卷十四 第一章 응변계획(應變計劃)

 

第一章　應變計劃

 

 

"대왕님께서 납시었습니다!"

 

장막 안에서 기천천을 모시던 소시는 황급히 한쪽 무릎을 꿇고, 감히 숨소리도 제대로 내지 못했다. 모용수는 줄곧 소시에게 예의 바르게 대했지만, 어찌 된 일인지, 소시는 그를 볼 때마다 항상 허둥대고 실수를 했다.

 

모용수의 친위대는 어제 배를 버리고 육지로 올라와, 밤새 행군한 끝에, 새벽녘에 진영을 세우고 휴식을 취했다. 상륙 지점에는 이미 또 다른 정예 부대가 대기하고 있어, 모용수의 친위대는 오천 명으로 늘어났다.

 

모용수가 장막 안으로 들어서서, 구석에 앉아 있는 기천천을 보고 기쁜 듯 말했다：

"천천의 용모가 환하게 빛나는 것을 보니, 이미 병마를 이겨내고, 건강을 회복한 것을 알겠구려. 안심이오!"

 

이어 기천천에게 눈짓을 했다.

 

기천천은 내키지 않았지만, 어쩔 수 없이, 애처롭게 애비(愛婢)에게 말했다：

"시시 잠시 나가 있거라!"

 

모용수가 자신의 체면을 세워준 덕분에, 그녀가 직접 시시에게 잠시 물러가 있으라고 한 것이다.

 

소시는 몸을 떨며 일어나, 고개를 숙이고 장막 밖으로 물러났다.

 

모용수는 두툼하고 부드러운 지전(地氈)에 무릎을 꿇고 앉아, 눈부시게 아름다운 기천천을 바라보며, 부드러운 목소리로 말했다：

"천천의 짐 서른 상자는 옆 장막에 옮겨 놓았으니, 천천이 필요할 때 편하게 쓰시오."

 

기천천은 냉담한 표정으로 그의 이글거리는 눈빛을 받으며 물었다：

"이곳은 어디인가요?"

 

모용수는 그녀의 꽃 같은 얼굴을 자세히 살피며, 추호도 망설임 없이 대답했다：

"우리는 방금 낙수(洛水) 평원에 들어섰소. 낙양은 말로 이틀 거리 안에 있소."

 

기천천은 고개를 떨구었다. 모용수의 기병들이, 여러 길로 나뉘어 낙양으로 진격하고 있고, 인근 성읍들은 기세를 보고 투항하여, 낙양만 외롭게 저항하고 있음을 상상할 수 있었다. 사현과 그의 북부병을 제외하고는, 현재 천하에 정상적인 상황에서 모용수의 대군에 맞설 수 있는 부대는 하나도 없었다.

 

모용수는 정말 대단했다.

 

그가 낙양을 함락시키면, 북방 천하의 절반이 그의 손에 떨어지게 되고, 그의 세력도 그에 따라 팽창하게 될 것이다. 모용수의 세력이 커질수록, 그녀와 연비가 다시 만날 기회는 줄어들게 된다.

 

이 생각에 그녀는 더욱 침울해졌다.

 

모용수는 그녀의 표정을 보고, 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다：

"사흘 전에 소식 하나를 받았지만, 도저히 말해줄 수가 없었소."

 

기천천은 몸을 떨며, 고개를 들어 그를 바라보았다. 불길한 예감이 가슴속에서 강하게 솟구쳤다. 모용수의 목소리가 그녀의 귓가에 들려왔다：

"당신의 수양아버님께서 십여 일 전 광릉에서 병으로 돌아가셨소. 유해는 이미 건강의 소동산에 안장되었소."

 

사안이 죽었다!

 

이것은 기천천이 영원히 마주하고 싶지 않았던 일로, 마침내 잔인하고 무정한 현실이 되고 말았다. 그녀는 사안 때문에 진회하에 머물렀고, 사안 때문에 진회하를 떠났다. 그날 밤 그녀는 사안이 그녀의 거문고 소리에 감동하여, 뜨거운 눈물을 흘리는 것을 보고, 불안한 느낌이 들었다.

