卷四 第十三章 불회호의(不懷好意)

 

第十三章　不懷好意

 

 

"똑! 똑! 똑!"

 

연비는 문고리를 두드리자, 그의 예상과는 달리 문이 이미 열려 있었고, '독수' 향독이 주름진 백발이 인상적인 노인의 얼굴을 드러냈다. 두 눈은 감출 수 없는 광기 어린 기쁨으로 반짝이며 그의 옷소매를 잡아당기며 안으로 들어오라고 말했다:

"어서 와라! 모든 준비가 끝났다."

 

연비는 그의 지나친 열정에 대해 기뻐해야 할지 의심해야 할지 몰라 어리벙벙하게 문턱을 넘어 들어갔다.

 

독수는 조심스럽게 대문을 닫고 문고리를 걸고는 비스듬히 그를 바라보며 말했다:

"너는 혼자 왔느냐?"

 

연비는 속으로 밖에 있는 송비풍은 분명히 뒤를 밟지 않았을 테니 스스로 떠났을 거라고 생각하며 고개를 가로저어 아무도 따라오지 않았다고 표시했다.

 

독수가 말했다:

"너는 사흘 동안 재계(齋戒)하고 목욕하고 옷을 갈아입고 온 것이냐?"

 

연비는 마음속으로 아뿔싸 하고 외쳤다. 이 괴인이 자기더러 돌아가서 다시 사흘 동안 재계하고 오라고 한다면 자신에게 그럴 인내심이 있을까 하고 쓴웃음을 지으며 말했다:

"목욕은 했지만 이 옷은 헌 옷이고, 재계는…… 에이! 왜 진작 알려주지 않으셨습니까?"

 

독수는 그를 끌고 가며 말했다:

"괜찮다! 내가 재계하고 목욕하면 된다."

 

연비는 복잡한 심정으로 그를 따라 방으로 들어가며 속으로 독수가 그의 태상도조에게 건성으로 대하고 진지하지 못한 것 같다고 생각했다.

 

하지만 그와 함께 대충 넘어갈 수 있다면 그것만으로도 큰 행운이니, 어리석게도 말로 비웃거나 반대할 필요는 없었다. 재계니 목욕이니 하는 것들은 연비 본인이 전혀 신경 쓰지 않는 것들이었다.

 

앞채를 지나니 앞마당과 안마당 사이에 넓은 중정이 있었고, 그 가운데에는 청주와 침향, 닭 머리 세 개가 놓여 있었고, 그 위에는 백미밥 세 그릇과 작은 향로가 놓여 있었으며, 향로 위에는 세 개의 향이 절반 정도 타고 있었다.

 

연비는 깜짝 놀라며 물었다:

"먼저 도조에게 절을 해야 합니까?"

 

독수가 말했다:

"내가 이미 절을 했으니 넌 할 필요가 없다. 내가 단방(丹房) 입구를 열 때까지 너는 여기서 잠시 기다려라."

 

말을 마치고는 향과 제물을 피해서 반쯤 웅크리고 앉더니 두 손으로 땅을 짚고 가볍게 숨을 들이쉬며 돌 뚜껑을 조금 들어 올린 후, 다른 한 손으로 돌 뚜껑을 열어젖히자 아래로 내려가는 돌계단이 나타났다.

 

연비는 마음을 놓았다. 예전의 자신이라면 이렇게 10여 근이나 나가는 무거운 돌 뚜껑을 순전히 흡경(吸勁)만으로 들어 올리는 것이 불가능한 것은 아니지만 독수처럼 힘 하나 들이지 않고 가볍게 들어 올리는 것은 불가능하기 때문에 독수가 정말로 자신에게 해를 가하려 했다면 굳이 재계하고 목욕하고 닭 머리를 베고 신에게 절할 필요도 없었을 것이다. 그래서 독수의 지시에 따라 계단을 내려갔다.

 

십여 개의 돌계단을 눈 깜짝할 사이에 내려가니 좁은 공간이 나왔는데, 나무문이 닫혀 있었다.

