卷七 第四章 변황심몽(邊荒尋夢)

 

第四章　邊荒尋夢

 

 

축노대, 모용전, 호뢰방, 하후정, 홍자춘 등 변황집에서 어느 정도 유력한 인물들이 모두 모여들었고, 마치 뭇별들이 달을 둘러싼 듯 가장 유행하는 옷을 입은 기천천을 둘러싸고 있는 모습이 영락없이 축제 현장 같았다.

 

"바람이 포도 덩굴을 휘감고, 해가 석류 치마를 비추네."

 

"치마가 열리면 옥 같은 발가락이 보이고, 얇은 옷감에 살결이 비치네."

 

기천천은 위에는 흰 비단 적삼을 입고 아래에는 진홍색 비단 겹치마를 입고 허리를 감싸는 띠를 둘렀으며, 머리를 틀어올리고 백 가지 꽃으로 장식된 침을 꽂았다. 예쁜 얼굴에는 분을 옅게 발라 요염한 빛이 사방으로 퍼지는 가운데 변황집의 여러 방회 두령들과 중소 상인들 사이를 오가고 있었는데, 그 우아한 자태와 절세의 아름다움에, 연비는 야영지 내의 백여 명의 손님들이 모두 이번 행차가 헛되지 않다고 느낄 것이라고 장담할 수 있었다.

 

야영지 내와 제일루 공터 사이에는 한족과 호족의 대표적인 간식과 음료, 차, 양내차(羊奶茶)부터 소병(燒餅)까지 마음껏 누릴 수 있도록 모든 것이 준비된 긴 탁자가 놓여 있었다. 정웅, 소마 등은 마음껏 즐기며 아침 식사를 맛있게 먹고 있었다.

 

동대가(東大街)에는 목재를 실은 나귀 수레가 줄지어 서 있고, 한방 사람들은 끊임없이 목재를 내리며 바쁘게 움직이는 방의는 목재가 최종적으로 놓일 위치를 지시하고 있었다.

 

동대가 마도(馬道) 맞은편 인도에는 천 명이 넘는 유민들이 몰려들어 기천천의 모습을 구경하느라 정신이 없었지만, 누구도 감히 장내에 한 발짝도 들여놓지 못했다. 규칙을 어겼다간 동시에 여러 방회에 죄를 짓게 되기 때문이다.

 

이상하게도 유유 역시 꽤나 환영을 받는 듯했는데, 변성객잔(邊城客棧)의 여주인인 요염한 완이랑(阮二娘), 홍자춘과 흉노방의 노대 차정(車廷)과 이야기를 나누고 있었지만 혁련발발(赫連勃勃)은 보이지 않았다.

 

기천천은 연비가 나타난 것을 가장 먼저 알아차리고, 반갑게 그를 향해 다가오니 즉시 대장처럼 많은 사람들이 이끌려 그녀를 따라 움직였고, 그 중에는 연비가 잘 아는 축 노대, 호뢰방, 모용전 세 사람도 포함되어 있었다.

 

연비는 속으로 한숨을 내쉬며 생각했다. 이렇게 시작이 과연 좋은 것일까, 나쁜 것일까?

 

하지만 제일루의 재건은 이미 모든 장애물을 제거했으니 생각해보면 반어적이기도 하다. 이틀 전만 해도 방의는 한방 총단의 대문을 박차고 나왔는데, 지금 한방은 오히려 방의의 지휘 아래 목재를 놓고 있으니 말이다. 하지만 변황집은 항상 그랬다. 누구의 세력이 크면 다른 사람들은 반드시 그를 따라야 한다.

 

기천천은 망연자실한 눈빛으로 연비의 몸에 집중했고, 예쁜 얼굴에 화사한 빛을 발하며, 입가에는 잔잔한 미소를 띠더니 이내 사람을 감동시키는 미소로 번졌다. 입가에 봄기운이 일며 말했다：

"연 노대께서 드디어 일어나셨군요! 모두들 기다리고 있었습니다!"

 

연비는 마음이 편치 않았다. 기천천이 이렇게 자신을 '특별하게 대해준다면', 어찌 기천천이 자신에게 연정을 품고 있다는 것을 모든 사람들이 알지 못하겠으며, 이로 인해 그는 즉시 다른 사람들의 공적이 되어 버리지 않겠는가.

 

과연 기천천의 뒤를 따르는 사람들 중 절반 이상의 얼굴색이 순식간에 어색해졌다.

 

연비는 갑자기 멈춰 서서 미소를 지으며 말했다：

"저는 잠시 앉아 있었을 뿐인데 여러분을 오래 기다리게 해서 정말 죄송합니다. 다행히 주인공은 저 연비가 아니라 기천천 소저이니, 여러분들은 심심하지 않을 겁니다."

 

그는 특히 '기천천소저(紀千千小姐)'라는 다섯 글자를 말할 때 어조를 강조하여 기천천에게 언행에 좀 더 신중하도록 주의를 주었다.

 

그러나 기천천은 그의 암시를 완전히 무시하며 그를 힐끗 쳐다보고 말했다：

"잠을 자는 것은 좋은 꿈을 꾸기 위해서인데, 연 노대께서는 연공으로 대신하니 아깝지 않으세요?"

