卷七 第二章 완강대수(頑強對手)

 

第二章　頑強對手

 

 

유유는 속으로 한 생각이 떠올라 미간을 찌푸리며 말했다：

"누가 너와 일을 하기에, 마치 누가 한방(漢幫) 사람인지 다 아는 것처럼 모든 사람이 다 알고 있느냐?"

 

고언은 거만한 태도로 말했다：

"물론 그렇지 않다. 겉으로 보기에는 내 밑에서 뛰어다니는 녀석들이 서너 명밖에 없지만 사실 나는 모든 것을 아우르는 그물망을 가지고 있다. 내가 없을 때도 여전히 작동하고 있기 때문에 돌아오면 즉시 논공행상을 해야 한다. 변황집에서 돈이 없는데 누가 너를 위해 일을 처리하려고 하겠냐?"

 

유유는 큰 흥미를 느끼며 물었다：

"만약 내가 너를 위해 정보를 전달하는 녀석들을 서너 명 잡으면 네 전체 그물망이 샅샅이 파헤쳐지는 거 아니냐?"

 

고언은 고개를 저으며 말했다：

"만약 그렇게 쉽게 내 밑천이 뒤집어진다면 나 고언은 진작 사람들에게 뿌리째 뽑혔을 것이고, 오늘까지 버틸 수 있었겠느냐? 우리는 몇 가지 연락 방법을 가지고 있는데, 층층이 쌓이고 종횡으로 교차하며, 서로 얼굴을 볼 필요도 없고 상대방이 누군지도 알 필요 없이 서로 소식을 주고받을 수 있으며, 최종적으로 모든 정보는 나의 가장 은밀하고 가장 유능한 수하인 '노두자(老頭子)'에게 전달되어 귀납과 분석을 하게 되며, 노두자도 한 사람이 아니다. 내가 너에게 말해줄 수 있는 것은 이것뿐이다."

 

유유는 더 나아가 왜 고언이 변황집에서 가장 뛰어난 풍매가 될 수 있었는지 이해하고 고개를 끄덕이며 말했다：

"너의 정보망은 확실히 우리 북부병의 그것보다 더 완벽하고 효율적이군. 그 상황을 파악하고 싶을 뿐 축법경만큼은 그물망에서 놓치지 않기를 바랄 뿐이다!"

 

고언이 말했다：

"그건 안심해도 된다. 내가 정보를 수집하는 방법은 천변만화하고 끝없이 층층이 나오는데, 주로 공개 수집, 비밀 정탐, 정보 전달 세 조로 나뉘며, 이렇게 해야 무공불입(無孔不入)의 경지에 이를 수 있으며, 적어도 백여 명이 나를 위해 일하고 있다. 그들은 평소에는 각각 직업과 지위가 있으며, 겉으로는 나와 아무런 관계가 없으며, 그들은 그저 부수입을 벌려고 하는 거야."

 

이어 흥분한 목소리로 말했다：

"많은 일반인들이 소홀히 하는 것들이 사실 귀중한 정보를 제공하기도 한다. 예를 들어 버려진 쓰레기에서는 일상생활에 필요한 것, 시설 및 물류의 흐름이라는 측면에서 눈에 띄는 변화를 볼 수 있는데, 이것들을 대량으로 나열하면 그 속에 숨겨진 기밀을 추론할 수 있다. 나는 지금 수하들을 동원하여 축법경 부부에 관한 일을 최대한 수집하고 있는데, 특히 생활 습관상의 세부 사항, 취향, 성격 등 모든 것이 내 손에 들어오면 축법경은 내 다섯 손가락의 관문을 넘을 생각조차 하지 못할 것이다. 이 일을 마친 후에 현장군께서 나를 박대하지 않으시길 바랄뿐이다. 정보 수집은 돈이 많이 드는 일이기 때문에 기생집을 드나드는 것보다 훨씬 비싸다."

 

유유가 미소를 지으며 말했다：

"현장군께서는 이 일에 대해 반드시 준비가 되어 계실 테니 안심해도 된다."

 

방의가 갑자기 머리를 들이밀며 말했다：

"윤청아(尹清雅)라는 아가씨가 천천을 뵙기를 청하며 천천에게 사과하고 양해를 구한다고 하는데 천천은 이미 잠이 들었어. 어떻게 하지?"

