卷七 第十二章 종루의회(鐘樓議會)

 

第十二章　鐘樓議會

 

 

모용전이 유유의 자리를 대신하여 기천천과 함께 말을 타고 달렸으며, 유유는 어쩔 수 없이 뒤따르는 수행원이 되었다.

 

생각해보니 참 우스운 일이었다. 그가 기천천을 외교대신으로 선택했을 때 연비와 기천천이 사랑에 빠질 것이라고는 전혀 계산하지 못했다. 그 계기는 고언이 연비의 이름을 빌려 기천천에게 십팔잔(十八盞) 주마등을 보내면서부터 어느 정도는 유유의 계획을 크게 어지럽혔다. 왜냐하면 기천천이 변황집에서 가장 뛰어난 인물들 사이에서 활약하게 되었기 때문에 기천천과 연비의 사랑은 실로 큰 시련이 될 수밖에 없었다.

 

일단 애정의 물결이 일면 그들의 무적 조합은 내부에서부터 붕괴될 것이고, 그런 조합은 더 이상 무적이 아니며 오히려 매우 취약해질 것이다.

 

기천천을 알면 알수록 그녀의 변덕스러운 성격이 충분히 걱정스럽다는 것을 느낀다. 현재 연비는 그녀의 마음속에 가장 염두에 둔 사람일지도 모르지만, 그녀를 잘 아는 사람이라면 누구도 그녀가 변심하지 않을 것이라고 장담할 수 없다. 왜냐하면 그녀와 연비의 관계는 여전히 매우 약하기 때문이다.

 

유유는 여전히 기천천이 차 안으로 고개를 들이밀어 '변황공자'를 보고 순간적으로 보인 표정을 똑똑하게 기억하고 있다. 진심에서 우러나온 감탄, 놀라움, 그리고 경이로움이 뒤섞여 적어도 그 순간만큼은 기천천이 연비를 잊은 것이 분명했다.

 

더 심각한 문제는 연비가 기천천에게 마음이 끌리고 있음은 의심의 여지가 없지만, 그는 완전히 마음을 쏟지 못하는 것 같았다. 그렇지 않다면 어찌 여전히 고언의 장난을 탓하며 자신을 엉망진창으로 만들고, 감정의 혼란에 빠졌다고 불평하겠는가.

 

모용전의 목소리가 앞쪽에서 들려왔다：

"천천 소저께서는 우리 선비족의 평원무회(平原舞賽) 야화회(野火會)에 대해 들어보신 적이 있으신지요? 노래와 춤, 그리고 놀이가 함께 어우러진 경기 방식으로 진행되며 승부를 겨루는 것이 아니라 웃음소리를 구하는 것입니다."

 

유유는 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 모든 사람에게는 부드럽고 다정한 면이 있다. 다만 일반적인 상황에서는 접할 수 없을 뿐이다. 눈앞의 모용전이 바로 그 좋은 예이다. 누가 모용전이 이처럼 자상하며 부드럽고 세심하게 변할 수 있을 거라고 생각이나 했을까?

 

자신 또한 이와 같지 않던가. 왕담진의 미소 한 번에 그의 혼백을 빼앗겼고, 지금까지도 혼백은 제자리를 찾지 못하고 있다.

 

기천천이 매우 기뻐하며 말했다：

"야화회는 어떻게 노는 거예요?"

 

모용전이 미소를 지으며 말했다：

"천천 소저가 요 며칠 밤 중에 시간을 낼 수 있으시면 우리 북기련(北騎聯) 전체가 변황집 북쪽의 답선평원(踏仙平原)과 영수(穎水)의 강가에서 성대한 야화회를 열어 소저를 환영할 것입니다. 우리 모두가 소저의 아름다운 자태를 볼 수 있는 기회를 갖도록 말입니다."

 

유유는 모용전이 기천천에게 구애하는 일에 있어서 연비의 실력에 도전하고 있음을 느끼기 시작했다. 특히 그의 어조에 드러난 성의와 자신감, 표현 방식은 확실히 매력이 넘쳐서 거부하기 어려웠다.

 

기천천이 모용전을 힐끗 바라보고 미소를 지으며 물었다：

"이건 초대인가요?"