 

연비는 좌선을 이런 각도에서 생각해 본 적이 없어 그 말을 듣고 당황하여 어떻게 대답해야 할지 몰랐다. 사실 밤새도록 바쁘게 일한 후에 잠잘 시간이 충분하지 않았기 때문에 조용히 좌정하는 것이 정신과 체력을 회복하는 가장 빠른 방법이라는 것을 기천천의 이해심으로 당연히 모를 리가 없었다. 그녀가 굳이 그렇게 말한 것은 다른 의도가 있거나, 아니면 자신의 곁을 지키지 않고 눈을 뜨자마자 바로 그를 볼 수 있도록 하지 않아서일 것이다. 만약 그렇다면 그녀의 농담 같은 말은 그냥 해 본 소리가 아니라 진심일 것이다.

 

물론 그는 그녀가 진심이기를 바랐다.

 

어젯밤 격정의 밤을 보낸 후 변황집에 모인 첫 아침, 변황집의 여러 영웅들을 마주한 그의 머릿속에는 오직 기천천만 있을 뿐, 다른 것은 더 이상 담을 수 없었다.

 

기천천이 개의치 않는데 자신이 무엇을 걱정한단 말인가? 변황집은 세상에서 가장 자유로운 곳으로, 모든 것은 실력으로 결정되며, 황실과 평민의 구분도 없고, 고문(高門)과 한문(寒門)의 차별도 없다. 기천천이 말한 대로 그녀는 꿈을 꾸고 있고, 자신도 꿈을 꾸고 있으며, 모든 사람들이 변황집에 오는 것은 자신의 꿈을 찾기 위해서이다. 고언의 꿈은 바로 소백안(小白雁)이다.

 

그는 자신이 매우 위험한 길을 걷고 있다는 것을 더욱 잘 알고 있었다. 남녀 간의 사랑에 대해 그는 이미 경험자였고, 깊은 상처는 아직도 회복되지 않았다. 그리고 기천천은 다정다감하고 변덕스러운 미인이지만, 만약 그가 그녀로 인해 다시 크게 상처를 입게 된다면 결코 하늘에 하소연하거나 누구를 탓하지 않을 것이다. 왜냐하면 그는 알면서도 일부러 그런 것이고, 같은 실수를 다시 되풀이한 것이기 때문이다.

 

이러한 생각들이 번개처럼 빠르게 그의 뇌리를 스쳤다. 연비는 흔쾌히 웃으며 말했다：

"천천 소저가 가르침에 감사드립니다. 오늘 밤에는 꿈나라에 오래 머물며 어젯밤의 손실을 보충하겠습니다."

그리고는 기천천의 뒤에 있는 여러 사람들에게 포권을 하며 말했다：

"여러 대인들께서는 양해해 주십시오. 저 연비가 소홀히 한 죄를 용서해 주십시오."

 

연비 옆에 있던 고언은 속으로 크게 놀랐다. 평소 입이 무겁고 말수가 적은 연비가 사람들을 상대하는데 꽤나 수완이 좋다고 암암리에 생각했다. 이번 공개 사과는 '늦게 일어난 것' 때문에 일어난 일 같지만, 사실 간접적으로 자신에게 기분을 상했던 사람들에게 '미안하다'고 말하는 것이었고, 특히 축 노대에게 그랬다.

 

기천천은 그를 곁눈질하며 눈으로 '이번엔 봐준다'라고 말하는 듯했는데, 그 모습이 매우 매력적이었다.

 

소시가 연비 옆으로 다가와 양내차(羊奶茶)와 향명(香茗)이 담긴 나무 쟁반을 올리며 기쁜 듯 말했다：

"연 노대, 차 드세요!"

 

연비는 그녀를 보며 미소를 지었다. 이 소녀가 더 이상 두려워하지 않는 이유는, 변황집에서 가장 무서운 사람들이 대부분 이곳에 모여 있고, 모두가 얼굴에 친절한 미소를 띠고 있기 때문이었다. 적어도 겉으로는 그랬다.

 

기천천은 쟁반을 받아들고 웃으며 말했다：

"우리 연 노대께서 먼저 축 노대께 한 잔 올리시죠."

 

모두가 조용해졌고, 축천운(祝天雲)의 반응을 조용히 기다렸다. 변황집의 규칙에 따라 모두가 술과 차를 서로 나누어 마시면 분쟁이 멈추는 것으로 여겼다.

 

이치대로라면 축 노대는 이미 목재를 내놓기로 했으니 이미 굴복하고 항복한 셈이지만, 기천천의 체면을 봐서 그랬다고 둘러댈 수도 있다. 그리고 지금 그와 연비 사이에서 가장 해결하기 어려운 일은 연비가 한방의 인두세 문제를 모두 책임지기로 한 것이다.

 

축 노대는 두 눈에 정망(精芒)을 번뜩이며 연비를 노려보고 막 입을 열려고 하는데, 호뢰방이 한발 앞서 축 노대의 왼쪽으로 다가가 낭랑하게 말했다：

"연 형의 말씀은 이미 축 노대께 전해드렸는데, 사실 오해일 뿐입니다. 모두 차를 나눠 마시고 앉아서 자세히 의논하면 해결하지 못 할 일은 없습니다."

 

모든 사람의 예상을 깨고 모용전도 한바탕 크게 웃으며 모든 사람의 시선을 끈 뒤, 호방한 태도로 말했다：

"제가 이미 서대가(西大街)의 고리격첨헌(古里格尖軒)에 천천 소저를 위한 환영회 자리를 예약해 두었으니, 축 노대와 연 형께서는 저의 소박한 정을 받아주시길 바랍니다. 호뢰 노대, 하후 노대, 차 노대께서도 모두 참석하시는 데 동의하셨습니다."

