卷九 第三章 악관만영(惡貫滿盈)

 

第三章　惡貫滿盈

 

 

연비는 화요의 경신술이 자신을 포함해 이곳에 있는 그 누구보다도 뛰어나다고 확신했다.

 

화요의 교활함, 전술, 담력과 수단 모두가 모든 사람의 예상 밖으로 고명하여 만약 그들 제요단의 핵심 고수들이 그를 붙잡아 두지 못한다면, 그는 겹겹의 포위망을 뚫고 무사히 변황집을 떠날 가능성이 매우 높았다. 그를 가장 위협할 수 있는 것은 달밤 아래 광활한 곳에 방비를 펼치고 있는 궁수들이었는데, 그런 상황에서 연무탄의 효과는 지금 눈에 보이는 신효함에 미치지 못할 것이다.

 

변황집에는 호인과 한인이 섞여 있다는 것을 알아야 하며, 호인의 말 타는 실력과 활 쏘는 실력은 의심할 여지가 없다. 일단 화요가 야와족 전사들에게 화살 세례를 받게 되면, 화요는 위험한 상황에 빠지게 될 것이다. 특히 비수 전투 이후 변황집의 주변에 있는 나무들이 모두 베어져 있어 전혀 엄폐물이 없다는 점이다.

 

따라서 화요의 가장 현명한 방법은 인질을 잡는 것이고 그의 목표는 바로 기천천이었다. 천천을 끼고 도망칠 수만 있다면 모두들 쥐를 잡으려다 그릇을 깰까 두려워, 활과 화살의 위협을 완전히 제거할 수 있을 것이다. 기천천을 간살하는 것 또한 이 사마(邪魔)로 하여금 포위 섬멸되는 엿 같은 기분을 한 번에 씻어내고, 변황집에 영원히 치욕을 안기며 그들에게 회복할 수 없는 타격을 가할 수 있는 것이다.

 

그래서 그는 줄곧 기천천 근처에서 기다리며, 눈 깜짝할 사이의 기회를 조용히 기다리고 있었다.

 

이제 기회가 마침내 다가왔다.

 

화요가 복도 꼭대기에서 긴 채찍을 휘둘러 비정창과 차정을 멀리서 공격해 두 사람이 화요가 전력으로 자신들을 공격해 오는 것으로 착각하게 만들었다. 사실 화요는 신법을 펼쳐 위쪽에서 기천천을 빠르게 앞지르고, 다시 복도 아래로 뛰어내려 정면에서 가로막았다. 이때 그는 기천천의 뒤로 다가가, 금단통현(金丹通玄)의 경지에 이른 무공을 전력으로 출수했다.

 

　　※※※

 

유유는 아무런 것도 남겨두지 않고 밀림 속을 전속력으로 달렸다. 내상이 더욱 악화될 것을 알면서도 크게 신경 쓰지 않았다.

 

전장(戰場)을 도망치면서, 그는 적어도 두 명의 남성이 죽기 전에 내지르는 참혹한 비명을 들었는데, 왕국보가 그중 한 명인지 알 수 없었다.

 

손은의 무공은 매우 무섭다고 표현할 수 있을 뿐, 다른 어떤 말로도 더 적절하게 표현할 수 없었다.

 

그는 임청제 등이 손은을 얼마나 오래 막아낼 수 있을지 몰랐고, 지금 가장 현명한 것은 최대한 멀리 도망가는 것이라 생각하며 움직일 수 없을 때까지 달렸다.

 

　　※※※

 

기천천은 온 신경을 전방에 집중하며 마음속으로는 이미 상대방의 신출귀몰한 연편(軟鞭)에 대비하고 있었다. 제요단은 비록 인원수가 많고 고수도 적지 않았지만, 그녀는 지금 마치 밀폐되고 어두운 밀실에서 혼자 싸우는 것 같은 느낌이 들었다. 누구도 도와줄 수 없었으며 게다가 적의 위치조차 정확히 파악할 수 없었다.