 

모용전이 겸손하게 말했다：

"이것은 우리 북기련의 남녀를 불문하고 모두가 실현하고자 하는 꿈입니다."

 

유유는 더 이상 듣고 싶지 않았지만 자신이 기천천이었다 해도 외교적 입장에서는 모용전의 제안을 거절할 수 없었을 것이다.

 

그는 처음으로 고언의 '쓸데없는 일을 한 것'에 원망스러운 감정이 생겼다.

 

　　※※※

 

연비와 희별 그리고 호뢰방은 종루의 이층으로 올라갔다. 의당(議堂)이 있는 곳에서 한 층 더 올라가면 고종대(古鐘台)로, 그곳에서는 변황집의 전경을 한눈에 볼 수 있었다.

 

종대에 올라 고종을 치는 것은 변황집 최고의 영예로 기천천은 그 기회를 쉽게 얻었지만 그녀가 이 특별한 영광을 화요가 잡힐 때까지 무기한 미뤘다.

 

그들 세 사람보다 먼저 도착한 사람은 흉노방의 차정(車廷)이었고, 그의 옆자리에는 연비도 꿰뚫어 볼 수 없는 혁련발발이 있었다.

 

그의 신분은 간단하지 않았다. 그는 현재 흉노족 철불부(鐵弗部)의 소주(少主)이니 감히 그가 배석하는 것을 반대하는 자는 철불부와 적이 되는 것과 마찬가지다. 희별과 호뢰방은 모두 예법에 따라 두 사람과 인사를 나누었을 뿐 혁련발발을 외인으로 대하지 않았고 연비는 희별과 호뢰방 두 사람보다 이 부분에 대해 이의를 제기할 자격이 더더욱 없었다.

 

차정이 불쾌한 얼굴로 말했다：

"축 노대가 도대체 무슨 일을 꾸미고 있는 것이죠? 아직 회의가 결정되지도 않았는데 스스로 화요에 관한 소식을 공표하고, 사람을 보내 변황집에 있는 전체 여관을 수색하고, 사흘 내에 도착한 외지인들을 심문하다니. 그럼 우리는 이 회의를 왜 하는 겁니까?"

 

호뢰방이 말했다：

"축 노대가 온 후에 그가 어떻게 해명하는지 봅시다. 의회는 도리를 따지는 곳이니 모두가 같은 생각이라면 그는 정말 말도 안 되는 것이니 당장 의회에서 쫓아내고 그와 화요를 나란히 공적으로 선포하여 그가 우리 의회의 존재를 무시할 자격이 있는지 봅시다."

 

연비가 속으로 대단하다고 탄성을 질렀다. 호뢰방은 몇 마디 말로 축 노대를 궁지로 몰았다.

 

희별이 미소를 지으며 말했다：

"가장 기뻐하는 사람은 분명 화요일 겁니다. 우리끼리 먼저 내분을 일으키면 분명 그에게 유리할 테니까요."

 

혁련발발은 희별을 주의 깊게 살펴보았지만 반박하지는 않았다. 연비는 혁련발발이 겉으로 보기에는 아무런 허점이 없어 보이는 이 말에서 희별의 어떤 의도를 간파했다는 것을 느꼈지만, 곰곰이 생각해 봐도 희별의 말에 허점을 찾을 수 없었다. 이를 추론해 보면 혁련발발의 재지는 결코 연비의 아래가 아니었다.

 

차정이 불쾌한 표정으로 말했다：

"모두가 의회의 규칙을 지키지 않을 거라면 차라리 의회를 해산하고 각 파(派)는 각자 자기 일이나 신경 쓰도록 합시다. 연 형은 무슨 할 말이 있습니까?"

 

연비는 불똥이 자기에게 튀자 침착하게 말했다：

"축 노대는 그저 자신의 한방이 여전히 변황집을 좌지우지하는 용두방회라는 것을 보여주고 싶었을 뿐이오. 일련의 공고와 수색 그리고 포상금 게시 등의 행동을 통해 토지세를 취소한 것에 대한 부정적인 영향을 가리고 인심을 얻어 불안한 변황집의 인심을 안정시키고자 한 것이오. 만약 그의 행동이 정식으로 종루 회의 개최를 통지하기 전에 진행된 것이라면, 우리는 의회를 무시한 죄를 그에게 물을 수 없소."