 

사안은 그녀 앞에서 처음으로 눈물을 흘렸다. 그는 자신의 명이 다했음을 예견했지만, 웅대한 뜻을 이루지 못하고, 천하의 백성들이 얼마나 많은 고난을 겪어야 할지를 생각하며 눈물을 흘린 것이다. 그렇지 않다면 사안이 자신의 생사영욕을 하찮게 여기는 흉금으로, 이처럼 상심할 리가 없었다.

 

고금을 통틀어 천하제일의 명사였던 그마저도, 결국 도도히 흐르는 장강처럼, 한번 가면 돌아오지 못하게 되었다. 남방 통일과 안정의 기반이, 다시는 존재하지 않게 된 것이다.

 

아버님 당신은 어떻게 천천이 이런 상황에 처해 있을 때, 천천을 버리고 가실 수 있나요? 갑자기, 그녀는 자신이 아무것도 가진 것이 없다는 것을 느꼈다. 그녀는 영원히 연비를 다시 만나지 못할 수도 있었다. 그녀는 버틸 수 있는 용기와 투지를 이미 잃었다.

 

눈물이 앞을 가리는 가운데, 장막 안에는 그녀 혼자만 남아 있었고, 모용수는 언제 떠났는지 모르게 조용히 사라졌다.

 

모용수는 이해하기 어려운 사람이지만, 자신에 대해서는 보살핌이 매우 지극했다. 세심하고 인내심이 있으며, 게다가 눈치도 있고, 사람의 마음을 잘 이해하는 등, 소문처럼 냉혹하고 무정한 무적의 패주는 절대 아니었다.

 

　　※※※

 

연비가 인적 없는 고종장을 지나 고종루로 달려갔다. 그의 통현영각(通玄靈覺)은 극한까지 확장되어, 감히 어느 누구도 그의 행동을 감지하지 못할 것이라고 확신했다.

 

호각 소리가 영수 동쪽 강기슭에서 들려왔다.

 

그들에게는 비밀리에 원거리 통신을 하는 방법이 있었는데, 소건강의 근처 부두 구역에 가까운 높은 건물에서, 등불이나 거울을 이용해 빛을 반사시켜 동쪽 강기슭에서 호시탐탐 지켜보던 변황 연합군에, 다양한 반응을 전달할 수 있었다. 지금 도봉삼은 이 효과적이고 빠른 통신 체계를 이용해, 아군에게 즉시 적절한 행동을 취하게 하여, 이를 통해 적의 주의력을 끌었다.

 

연비는 종정량과 철사심이 어떤 반응을 보일지 매우 흥미 있어 했다. 변황 연합군이 봉기하는 순간이, 공교롭게도 방의가 수난을 당하는 순간과 정확히 맞아떨어진 이 우연의 일치에 의심이 생길까?

 

바로 이 순간, 연비는 승리가 이미 그의 손안에 들어왔음을 느꼈다.

 

그는 그들의 반응을 정확하고 틀림없이 예측할 자신이 있었다.

 

종정량이 방의를 괴롭힌 것은, 분명히 연비를 겨냥한 것이었다. 적들이 이미 의심을 품고, 연비 등이 내부에 잠복해 있을 것이라고 생각했기 때문에, 이 계책으로 연비를 압박해 사람을 구하러 나오게 한 것이었다.

 

사실 연비 등도 선택의 여지가 없어, 즉시 대대적으로 일을 벌여야 했다. 어떻든 간에 상대방에게 방의가 학살당하거나, 심지어 숨겨진 무기나 소건강으로 드나들던 지하도가 발각되는 것보다는 나았다. 기선제압으로, 도봉삼은 즉시 변황집 외부에 있는 형제들에게, '변황 행동'을 앞당겨 이끌었다.

 

강호 경험이 풍부한 종정량은, 당연히 변황집 외부에 있는 황인 연합군이 이때 난을 일으키는 것이 단지 우연의 일치라고 생각할 만큼 어리석지 않을 것이며, 변황집 내부와 외부의 황인들이, 이미 긴밀한 연락망을 구축했을 뿐만 아니라, 연비 등이 이미 내부에 잠복해 있을 것이라고 예측할 것이다.