 

음산한 기운이 얼굴을 스치며 갑자기 한 점의 경기가 뒤통수의 급소를 향해 날아오자 기천천은 속으로 심상치 않음을 느끼고는 놀라서 초식을 바꾸며 손을 뒤집어 검을 내리쳤다.

 

바로 이때 그녀는 화요가 이미 지척에 있음을 느끼고 혼비백산하여 한쪽으로 피했고 패검(佩劍)은 이미 독사처럼 영활하게 변화하는 연편에 휘감겼다.

 

한 줄기 대항할 수 없는 음한기경(陰寒氣勁)이 검을 따라 경맥에 침입해, 순식간에 교구의 반쪽 몸이 시큰거리고 마비되기 시작했다.

 

기천천은 생각할 겨를도 없이 소리를 질렀다：

"연비!"

 

객방의 한쪽에서 고함이 터져 나왔지만 멀리 있는 물로는 가까운 불을 끌 수 없는 것처럼 소용이 없었다.

 

갑자기 기천천은 하나의 강한 손이 그녀의 가는 허리를 감싸는 것을 느꼈고, 마음속으로 완전히 끝장났구나 하고 생각하고 있을 때 연비의 목소리가 귓가에 울렸다：

"천천, 안심하시오."

 

한 가닥 진기가 연비의 손에서 체내로 주입되자 기천천의 정신과 기력이 순식간에 정상으로 돌아왔고, 급히 힘을 운용하여 패검을 지켰다.

 

더욱 신기한 일이 벌어졌다. 광풍이 갑자기 일어나 그들을 중심으로 사방으로 휘몰아치며, 짙고 흩어지지 않던 연무의 장애가 뜻밖에도 기적적으로 사방으로 밀려나며 걷히기 시작했고, 시야도 따라서 끊임없이 확장되어 하늘의 밝은 달이 다시 은빛 광채를 드러내며 기이한 광경을 이루었다.

 

화요가 마침내 모습을 드러냈다.

 

그는 겉옷을 벗고 잿빛의 몸에 달라붙는 야행복을 드러냈다. 장발을 풀어헤쳐 얼굴의 대부분을 가렸지만, 여전히 이전에 연지와 분을 바르던 여성스러운 모습은 여전히 볼 수 있었다. 광대뼈가 튀어나오고 두 눈이 움푹 들어간 것이 대비를 이루었고, 두 눈에서 광기 어린 사악한 빛을 내뿜어 처음 그를 보았을 때의 인상을 유지하기는 어려웠다.

 

그의 몸매 변화는 더욱 커서 아름답게 굴곡진 곡선은 온데간데없이 사라져 추호의 흔적도 남기지 않았다. 조금의 군살도 남지 않아 그의 몸은 마치 표범처럼 폭발적인 힘으로 가득 차 있었고 여전히 맨발이었다.

 

그는 등에 작은 배낭을 메고 있어서, 각종 무기와 연막탄이 끊임없이 나오는 것도 당연했다.

 

이때 그는 기천천과 연비로부터 아직 한 장 정도 떨어져 있었다. 오른손 든 채찍으로 기천천의 장검을 감고서 의외라는 표정을 지었다.

 

기천천이 그의 '진신(真身)'을 보자마자, 연비의 손은 이미 그녀의 가는 허리에서 떨어졌고, 접련화가 한 무리의 정망을 폭발하며 놀라운 속도로 화요를 향해 찔러 갔다.

 

화요는 미친 듯 소리를 지르며 채찍을 버리고 급히 물러나 양 손에서 수많은 장영(掌影)을 만들어내어 연비의 뇌정만균과도 같은 오랫동안 응축된 일격을 맞받아쳤다.

 

좌우에서 바람 소리가 갑자기 울리며 각 고수들이 잇따라 도착했다.

 

두 사람의 그림자가 갑자기 합쳐졌다가 급격히 갈라지며, 화요가 두 걸음 비틀거리며 한쪽으로 넘어질 뻔하다가 곧바로 균형을 되찾고 몸을 일으켰다. 하지만 기천천은 그의 왼쪽 가슴과 옆구리에 핏자국이 계속해서 커지는 것을 보고, 분명히 연비의 검에 찔렸다는 것을 알 수 있었다.