 

차정은 그 말을 듣고 어리둥절해졌다. 분명 이 시간적 관건은 생각지도 못했던 것이다.

 

희별이 고개를 끄덕이며 말했다：

"연 공자는 축 노대와 협상을 하고 있기 때문에 그에 대한 견해가 특히 투철합니다. 하지만 축 노대가 어떻게든 잃어버린 체면을 만회하려 해도 모두가 진실이 무엇인지 알고 있습니다."

 

호뢰방이 갑자기 엉뚱한 이야기를 꺼내며 웃었다：

"희 대공자는 오늘 아침 천천 소저를 환영하는 성대한 자리에 왜 참석하지 않았는지 아직 설명하지 않았소."

 

희별이 여유롭게 말했다：

"잠시만 기다려 주시오. 나중에 천천 소저께 사죄할 때 함께 자세히 설명해 드리겠소이다."

 

호뢰방이 기천천의 이름을 거론하자 연비는 표정 변화가 없던 혁련발발의 두 눈에서 섬광이 일었다가 사라지는 것을 느꼈다. 기천천의 매력을 생각하면 이상할 것도 없지만 연비는 혁련발발의 '마음의 흔들림'에 자신이 이해할 수 없는 어떤 의미가 숨겨져 있다는 직감했다. 결코 단순하지 않았다.

 

혁련발발을 처음 본 순간부터 그는 이 사람이 무서운 적수가 될 것이라는 예감이 들었다.

 

희별이 혁련발발을 돌아보고는 웃으며 말했다：

"혁련 소주도 저처럼 결석하셨군요!"

 

혁련발발이 담담하게 말했다：

"희 대공자의 소식은 매우 빠르십니다."

 

희별은 호탕하게 웃으며 말했다：

"혁련 소주는 이제 막 도착하셔서 변황집에 유언비어가 난무하는 상황을 잘 모르실 겁니다. 귀머거리가 되지 않는 한, 귀를 깨끗이 하기는 하늘에 오르는 것보다 어려울 겁니다."

 

변황집에서 두각을 나타낼 수 있는 사람은 누구나 저마다의 방식을 가지고 있다. 희별의 이번 말은 모호하면서도 동문서답이어서 혁련발발의 무례한 질문을 피했다.

 

돌계단에서 발자국 소리가 들리더니 '변황명사' 탁광생이 가장 먼저 모습을 드러냈고, 그 뒤를 '귀리왕(貴利王)'으로 불리는 비정창과 대노반 홍자춘이 따랐다. 그 뒤에는 또 한 사람이 따라왔는데 연비는 여러 사람의 표정을 보고 자신처럼 희별, 호뢰방 등도 자신처럼 그를 알지 못한다는 것을 알았다.

 

탁광생이 하하 웃으며 말했다：

"이틀 연속 회의를 개최하는 것은 변황집에서는 전례가 없는 일입니다. 부견 때도 회의를 열고 싶었지만 열지 못했으니 화요 사건이 우리를 단결시킬 수 있다는 것을 알 수 있습니다. 이런 관점에서 보면 화요의 등장이 반드시 나쁜 일만은 아닙니다."

 

연비는 여전히 탁광생과 소요교의 관계에 대해 의심을 품고 있었기 때문에, 비록 그의 이번 말은 변황집의 각 세력이 단결하기를 바라는 염원을 표현한 것이었지만 연비는 여전히 그의 말이 진심이 아니라는 느낌이 들었다.

 

변황집은 예로부터 적과 친구를 구분하기 어려웠다. 오늘의 친구가 내일은 적이 될 수도 있고, 그 반대의 경우도 있을 수 있다. 이익의 변화에 따라 다르다.

 

그와 고언, 방의의 관계처럼 일 년이라는 시간을 거쳐 구축된 관계에서 그는 일 년 동안 단 한 번도 두 사람에 대한 도의를 어긴 적이 없었고, 부견의 선봉부대가 변황집에 진입하는 순간까지도 두 사람의 진심어린 우정을 얻을 수 있었다.

