卷七 第十三章 수명고객(首名顧客)

 

第十三章　首名顧客

 

 

유유는 말에서 내리며 마음속으로 오늘 밤 남쪽으로 돌아가 북부병의 근거지 중 하나인 광릉(廣陵)에서 사현(謝玄)을 만날 일을 생각하고 있었다.

 

건강에 가까워질수록 왕담진과의 거리는 조금씩 줄어든다. 다만 만날 인연이 없음을 한스러워 할 뿐 지척임에도 천애처럼 느껴진다. 하지만 느낌상으로는 황량하게 버려진 변황에 의해 갈라지는 것보다는 조금 나은 것 같다.

 

아! 나 자신이 스스로 괴로워하는구나. 왕 소저는 그저 작별 인사로 예의상 미소를 지어 보였을 뿐인데, 그때 그녀가 마주한 이는 고언이라는 녀석도 있었는데, 어찌하여 자신만 이를 잊지 못하는가?

 

이렇게 생각하면서도 마음속으로는 왕담진이 자신에게 특별한 인상을 남겼다고 느꼈다. 비록 그것이 자신만의 일방적인 오해일 가능성이 더 높지만 말이다.

 

만약 고언이었다면 모든 것을 던져 버리고 온갖 방법을 다 써서 다시 왕담진을 만나러 갔을 것이다. 아쉽게도 그는 고언이 아니었고 사(私)를 위해 공(公)을 버리지 않을 것이다.

 

모용전의 목소리가 그의 귓가에 들려왔다：

"유형, 우리와 함께 올라가 회의에 참석하는 것이 어떻겠소? 모두가 지혜를 모아 변황집을 위해 큰 해악을 제거합시다."

 

기천천의 아름다운 얼굴이 멍하니 생각에 잠겨 있던 유유의 눈앞에 나타나 말했다：

"천천이 모용 당가에게 부탁한 것이니, 유 대가도 함께 의견을 내면 성공 가능성이 훨씬 늘어날 거예요."

 

모용전이 고개를 끄덕이며 말했다：

"천천의 제안은 좋은 생각이오. 유 형께서 임요를 물리친 실력만 봐도 아무도 이의를 제기하지 못할 것이오."

 

유유는 그가 '천천소저'라고 부르지 않고 '천천'이라고 부르는 것을 듣고 두 사람의 교제가 또 한 걸음 나아갔음을 보여주었는데, 마음속으로도 어떤 맛인지 모르는 감정을 느꼈다.

 

이런 남녀 간의 일은 아마 하늘도 어쩌지 못할 것이니, 그가 무엇을 할 수 있겠는가?

 

유유가 탄식하며 말했다：

"연비가 참석했으니 만약 너무 어렵다면 제가 참여하지 않아도 문제가 되지 않습니다."

그가 생각한 것은 적어도 열흘은 떠나야 한다는 것이었고 화요를 상대하는 일은 자연히 연비가 방법을 생각하도록 맡겨야 했다. 게다가 그의 정서는 바닥에 빠져 있어 모든 일에 힘이 나지 않는 듯한 상실감을 느끼고 있었다.

 

모용전이 웃으며 말했다：

"문제 될 게 뭐가 있소, 이런 작은 부탁도 들어주지 않으면서 무슨 단결 협력을 운운하겠소."

 

유유는 더 이상 거절할 수 없어 두 사람을 따라 종루로 들어갔다.

 

※※※

 

탁발의는 갓 설립된 지 두 시진도 되지 않은 자객관 문 앞에 도착하여, 시야를 가리는 병풍을 바라보며 속으로 생각했다. 보통 사람이라면 용기가 부족하여 감히 병풍 너머로 한 발짝도 내딛지 못할 것이다.

 

이 병풍은 그저 손님을 쫓아내는 역할만 할 뿐 비밀과는 전혀 상관이 없었다. 그리고 짜증나는 것은 주변의 점포 점원이나 지나가는 행인 할 것 없이 모두 자객관의 상황을 몰래 주시하며 누가 들어가 이용하는지 지켜보고 있다는 점이다.

 

다행히 그는 미리 준비해 두었던 모자를 깊게 눌러써 얼굴의 절반을 가리고 당당히 들어갔다.

 

원래 포목을 팔던 큰 대청에는 포목을 팔았던 흔적이 조금도 남아 있지 않았고, 포목은 모두 치워졌으며 벽에는 각종 병장기와 강궁이 걸려 있어 살벌하고 무서운 분위기를 자아내고 있었다.

 

장방형의 대청은 또 다른 여덟 개의 큰 병풍에 의해 두 부분으로 나뉘어져 있어 다른 한쪽의 내부를 볼 수 없었다. 이곳에는 커다란 원형 탁자 하나가 놓여 있고 열댓 개의 둥근 의자가 빙 둘러싸고 있었지만 여전히 텅 비어있는 느낌이 들었다.

