에서 내린 뒤, 지휘선에 뛰어올라, 다급하게 지휘대에 올라, 섭천환 앞에 무릎을 꿇고 보고했다：

"대룡두께 아룁니다. 변황집이 이미 황인의 손에 다시 넘어 갔고, 철사심은 현장에서 전사했으며, 종정량은 잔병을 이끌고 북방으로 도망쳤고, 황하방의 삼십여 척의 파랑선이 모두 황인의 수중에 떨어졌습니다."

 

섭천환을 포함해, 모두가 이 소식을 듣고 안색이 변했다.

 

이것은 불가능한 일이었는데, 바로 눈앞에서 일어났다.

 

그날 밤하늘에는 먹구름이 자욱하게 깔려, 별과 달은 빛을 잃었고, 오직 영수 위를 떠다니는 전선에만 등불이 켜져 있어, 오히려 공격 목표가 된 듯한 위험한 느낌을 주었다.

 

척후병이 계속해서 말했다：

"천사군은 조용히 철수하여, 변황집의 절반을 고스란히 내주었습니다……"

 

섭천환은 그의 말을 끊고, 노하여 말했다：

"헛소리! 형주군 쪽은 어떻게 반응하고 있느냐?"

 

척후병이 대답했다：

"형주군은 전면 진격하다가, 변황집 밖 서쪽으로 일 리쯤 떨어진 곳에서 움직이지 않더니, 갑자기 또 일 리를 후퇴했는데, 이유는 알 수 없습니다."

 

굵은 빗방울이 하늘에서 쏟아졌고, 이내 빗줄기가 거세져, 영수의 양쪽 끝은 망망한 밤비 속으로 빠져들어, 위기감을 더욱 고조시켰다.

 

섭천환은 마음속에서 성공을 눈앞에 두고 실패한 느낌이 들어, 자기편 함대를 둘러보았고, 그 중 칠팔 척은 적재량 초과로, 흘수가 매우 깊어, 움직임이 불편했다.

 

그의 입가가 가볍게 떨렸고, 한참이 지나서야 큰 소리로 외쳤다：

"나머지 식량과 보급품을 강물에 버리고, 즉시 철군하라."

 

호각 소리가 울려 퍼졌다.

 

사람들은 서로를 바라보았는데, 호각 소리는 그들의 수선(帥船)에서 난 것이 아니라, 하류에서 전해져 온 것이기 때문이었다.

 

섭천환은 이를 악물고 손을 들어 크게 외쳤다：

"형제들아, 맞서 싸워라!"

 

대강방의 쌍두선이 하류의 어둠 속에서 뚫고 나와, 양호방의 이미 퇴각할 뜻을 품고 있던 선대를 향해 맹렬하고 무자비한 공격을 펼쳤다.

 

　　※※※

 

퍼붓는 폭우 속에서, 형주군은 어쩔 수 없이 영지로 철수했다.

 

날씨는 비록 아주 나빴지만, 영수 하류의 양호군이 주둔하고 있는 곳에서 전해져 오는 정보는 끊이지 않았다.

 

도봉삼이 떠난 후, 양호군의 목책에서 불에 타는 짙은 연기가, 선명하게 보였다. 변황집의 파랑선이 즉시 둥지를 박차고 나왔고, 양전기는 양호군의 대세가 이미 기울었음을 깨달았다.

 

날이 밝을 무렵 비가 점차 잦아들었고, 양전기는 마침내 철군 명령을 내려, 해 질 무렵에, 마지막 부대가 황인의 시야에서 사라졌다.

 

"댕! 댕! 댕!"

 

탁광생이 직접 고종(古鐘)을 울리며, 영수에서 오는 선대를 환영했다.

 

이 전투에서 쌍두선과 파랑선의 앞뒤 협공으로 양호방은 사상자가 막심했다. 전사자가 천여 명에 달했으며, 겨우 열한 척의 적룡주만이 폭우를 틈타 도망칠 수 있었다. 섭천환은 수선을 잃고, 다른 한 척의 배에 올라타고, 겨우 몸을 피할 수 있었다.

 

변황집은 온통 환호했고, 야와자에는 다시 오색찬란한 등불이 켜졌다. 하루 사이에, 변황 곳곳에 숨어 있던 약 삼천 명의 황인들이 기쁨에 넘쳐 변황집으로 돌아왔고, 모든 것이 예전으로 돌아간 듯했다.

 

연비 혼자 영수 강기슭에 서서, 쌍두선과 파랑선으로 구성된 함대가, 눈앞의 수역을 지나 상류의 부두 구역으로 향하는 것을 바라보았다.