 

오직 화요를 적발하고 포위 공격에 참여했던 사람만이 이 한 칼이 얼마나 성공하기 어려운 건지 깊이 느끼고 있었다.

 

연비가 비록 화요의 반격에 왼쪽 어깨에 일장을 맞았지만, 내공을 운용하여 화요의 공격 대부분를 해소했고, 다만 기혈이 뒤틀리고 내부가 진탕되었지만 만약 이렇게 하지 않았다면 화요에게 정면에서 중상을 입힐 수 없었을 것이다. 그의 검은 화요의 호체 진기에 튕겨 나왔지만 먼저 뜨거워졌다 나중에 차가워지는 금단 진기로 인해 화요의 경맥에 엄중한 부상을 입었다.

 

연비가 비록 내부가 흔들려 물러났지만, 매우 적당하게 물러나 곧장 기천천의 앞으로 다가가 요괴가 위급한 상황에서 반격하여 두 번째로 기천천에게 손을 뻗는 것을 막기 위함이었다.

 

인영이 번쩍이더니 도광이이 강렬하게 일며, 한 사람이 짙은 연기를 뚫고 나와 뒤늦게 공격했지만 먼저 도달하여 비스듬히 솟구쳐 올라 화요를 향해 달려들었고, 그 기세는 막을 수 없을 정도로 용맹스러웠는데, 뜻밖에도 모용전이었다.

 

요괴는 노호성을 지르며 위기에 처해서도 당황하지 않고, 오히려 손을 뒤로 돌려 배낭에서 팔뚝만한 짧은 철곤(鐵棍)을 꺼내 온 힘을 다해 반격했다.

 

칼과 쇠몽둥이가 부딪치는 소리가 공중에 울려 퍼졌고, 경기가 사방으로 흩어지며 순식간에 두 사람은 몇 초식을 주고받으며 공중에서 스쳐 지나갔다.

 

요괴는 손을 뒤집어 다시 한 번 모용전을 향해 몽둥이를 휘둘렀고, 모용전은 차갑게 코웃음을 치며 칼자루로 화요의 짧은 쇠몽둥이를 세게 내리쳤고, 화요는 크게 한 번 몸을 떨더니 갑자기 입을 벌리고 선혈을 토해냈다. 얼굴 표정은 처참하고 무서워 보였는데, 분명 엄청난 고통을 참고 있는 것 같았다.

 

연비는 속으로 모용전을 칭찬하며 그의 전략이 지극히 고명하다고 생각했다. 초식마다 화요에게 내공을 겨루도록 강요하는 것이, 분명 요괴가 내상을 입었다는 것을 알고 이용하려는 것이었다.

 

화요는 신음 소리를 내며 힘을 빌어 쉭 소리를 내며 갑자기 방향을 틀어 짙은 연기가 있는 쪽으로 몸을 던졌다. 때마침 연비와 기천천의 오른쪽 상공 이 장쯤 되는 곳을 스치고 지나갔다.

 

기천천은 크게 놀라며 앞에 있는 연비의 등을 힘껏 밀며 화요를 쫓으라고 재촉했다.

 

연비는 허리를 펴고 웃으며 말했다:

"걱정 마시오!"

 

"펑"!

 

방금 연무 속으로 사라졌던 화요가 피를 뿜으며 두 사람의 시야로 거꾸로 날아왔다. 온몸에서 뼈가 부러지는 소리가 들렸고 팔다리가 제멋대로 움직이며 땅바닥으로 떨어졌다.

 

모용전은 이때 땅으로 내려서서 화요가 하늘에서 떨어지는 것을 바라보며 태연한 표정으로 칼을 칼집에 넣었다.

 

"쨍그랑"!

 

"펑"!

 

화요가 모용전의 발밑으로 거칠게 떨어졌다.

 

혁련발발은 마치 마신 같은 헌앙(軒昂)한 자태로 화요가 쓰러진 곳의 연무 속에서 서서히 모습을 드러내며 가볍게 주먹을 문질렀다. 바로 이 주먹이 한때 천하를 종횡무진하며 아무도 제압할 수 없었던 화요의 목숨을 앗아갔음을 연상케 했다.