 

두 명의 무사가 탁자 옆에 앉아 잡담을 나누다가 손님이 오는 것을 보고 조금 의외라는 듯 일어나 인사를 했다. 그러나 그들은 장사 경험이 없어 보였다. 모자로 얼굴을 가린 탁발의를 보자 두 쌍의 눈에 즉시 흉광을 번뜩이며 경계하는 표정을 지었다.

 

탁발의는 천천히 모자를 벗으며 두 사람을 훑어보며 담담하게 말했다：

"도봉삼을 만나고 싶소."

 

두 사람도 강호에 익숙한 자들이라 그의 풍채와 기세를 보고는 상대할 수 없음을 알고 그 중 한 명이 병풍 뒤로 들어가 윗사람에게 보고하러 갔고, 다른 한 명은 탁발의를 탁자 앞에 앉으라고 안내했지만 차를 내오지는 않았다.

 

탁발의는 도봉삼이 변황집에 와서 이런 사업을 벌이는 것이 도대체 무슨 이유일지 곰곰이 생각하고 있는데, 발소리가 들리더니 한 사내가 병풍 뒤에서 걸어 나와 그의 맞은편에 앉더니 냉랭한 눈빛으로 그를 훑어보고는 낮은 목소리로 말했다：

"본인은 음기(陰奇)요. 무슨 용건이시오? 내게 말하면 되오. 각하의 고성대명은?"

 

음기로서는 최대한 예의를 갖춘 것이었지만 말하는 습관 때문에 사람들은 그가 장사를 하기보다는 심문하는 것 같이 느껴졌다.

 

탁발의는 전혀 아랑곳하지 않고 말했다：

"도봉삼이 바쁘시오?"

 

음기는 형주에서 늘 제멋대로 행동해왔기에 누가 감히 자신을 도봉삼의 수하라고 여기겠느냐마는 눈앞의 이 사람이 그런 경향이 있는 듯하자 대뜸 화를 내며 말했다：

"내가 말했잖소, 나한테 말하면 된다고! 사람 하나 죽이는 게 뭐 대수라고! 당신이 돈을 낼 수 있는지 없는지 그것만 보면 돼!"

 

탁발의가 침착하게 말했다：

"변황집의 누구에게나 사람 하나 죽이는 것은 결코 큰일이 아니지만 내가 당신들에게 부탁하려는 사람은 음 형이 결정할 수 있는 일이 아닐 것 같아서 말이오."

 

음기의 눈에 흉광이 크게 일며 천천히 말했다：

"어디 한번 말해 보시오. 내가 겁에 질려 바지에 오줌을 지릴지 말지 보게."

 

탁발의는 그를 한참 동안 빤히 쳐다보더니 두 눈에서 신광이 번쩍이며 조금도 물러서지 않고 그를 똑바로 바라보며 평온하게 말했다：

"내가 과연 귀관 개업 후의 첫 번째 손님인가? 도봉삼이 이런 고객 응대 태도로 변황집에서 창업할 생각이라면 일찌감치 폐업하는 게 낫다고 충고하고 싶소. 시간 낭비하지 말고."

 

음기는 탁발의가 보통 손님이 아니라는 것을 느끼기 시작했다. 그의 별명에는 '여우(狐)'라는 글자가 새겨져 있으니 당연히 바보가 아니다. 잠시 생각에 잠기더니 결국 한발 물러섰고 고개를 끄덕이며 말했다：

"형씨도 성함이 있을 텐데 제가 전해 드릴 수는 있지만 적어도 도 어르신께 어떤 분인지 알려드려야 하지 않겠소? 나도 사정을 알아야 하니 말이오."

 

탁발의는 음기의 뒤에 서 있는 두 명의 무사를 힐끗 쳐다보았고 음기는 경험이 많은 사람이라 즉시 그 뜻을 알아차리고 두 사람을 물러가게 했다.

 

탁발의는 두 사람이 병풍에서 멀어지자 비로소 목소리를 낮춰 말했다：

"본인은 탁발족의 탁발의요. 음 형이 도 노대께 알려주시오."

 

음기는 깜짝 놀라 믿기지 않는 듯 그를 똑바로 쳐다보았고 이미 그가 어떤 인물인지 분명히 알아차린 듯했다.

 

갑자기 일어나 말했다：

"탁발 형께서는 잠시만 기다려 주십시오. 저희 주인께서 곧 나오실 겁니다."