 

고언과 유유가 동시에 엉겹결에 소리를 지르며 말했다：

"'백안(白雁)' 윤청아라고?“

 

　　※※※

 

연비는 이제 모용전이 왜 중임을 맡아 변황집에 와서 북기련을 이끌게 되었는지 이해하기 시작했다.

 

모용전의 체형과 외모는 사람들에게 용맹하기만 하고 지략이 부족한 사람이라는 착각을 불러일으키기 쉽지만, 사실 그는 재능과 지혜가 뛰어날 뿐만 아니라 힘든 것은 피하고 쉬운 것만 취하는 방법을 잘 알고 있어 여우처럼 교활하다.

 

연비는 그들이 탄 배가 변황집 부두에 도착한 순간부터 모용전 측 사람들에게 엄밀히 감시당하고 있었다는 것을 확신했기 때문에 연비와 고언이 야영지를 떠나 야와자로 간 것을 모를 리 없었다. 그런데 모용전이 하필이면 이때 연비를 찾아온 것은 그가 계산에 능하다는 것을 보여주며, 사람들에게 자신이 연비를 전혀 두려워하지 않는다는 것을 보여줌과 동시에 기천천을 통해 양측간의 팽팽한 긴장감을 완화시켜 자신이 호랑이 싸움을 구경하는 유리한 형세를 깨뜨리지 않도록 하기 위해서였다. 가장 좋은 것은 물론 한방과 비마회가 연비 등과 함께 양패구상하고, 그는 어부지리를 얻는 것이다.

 

지금 모용전이 연비에게 시초(試招)를 요청한 것은 연비를 진퇴양난에 빠뜨리고 절대적으로 수동적인 처지에 빠뜨리는 것으로, 유일한 수확은 모용전이 변황집에서 가장 상대하기 어려운 적 중 하나가 될 것이라는 것을 알아낸 것이며, 또한 변황집의 세력 균형을 유지하는 큰 장애물이 될 것이라는 사실을 알게 된 것이다.

 

알다시피, 모용전이 도전 의사를 밝히고 우의적인 시합이라고 선언한 이상, 연비는 상대방이 치명적인 초식을 쓰지 않는 한, 자신의 신분과 품위를 잃지 않기 위해 함부로 손을 쓸 수 없는 것은 당연하다. 이는 마치 모용전이 연비의 실력을 탐색하기 위해 일부러 시합을 신청한 것과 같다. 만약 모용전이 기회를 엿보고 있다가 연비를 해치려 한다면 누가 감히 그를 막을 수 있겠는가?

 

연비가 공개적으로 임요에게 도전하여 이미 연비는 하룻밤 사이에 위세를 배로 늘려 놓았으며, 만약 모용전이 이 시합에서 연비와 호각을 이뤄 무승부를 기록한다면, 자신의 지위를 연비와 같은 수준으로 끌어올릴 수 있을 뿐만 아니라, 또한 부족 사람들에게도 설명할 수 있어 일거양득이니, 모용전의 심계는 실로 대단한 것이다.

 

연비는 두 손을 늘어뜨리고 거리 한가운데 우뚝 서서 술단지를 옆에 놓았다. 두 장 남짓 떨어진 곳에 서 있던 모용전은 두 눈에서 즉각 눈빛이 번득이더니 순식간에 공력을 최고조로 끌어올렸고, 천천히 팔자걸음을 걸으며 손에 칼자루를 들고 있었는데, 그 모습은 위맹하기 짝이 없었다.

 

북기련과 강방 사람들은 긴 거리를 봉쇄하고 넓은 공간을 만들어 놓았고 원래 이곳에 모여 있던 사람들이 벌 떼처럼 몰려와 구경을 했고, 소문을 듣고 달려온 사람들까지 더해져 갑자기 이 싸움에서 누가 강하고 누가 약한지의 중요성이 더해졌다.

 

십여 개의 횃불이 활활 타오르며 이 평온하지 못한 밤을 붉은빛으로 비추었다.

 

연비는 이제 오히려 모용전이 자신을 죽일 틈을 노리기 바랐다. 그렇게 되면 그는 교묘하게 함정을 파 놓고 모용전을 유인하려 했다. 모용전이 죽지 않고 다치기만 한다면 변황집의 세력 균형은 계속 유지될 수 있을 것이다.