 

이러한 상황에서, 철사심과 종정량은 어떻게 반응할까? 우선 그들은 황인 연합군의 도하 진격에 먼저 대처해야 하고, 게다가 서도복이 강 건너 불 보듯 수수방관할 것임을 분명히 알고 있었다. 연나라 병사의 오 천도 안 되는 병력으로는, 소건강의 황인을 동시에 상대하기에 역부족이었다. 따라서 병력 배치가 적절한지 여부는, 상대방이 변황집을 지킬 수 있는지와 관련이 있었다. 변황집 내부와 외부 상황을 모두 파악할 수 있는 곳은, 고종루 꼭대기에 있는 관원대 뿐이었다.

 

종정량이 고종루에서 방의를 채찍질하겠다고 공언하지 않았더라도, 적의 최고 통수인 철사심은, 관원대로 와서 전황의 진퇴를 지휘해야 했고, 기천천처럼 높은 곳에서 지휘하는 특수 전술을 발휘해야 했다.

 

이렇게 연비가 철사심을 암살할 기회가 왔다.

 

연비가 활짝 열린 고종루 대문으로 뛰어들었는데, 바로 이 순간, 그는 기천천에 감응했다.

 

　　※※※

 

"탕!"

 

유유가 칼을 휘둘러 막아내고, 습격자는 서너 걸음 뒤로 밀리며 하마터면 발라당 넘어질 뻔했다.

 

유유는 이 장 뒤로 물러나, 적에게 포위되는 것을 피했다.

 

누군가 하하 웃으며 말했다：

"누군가 했더니! 알고 보니 북부병의 유부장이었군. 유부장이 여기서 몰래 숨어서 무슨 짓을 하고 있는지 모르겠지만, 무슨 더러운 일을 꾸미는 건 아니겠지?"

 

유유가 정신을 차리고 보니, 뜻밖에도 왕국보였다. 수하 십여 명과 함께 검은색 경장을 입은 모습이, 마치 변방의 모처에서 급히 돌아온 듯, 먼지를 뒤집어쓴 채, 자신과 정면으로 마주친 것이다.

 

그는 멀리서 왕국보를 본 적이 있었지만, 그와 직접 대화를 나눈 적은 없었다. 이상하게도 왕국보는 그를 매우 잘 아는 듯, 한눈에 그를 알아봤다.

 

유유는 방금 일도로 적을 물리쳤지만, 상대방이 자신의 전력을 다한 공격을 막아내고, 비록 낭패를 당했지만, 상처를 입지 않은 것을 보고, 일류 고수임을 알 수 있었다. 눈앞에 보이는, 왕국보를 따르는 자는 열다섯 명이었는데, 만약 모두가 앞서 자신이 물리친 고수와 실력이 비슷하다면, 이 열다섯 명만으로도 자신을 죽일 수 있는 능력이 충분했다. 하물며 '구품고수방(九品高手榜)'에 이름을 올린 왕국보까지 있지 않은가! 왕국보가 평소 자신에 대한 적개심과 질투를 생각하면, 절대 자신을 그냥 두지 않을 것이다. 이때 그는 뒤쪽에서 이상한 소리가 들려오는 것을 들었다.

 

유유는 그제야 깨달았다. 상대방은 이미 멀리서 자신의 흔적을 발견하고, 이곳에 함정을 설치했던 것이다. 그리고 자신은 지금 위험에 빠져 있었다.

 

"쨍!"

 

왕국보가 검을 뽑아, 유유를 가리키며, 검기를 내뿜었고, 좌우 각각 수하 다섯 명이 양쪽에서 달려들어, 그의 퇴로를 막았고, 나머지 다섯 명은 뒤로 흩어져, 뒤쪽에만 퇴로가 있는 포위 형태를 만들었다.

 

왕국보의 검기가 그를 옭아맨 순간, 유유의 마음에 번쩍 생각이 들었다. 왕국보가 왜 이곳에 나타났는지 알아챈 것이다.

 

건강 수군이 대패한 이 시점에, 사마도자는 섭천환에게 반격할 힘이 전혀 없었다. 만약 적의 정세를 살피는 것이라면, 왕국보가 번거롭게 나설 필요가 없었다. 따라서 왕국보의 목적은 자신과 관련된 일이었다.

 

여기까지 생각이 미친, 유유는 서둘러 칼을 들어 왕국보를 향해 달려들었다.