 

음기가 병풍 뒤로 사라지는 것을 보며 탁발의는 유유를 떠올렸다. 이 사람의 지략은 실로 높아 평생 처음 보는 것으로 대담하면서도 창의적이었다. 도봉삼이 아직 변황집의 환경을 제대로 파악하지 못하고 진각(陣腳)이 안정되지 않은 틈을 타 이런 기묘한 계책을 내어 도봉삼을 진퇴양난에 빠뜨릴 것이 분명했다.

 

이 사람이 훗날 북부병의 통수(統帥)가 된다면 탁발규의 강력한 적수가 되어 탁발족이 남방을 통일하는 데 큰 장애가 될 것이다.

 

대국을 위해 자신이 어릴 적부터 연비와 쌓아온 깊은 우정을 잊어버리고 유유를 배신해야 할까?

 

도봉삼의 행동 방식으로 보아 그가 온 것이 유유가 치밀하게 계획한 함정이라는 것을 알게 되면 쉽게 반대로 이용하여 유유를 사지로 몰아넣을 수 있을 것이다.

 

여기까지 생각하자 그의 심장이 걷잡을 수 없이 격렬하게 몇 번이나 뛰었다. 그 같은 고수에게 이런 상황은 절대 비정상적인 일이었다.

 

한 사람이 병풍 뒤에서 걸어 나왔는데, 그 위세가 뭇사람을 두렵게 하고 세상을 내려다보는 기개를 보니 도봉삼이 틀림없었다.

 

탁발의는 예의상 일어나 서로 인사를 나누었다.

 

자리에 앉은 뒤 도봉삼은 깊은 눈빛으로 탁발의를 바라보며 담담하게 말했다：

"지금은 저만 탁발 형의 말을 들을 수 있으니 탁발 형은 마음껏 말씀하셔도 됩니다. 하지만 먼저 탁발 형께 두 가지 여쭙고 싶습니다. 방금 왜 갑자기 긴장하신 겁니까?"

 

탁발의는 속으로 오싹해지며 상대방이 자신의 심장이 갑자기 뛰는 소리를 들을 수 있을 정도로 고명하다는 것을 깨달았다. 이에 의심이 생겨 속으로 젠장, 지금은 설령 자신이 연비를 배신하지 않기로 결심했다 해도 이미 일을 망친 것 같았다.

 

　　※※※

 

종루 회의가 정식으로 거행되었다.

 

의회가 열리는 방형의 큰 홀에는 양쪽에 여덟 개의 태사의가 배치되어 좌석을 차지할 자격이 있는 사람들이 앉을 수 있게 했다.

 

탁광생의 주재석은 정문 맞은편 한쪽에 설치되었고 배석자들의 자리는 여덟 개의 태사의 뒤에 마련되었다.

 

기천천이 나타나면서 긴장된 분위기가 크게 누그러졌고 사람들은 앞다투어 그녀와 이야기를 나누며 인사를 건넸다. 마치 그녀가 주인공인 것처럼 말이다.

 

연비는 특별히 희별을 주의 깊게 살폈다. 그는 기천천을 보는 순간 멍해지더니 한참이 지나서야 평소의 멋스럽고 흥미진진하게 이야기하던 모습을 되찾았다.

 

원래 북칠성 순포였던 방홍도는 여전히 변황집 최고 권력의 사교권에 빠져들지 못하고 몹시 겁먹고 조심스러운 모습이었는데 기천천을 보자 눈빛이 되살아나며 조금이나마 '신포(神捕)'다운 면모를 보였다.

 

이때의 고종장(古鐘場)은 여러 사람들이 사방을 지키고 있어 누구도 안으로 한 발짝도 들여놓지 못하게 했는데, 이는 회의가 절대적인 보안 상황에서 진행될 수 있는 가장 효과적인 조치였다.

 

과연 모용전이 보증한 대로 누구도 유유의 배석에 이의를 제기하지 않았다.

 

탁광생의 오른쪽에는 축 노대, 모용전, 희별, 홍자춘이 차례로 앉았고, 왼쪽에는 하후정, 호뢰방, 비정창, 차정이 앉았다.

 

방홍도와 혁련발발은 하후정의 뒤쪽에 앉았고 연비, 기천천, 유유는 축 노대 등의 사람들 뒤쪽에 앉았다.

 

탁광생이 정색을 하고 말했다：

"이번 종루 회의를 소집한 목적은 그동안 북방을 휩쓸며 수많은 흉악한 사건과 음행을 저지른 화요를 상대하기 위한 것입니다. 다행히 오늘 우리는 여러 해 동안 화요를 추적한 경험이 있는 방홍도 방 총순을 모셔와 설명을 듣게 되었으니 화요를 검거할 가능성이 크게 늘어날 것이오."

 

축노대가 미간을 찌푸리며 그의 말을 끊었다：

"장합 노대는 왜 아직 보이지 않는 것이오?"