 

모용전은 큰 소리로 외치며 말을 타고 사용하는 칼을 뽑아 머리 위로 높이 쳐들더니 갑자기 내리찍으며 몸 앞 허공을 내리쳤다.

 

줄곧 감히 소리를 내지 못하고 지켜보던 수많은 구경꾼들은 마침내 모용전이 손을 쓰기 시작하자 비록 대부분 그가 멀리서 허공을 가르는 일도(一刀)에 무슨 의미가 있는지 이해하지 못했지만, 겉으로 보기에는 여전히 이 장 밖에 떨어져 있는 연비에게 전혀 위협이 되지 않는 것 같았지만, 그가 칼을 빼들자 아무도 막을 수 없을 것 같은 강력한 위세를 떨치며 마치 천하에 군림할 수 있을 것 같은 기세를 보이자 모두들 우레와 같은 박수와 응원을 보냈다.

 

변황집은 예로부터 용맹함을 숭상하는 곳으로 모용전에 대한 특별한 호감 때문은 아니었다.

 

모용전이 갑자기 아주 강력한 기세를 보이자 연비는 이미 경각심을 품게 되었고, 모용전이 허명을 얻은 무리가 아니라 천하를 다툴 만한 힘을 가진 출중한 고수라는 것을 깨달았다.

 

변황집은 더 이상 예전의 변황집이 아니라 천하의 호웅패주(豪雄霸主)들이 운집한 곳이자 강호에서 가장 위험한 전장이니, 만약 그가 여전히 예전의 무술 수준에 머물러 있다면 오늘 밤 살아서 떠나기는 어려울 것이다.

 

모용전 혼자의 힘으로 언제든지 최고의 경지에 오를 수 있는 상태라는 것만으로도 이미 임요와 같은 수준의 고수와 견줄 만했다.

 

하물며 그의 허공을 내리치는 일도로 진기가 파도처럼 사방으로 퍼져나갔다. 그 기운이 연비에게 밀려들어 연비의 진기와 서로 부딪치며 미묘한 기감을 일으켰고, 모용전은 이 기감을 이용해 자연스럽게 칼을 휘둘러 공격할 수 있었으니, 이러한 능력은 예전의 연비였다면 부끄러워할 만큼 뛰어난 것이었다.

 

지금의 연비는 당연히 예전과는 전혀 다른 존재다.

 

"쨍!"

 

연비는 접련화를 뽑아들고 곧바로 날카로운 검기를 내뿜으며 기운이 파도처럼 퍼져 나가는 중심부를 향해 곧장 찔러갔다. 상대방으로 하여금 자신의 허실을 알아차리지 못하게 하고, 또 그에게 도세를 펼치지 않을 수 없게 하여 주도권을 쥐었다.

 

검기가 "쉭쉭" 소리를 내며 모용전의 도경에 부딪히자 더욱 날카롭게 바람을 가르는 소리가 터져 나오며 극도로 두렵고 무서운 분위기를 자아냈다.

 

모용전은 큰 소리로 "좋은 검법!"이라고 외치더니 갑자기 무형의 검과 겨루는 듯하다가 또다시 일 장여까지 늘어난 접련화의 보이지 않는 부분과 싸우는 듯 마도(馬刀)는 교묘한 교격 수법을 선보이며 행운유수처럼 연비를 향해 공격해 들어갔다.

 

그의 두 눈은 밝게 빛나고, 산발한 머리는 흩날렸으며, 전신에는 무복이 펄럭이고 있었다. 그 모습은 마치 하늘의 전신이 내려온 듯 위맹하여 주위를 지켜보는 사람들은 그의 위세에 숨이 막힐 듯한 압박감을 느꼈고, 자신들이 그의 상대가 된다면 싸워보지도 못하고 무너질 것 같았다.

 

연비는 여전히 그런 소탈한 모습으로 서 있었지만 사실 속으로는 꽤나 충격을 받았다. 모용전의 도법은 실로 그의 예상을 훨씬 뛰어넘었고, 그가 정교한 도법으로 연비의 무형검기를 감아 공격하는 순간 모용전의 도세가 그를 옭아매어 초식을 바꿀 수 없게 만들었다.