 

왕국보는 유유가 전력을 다해 포위망을 뚫고 도망가지 않고, 오히려 자신과 목숨을 걸고 싸울 기세를 보이자, 기세가 순식간에 삼 푼이나 꺾였고, 동시에 수하들에게 포위망을 좁히라고 지시했다.

 

유유는 상황을 보고 속으로 기뻐했다. 부하들을 먼저 보내 자신의 전력을 소진시킨 후에야 비로소 자신을 죽이려는 왕국보의 소인배 심보를 꿰뚫어 본 것이다.

 

유유가 크게 웃으며 말했다：

"왕대인께서는 방금 대활미륵을 보고 오셨나 보군요?"

 

왕국보는 깜짝 놀랐고, 유유는 이미 귀를 울리는 커다란 함성을 지르며, 인도합일(人刀合一)하여 왕국보를 향해 돌진했다. 이는 자신의 목숨을 돌보지 않고 적과 함께 죽으려는 필사의 초식이었다.

 

상대방 전사들이 우르르 달려들었지만, 모두 한발 늦었다.

 

왕국보는 속으로 크게 분노했지만, 유유가 일부러 큰 함성을 질러, 멀지 않은 곳에 있는 양호군의 주의를 끌었다는 것을 알면서도, 막을 방법이 없었다. 게다가 자신은 물러설 수도 없었다. 그랬다간 포위망에 틈이 생기면서, 상대방이 도망칠 것이기 때문이다. 하지만 유유의 칼은 흉포하기 그지없었고, 그의 말에 정신이 분산되는 바람에, 최적의 상태를 유지할 수 없게 되자, 어쩔 수 없이 뒤로 물러나 검을 휘둘렀다.

 

두 개의 인영이 잠시 합쳐졌다가 이내 갈라졌다.

 

왕국보는 뒤로 물러났고, 유유는 "양보해 주셔서 감사합니다"는 한마디와 함께, 공중으로 솟구쳤다.

 

전사들도 몸을 솟구쳐 추격했다.

 

유유는 가로로 뻗은 마른 나뭇가지 끝에 떨어져, 그 힘을 이용해 뛰어오른 뒤, 십여 장 밖의 밀림으로 몸을 날렸고, 명기(明器)와 암기(暗器) 모두 빗나갔다.

 

왕국보는 가까스로 자세를 바로잡았고, 화가 치밀어 얼굴에 핏대가 돋은 채, 유유의 멀어져 가는 뒷모습을 노려보며, 매섭게 말했다：

"어디 언제까지 의기양양한지 두고 보자!“

 

　　※※※

 

연비의 심령이 기천천에게 뻗어 나가며, 무궁무진한 비애가 그를 완전히 집어삼켰다. 그는 기천천이 자신을 강렬하게 그리워하고 있다는 것을 느꼈고, 그녀가 실망의 늪에 빠져, 투지를 잃었다는 것도 느꼈다.

 

의붓아버지가 돌아가셨구나!

 

그리고 심령의 연결이 끊어졌다.

 

연비는 몸을 떨기 시작했으나, 곧 있는 힘을 다해 기천천의 감염력을 억제했다. 기천천을 위로할 수 없다는 데서 오는 무력감과 가슴이 찢어지는 듯한 고통이 그에게 영향을 끼쳤다.

 

그는 마침내 기천천과의 심령 연결에도 나쁜 면이 있을 수 있다는 것을, 특히 이런 결정적인 순간에 더욱 그렇다는 것을 깨달았다.

 

말발굽 소리가 멀리서 다가오더니, 소건강과 북쪽대로의 방향에서 각각 들려왔고, 강 건너편의 호각과 북소리까지 더해져, 전쟁의 폭풍이 무르익어 가고 있음을 느끼게 했다.

 

연비는 기천천으로 인해 생긴 감정을 애써 억누르고, 돌계단 아래쪽에 숨어 있는 기관을 재빨리 탐색했다. 기천천을 구하기 위해서는, 이 순간 그녀를 잊어야만 했다. 승패는 곧 있을 암살 행동에 달려 있기 때문이었다.