 

홍자춘 등이 잇달아 도착하여 차례대로 악행을 일삼다 최후를 맞이한 화요의 시신 옆에 있는 변황집의 격향주 역참에 모였다.

 

연비는 마침내 끓어오르는 혈기를 억누르고 뒤로 고개를 돌려보았다. 그녀는 여전히 검을 꽉 쥐고 있었고, 꽃 같은 얼굴은 참담하여 여전히 두려움이 남아 있는 것 같았다. 그녀에게 가볍게 물었다:

"괜찮소?"

 

기천천은 부끄러운 듯 말했다：

"천천은 여태 누군가가 산 채로 맞아 죽는 걸 처음 봤어요!"

 

무사들이 사방에서 달려왔는데 비록 표정은 달랐지만 모두 화요를 때려죽인 것을 축하했고, 또한 놀란 마음을 이제 겨우 진정시켰다.

 

연비는 기천천과 함께 화요의 시체가 있는 곳으로 왔고, 사람들은 저도 모르게 기천천을 바라보며 그녀가 어떻게 논공행상(論功行賞)을 할지 궁금해했다.

 

희별은 경멸스러운 듯 발로 화요를 차며 말했다：

"뜻밖에도 세상에 근육을 바꾸는 사악한 무공이 있다니! 참으로 듣도 보도 못한 일이로다. 안계(眼界)를 크게 넓혀주는구나."

 

탁광생은 옆에 있던 무사에게 명령했다：

"빨리 방총을 모셔와 화요의 정체를 확인하게 하라. 그러면 우리는 계엄령을 해제하고 화요가 죽었다는 소식을 천하에 알릴 수 있을 것이다."

 

연비는 혁련발발을 쳐다보았고, 때마침 상대방도 그를 바라보았다. 두 사람의 눈빛이 마주쳤다.

 

혁련발발이 미소를 지으며 말했다：

"저는 차가운 손으로 뜨거운 튀김을 잡은 셈이오. 만약 연형과 모용형이 연달아 화요에게 중상을 입혀 연무 속으로 도망치게 하지 않았다면 결과는 달랐을 거요."

 

창문이 열리는 소리가 잇달아 들려왔다. 여행객들이 호기심을 참지 못하고 잇달아 고개를 내밀고 엿보는 것이 분명했다.

 

호뢰방은 연비를 뚫어지게 바라보며 낮은 목소리로 말했다：

"연형은 어떻게 마치 예언자처럼 화요의 계책과 행적을 알아챘습니까? 그가 아직 모습을 드러내지도 않았는데 연형은 이미 화요가 객방 안에 있다는 것을 확신했고, 다른 여행객들은 속였잖소."

 

홍자춘은 고개를 끄덕이며 말했다：

"화요가 꼬리를 드러내기 전에는 아무리 봐도 여자였고, 아무런 허점도 없었는데 연형이 어떻게 그가 화요라는 것을 그렇게 확신할 수 있었을까?"

 

연비는 사람들이 이 일을 그냥 넘어가지 않을 것임을 진작부터 알고 있었다. 그는 사람들을 훑어보았고, 모두들 귀 기울여 듣는 표정을 짓고 있었다. 그는 손을 펼치며 말했다：

"아마도 화요의 살업이 너무 무거워서 그의 살기를 느낀 것일 수도 있고, 원혼의 힘이 저에게 감흥을 불러일으킨 것일 수도 있습니다. 저도 정확히는 모르겠습니다."

 

사람들은 반신반의하는 표정을 지었지만 기천천은 그가 어쨌든 대충 얼버무렸다는 것을 알고 있었다.

 

주위에 있던 무사들이 점점 더 모여들어 물샐틈없이 둘러쌌다.

 

갑자기 복도 반대편에 있던 무사들이 잇달아 길을 비켜섰고, 방홍생이 얼굴이 빨개진 채 달려오더니 화요의 시신 옆에 바로 멈춰 서서 온몸을 심하게 떨었다. 마치 코가 막혀 불편한 것처럼 발밑의 화요를 멍하니 바라보았다.