 

이 말을 들은 사람들은 모두 놀라움을 금치 못했다. 이는 변황집의 권력 분배와 관련된 중요한 회의와 같았고, 연비는 방회의 용두노대(龍頭老大)로 지위가 승격되었으며, 기천천은 초월적인 신분으로 주빈이 되었다.

 

연비는 속으로 대단하다 소리치며, 모용전이 자신을 치켜세워 축 노대에게 타격을 주려는 것이 분명하다고 생각했다. 축 노대는 반대하면 즉시 고립무원이 될 것이다. 다른 방회가 자신을 도와 축 노대를 상대하지는 않겠지만, 이번 일에서는 분명 축 노대와 한패가 되지 않을 것이다. 그저 한 끼 식사로 한방의 독점적인 형세를 뒤집어 놓았다.

 

같은 시각, 연비는 기천천이 요염한 눈빛으로 모용전을 관찰하는 것을 보고, 분명 북방 대초원의 거친 기질로 가득한 풍채에 끌렸음을 알 수 있었다.

 

과연 축노대는 두 눈에 분노의 빛을 번뜩였다. 어쩌면 모용전에게 배신당한 느낌 때문일 것이다. 그의 노련함으로도 참을 수 없는 부분이 있는 모양이다.

 

고언이 마음속으로 상황이 좋지 않다고 생각하고 있을 때, 모든 사람의 예상을 깨고 축 노대가 친천이 직접 받쳐 든 쟁반에서 차 한 잔을 집어 두 손으로 연비에게 건넸다：

"연비, 자네가 이미 건강의 사가(謝家) 사람이 아님을 밝혔으니 모두가 당연히 평화롭게 공존할 수 있을 것이네. 나는 자네의 일에 상관하지 않을 테니 자네도 내 일에 상관하지 말고 모든 것을 예전처럼 하자."

 

연비는 축노대의 태도가 여전히 강경한 것을 보고 저도 모르게 호뢰방 쪽을 바라보았는데, 그가 고개를 살짝 젓는 것을 보고 축노대가 아직 양호방과 황하방의 연합을 모른다는 것을 알고는 조용히 양내차 한 그릇을 집어 들고 말했다：

"모든 것이 예전과 같다면 저 연비가 남의 일에 무슨 관심이 있겠습니까?"

 

주위는 여전히 시끌벅적했고, 나무를 옮기는 사람은 나무를 옮기고, 구경하는 사람은 시끌벅적하게 토론하고, 이야기하는 사람은 이야기하고, 음식을 먹는 사람은 음식을 먹고 있었지만, 이 무리의 스무 명 남짓한 사람들은 쥐 죽은 듯 조용히 사태의 진전을 지켜보고 있었다.

 

이제 전쟁을 할 것인지 화친을 할 것인지는 축 노대와 연비 두 사람이 결정해야 하며, 누구도 규칙에 따라 끼어들 수 없으며, 사후에 어느 편에 설 것인지는 또 다른 문제였다.

 

축 노대의 '모든 것이 예전과 같다'는 말은 연비와 이전처럼 서로 용인하고 강물이 우물물을 범하지 않는 관계를 유지하자는 뜻이고, 연비의 '모든 것이 예전과 같다'는 말은 이전의 변황집 상황을 유지하자는 뜻으로, 축 노대는 인두세를 거둘 수 없을 뿐만 아니라 영수의 항로를 독점할 수도 없다는 것이었다.

 

축 노대는 즉시 두 눈에 살기가 가득 차 깜빡이지도 않고 연비를 노려보며, 만약 그가 할 수 있는 힘만 있다면 조금도 주저하지 않고 당장 연비를 죽였을 것이다.

 

축 노대는 갑자기 큰 소리로 웃으며 사람들이 다음 행동을 예측하기 어렵다는 눈빛으로 주시하는 가운데 갑자기 웃음을 멈추고 모용전에게 고개를 돌렸다：

"모용 당주께서는 천천 소저를 위해 마련한 환영 연회를 오늘 밤 야와자(夜窩子)에서 거행하는 것으로 미루어 주실 수 있겠습니까?"

 

모용전은 어깨를 으쓱하며 말했다：

"천천 소저만 반대하지 않는다면 저는 당연히 문제없습니다."

 

말을 마치고 기천천에게 질문하는 미소를 지어 보였는데, 남성다운 대범한 매력이 물씬 풍겼다.

 

기천천은 달콤한 미소로 대답하며 부드러운 목소리로 말했다：

"천천은 문제없어요."

 

연비와 고언은 눈빛을 교환하며 상대방의 속마음을 알아차렸고, 기천천은 모용전에게 어느 정도 호감을 느끼고 있었다. 사실 기천천을 쫓아다닐 자격이 있는 사람이라면 누구나 온 힘을 다해 그녀의 마음속에 좋은 인상을 깊게 남기려 했다.

 

예로부터 야심 있는 남자들에게 권력, 재력, 여자 이 세 가지는 빼놓을 수 없는 것으로, 하나라도 빠지면 안 된다. 기천천은 여자 중에서도 최고의 여자로, 벌과 나비가 몰려들지 않는 것이 오히려 이상한 일이다.

 

축 노대는 아쉬운 듯 기천천의 얼굴에서 시선을 거두고 연비에게 돌리며 침착하게 말했다：

"우리는 확실히 자리에 앉아 제대로 이야기를 나누는 것이 좋겠소. 오늘 정오에 우리 방의 총단에서 술자리를 마련할 테니 연형께서 왕림해 주시길 바라오. 그때까지 이 잔은 남겨 둡시다!"