 

탁광생은 비정창을 바라보며 묻는 눈빛을 보냈다.

 

비정창은 어쩔 수 없다는 듯 손을 펼치며 말했다：

"장합 노대가 직접 회의에 참석하겠다고 제게 약속했는데 무슨 일로 늦는지 모르겠습니다."

 

홍자춘이 말했다：

"누구라도 그의 처지에 처했다면 심정이 당연히 나쁠 수밖에 없을 테니 우리는 일단 상의하면서 그를 기다리는 것이 어떻겠습니까?"

 

하후정이 연비를 힐끗 쳐다보며 말했다：

"동의합니다!"

그리고 고개를 돌려 방홍도에게 말했다：

"먼저 방 노총께서 화요의 범행 수법과 범행 상황, 특별한 사례가 있는지, 그리고 장합 노대의 딸이 살해당한 사건처럼 화요의 일관된 범행 수법과 일치하는지 자세히 분석해 주시는 것이 어떻겠습니까?"

 

사람들은 모두 고개를 끄덕이며 하후정의 제안에 동의했다.

 

사람들의 시선이 한순간에 양검신포(羊臉神捕)라는 별명을 가진 방홍도에게 집중되었다.

 

방홍도가 말을 하려던 순간 갑자기 덜덜 떨기 시작했고 사람들은 모두 눈이 휘둥그레졌다.

 

혁련발발이 음침하게 웃으며 말했다：

"방 총순은 겁이 난 게 아니오?"

 

방홍도는 심호흡을 한 뒤 쓴웃음을 지으며 말했다：

"사실을 말하자면 화요가 저지른 범행 현장의 상황을 떠올릴 때마다 온몸에 소름이 끼치고 정말 너무나 무섭습니다!"

 

기천천이 동정하며 말했다：

"방 노총께서는 마음 졸이실 필요 없습니다. 하늘의 그물은 넓고도 넓어 성글지만 새지 않으니 방 노총께서 막 변황집에 도착하시자마자 화요가 범행을 저지른 것은 보이지 않는 가운데 주재자가 있어 하늘이 방 노총을 보내 변황집을 도우라고 하신 것입니다!"

 

연비는 은밀히 혁련발발을 눈여겨보았다. 비록 모두가 기천천에게 눈을 떼지 못하고 바라보고 있었지만 혁련발발이 기천천을 바라보는 눈빛은 다른 사람들보다 음산하고 사악했다.

 

탁광생이 말했다：

"방 총순은 할 말이 있으면 바로 하시오. 이것이 바로 설서관의 첫 번째 서화(書話)가 될 것이니 편하게 하시오."

 

방홍도는 조금 놀란 가슴을 진정시키며 고개를 끄덕였다：

"저 방홍도는 열다섯 살 때부터 행녕현(幸寧縣)에서 일을 시작하여 이십여 년 동안 수많은 혈안(血案)을 보고 수사하여 해결했지만 화요처럼 강간한 후 죽이는 악랄한 수법으로 짓밟는 흉악범은 만난 적이 없습니다."

 

홍자춘이 고개를 끄덕이며 말했다：

"신포가 확실히 행녕현성(幸寧縣城) 출신이라는 것은 나도 사람들에게 들은 적이 있소."

 

유유는 홍자춘이 그렇게 말하자 자신처럼 방홍도의 신분을 의심하고 있다는 것을 알았다. 그가 정말 풍부한 조사 경험을 가진 방홍도라면 화요에 대해서도 그렇게 겁을 먹지 않을 것이라고 생각했기 때문이다. 하지만 지금 그가 자신이 출도한 정확한 지점을 말하자 화요의 흉악함이 얼마나 대단하면 그런 장면에 익숙한 포두마저 떨게 할 수 있는 지를 증명한 셈이었다.

 

방홍도가 계속 말을 이어 가려는데 갑자기 멀리서 가까이 다가오는 급한 말발굽 소리가 종루를 향해 들려왔다.

 

사람들은 서로의 눈을 바라보며 종루 회의가 거행되는 신성한 시간에 누가 감히 금지에 뛰어들 것이며 경비를 서는 사람이 어찌 통과시키겠는가?

 

혹시 장합력행(長哈力行)인가?

 

탁광생이 자리에서 일어나 창가로 다가가 아래를 살펴보더니 깜짝 놀라며 말했다：

"축 노대, 당신의 형제입니다."

 

축 노대는 어리둥절한 표정으로 일어나 창가로 다가가 아래를 향해 소리쳤다：

"무슨 일이 일어난 것이냐?"

 

누군가 큰 소리로 대답했다：

"큰일 났습니다! 화요가 또다시 범행을 저질렀습니다."

 

사람들은 일제히 안색이 변했다.

 

　　(卷七終)