 

사람들은 모두 숨을 죽이고 그의 반응을 지켜보며, 그가 이 존재가 화요가 아니라고 말할까 봐 더욱 걱정했다.

 

방홍생은 갑자기 몸이 낮아졌다. 알고 보니 두 무릎을 꿇은 것이었다. 그리고는 양 얼굴에 매우 이상한 표정을 지으며 입술을 떨더니, 모든 사람들이 기대하는 가운데 울먹이며 말했다：

"형님! 드디어 형님의 깊은 원수를 갚았습니다!"

 

말을 마치고 대성통곡을 했다.

 

그제야 사람들은 그의 이상한 표정이 마음속의 격동과 눈물을 억지로 참고 있었다는 것을 깨달았다.

 

온 장내가 환호성으로 진동했고, 그 소리는 역점을 뒤흔들 정도였다.

 

연무가 서서히 걷히며 더 넓은 밤하늘이 드러났다.

 

연비가 별이 가득한 하늘을 바라보며 마음속으로 생각했다. 화요의 한바탕 폭풍우는 드디어 과거가 되었지만 변황집의 내우외환이 곧이어 닥칠 것이다. 연비가 버텨낼 수 있을까?

 

　　※※※

 

유유는 땅바닥에 쓰러져 끊임없이 숨을 헐떡거렸다.

 

그는 황량한 마을의 폐가에 몸을 숨기고 있었다. 원래는 황량한 마을을 지나 반대편 밀림으로 가서 상처를 치료하며 요양할 곳을 찾으려 했지만, 마을에 들어서자마자 더 이상 버틸 수가 없어서 하는 수 없이 이 부서진 집으로 허겁지겁 뛰어들었다. 집 밖에서 쓰러지는 것보다는 낫다고 여겼기 때문이다.

 

체력과 진기 모두 바닥난 상태로, 등잔의 기름이 다한 듯한 지경에 이르렀다. 가슴은 답답함이 극에 달해 매우 괴로웠다. 지금 적과 마주친다면 목을 내밀고 죽음을 기다릴 수밖에 없다.

 

손은의 무공은 정말 무서웠다. 그가 평생 만난 사람 중에서 제일 강했고 사현도 그에 미치지 못했고 모용수 역시 패배할 가능성이 크다. 연비의 현재 실력으로는 그와 맞서 싸울 수 있을지는 몰라도 이기는 것은 절대 불가능했다. 손은이 수십 년 동안 남방지존의 자리를 굳건히 지키고 있는 것도 당연한 일이었다.

 

지금까지도 그는 무슨 일이 일어났는지 정확히 알지 못했다.

 

도봉삼을 함정을 빠뜨리려다가, 어떻게 임요와 왕국보가 반대로 그를 포위 공격하게 되었는지, 손은이 갑자기 하늘에서 내려와 기회를 잡아 임요를 일거에 때려죽인 것도 전혀 이해할 수 없었다.

 

"아!"

 

유유는 한 모금의 선혈을 토해내자 가슴이 조금 편안해졌다. 간신히 일어나 등 뒤에 꽂혀 있던 후배도를 뽑아 가부좌를 튼 다리 위에 올려놓았다.

 

그의 머리는 여전히 혼란스러웠다. 이것은 정신이 피로하고 의지가 흩어진 현상이었다. 비록 이런 상태라는 것을 알고 있지만, 머리가 여전히 약간 통제되지 않는 것 같았다.

 

갑자기 한바탕 어지러움이 몰려오자, 유유는 속으로 심상치 않다고 생각했다. 만약 정신을 잃고 쓰러진다면, 그의 공력에 매우 나쁜 후유증이 남을 것이다.

 

놀라서 그는 정신을 가다듬고, 남은 의지를 끌어모아 간신히 버텼다.

 

순간 정신이 돌아와 보니 온몸이 땀에 젖어 있었다. 한차례 내상의 발작을 스스로 막아냈다는 것을 깨달았고, 정신이 맑아졌다.