 

이야기를 마친 후, 차를 고스란히 기천천이 들고 있던 쟁반 위에 다시 올려놓았다.

 

여전히 아무도 말이 없었다.

 

연비는 양내차를 한 모금에 다 마시고 미소를 지으며 말했다：

"연비는 오후에 꼭 가겠소."

 

축 노대는 기천천에게 사과하고 물러났고, 이어서 다른 사람들에게도 억지로 인사를 하고는 몸을 돌려 가버렸다.

 

사람들은 그의 뒷모습을 바라보며 모두들 일이 원만하게 해결되기 어렵다는 것을 느꼈다. 잔치는 좋게 끝나지 않을 것이며 최후의 연회가 어떤 국면으로 변할지 더 이상 아무도 예측할 수 없게 될 것이다.

 

소시는 기천천의 손에서 쟁반을 받아들고 탁자 쪽으로 걸어가서 놓을 곳을 찾았고, 기천천의 시선은 연비에게 고정되었다. 그녀의 각도에서 바라보니 연비의 옆모습 윤곽이 칼로 깎은 듯 선명하게 보였고, 높고 곧은 콧날은 그의 눈을 더욱 깊고 헤아릴 수 없게 만들었다. 그리고 그는 축 노대 때문에 조금도 불쾌해 하지 않았고, 여전히 아침에 일어나서 나태하고 한가로운 모습을 유지하고 있었다.

 

갑자기 고언이 연비의 옷자락을 잡아당겼고, 연비가 속으로 웃고 있을 때, 한 사람이 모용전의 옆에서 걸음을 옮겨 나와 예를 올리며 말했다：

"저는 학장형(郝長亨)이라고 합니다. 연 형을 뵙습니다!"

 

사실 연비는 조금 전부터 이 사람을 눈여겨보고 있었는데, 그의 체형과 기도(氣度)를 보고 상대방이 누구인지 짐작했지만, 기천천과 축 노대를 상대하느라 바빠 그를 신경 쓸 틈이 없었다.

 

가장 알 수 없게 만든 것은 호뢰방을 포함한 다른 사람들이 그에게 그다지 적의가 없다는 것이었다. 학장형은 처음으로 변황집 사람들에게 소개되었지만 이미 변황집 내의 사회에 녹아들어 한 구성원이 된 것 같았다.

 

학장형은 나이가 연비와 비슷했고 넓은 어깨와 굵은 목덜미는 그가 유난히 튼튼하고 위풍당당하게 보이게 했고, 가장 눈에 띄는 것은 그가 특출한 다리 한 쌍을 가지고 있어 키는 연비와 비슷하지만 약간 더 커 보이는 느낌이 들면서도 이상하게도 비율이 어색하지 않아 사람을 위압하는 체격과 기개를 지니고 있다는 점이었다.

 

그의 생김새는 매우 강한 개성을 드러내며, 광채가 나고 길고 가는 눈은 날카로우면서도 어떤 신비한 힘을 지니고 있었으며, 코는 높고 약간 구부러져 있어 본래 사람들에게 깊이 속내를 감춘 듯한 인상을 주지만, 풍부한 표정과 매력으로 모든 것을 적당히 중화시켜 사람들이 그의 친절함을 의심하지 않게 해주었다.

 

연비는 한숨을 내쉬며 또 하나의 다루기 힘든 상대가 생겼다는 것을 깨달았고, 소리장도(笑裏藏刀)가 가장 막기 어렵고 , 정면으로 대면하는 칼과 창은 오히려 통쾌하고 깔끔하게 해결될 수 있다. 연비는 미소로 답례했다.

 

기천천도 꽤 흥미롭게 학장형을 훑어보았는데, 변황집에서 만난 사람들은 대부분 출중하면서도 특색이 있었고, 모두 강호에서 오랫동안 굴러온 영웅호걸들로 건강의 귀족 자제들과는 비교할 수 없었다.

 

학장형은 기분 좋게 웃으며 말했다：

"청아가 확실히 소란을 피웠으니, 저도 제대로 가르치지 못한 죄를 져야겠습니다. 다행히 천천 소저께서 너그러우셔서 그 아이와 따지지 않으셨습니다."

 

모용전 등은 무슨 말인지 몰라 어리둥절했고, 그저 윤청아가 기천천에게 죄를 범했다는 것만 알았다.

 

기천천이 교소를 터뜨리며 말했다：

"지난 일은 꺼내지 마세요! 기천천은 아직 아매(雅妹)가 재미있다고 생각해요!"

 

고언은 또 뒤에서 연비를 한 번 밀었다.

 

연비는 하마터면 고언의 엉덩이를 찰 뻔했지만, 이렇게 많은 사람들 앞에서 어떻게 그를 도와 윤청아를 얻게 할 수 있겠는가? 그는 어쩔 수 없이 말했다：

"학 형, 이번에 변황집에 오셨는데 큰 뜻을 펼치시려는 건가요?"

 

다른 사람들은 모두 예사롭지 않은 표정을 지었다. 양호방은 줄곧 변황집에 발을 들여놓은 적이 없었고, 한방의 배후인 대강방과 또 물과 불같은 세력이었기 때문에, 뜻밖에도 방 내에서 두 번째 인물이 변황집에 왔다는 것은 분명히 한방을 대신하겠다는 것이며, 반드시 얻겠다는 뜻이었다.