 

과연 예상대로, 철사심과 종정량이 곧장 고종루로 달려왔다. 변황집은 방어할 만한 험준한 곳이 없었고, 유일한 요충지는 고종루뿐이었다. 관원대 위에 있어야만, 전체 국면을 파악할 수 있었다. 전쟁이 터지면, 철사심은 고종루로 올 수밖에 없었다. 이렇게 간단한 일을, 왜 이전에는 생각하지 못했을까? 하필 이 순간 일련의 사건이 촉발되면서, 하마터면 천려일실(千慮一失)할 뻔했다는 것을 깨달았다.

 

연비는 장심(掌心)에 기를 모아, 탁광생이 가르쳐준 대로 직사각형의 비밀 손잡이를 잡아당겼다. 겉보기엔 아무런 이상이 없어 보이던 돌계단 아래의 벽면에서 뭔가 튀어나왔고, 조금도 망설이지 않고, 바닥을 굴러 돌계단 밑으로 파고들었다.

 

좌벽이 들리며, 연비는 한 사람만 몸을 숨길 수 있는 비밀 공간으로 들어갔고, 동시에 안쪽에서 다시 활문(活門)을 잠갔다. 볼록하게 튀어나왔던 손잡이는 소리도 없이 벽 안으로 들어가 원래 상태로 되돌아갔다.

 

연비가 막 숨을 들이쉬려는데, 귀청이 터질 듯한 발소리가 들려왔다. 조금만 늦었어도 적의 선봉부대에 발각될 뻔했다.

 

탁광자이 종루에 만든 은신처는 그 창의성과 정교한 설계를 여실히 드러냈다. 간단하면서도 실용적이며, 출입이 빠르고 편리하면서도, 더없이 은밀했다.

 

폐로 들어간 공기는 상쾌하고 답답하지 않았다. 암암리에 좋은 통기 체계가 있을 뿐만 아니라 통기 체계를 통해 누각 안의 모든 소리를 귀에 담을 수 있었다. 임요나 임청제가 이곳에 숨어 종루 회의의 내용을 엿들었던 일을 생각하니, 연비는 오싹한 느낌이 들었다. 다행히 탁광생이 결국 그들 편에 섰으니 망정이지, 그렇지 않았다면 그 결과는 상상조차 할 수 없었다.

 

빽빽한 발소리가 석계에서 울려 퍼지며, 종루 주당과 종루 그리고 관원대까지 퍼져나갔다. 입구 밖에서는 전사들이 경계를 서고 기병들이 진형을 갖추는 소리가 들려왔다. 연비는 잡념을 떨치고, 감각의 예민함을 계속 높여, 비록 눈으로 볼 수는 없었지만, 밖에서 일어나는 모든 일을 훤히 꿰뚫었다.

 

황하방 무리와 모용 선비족으로 구성된 변황집 연나라 부대가, 변황 연합군의 등장으로 인해 진행한 응급 행동의 첫 단계는, 고종루를 점거하여, 지휘대로 삼는 것이었다. 이곳이 전체 국면을 장악할 수 있는 최고 지점이었기 때문이었다.

 

고종루에 오른 연나라 병사들은 고종루 안에 다른 사람이 없는지 확인하려는 것이었고, 당연히 연비 같은 암살에 능한 고수를 겨냥한 것이었다. 수색은 한동안 진행될 것이고, 고종루의 안전이 확인되어야, 철사심과 종정량이 관원대에 오를 것이다.

 

연나라 병사들은 동시에 고종루 사방에 진형을 펼쳐, 종루 위의 주수(主帥)를 보호했다. 이러한 전술은 최선의 방어 전략이었고, 철사심이 침공에 대응할 인력을 여유롭게 조정할 수 있게 했다. 기천천은 일찍이 높은 곳에서 지휘하는 것의 신묘한 효과를 사실로 증명한 바 있었다.

 

종루 밖이 갑자기 조용해졌다.

 

연비가 철, 종 두 사람이 온 것을 알고 귀를 기울였다.

 

종정량의 목소리가 들렸다：

"먼저 그를 관원대로 끌고 올라가라!"

 

이어서 방의의 분노에 찬 신음소리가 들리고, 두 명의 연병에게 끌린 채 방의가 계단을 올라갔다.