 

희별, 혁련발발, 차정, 호뢰방 네 사람의 시선은 모두 탁광생 일행과 함께 온 사내에게 쏠려 있었고, 그들은 그가 참석할 자격과 이유를 알지 못했지만 혁련발발의 경우엔 설명하지 않아도 모두가 규칙과 이치에 맞는다고 여겼다.

 

이 사람은 나이가 사십 세 전후로 키가 크고 말랐으며 길고 뾰족한 얼굴이 더할 나위 없이 잘 어울려 마치 하느님이 그에게 장난을 친 것처럼 양의 얼굴을 사람의 목에 얹어 놓은 것 같은 느낌을 주어 매우 괴상하게 보였다.

 

그의 옷은 마치 헌옷 가게에서 이것저것 주워 온 잡동사니처럼 보였는데 윗저고리에 주름 바지를 입고 장포(長袍)를 걸쳤으며, 등나무로 짠 미투리를 신고 있었다. 허리에는 넓적한 칼을 차고 머리에는 어울리지 않는 개책(介幘)을 썼는데 모양이 지붕과 같고 양쪽이 위로 들려 두 개의 뾰족한 귀처럼 보였다. 그의 외모와 복장이 사람들을 웃게 할 만했다.

 

다행히도 그는 제법 당당해 보였지만 허세를 부리는 것 같았다.

 

이곳에 있는 사람들은 모두 거물급 인사들로 그의 기품과 발걸음을 살펴보면 무술 실력이 제한된 하수에 불과한데, 이런 사람들은 변황집에 그물을 한 번 던지면 적어도 열댓 명은 잡을 수 있다. 평소라면 이곳에 있는 누구라도 만나보고 싶어도 그 소원을 이루기 어려울 텐데 그는 오히려 그 사이에 끼어 있는 것을 보니 그가 여기에 나타난 이유를 더욱 알 수 없었다.

 

홍자춘과 비정창 모두 고개를 살짝 흔들며 이 사람의 신분을 알 수 없다고 말해 모두가 탁광생이 꾸민 일이라는 것을 알게 했다.

 

탁광생은 여전히 돌계단 입구에 서서 감히 들어가지 못하는 양의 얼굴을 한 사내 옆으로 물러나 기쁜 표정으로 말했다：

"여러분, 탁 모가 여러분께 가장 적절한 한 분을 소개해 드리겠습니다. 이분은 저희 설서관의 새로운 기둥이며, 원래 북칠성 총순포(總巡捕)였던 방홍도(方鴻圖) 방 노총(老總)입니다. 이미 저희 설서관에서 십 회에 걸쳐 '화요작악사(花妖作惡史)'를 주제로 강연을 하기로 하셨습니다.

 

그가 침을 튀기며 흥분한 표정으로 말하는 것을 보니 또 한 몫 단단히 챙길 수 있게 되어 미친 듯이 기뻐하는 모습이어서 화를 내야할지 웃어야 할지 알 수 없었다. 탁광생은 변황집의 전형적인 인물로 돈을 벌 수 있는 기회를 절대 놓치지 않는다. 하지만 결국 탁광생이 그를 데리고 참석한 이유를 알게 되었는데, 이런 사람이라면 화요를 추적하는 데 당연히 큰 도움이 될 것이다.

 

연비는 갑자기 감응을 느끼고 혁련발발을 쳐다보았다. 그가 유일하게 마음속의 정서를 드러내는 눈동자에 기이한 기색이 나타나는 것을 감지했는데, 마치 이 방홍도를 아는 것 같기도 하고 전혀 모르는 사람 같기도 했다. 기이한 눈빛 속에는 놀라움이 숨겨져 있었고 조롱과 경멸도 약간 담겨 있었다.

 

그는 자신이 왜 혁련발발에게 특별한 관심을 갖는지 몰랐지만, 아마도 상대방이 자신에게 속을 알 수 없는 느낌을 주었기 때문일 것이다.