 

그 형세 변화는 클 수도 작을 수도 있으며, 어쩌면 전체 형세를 뒤집어엎을 수도 있다.

 

학장형은 다시 한 걸음 더 나아가 씁쓸한 미소를 지으며 말했다：

"이 말은 다른 사람들에게는 그저 겉치레에 불과하지만 연 형 입에서 나오니 조롱하는 뜻이 없지 않군요. 하지만 저 장헝은 조금도 원망할 수 없습니다. 모두 제가 아직 변황집에 발을 들여놓기 전에 남북 모두에서 누군가 유언비어를 퍼뜨려 우리 방을 중상모략했기 때문입니다. 소제는 삼 일 전에 이미 변황집에 도착했지만 감히 여러 어르신들을 찾아뵙고 인사를 드리지 못해 실례를 범했습니다."

 

연비와 호뢰방은 눈빛을 교환하며 둘 다 속으로 감탄했다. 연비는 학장형의 외교 수완을 배우기 시작했다. 학장형은 선수를 쳐서 먼저 행동했는데, 그의 가장 뛰어난 점은 말투와 표정에서 더없이 진실함이 묻어 나와 연비로 하여금 그가 정말로 이렇게 '정직한 사람'이 아니라면 틀림없이 큰 속임수를 쓰는 사기꾼 무리일 것이라는 느낌을 받게 했다.

 

모용전이 미간을 찌푸리며 말했다：

"누가 감히 귀방을 건드리다니 분명히 사는 게 귀찮은 모양이군. 무슨 풍문이었기에 학 형이 마음에 담아두게 할 수 있었단 말이오?"

 

그는 한 바퀴 둘러본 후 먼저 학장형을 한 번 치켜세운 뒤 유언비어에 대해 물어봄으로써 사람들이 편안하게 들을 수 있게 했고, 또 자세히 설명하지 않을 수 없게 만들었다.

 

학장형은 기천천의 눈길을 맞이한 후에야 한쪽으로 시선을 옮겨 여러 사람들을 바라보며 고뇌에 찬 듯 말했다：

"죄목이 너무 큽니다! 어떤 이는 우리 방이 이미 황하방과 동맹을 맺고 변황집의 이익을 나눠 가지려 한다고 말하기도 합니다. 아! 만약 저 학장형이 정말로 이런 망령된 생각을 가지고 있다면, 저는 곱게 죽지 못할 겁니다! 변황집이 생긴 이래로 아무도 이런 대역무도한 짓을 한 적이 없었습니다. 부견은 이미 그런 짓을 저질렀는데, 여러분은 그가 지금 어떤 처지인지 보십시오. 우리가 어떻게 변황집이 돈을 버는 복덩이라는 것을 모르겠습니까? 모두가 평화롭게 공존해야 장사가 더욱 커질 수 있습니다. 저 학장형은 인격을 걸고 보증합니다. 우리 방은 어느 누구와도 동맹을 맺지 않았으며, 변황집에 온 것은 장사를 하기 위해서이며 모든 것은 변황집의 규칙에 따를 것입니다. 하지만 만약 누가 규칙을 따르지 않고 일을 처리하려 한다면, 저 학장형은 기필코 끝까지 싸울 것입니다."

 

기천천이 박수를 치며 말했다：

"말씀 잘하셨습니다!"

 

학장형은 천천의 칭찬에 즉시 우쭐거리고 하하 웃으며 말했다：

"모처럼 천천 소저가 칭찬해 주셨는데 장형이 천천 소저를 실망시킬 리가 없지."

 

연비와 호뢰방은 서로 눈짓을 주고받으며 속으로 생각했다. 두 방의 동맹에 관한 일은 확실히 누군가가 고의로 양호방을 중상모략한 것일까? 학장형이 이렇게 해명했으니, 변황집의 규칙에 따라 더 이상의 증거가 없는 한 이 일을 문제 삼을 수 없다. 그렇지 않으면 양호방과 적이 된다.

 

하지만 누구나 알다시피 학장형이 변황집에 와서 장사를 하는 것이 순조롭지 않을 것임을 알고 있었다. 대강방의 지지를 받는 축 노대 어르신이 학장형이 한 숟가락이라도 떠먹는 것을 용납할 리가 없었다.

 

학장형은 시선을 연비에게 옮기며 미소를 머금고 말했다：

"연형께서 오전에 귀한 시간을 좀 내주셔서 저와 함께 앉아 몇 마디 나눌 수 있으시겠습니까? 소제는 연형을 진심으로 존경하고 있습니다."

 

고언이 또다시 연비를 떠밀며 대답을 강요했다.

 

연비가 막 대답하려 할 때 갑자기 예닐곱 명의 사람들이 야영지로 들어와 그들을 향해 곧장 다가왔다. 맨 앞에 선 사람은 뜻밖에도 갈방(羯幫)의 노대인 장합력행(長哈力行)이었다. 이 작고 건장하며 거친 사내의 두 눈에서는 불꽃이 튀었고, 얼굴에는 분노가 가득하여 보는 사람으로 하여금 엄중한 사고가 그의 신상에 일어났음을 알 수 있게 하였고, 사람들은 모두 불길한 예감을 느꼈다.