 

독수가 돌 뚜껑을 닫자 연비는 즉시 세상과 격리된 듯한 느낌이 들었다. 설사 송비풍이 뛰어 들어와 그를 찾는다 해도 지하실 입구를 찾으려면 시간과 공을 들여야 할 것이다.

 

독수가 그의 곁으로 다가와 '퍽'하는 소리와 함께 무릎을 꿇고 아홉 번 머리를 조아렸다. 입으로는 중얼거리는데 주문을 외는 것인지 진심으로 기도하는 것인지 알 수 없었다.

 

그는 아무런 지시도 하지 않아 연비는 그저 말없이 서 있을 수밖에 없었다.

 

독수가 마침내 일어나 말했다：

"이것은 우리 도문(道門)에서 단방에 들어갈 때 하는 의식인데 너는 우리 도문 사람이 아니니 할 필요가 없다."

 

연비가 직감적으로 느끼기에는 그가 말을 둘러대며 감추려는 것 같았다. 하지만 그런 행동이 그리 대수로운 것도 아닌 데다 상처를 치료하고 싶은 마음이 간절하여 마음에 두지 않았다.

 

독수는 매우 공손하게 문을 열었고 답답했던 느낌은 즉시 사라졌다. 분명히 단방에는 좋은 환기 시설이 있었다.

 

한바탕 뜨거운 공기가 얼굴을 덮쳐왔다.

 

지금 눈앞에는 매우 정교하게 만들어진 지하실이 있는데, 사방의 벽과 바닥에는 모두 진흙판이 깔려 있고 거울처럼 매끄러웠다.

 

정문을 마주 보고 서 있는 것은 삼 층으로 높이 쌓은 단대(丹台)가 있는데 아래층이 가장 두껍고 꼭대기 층이 가장 얇은 구조로 전체 단대는 높이가 약 삼 척, 너비가 약 오 척 정도이며, 그 위에는 단로(丹爐)가 놓여 있고 맹렬한 불길이 단로 위의 삼족고정(三足古鼎)에서 활활 타오르고 있었다. 단로 옆에는 또 한 자루의 고대 검이 꽂혀 있었고, 왼쪽 벽에는 한쪽에 오래된 거울이 걸려 있어 신비함과 종교적 색채가 가득한 특이한 분위기를 자아내고 있다.

 

화롯불 위로 천장에 구멍이 뚫려 있어 그 작은 구멍에서 연기가 새어 나와, 주변의의 천장을 시커멓게 그을렸다.

 

독수는 다시 세 번 절하고 아홉 번 조아린 후 제단 앞으로 다가가 들어오라며 손을 흔들었다. 그리고는 이렇게 말했다：

"화로 안에 쓰는 약은 상등품의 단사(丹砂)를 주재료로 하고, 여기에 수은, 황금, 옥, 납, 은과 웅황을 배합하여 내가 먼저 약한 불로 달였다. 어젯밤 자시에 이르러 강한 불로 바꾸었으니 아직 일 각 정도면 태양의 정수를 머금고 금과 불의 정기가 응축된 양기 가득한 불덩어리가 완성될 것이다."

 

연비는 의심스러워 하며 말했다：

"삼일의 시간으로 충분합니까?"

 

독수는 오만하게 말했다：

"다른 사람이었다면 삼십 년도 부족했을 것이다. 하지만 나 향독이 수십 년 동안 쌓아온 연구가 어찌 헛되겠느냐. 진작에 여러 각종 단사의 원정(元精)을 다루는 법을 익혔으니, 이것들을 합쳐서 조금만 더 단련하면 금방 완성될 것이다. 옷을 벗어라!"

 

연비는 깜짝 놀라며 말했다：

"옷을 벗으라고요?"

 

독수는 짜증을 내며 말했다：

"옷을 벗지 않으면 어떻게 시술을 하겠느냐. 속옷만 남기고 벗어야 한다. 내가 금침대법(金針大法)으로 네 전신의 규혈(竅穴)을 자극하여 잠재되어 있는 단겁의 불을 끌어낼 것이다."