 

물론 그는 초식을 바꿀 수 있었지만 초식을 바꾸지 않으면 모용전에게 목숨을 내주게 될 것이고, 모용전의 도세가 정점에 이르는 것을 막기 위한 유일한 대처 방법은 공격으로 공격을 받아내는 것이었다.

 

연비도 동시에 상대방의 기이한 진기와 그 분포 상황을 파악했다. 겉으로 보기에는 모용전이 전력을 다해 공격하는 것 같았지만 실제로는 여전히 여력을 남겨 두고 있었고, 공격이 맞부딪치는 순간에 전력을 발휘하여 연비를 향해 세 차례나 강력하게 공격했으니, 이런 무공이라면 변황집에서 다치지 않고 그의 칼을 막아낼 사람은 열 명도 되지 않을 것이다.

 

연비는 침착하게 미소를 지으며 미동도 하지 않고 담담하게 말했다：

"모용 형이야말로 정말 고명하시군요."

 

"쨍!"

 

연비는 뛰어나지만 서툴러 보이는, 쓸모없는 것을 귀하게 만드는 듯한 신기한 검법을 사용해 반대쪽 손으로 검을 휘둘러 상대방의 도봉(刀鋒)을 내리쳤다.

 

모용전은 온몸을 떨며 옆으로 빠르게 움직여 그 틈을 이용해 연비를 향해 칼을 휘둘렀고, 연비는 여전히 제자리에 서서 일단의 검화를 일으키며 마도를 맞이했다. 고명한 사람이라면 모용전이 이미 세 차례나 연속으로 몸을 떨고 있다는 것을 알 수 있을 것이다.

 

"땅!땅!땅!"

 

도검이 부딪치는 소리가 연달아 울리며 연비의 접련화가 눈 깜짝할 사이의 빠른 속도로 좁은 공간에서 세 차례나 마도에 부딪히자 일시에 강한 기운이 충돌하며 마치 치열한 전투가 벌어지는 듯한 격렬한 분위기를 자아냈다.

 

모용전은 칼을 거두고 재빨리 물러나 제자리로 돌아오며 놀란 표정을 감추지 못한 채 믿을 수 없다는 듯 연비를 바라보았다.

 

연비도 상대방 못지않게 놀라긴 마찬가지였다. 그가 앞서 축 노대에게 부상을 입혔던 그 선치열(先熾熱) 후음한(後陰寒)의 수법이 모용전에게는 전혀 통하지 않았기 때문이다. 겉으로는 우세를 점하고 있는 것 같지만 싸우면 누가 이길지는 아직 알 수 없었다.

 

설사 그가 상대방을 죽일 수 있다 해도 자신도 어느 정도 부상을 입을 것이 분명했고, 만약 모용전이 다른 강적들과 함께 그를 포위 공격한다면 연비의 형세는 더욱 나빠질 것이다.

 

구경꾼들은 쥐죽은 듯 조용히 상황이 어떻게 전개될지 가만히 지켜보았다. 누구도 다음에 무슨 일이 일어날지 알지 못했다. 연비와 모용전, 두 사람은 모두에게 깊고 헤아릴 수 없는 느낌을 주었다.

 

갑자기 모용전이 하늘을 올려다보며 크게 웃었는데, 그 소리가 어찌나 큰지 사람들의 귀를 울렸다. 이로써 그의 두려움 없는 성격이 완전히 드러났다.

 

연비는 칼집에 칼을 집어넣으며 자신의 눈앞에 오만하게 서 있는 이 사람은 모용 선비족 중 모용수 이후 가장 뛰어난 고수일 것이라고 속으로 생각했다.

 

모용전은 웃음을 그치고 만족스러운 듯 포권을 하며 말했다：

"연비는 과연 허명을 얻은 자가 아니로다. 탄복하고 또 탄복하노라. 이제 천하는 더 이상 모용수와 사현 등의 천하가 아니라 우리들 새로운 세대의 것이다. 형제들! 우리는 집에 돌아가 잠이나 자자."

 

그리고 연비를 향해 말했다：

"이틀 후에 연 형과 호뢰 노대는 함께 술이나 한잔 합시다."

 

두 번 다 선비족의 언어로 말하며, 천하가 북방 호족의 천하임을 은근히 암시한 후 부족 사람들을 이끌고 호탕하게 떠났다.