 

 

第四章　邊荒尋夢

 

 

　　甚麼祝老大、慕容戰、呼雷方、夏侯亭、紅子春，在邊荒集有點頭面的人物全來了，正眾星拱月般簇擁著穿上目前最時尚服飾的紀千千，活脫脫是個園遊會。

　　「風捲葡萄帶，日照石榴裙」。

　　「裙開見玉趾，衫薄映凝脂」。

　　紀千千上穿羅襦白紗衫，下穿絳紗複裙，圍以抱腰，頭紮百花髻，俏臉薄施脂粉，艷光四射的周旋於邊荒集一眾幫會頭領和大小商家間，其綽約的風姿，絕代芳華，燕飛敢肯定，營地內的百多賓客，人人感到不虛此行。

　　在營地與第一樓空址間，擺開一列長桌，上面放滿胡族漢人的拿手糕點小食飲料，由香茗、羊奶茶、奶酪至乎燒餅，式式俱備，任由享用。鄭雄、小馬等人便放懷在大嚼他們的早膳，吃個不亦樂乎。

　　東大街處，排滿載木材的騾車，漢幫的人正不住把木材卸下，由忙得一頭煙的龐義指揮木材最後的安放位置。

　　東大街馬道另一邊的行人道，擠滿以千計的荒民，爭睹紀千千的風采，卻沒有人敢踏入場地半步，因為若敢違規，等若同時開罪各大小幫會。

　　出奇地，劉裕也似頗受歡迎，給邊城客棧的老闆娘、風騷入骨的阮二娘，紅子春和匈奴幫老大車廷扯著在說話，卻不見赫連勃勃。

　　紀千千是第一個發現燕飛現身的人，欣然朝他迎過來，立時領隊似的領著大群人隨她移動，有男有女，其中燕飛熟識的包括祝老大、呼雷方、慕容戰三人。

　　燕飛心中暗歎一口氣，暗忖，這般一個開始，究竟是好是壞呢？

　　不過，第一樓的重建已撇除了一切障礙，想想也感諷刺。前兩天龐義剛給轟出漢幫總壇的大門，現在漢幫卻前倨後恭，在老龐的指揮下安放木料。不過邊荒集一向如此，誰的勢子大，其他人必須跟風而行。

　　紀千千采芒漣漣的眸神集中在燕飛身上，俏臉燃燒著明艷的亮光，唇角輕吐出一抹笑意，漣漪般擴大為一個動人的笑容，口角生春的道：「燕老大終於睡醒哩！大家在恭候大駕呢！」

　　燕飛心叫不妙，若紀千千如此對他「另眼相看」，豈非人盡皆知紀千千對他有情意，令他立即成為其他對她動心者的公敵。

　　果然，隨在紀千千身後的有一半以上的人，臉色立時不自然起來。

　　燕飛倏地立定，微笑道：「我只是小坐片刻，累得各位久等，實在不好意思。幸好正主兒不是我燕飛，而是紀千千小姐，各位朋友當會不愁寂寞。」

　　他特別加重說「紀千千小姐」五字時的語氣，點醒紀千千須檢點些兒。

　　豈知，紀千千完全不理會他的提示，白他一眼道：「睡覺是為尋好夢，燕老大以練功代替，是否可惜？」

　　燕飛從沒有從這個角度去看待打坐，聞言為之錯愕，一時不懂如何回答。而說實在的，他忙碌整夜後，根本沒有足夠時間睡覺，小坐入靜是恢復精神體力最快的方法，以紀千千的善解人意，當然不會不明白此點。她偏要這麼說，顯是另有所指，或許是怪他不夠縱情任性，沒有守候在她身旁，待她睜開眼來立即見著他。若是如此，她似是戲語的話，便非隨口說說了事，而是認真的。

　　他當然希望她是認真的。

　　經過昨夜波起雲湧的驚情之夜，在邊荒集起來後的第一個清晨，面對邊荒集的各路英雄，他的腦海只能容納一個紀千千，其他東西再裝載不下。

　　紀千千既沒有顧忌，自己還顧忌他娘的甚麼呢？邊荒集是天下最自由的地方，一切憑實力決定，沒有皇室平民之分，更沒有高門寒門之別。正如紀千千所說的，她在尋夢，自己也在尋夢，每一個人到邊荒集來都是要找尋自己的夢，高彥的夢便是小白雁。

　　他更清楚自己正在一條非常危險的路上走著，對男女之戀他曾是過來人，深刻的創傷到此刻仍未平復。而紀千千是多情善變的俏佳人，不過他若再次因此弄得遍體鱗傷，絕不會投訴老天爺或惱怪任何人，因為他是明知故犯，重蹈覆轍。

　　這些一個接一個的思維，以電光石火的高速掠過他腦際。燕飛欣然笑道：「多謝千千小姐指點，今晚我會長駐夢鄉以補回昨夜的損失。」接著向紀千千身後的一眾人等抱拳道：「請各位大人有大量，恕過我燕飛待慢之罪。」

　　燕飛旁的高彥心中大訝，暗忖，不要看燕飛平時沉默寡言，應付起人，原來頗有一手，這公開道歉雖似是因「遲起」而發，事實上等若間接向曾被他冒犯的人說聲「對不起」，尤其是祝老大。