 

이제 가만히 앉아 정양하고 조식을 취하면 한두 시진 안에 뛰어난 체질과 탄탄한 내공 덕분에 도망칠 힘을 회복할 수 있을 것이다.

 

그는 급히 눈을 감고 경맥 속 진기운행(真氣運行)의 세계로 빠져들었다.

 

얼마나 지났는지 알 수 없었다. 아마도 잠깐의 시간이었을 것이다. 갑자기 이상한 느낌이 들어 막 눈을 뜨려는데 차가운 칼끝이 목에 닿았고 등의 요혈이 제압당하자, 모든 힘을 잃은 채 뒤로 넘어졌다. 상대방이 어깨를 잡아주지 않았다면 분명 뒤로 벌렁 나자빠졌을 것이다.

 

여자의 향기가 코를 가득 채웠다.

 

삭천대(朔千黛)의 목소리가 귓가를 울리며 말했다：

"너도 오늘 같은 날이 있구나! 이것은 네가 많은 악행을 저지른 결과로 모든 사람들이 너를 공격하게 만든 것이다. 하늘의 뜻으로, 네가 내 손에 떨어지게 되었으니, 나는 네가 살지도 죽지도 못하게 만들어 가혹한 형벌을 다 받아야 비로소 내 마음속의 원한이 풀릴 수 있다."

 

유유는 억울하다고 속으로 외쳤지만 말을 할 수가 없었다.

 

삭천대는 그가 더 이상 반항할 힘이 없는 것을 보고 장검을 약간 치우며 매섭게 말했다：

"할 말이 더 있느냐?"

 

유유는 기침을 두 번 하고 나서야 말을 할 수 있는 능력을 회복했다. 부인해 봐야 아무 소용이 없다는 것을 알았고, 그의 배낭은 너무나 확실한 증거였다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다：

"아가씨는 내가 포위 공격당하는 것을 보셨소?"

 

삭천대는 마치 목소리가 이빨 사이로 새어 나오는 것처럼 차갑게 말했다：

"당연히 봤지, 그렇지 않았다면 어떻게 여기까지 쫓아왔겠느냐. 너도 제법 실력이 있지만 안타깝게도 내 손바닥에서 벗어날 수 없을 거다."

 

유유가 말했다：

"당신은 그들이 누군지 아시오?"

 

삭천대가 차갑게 말했다：

"난 그렇게 한가하지 않다."

 

유유가 한숨을 쉬며 말했다：

"만약 당신이 나에게 해명할 기회를 주지 않고, 내가 정말 화요가 아니라 북부병의 유유라면, 화요가 계속 법망을 피해 다니도록 내버려두는 것 아니오?"

 

삭천대는 잠시 침묵하다가 낮은 목소리로 물었다：

"그들이 누구지?"

 

유유는 그녀가 임청제의 일행들이 오히려 그와 연수해서 손은을 상대하는 것을 보고 의심이 생겼기 때문에 그의 말을 들어줄 것이라고 짐작했다.

 

그는 서둘러 말했다：

"그들 중 하나는 '천사(天師)' 손은이고 다른 한쪽은 건강의 사마도자(司馬道子) 사람들이오. 그들이 어째서 그렇게 많은 사람을 동원해 화요를 상대하겠습니까? 아, 이 물건들은 내가 설명해 드릴 수 있소."

 

마지막 말은 그가 이 유연족 여고수가 자신의 배낭을 살펴보는 것을 눈치채고 속으로 끝장났다고 생각했기 때문이었다.

 

과연 삭천대는 즉시 태도를 바꿔 크게 화를 내며 말했다：

"증거가 다 있는데 감히 변명을 하다니! 내 당장 네 손발의 힘줄을 끊어 꼼짝 못하고 형을 받도록 해주마."

 

유유는 괴로워 먼저 자결할 뻔했지만 안타깝게도 그럴 수 없었다.

 

삭천대가 벌떡 일어나자 유유는 지지하던 것을 잃고 뒤로 쓰러졌다.

 

검광을 번쩍이며 삭천대는 장검으로 그의 오른쪽 다리를 향해 빠르게 찔러 갔다.