 

호뢰방은 연비 곁으로 다가가 매서운 눈으로 훑어보며 소리쳤다：

"볼 거 다 봤다! 뭐 재밌는 구경이 또 있나? 다들 꺼져!"

 

다른 강족 무사들도 일제히 고함을 지르자, 한가하게 구경하던 사람들은 감히 머물지 못하고 서둘러 흩어졌고, 마지막에는 연비와 호뢰방, 그리고 스무 명 남짓한 강족 무사들만 남았다.

 

호뢰방이 수하들에게 말했다：

"나는 연 노대와 잠시 이야기를 나눌 테니 너희들은 돌아가거라!"

 

수하들은 그의 말에 따라 떠났고 호뢰방은 흔쾌히 말했다：

"연 형! 제가 모셔다 드려도 될까요?"

 

연비는 자신의 실력을 드러낸 덕분에 호뢰방이 자신의 이용 가치를 느꼈다는 것을 알고 고개를 살짝 끄덕이며 길을 안내했다.

 

　　※※※

 

유욱와 고언은 자신들의 눈을 믿을 수 없었다. 어떻게 눈앞에 단정하게 서 있는 소녀와 양호 지역에서 한 손으로 하늘을 가릴 수 있는 섭천환을 연관 지어 생각할 수 있단 말인가.

 

윤청아는 많아 봐야 열여섯, 일곱 살 정도로 보였고, 큰 눈망울에 검은 눈동자, 양쪽에 작게 땋은 머리를 하고 있었는데, 어떻게 보아도 여전히 천진난만한 소녀일 뿐, 어떻게 가볍고 날렵한 신법으로 양호 지역에서 나는 기러기라는 명성을 얻은 윤청아일 수 있겠는가?

 

고언은 먼저 눈이 휘둥그레져 마치 벼락을 맞은 듯 멍하니 서 있다가 마음속으로 탄성을 질렀다. 그녀의 요정 같은 아름다움은 말할 것도 없이 강렬하게 그를 충격에 빠뜨렸지만, 그를 가장 설레게 한 것은 그녀의 천진함이 결코 사악한 기운이 없을 뿐, 뼛속까지 스며든 교활함과 영리함을 보았기 때문이었다. 그는 자신이 그녀를 잘 이해할 수 있다고 확신했는데, 그 이유는 고언 역시 같은 부류의 사람이었기 때문이었다.

 

유유는 먼저 정신을 차리고 방의와 눈짓을 주고받으며 방의 역시 그녀의 의도를 알지 못한다는 것을 알아차리고 예의 바르게 물었다：

"이분 아가씨가 섭방주의 고제(高弟)인 '백안(白雁)' 윤청아 소저가 맞습니까?"

 

윤청아는 달콤하고 순수한 미소를 지으며 갑자기 사뿐히 몸을 돌렸지만 사람들에게 어떤 색정적인 느낌을 주지는 않았고, 그저 놀이와 동심이 가득한 귀엽고 발랄한 모습만 생각할 뿐이었으며, 약간 세 살 먹은 어린아이 같은 앳된 목소리로 "푸힛"하고 웃으며 말했다：

"제대로 보셨나요? 저는 이름을 바꾸지 않고 성도 바꾸지 않는 '백안' 윤청아라고 해요!"

 

그녀가 돌아섰을 때 손에는 이미 금덩이로 가득 찬 전대가 들려 있었고, 경쾌하게 말했다：

"연비는 역시 연비에요. 기어코 학 대가(大哥)를 찾아내다니, 그것도 강제로 돈을 돌려주게 하다니요. 제가 그렇게 속이 좁지는 않아요. 청아는 그저 장난 좀 친 것뿐이에요. 연비가 소문대로 대단한지 한번 보려구요. 내일 아침 일찍 물건을 주인에게 돌려주고 이 장난을 끝낼 준비를 하고 있었어요. 아이 참! 아쉽게도 제가 남의 것을 훔치고, 남이 제 것을 훔치고, 나머지 절반의 금은 다른 좀도둑이 손쉽게 훔쳐갔어요!"