 

연비는 한 가지 일을 떠올리며 옷을 벗으면서 말했다：

"저는 어르신께서 전해주신 자오결(子午訣)로 수련을 했는데 상황이 어르신께서 말씀하신 것과 정반대……"

 

독수는 짜증을 내며 말했다：

"양화가 도리어 차갑게 느껴지고 음부를 빼내니 도리어 뜨겁게 느껴지는 것을 말하는 것이냐?"

 

연비는 속으로 생각했다. 이런 상황을 알고 있으면서 왜 다른 말을 했던 것일까?

 

독수는 품속에서 장방형의 철상자를 꺼내며 대수롭지 않은 듯이 말했다：

"이것은 네 내기가 통하지 않아 외기의 영향을 받는다는 것을 의미한다. 아무 문제 없으니 안심해라!"

 

연비 자신도 전문가였기 때문에, 자신이 체외의 오열(午熱)과 자한(子寒)을 느끼는 것이 아니라 내기(內氣)에서 한열(寒熱)이 발생하는 현상이라고 생각하며 설명하려고 말했다：

"저는……"

 

독수는 그가 말하는 것을 전혀 들어줄 인내심이 없는 듯 소리를 질렀다：

"알았으니까 빨리 시선을 내리깔고 마음을 다스려 단전에 정신을 집중해라. 아무리 힘들어도 절대 말을 하거나 어떤 생각도 하지 마라."

 

반바지 하나만 입은 연비는 어쩔 수 없이 단상에 무릎을 꿇고 앉았고, 화로의 불은 점점 약해져 갔지만 독수는 장작을 더 넣거나 불을 지피는 행동을 하지 않았다. 독수는 철상자를 열어 그 안에서 금빛이 반짝이는 구침(灸針) 한 묶음을 꺼내 연비의 주위를 한 바퀴 돈 후 그의 뒤에 서서 조용히 말했다：

"내가 지금 너에게 사용하는 것은 나 향독의 비장의 기예인 '비상십이침(飛昇十二針)'이라는 독문 수법으로, 네 체내에 잠복해 있는 양화(陽火)를 끌어낼 수 있다. 아무리 뜨겁고 참기 힘들어도 이를 악물고 참아야 한다. 이 고비를 넘기면 양정화백(陽精火魄)을 복용할 수 있고, 그 다음에는 네 운에 달려있다."

 

연비는 투지를 불태우며 고개를 끄덕였다：

"어르신, 시작해 주십시오!"

 

독수가 "비(飛)" 하고 크게 외치자 금침 하나가 등을 아프게 찔렀고, 비할 데 없이 정순한 한 줄기의 뜨거운 진기가 주입되었다. 연비는 독수가 진원을 아끼지 않고 연비의 경맥을 자극하기 위해 양기를 주입하고 있음을 알고 서둘러 마음을 가다듬고 잡념을 버리며 단전에 정신을 집중했다.

 

독수는 계속해서 "승(升)", "추(抽)", "복(伏)", "제(制)", "점(點)", "전(轉)"하고 외치며, 소리칠 때마다 금침을 하나씩 연비의 몸에 꽂았다. 열두 개의 금침이 온몸에 꽂혔을 때 연비는 이미 얼어죽을 지경이었고, 독수가 예고한 '뜨거운 상황'과는 완전히 반대였다.

 

알고 보니 독수가 침을 놓을 때마다 연비의 단전에서 한기(寒氣)가 한 줄기씩 생겨났고, 열두 번째 침을 맞았을 때는 한기가 이미 온몸에 퍼져 요녀 청제(青媞)에게 해를 입었을 때와 같은 상황이 재연되었다.

 

그는 독수에게 상황이 이상해졌다고 말하고 싶었지만 온몸이 이미 한기에 얼어붙어 귀는 들리지 않고 눈은 보이지 않으며 입은 말할 수 없어 죽고 싶어질 정도로 고통스러웠다.