 

희별은 평소 자신이 남북의 사정을 훤히 꿰뚫고 있다고 자부해 왔기에 먼저 웃으며 말했다：

"방 총순포의 명성은 오래전부터 귀에 못이 박히도록 들어왔는데, 뜻밖에도 변황집에 오실 줄은 생각지도 못했습니다. 보아하니 부견의 시대가 얼마 남지 않은 것 같소."

 

북방의 절반이 넘는 땅이 부견의 것이었고 방홍도는 이전에 당연히 그를 위해 일했지만 지금은 그마저도 변황집에 흘러들어왔으니, 부견의 제국은 이미 얼음 녹듯 와해되었고 아랫사람들은 사방으로 도망치고 있음이 분명했다.

 

호뢰방이 탄식하며 말했다：

"방 총순께서는 특이한 용모를 타고나셨으니, 우리는 진작 북방에서 명성이 자자한 '양검신포(羊臉神捕)'임을 알아봤어야 했는데, 방총께서는 죄를 용서해 주십시오."

 

이 말은 매우 공손한 표현으로 호뢰방은 방홍도를 추켜세웠을 뿐만 아니라 탁광생에게도 체면을 세워준 것으로, 여기에서도 호뢰방의 원만한 사교 수완을 엿볼 수 있었다.

 

연비는 장안에 있을 때도 '양검신포'의 대명을 들어본 적이 있었지만 눈앞의 이 사람에게서 그런 모습을 상상하지 못했다. 왜냐하면 연비가 생각하고 있던 방홍도의 무공은 예사롭지 않았기 때문이었다. 보아하니 소문을 다 믿을 수 없는 것 같다. 방홍도는 사건을 처리하면서 명성을 떨친 후 자연히 그의 무공을 과장하는 사람들이 있었다.

 

방홍도는 다소 어색하게 포권을 하며 말했다：

"방 모는 그저 헛된 명성을 얻었을 뿐이며 그렇지 않았다면 화요가 법 밖에서 마음대로 활보하게 두지도 않았을 것입니다. 방 모가 변황에 온 것은 불과 닷새 전의 일로 고시를 보고 화요가 이곳에 와서 범행을 저질렀다는 것을 알게 되었습니다."

 

탁광생은 웃으며 덧붙여 말했다：

방 총께서는 저처럼 사업적인 머리가 있으신지 저희 설서관을 찾아오셔서 화요에 관한 몇 가지 전기(傳奇)를 이야기하고 싶어 하셨습니다. 그래서 저를 억지로 끌고 의회에 참석하게 하시고는 첫 번째 이야기를 시작하려는데, 미리 말해 두지만 첫 번째 이야기 값은 입장료가 없습니다. 하하!"

 

홍자춘은 어이없다는 듯 웃으며 말했다：

"탁 명사께서 뜻밖에도 돈을 벌 수 있는 기회를 놓치시다니, 변황집의 기이한 일이 틀림없군요."

 

비정창은 웃으며 말했다：

"모처럼 우리 탁 명사께서 마음을 바꾸셨는데 홍 영감께서는 또 그를 비웃으시는군요."

 

탁광생은 아무 일도 아니라는 듯 말했다：

"나는 변황집의 정의를 지키기 위해 이러는 것이오. 우리의 이상적인 상업 환경을 파괴하려는 자는 누구든 그 결과를 책임져야 할 것이오."

 

희별은 박수를 치며 말했다：

"말 잘했소! 우리는 지금 한 배를 타고 있으니 반드시 일치단결하여 함께 외적을 막아야 하오."

 

연비의 귀에는 이 말이 훌륭하게 들렸지만, 속으로는 차정과 혁련발발을 겨냥하고 있는 것 같았다. 어떤 이유에서인지 연비는 정확히 모르겠지만 쌍방은 특히 적대감을 가지고 있는 것 같았다.

 

과연 혁련발발은 두 눈에 살기를 번뜩이면서도 여전히 입을 열지 않았다.

 

차정이 냉랭하게 코웃음을 치며 말했다：

"이게 바로 우리가 회의에 참석한 이유이니, 희 대공자께서 다시 한 번 일깨워 주셔서 감사하오."