 

또 다른 묵직한 목소리가 문밖에서 들려왔다：

"대체 무슨 일인가?"

 

이런 어투로 종정량에게 묻는 사람은 틀림없이 철사심일 것이다.

 

종정량이 대답했다：

"대수(大帥)의 계책이 바로 효과를 거두었습니다. 소건강 내에 틀림없이 황인 고수가 잠입했을 것입니다. 그렇지 않다면 우리가 방의를 징벌하겠다고 하자마자, 저 변황 연합군이 즉시 공격했겠습니까. 마치 집안에서 일어나는 일을 손바닥 들여다보듯 훤히 알고 있는 것처럼 말입니다."

 

철사심이 말했다：

"서도복이야말로 귀신처럼 예측하는구려. 황인들이 변황집의 비밀 통로로 드나드는 것을 짐작으로 알아내니 말이네. 다행히 우리가 한발 먼저 알아챘기에 망정이지, 그러지 못했다면 황인들이 안팎에서 호응하여 반격을 개시했을 때, 우리는 여전히 꿈속을 헤매고 있었을 것이고, 후회해도 소용없었을 것이네."

 

그리고 물었다：

"소건강의 현재 상황은 어떠한가?"

 

종정량이 말했다：

"여전히 우리 손아귀에 단단히 틀어쥐어져 있습니다. 제가 이미 천인 부대를 투입하여, 어떤 황인 포로라도 감히 집 밖으로 한 발짝이라도 내디딘다면, 가차 없이 죽일 것입니다."

 

철사심이 말했다：

"잘했군! 우리가 형세를 파악한 후에, 그들을 상대하도록 하지. 서도복 쪽에서는 어떤 반응을 보이고 있는가?"

 

종정량이 대답했다：

"천사군 쪽에서는 전혀 움직임이 없습니다. 제가 보기에 그들은 결코 우리와 황인 간의 전쟁에 끼어들지 않을 것입니다."

 

철사심이 노성을 질렀다：

"황인들을 처리한 후에, 우리는 다시 천사군과 계산을 해야겠네."

 

종정량이 낮은 목소리로 말했다：

"변황군은 영하 건너편에서 위세를 떨칠 수 있을 뿐이니, 저는 그들을 걱정하지 않습니다."

 

철사심이 웃으며 말했다：

"연비가 어떤 사람인지는 자네와 나는 모두 잘 알고 있네. 우리는 관원대에서 방의를 두들겨 패서 그의 참혹한 비명이 야와자에 울려 퍼지게 할 것이네. 그래야 연비를 궁지로 몰아낼 수 있을 테니까."

 

종정량이 단호하게 말했다：

"그자가 감히 모습을 드러낸다면, 제가 그자를 제 화살 아래의 망혼으로 만들어 주겠습니다."

 

철사심이 크게 웃었다：

"우리 모두 지켜보세. 연비가 정말로 그렇게 어리석은지 말이야."

 

연비의 귀에는 종정량과 철사심의 발소리가 종루로 들어오는 소리가 들렸는데, 동행자는 무공이 높은 예닐곱 명의 장수였다. 그는 발소리를 통해 각 사람의 위치와 공력의 깊이, 심지어 내면의 감정까지 파악할 수 있었다.

 

마음속에서는 동시에 모순을 느꼈다.

 

밀폐된 환경에서 암살을 진행하는 것은, 어떤 자객에게도 금기였다. 암살의 성패를 떠나, 그는 탈출하기 어려웠기 때문이다. 유일한 기회라는 것이, 철사심을 암살한 후 종루를 빠져나가는 것이었지만, 방의가 종루 꼭대기로 압송되었기 때문에, 그는 이 유일한 탈출구를 확보할 수 없었다.

 

이러한 상황에서 그는 위층으로 쳐들어갈 수밖에 없었다. 설사 그가 삼두육비로 변한다 해도, 여전히 죽음의 길은 하나뿐이었다.

 

그가 죽으면, 기천천도 끝이었다.

 

발소리가 계단에서 울렸다.

 

연비는 생사 성패를 모두 머릿속에서 지우고, 비밀 단추를 눌러, 활벽을 부수고, 암굴에서 굴러 나왔다.

 

변황집을 위해, 그는 선택의 여지가 없었다.