 

하지만 독수는 여전히 멈추려 하지 않고 끊임없이 열두 개의 금침을 통해 진기를 주입하여 그의 잠복해 있는 양기를 풀어주는 것이 아니라 임요와 청제 두 고수가 가한 음독(陰毒)한 한기를 불러일으켰다.

 

연비는 속으로 탄식하며 내 명은 다했구나!

 

죽음에 직면한 찰나의 순간에 그는 깨달았다.

 

독수는 사실 선의를 품고 있지 않았다. 그의 현재 치료 방법으로는 당연히 '단겁(丹劫)'의 화양지기(火陽之氣)를 발동시킬 것이고, 만약 그에게 무슨 양정화백(陽精火魄)을 먹인다면 양에 양을 더하고 불에 불을 더하는 격이니 '단겁'의 위력은 화산용암처럼 그의 체내에서 폭발할 것이고, 그는 풍도인(風道人)처럼 스스로 불타 죽는 것이 이상하지 않을 것이다.

 

이렇게 되면 그는 예전의 풍도인(風道人)처럼 한 덩어리의 단화(丹火)만 남게 될 것이고, 독수는 그를 '인약(人藥)'으로 삼아 '단겁(丹劫)'을 다시 '추출'해 낼 것이다.

 

그래서 그는 연비가 재계나 목욕을 했는지, 혹은 도조에게 배제를 했는지, 진양퇴음(進陽退陰)의 상황 따위는 전혀 신경 쓰지 않았다. 연비는 그저 연단의 '살아 있는 재료(活材料)'일 뿐이기 때문이다.

 

연비는 자신의 어리석음을 크게 욕했지만 독수를 탓하지는 않았다. 다만 자신의 병을 고치려는 마음이 간절하여 독수의 허점투성인 음모와 궤행을 소홀히 한 것만 탓해야 했다.

 

정신이 혼미한 상태에서 한 덩어리의 화열(火熱)이 입안으로 가득 채워 들어와 곧장 목구멍으로 흘러 들어갔다.

 

연비는 마음속으로 심상치 않다고 소리쳤다. 한열이 교전(交煎)되는 고통에 대해서는 아직도 두려움이 남아 있었는데, 편안하게 죽지도 못하고 이런 참혹한 죽음의 방식을 한 번 더 겪어야 할 줄은 생각지도 못했다.

 

　　※※※

 

송비풍은 독수의 집 주변을 샅샅이 뒤졌지만 의심스러운 인물을 찾지 못하자 마음을 놓고 징을 울려 병사를 거두었다.

 

그는 집안에 잠입하여 연비의 상황을 엿보고 싶었지만 독수가 외부인의 침입을 알아차릴 정도로 고명해 연비의 일을 망칠까 두려워 이 생각을 접었다.

 

그가 막 양춘항(陽春巷)을 나와 다른 좁은 골목에 발을 들여놓았을 때, 앞쪽 골목 어귀에 키가 크고 마른 사람이 나타나 두 눈을 깜빡이지도 않고 그를 빤히 쳐다보며 천천히 다가왔다. 입가에는 한 가닥의 차가운 미소가 걸려 있었다.

 

송비풍은 걸음을 멈추고 단단히 서서 손으로 검자루를 누르며 동시에 각 방면에 귀 기울이며 부근에 또 다른 매복이 있는지 탐지했다.

 

그 사람은 그에게서 한 장쯤 떨어진 곳에서 걸음을 멈추고 한 손을 앞으로 세우고 다른 한 손은 등 뒤에 숨긴 채 담담하게 웃으며 말했다：

"본불(本佛)은 송비풍의 현양검(玄陽劍)이 '구품고수(九品高手)'를 제외하고 제일 가는 검이라는 소문을 들었는데, 그 소문이 과장된 것인지 아닌지 몰라 오늘 특별히 검증하러 왔소."

 

송비풍은 조용히 말했다：

"소활미륵(小活彌勒) 축불귀(竺不歸)!"

 

　(卷四終)