　　紀千千橫他一眼，眼睛似在說「算你哩」！風情迷人至極。

　　小詩來到燕飛身側，奉上盛著羊奶茶、香茗的木盤子，喜歡地道：「燕老大請用茶！」

　　燕飛含笑瞧她，這妮子再不害怕，皆因邊荒集最令人害怕者，大多集中此處，而人人均臉掛友善的笑容，至少表面如此。

　　紀千千一把接過盤子，笑道：「讓我們的燕老大先敬祝老大一杯。」

　　眾人肅靜下來，靜待祝天雲的反應，依邊荒集的規矩，大家敬過酒喝過茶，等若息止紛爭。

　　照道理，祝老大既肯把木料交出，已等若屈服投降，不過他可以推托是看在紀千千的情面上。而現在他和燕飛間最難解決的事，是燕飛把漢幫納人頭稅的事全攬到身上去。

　　祝老大雙目精芒一閃，盯著燕飛，正要說話，呼雷方已搶前一步，移到祝老大左側處，朗聲道：「我已把燕兄的說話，代傳給祝老大，事實上只是一場誤會，大家喝過茶，坐下來再從詳計議，沒有事情是解決不了的。」

　　出乎所有人料外，慕容戰亦一聲長笑，吸引了所有人的注意後，意態豪雄的道：「我已在西大街的古里格尖軒訂下一席酒菜，為千千小姐洗塵，請祝老大和燕兄賞我一個薄面，呼雷老大、夏侯老大和車老大均已同意列席。」

　　聽到的人無不動容，此等如一個關乎到邊荒集權力分配的重要會議，而燕飛則被提升至幫會龍頭老大的地位，紀千千則以超然的身份成為主賓。

　　燕飛暗叫厲害，慕容戰分明是抬舉自己來打擊祝老大，祝老大若反對，將立即變成孤立無援，其他幫會雖不會助自己來對付他，但肯定不會在此事上與祝老大同一鼻孔出氣。只是一頓午飯，立即把漢幫獨大的形勢扭轉過來。

　　同一時間，燕飛見到紀千千正俏目生輝地打量慕容戰，顯然被他充滿北方大草原粗獷氣質的丰采吸引。

　　果然祝老大雙目閃過怒色，或許是因有被慕容戰出賣的感覺，以他的老練亦有點按捺不下去。

　　高彥心中叫糟時，出乎所有人料外，祝老大在紀千千親手捧起的盤內，取起一杯茶，雙手捧著向燕飛道：「燕飛你既已表明非是建康謝家的人，大家當然可以和平共處，我不管你的事，你也勿要管我的事，一切依舊。」

　　燕飛見祝老大態度依然強硬，不由朝呼雷方瞧去，見他微一搖頭，明白祝老大尚未曉得兩湖幫和黃河幫聯手的事，平靜地取起一碗羊奶茶，捧起道：「只要一切依舊，我燕飛哪有興趣管別人的閒事？」

　　四周仍是鬧哄哄的，搬木的搬木，看熱鬧的議論紛紛，談天的談天，吃東西的吃東西，只有這個圈子的二十多人鴉雀無聲，旁觀事態的發展。

　　現在是戰是和，由祝老大和燕飛兩人決定，誰都要依規矩不能插口，事後選擇站在那一方，則是另一回事。

　　祝老大的「一切依舊」，指的是與燕飛保持以前互相容忍、河水不犯井水的關係：燕飛的「一切依舊」，指的卻是保持以前邊荒集的情況，祝老大既不能收人頭稅，更不可以壟斷穎水的航運。

　　祝老大立時雙目殺氣大盛，一眨不眨地盯著燕飛，假設他力所能及，肯定會毫不猶豫立即捏死燕飛。

　　祝老大倏地放聲長笑，在眾人難以預料其下一步行動的目光注視下，忽然停下，轉向慕容戰道：「慕容當家可否把為千千小姐設的洗塵宴，推遲至今晚在夜窩子內舉行呢？」

　　慕容戰聳肩瀟灑的道：「只要千千小姐不反對，我當然沒有問題。」

　　說罷向紀千千展示詢問的笑容，確充滿男性得體大方的陽剛魅力。

　　紀千千以甜甜的笑容回應，柔聲道：「千千沒有問題。」

　　燕飛和高彥交換個眼色，看出對方內心的想法，紀千千對慕容戰，當有一定的好感。事實上，自問有資格追求紀千千者，莫不施展渾身解數，好在她心中留下美好深刻的印象。

　　自古以來，對有野心的男人來說，離不開權力、財勢、女人三件事，缺一不可。紀千千乃女人中的極品，不惹來狂蜂浪蝶方是不正常。

　　祝老大目光有點依依不捨地離開紀千千的粉臉，回到燕飛處，從容道：「我們確應坐下來好好一談，今天正午，我在敝幫總壇擺一席酒，希望燕兄賞面出席。這一杯留到那時才喝吧！」

　　說畢，把茶原封不動地放回紀千千捧著的盤子上去。

　　仍沒有人說話。

　　燕飛把羊奶茶一口喝盡，微笑道：「燕飛午時必到。」

　　祝老大向紀千千謝罪告退，接著再向其他人勉強地打個招呼，轉身便去。

　　眾人看著他的背影，均感事難善罷，且宴無好宴，最後會演變成甚麼局面，再不由任何人控制。

　　小詩從紀千千手上接過盤子，往桌陣走去，找地方安放，紀千千的目光落在燕飛處，以她的角度看去，燕飛側面的輪廓刀削般清楚分明，高挺長直的鼻梁，令他眼睛更是深邃莫測，而他似乎絲毫沒有因祝老大而不快，仍保持著早上起來懶懶閒閒的油然神態。