 

말을 마치고 두 손으로 금자가 담긴 전대를 받쳐 유유의 눈앞에 내밀며 말했다：

"기 언니는 이미 잠들어 청아가 방해할 수 없으니 수고스럽지만 형님께서 대신 전해 주세요. 유 대가이신가요?"

 

세 사람은 서로 얼굴만 쳐다볼 뿐 끼어들 틈이 없었고, 그녀는 혼자서 연극을 하듯 말했다. 그녀의 사랑스럽고 귀여운 말투는 아무리 나쁜 짓을 해도 화를 낼 수 없게 만들었고, 더더욱 그녀를 탓할 수 없게 만들었다.

 

그녀는 도대체 어떤 사람일까?

 

고언은 앞으로 나서 그녀 곁으로 다가가더니 딴사람이라도 된 듯 두 눈을 반짝이며 그녀를 바라보고 미소를 지으며 말했다：

"저는 고언입니다. 혹시 아가씨께서 일부러 흔적을 남겨 저희가 금자를 되찾을 수 있게 해 주신 건가요?"

 

유유와 방의는 서로 눈빛을 주고받으며 마음속으로 이상한 느낌이 들었다. 이때 고언은 마치 윤청아의 마음속에 깊은 인상을 남기려는 듯 그의 지혜를 불태우고 있는 것 같았다. 이 녀석이 저 여자에게 반한 거 아냐? 그렇다면 이건 재앙이 될 수도 있다. 섭천환이 애지중지하는 여제자가 쉽게 건드릴 수 있는 사람인가?

 

윤청아의 반응은 그들이 예상한 것보다 더욱 뜻밖이었다. 박수를 치며 환호성을 질렀다：

"고 대가는 정말 똑똑하시네요. 놀이는 허점을 남겨야 재미있잖아요!"

 

고언의 손에는 윤청아가 건네준 전대가 들려 있었고, 여전히 그녀의 따뜻한 체온이 남아 있어 영혼이 날아갈 듯했다.

 

이 순간 그는 첫눈에 느꼈던 감정이 틀리지 않았다는 것을 깊이 깨달았다. 마침내 평생 찾아 헤맸던 꿈을 만난 것이다.

 

윤청아는 기천천의 절세 미모와 비교하면 한 떨기 예쁜 꽃에 불과했지만 고언은 자신의 행복과 즐거움이 이 작은 꽃 속에 모두 담겨 있음을 알았고, 한동안 말을 잇지 못했다.

 

윤청아는 몸을 날려 가볍게 착지하고는 큰일을 해낸 듯 기뻐하며 말했다：

"이 일은 학 대가와는 상관없어요. 모두 제가 독자적으로 한 일이니 여러분께 사과드릴게요! 내일 봐요!"

 

그러더니 뒤로 몇 걸음 물러선 뒤 제자리에서 추어올리며, 아름답고 경쾌한 공중제비를 연속으로 두 번 돈 후, "쏴쏴"하는 소리와 함께 발끝으로 가볍게 지지하며 몸을 뒤로 젖혀 맞은편 건물의 지붕 위로 날아올라 어둠 속으로 사라졌다.

 

방의는 정신을 차리고 고언이 아직도 요정이 사라진 곳을 응시하고 있는 것을 보고 소리쳤다：

"고언! 너 여자를 본 적이 없느냐?"

 

고언은 못 들은 척 고개를 저었다.

 

유유가 방의를 향해 웃으며 말했다：

"알고 보니 이 녀석 진짜 여자를 본 적이 없구나!"

 

고언은 유유의 말 뒤에 조롱하는 의미가 담겨 있다는 것을 전혀 알아채지 못하고 중얼거렸다：

"이건 달라요!"

 

방의는 화가 나서 말했다：

"당연히 다르지. 이건 섭천환이 손수 키운 작은 요정이라. 자물쇠를 열고, 놀이를 하고, 물건을 훔치는 것뿐만 아니라 바보의 혼백을 홀리는 법까지 알고 있다."

 

고언은 두 눈에서 결연한 표정을 지으며 단호하게 말했다：

"당신들은 이해하지 못할 거야, 앞으로 다시는 다른 여자를 만나지 않고 그녀 한 명만 만날 거야. 우리는 세상에서 가장 어울리는 한 쌍이 될 운명이야. 당신들은 영원히 이해하지 못할 거야. 이렇게 해야만 살맛나는 거야."