 

그는 즐거워하는 사람들에게서 떨어져 나와, 홀로 수복된 변황집의 여러 가지 감회를 느꼈지만, 마음속에는 추호도 예상했던 흥분이 없었고, 보이는 것은 인심(人心)의 변화뿐이었다.

 

종루 의회는 강문청이 도착한 후 즉시 거행되어, 새로운 권력 배분이 이루어졌다. 이후 아주 오랜 시간 동안, 각 파벌은 자신의 권력을 공고히 하고, 최대의 이익을 얻기 위한 방법을 강구할 것이고, 그 외의 다른 일에는 신경 쓸 겨를이 없을 것이다.

 

기천천을 구하는 것은, 오직 자신과 검 하나에 달려 있을 뿐이었다.

 

이것은 도봉삼, 모용전, 탁광생 등이 자신의 약속을 저버렸다는 것이 아니라, 아직 시기가 무르익지 않았다는 것이다. 변황집의 현재 군사력으로 모용수에게 도전하는 것은, 불나방이불에 뛰어드는 것과 같아, 자멸을 초래하는 것이다.

 

바람 소리가 들렸다.

 

연비는 보지 않아도 유유가 온 것을 알았고, 마음속에 우정의 따뜻한 기운이 솟아올랐다.

 

유유는 그의 옆으로 다가와 기쁜 듯이 말했다：

"우리가 마침내 성공했네!"

 

연비는 마음속으로 탄식하며, 어떤 황인에게나, 변황집을 수복한 것은 세상에 다시없는 공으로 여길 수 있지만, 그에게 있어서는 철저한 실패였다.

 

유유는 그의 무표정한 얼굴을 보고, 살짝 놀라며, 낮은 목소리로 말했다：

"변황집을 수복하는 것은 우리가 천천을 구하는 첫걸음일세. 변황집을 잃고 철사심을 잃은 후 모용수는 전력과 위세가 크게 약화되었으니, 이렇게 되면 우리는 천천과 소시를 모용수의 손에서 빼앗아 올 확률이 더 높아진 것이네."

 

연비는 그의 눈빛을 받으며 담담하게 말했다：

"앞으로 아주 오랜 시간 동안, 변황집은 경거망동해서는 안 되네. 그렇지 않으면 어렵게 얻은 것을 모두 잃을 수도 있네."

 

유유는 말을 하려다 멈추고는, 결국 풀이 죽어 말했다：

"사실이 그러하네. 변황집 안의 파벌과 변황 밖의 모든 세력은 복잡하게 얽혀 있으니, 비록 모든 사람이 천천을 아낀다 해도, 모든 것을 버리고 모용수에게 도전할 수는 없네. 우리가 할 수 있는 유일한 일은, 자신의 본분을 지키며, 변황집이 계속해서 천하에서 가장 돈을 잘 버는 곳이 되도록 하는 것이네."

 

또 말했다：

"하지만 우리는 모용수와 정면으로 충돌할 필요는 없네. 고수대(高手隊)를 조직하여, 모용수와 힘이 아닌 지혜로 겨룬다면, 천천과 소시를 구해 올 수 있을지도 모르네."

 

연비가 말했다：

"북부병은 내버려둘 수 있나? 손은과 환현이 곧 움직일 것이니, 광릉으로 돌아가 힘든 싸움을 해야 하네. 그래야 현수께서 자네에게 거는 기대를 저버리지 않는 것이네."

 

유유는 듣고서 아무 말도 하지 못했다.

 

연비가 미소를 지으며 말했다：

"모든 사람은 자신의 책임과 싸워야 할 목표가 있네. 내 목표는 아주 분명하고 확실하다네. 천천 주비를 무사히 변황집으로 데려오는 것이며, 그 외의 다른 것은 더 이상 중요하지 않네."

 

유유는 깜짝 놀라며 말했다：

"자네는……"

 

연비는 유유의 어깨를 두드리며 흔쾌히 말했다：

"잠시 후 종루 의회가 열리면, 자네가 나 대신 선포해 주게나. 연비는 이미 변황집을 떠나 천천 주비를 구할 방법을 모색하러 갔다고, 모든 사람에게 작별을 고하며, 언젠가 내가 황인의 도움이 필요할 때, 사람을 보내 여러분께 알리겠다고 전해 주게나."

 

유유는 한참을 멍하니 있다가, 쓴웃음을 지으며 말했다：

"알겠네!"

 

연비는 하하 웃으며, 홀연히 떠났다.