 

탁광생은 양쪽 인마 사이의 화약 냄새를 느끼며 마른기침을 한 번 하고 말했다：

"시간이 거의 다 됐군! 하후 노대, 축 노대, 모용 노대 세 분이 아직 안 오셨소."

 

종루의회는 여덟 석으로, 이번 달에 좌석을 차지할 자격이 있는 사람은 축 노대, 비정창, 희별, 호뢰방, 홍자춘, 모용전, 하후정, 그리고 차정이었다.

 

탁광생은 비록 회의를 주관하는 사람이지만 좌석을 차지하지 않으며 거수권도 없다. 의회에 있어서 탁광생이라는 이 소집인과 주최인은 필수적인데, 이는 의회의 연속성을 보장할 수 있고 중립적인 지위에서 의회의 결정에 따라 중재자 역할을 할 수 있기 때문이다.

 

탁광생이 찬성이나 반대를 할 수 있는 권한이 있는 경우는 단 한 가지 상황뿐인데, 이는 의견이 다른 사람이 각각 절반을 차지했을 때이며, 이를 통해 탁광생이 변황집에서 차지하는 비중을 알 수 있다.

 

축 노대가 마침내 모습을 드러냈고, 하후정과 이야기를 나누며 웃으며 계단을 올라왔는데, 사정을 모르는 사람은 두 사람이 어젯밤 하마터면 정면충돌하여 불이 붙을 뻔했다는 것을 상상도 하지 못할 것이다. 이것이 바로 종루의회의 규정으로, 밖에서는 치고받고 싸울 수 있지만 이곳에 올 때는 잠시 은원을 한 쪽에 제쳐두어야 한다.

 

축 노대와 하후정은 가장 먼저 조금 불안해하거나 익숙하지 않아서인지 좌불안석인 방홍도에게 눈길을 주며 의아한 표정을 지었다.

 

연비는 속으로 탄식하며 자신이 축 노대의 사람됨과 행위을 아무리 싫어하더라도 지금은 그를 지지할 수밖에 없다고 생각했다. 그렇지 않으면 다른 방회 노대들과 재력과 세력이 막강한 상인들이 함께 공격해 올 경우 그를 끌어내리기 어렵고, 변황집은 사분오열의 지경에 빠져 모용수, 손은, 임요 같은 패주들을 상대하지 못할 뿐만 아니라 화요에게도 속수무책일 것이다.

 

한 걸음 더 나아가 미소를 지으며 말했다：

"제가 축 노대와 정오에 약속한 것을 이곳에서 거행하는 것으로 바꾸겠습니다. 예전에 무슨 죄를 지은 일이 있더라도 축 노대께서는 괘념치 마십시오."

 

이 말은 축 노대에게 체면을 세워준 것으로, 분명 축 노대가 세력을 믿고 사람을 업신여긴 것인데도 오히려 그가 연비에게 무슨 잘못이 있는 것처럼 말했지만, 현장에서 상황을 알고 있는 사람들은 모두 연비가 약한 모습을 보이는 것이 아니라, 다른 사람들과도 힘을 합쳐 축 노대를 대적하지 않겠다는 입장을 표명한 것임을 알고 있었다.

 

축 노대는 미소를 지으며 뜻밖에도 겸손하게 말했다：

"무슨 소리! 무슨 소리! 외적이 눈앞에 닥쳤으니 우리는 당연히 사사로운 감정을 버리고 한마음 한뜻으로 협력해야 하오."

 

이어서 모든 사람에게 말했다：

"축 모는 먼저 의회 모든 구성원에게 사과하겠소. 축모가 경솔하여 화요의 소식을 듣고는 즉시 독단적으로 일련의 조치를 취했는데 임시 회의를 소집할 줄은 생각지도 못했으니 여러분께서 널리 양해해 주시기 바라오."

 

차정과 혁련발발은 눈빛을 교환했지만 아무 말도 하지 않았다. 이런 상황에서 상대방이 이미 잘못을 인정하고 사과 했는데, 축 노대와 정말로 얼굴을 붉히지 않는 한 더 할 말이 없었다.

 

연비는 점점 축 노대가 예전보다 원만하고 똑똑하다는 것을 느끼며 마음속에 기이한 느낌이 일었다.