　　忽然，高彥暗扯燕飛衫尾，燕飛心中好笑時，一人從慕容戰身側移步出來，施禮道：「在下郝長亨，拜會燕兄！」

　　事實上，燕飛適才早留意此君，從其體型氣度猜出對方是誰，只是因要忙於應付紀千千和祝老大，無暇理會他。

　　最使他捉摸不透的是其他人包括呼雷方在內，對他似乎沒有多大敵意。郝長亨還是初次為邊荒集的人所認識，但仿似已融入集內的社會裡，成為一分子。

　　郝長亨年紀與燕飛相近，寬肩膀、脖子很粗，顯得他格外結實威武，最引人注目是，他擁有一對特長的腿，令他的身高雖與燕飛相若，但總有稍高少許的感覺，卻又奇怪地不失比例，有著使人懾服的體魄和氣概。

　　他的長相，顯露出很強的個性，神采奕奕，長而細的眼睛，銳利而具有某種神祕的力量，鼻子高而微勾，本應予人城府深沉的印象，可是他的富於表情和魅力，卻把一切中和得恰到好處，教人不會懷疑它的友善。

　　燕飛暗歎一口氣，曉得又多了個難纏的對手，笑裏藏刀最是難防，明刀明槍，反落得痛快利落。微笑回禮。

　　紀千千亦蠻有興趣地打量郝長亨，在邊荒集遇上的人，不少既出眾又有特色，均是在江湖上打滾久矣的英雄豪傑，遠非建康高門的紈褲子弟可比。

　　郝長亨灑然笑道：「清雅確是胡鬧，我也要負上管教不當之罪，幸好，千千小姐大人有大量，不和那妮子計較。」

　　慕容戰等人聽得一頭霧水，只曉得尹清雅冒犯了紀千千。

　　紀千千嬌笑道：「過去的事不用提哩！千千還覺得雅妹子很有趣呢！」

　　高彥又在後面推了燕飛一把。

　　燕飛差點要踢高彥的屁股，在如此眾目睽睽下，自己如何助他去追求尹清雅？只好道：「郝兄今趟到邊荒集來，是否要大展鴻圖呢？」

　　其他人無不露出留心的神色，要知，兩湖幫一向沒有踏足邊荒集，與漢幫背後的大江幫又是勢如水火，竟忽然出動幫內第二號人物到邊荒集來，擺明是要取代漢幫，且是志在必得。

　　其局勢變化可大可小，說不定，可把整個形勢扭轉過來，鬧個天翻地覆。

　　郝長亨再踏前一步，露出一個苦澀的笑容，道：「這一句對別人來說只是場面話，但從燕兄口中道來，卻不無嘲諷之意。可是長亨卻不敢有絲毫怨怪，皆因在我尚未踏足邊荒集前，南北均有人散播謠言，中傷我幫，累得小弟雖在三天前已抵邊荒集，卻不敢露面拜會各位老大老闆，有失禮數。」

　　燕飛與呼雷方交換個眼色，均暗呼了得。燕飛更開始領教到郝長亨的外交手腕，來個先發制人，最了得是它的語氣表情，透出無比的真誠，使燕飛感到他如非確是如此這般的「老實人」，便定是大奸大偽之徒。

　　慕容戰皺眉道：「誰人敢惹貴幫，肯定是活得不耐煩，只不知是些甚麼風言風語，竟可令郝兄耿耿於懷呢？」

　　他兜了一個圈子，先捧郝長亨一把，再探問謠言之事，令人聽得舒服，更不能不好好交待清楚。

　　郝長亨迎上紀千千會說話的眼睛，稍後才移到一側，變成面對眾人，苦惱道：「罪名可大哩！竟有人說，我幫已和黃河幫結盟，意圖瓜分邊荒集的利益。唉！若我郝長享確有此妄念，教我不得好死！自有邊荒集以來，從沒有人敢冒此大不韙，苻堅曾做到過，各位看他現在是甚麼下場？我們怎會不知道邊荒集是個發財的福地，只有大家和平共存，生意才可以愈做愈大。我郝長亨以人格作擔保，我幫沒有與任何人結盟，到邊荒集來是要做生意，一切依足邊荒集的規矩。不過，誰若不按規矩辦事，我郝長亨有一口氣在，絕對會力爭到底。」

　　紀千千鼓掌道：「說得好！」

　　郝長亨得紀千千附和，立即變成得意忘形的呵呵笑道：「難得千千小姐欣賞，長亨必不會令千千小姐失望。」

　　燕飛和呼雷方聽得你眼望我眼，同時心忖，難道兩幫結盟之事，確是有人刻意中傷兩湖幫。經過郝長亨如此澄清，依邊荒集的規矩，在沒有進一步的憑據下，再沒有人可以拿此事作文章，否則便是與兩湖幫為敵。

　　不過誰都知道郝長亨到邊荒集來做生意，不會是順風順水，有大江幫支持的祝老大，絕不容郝長亨來分一杯羹。

　　郝長亨目光移往燕飛處，含笑道：「燕兄可否於午前撥點寶貴的時間予小弟，大家坐下來說幾句話，小弟對燕兄是發自真心的仰慕。」

　　高彥又再推燕飛一把，迫他答應。

　　燕飛正要答應，忽然一行六、七個人踏入營地，筆直朝他們走過來，領頭者赫然是羯幫的老大長哈力行，這個矮壯粗豪漢子雙目噴火，一臉憤慨，令人一看，便知有嚴重事故發生在他的身上，人人不由生出不祥的感覺。