卷六 第一章 초시제성(初試啼聲)

 

卷六　第一章　初試啼聲

 

 

눈앞의 상황은 유유(劉裕)가 가장 보고 싶지 않은 상황이었다. 일단 공개적으로 결별하게 되면 양측 사이에는 더 이상 화해할 여지가 없고, 모든 것을 무력으로 해결할 수밖에 없다.

 

한방은 지금 사람도 많고 세력도 크다. 만약 전력을 다해 포위 공격해 오면 그와 연비(燕飛)는 포위를 뚫고 도망칠 수 있을지도 모르지만, 고언(高彥)은 몸놀림이 날렵하지만 이미 매우 힘들어하고 있고, 실전 경험이 턱없이 부족한 기천천(紀千千)을 비롯한 다른 사람들은 필시 요행을 바랄 수 없을 것이다. 물론 그와 연비는 결코 친구를 버리고 목숨을 부지할 사람들이 아니므로 결국 싸우다 죽을 것이고 모두가 전멸할 것이다.

 

연비는 매우 고명하여 한발 앞서 적들이 높은 곳에 매복한 궁수들을 감지하고 혼잣 화살을 맞으러 갔지만, 이것으로 잇따라 벌어지는 전개를 바꿀 수 없으며 혈전을 피할 수 없다.

 

비수대전(淝水大戰) 이전에는 연비가 변황집(邊荒集)의 세력에 대해 견제의 역할을 하고 있었다. 하루라도 연비가 변황집의 제일루의 이층 평대(平台)에 앉아 술을 마시면 아무도 함부로 날뛰지 못했다. 이제 한방(漢幫)의 축(祝) 노대는 강해류(江海流)의 지원을 얻게 되어 더 이상 눌러앉아 지키기만을 원치 않아 반드시 연비를 제거해야 마음이 편할 것이다. 그러면 그는 비수대전 이후 남방 한인 세력이 강성해진 상황을 이용해 변황집을 독차지하고 북방 호인들의 여러 세력을 지배할 수 있을 것이다.

 

여기까지 생각이 미치자 유유는 칼자루를 쥐고 하나가 있으면 하나를 죽이고, 한 쌍이 있으면 한 쌍을 죽이겠다는 결사의 각오를 다졌다.

 

이때 연비의 마음속에는 아무런 잡념이 없어, 그의 감각적인 예민함은 순식간에 정점에 이른 상태였다.

 

그는 모든 궁수들의 위치와 화살의 각도, 속도 그리고 강도를 모두 파악했을 뿐만 아니라, 부견(苻堅)이 행궁으로 사용했던 한방의 총단 내에 숨어 있는 적들까지 감지했다. 자신들이 빗나간 화살에 맞아 죽더라도 그들이 벌떼처럼 쏟아져 나와 동문 대로를 피로 물들일 것임을 알고 있었다.

 

연비는 한바탕 길게 웃으며 소리쳤다：

"담이 크구나!"

 

접련화(蝶戀花)가 몸을 휘감아 빠르게 움직이는 전격정망(電擊精芒)으로 변한 것은 '금단대법(金丹大法)'으로 불러야 할 기이한 진기(眞氣)로 온몸을 돌아다니며 전광석화 같은 빠른 의념(意念)으로 제어되어 생각대로 발출되었다. 음신(陰神)과 양신(陽神)이 이미 금단(金丹)으로 연결되어 해와 달이 합쳐져 하늘을 밝히니, 더 이상 누가 주(主)이고 부(副)인지를 따지는 성가신 문제는 없게 되었다.

 

검봉(劍鋒)이 천변만화(千變萬化)하지만 힘 조절이 완벽하게 이루어져 찌르거나 뿌리치거나 거두거나 옮기는 동작 사이사이에 왼쪽에서 날아오는 화살의 방향을 바꾸어 오른쪽 높은 곳에 있는 적을 향해 쏘아 보내고, 오른쪽의 화살도 마찬가지로 되돌려 쏘아 보내니, 순식간에 좌우에서 서로 쏘아대는 기이한 상황으로 바뀌었다.

 

방의(龐義), 유유(劉裕), 고언(高彥), 기천천(紀千千) 등은 모두 눈이 휘둥그레지고 입이 떡 벌어졌으며, 이때의 연비는 마치 다른 이물(異物)로 변한 것처럼, 온몸이 투명하게 빛나며, 허실을 분간할 수 없고, 진실인지 환상인지 알 수 없었으며, 그 누구도 측량할 수 없는 그런 느낌은 분명 누구도 본 적이 없는 것이었으며, 그들은 더 이상 연비를 헤아릴 수 없었다.

 

유유의 공력에 못 미치는 자들은 이때 착각을 하게 되는데, 마치 날카로운 검이 연비의 몸을 빠르게 휘감고 있는 '금광(金光)'에 살짝 닿기라도 하면 화살이 방향을 틀어 반사되어, 누가 쏜 화살이든 자신이 맞게 될 것처럼 느껴졌다.

 

유유는 마음속으로 연비가 대답한 '임요(任遙)가 다시 그를 만나면 필시 죽을 것'이라는 호방한 말을 떠올렸고, 바로 이 순간 연비가 '천하제일고수'의 자리를 향해 한 걸음씩 올라가기 시작했을지도 모른다고 은근히 생각했다. 그가 변황에서 쓰러지지 않고 버틸 수만 있다면 그 자리는 그의 것이 될 것이다.

 

한방의 총단 대문이 열리고 연비보다 약간 키가 큰 중년 대한이 나오는데, 말할 필요도 없이 축 노대였으며, 십여 명의 한방 수령들을 거느리고 문턱을 넘어 나왔다.

 

"띵!"

 

공교롭게도 한 개의 화살이 연비의 접련화(蝶戀花)에 부딪쳤는데, 뜻밖에도 맞은편 높은 곳의 적에게 보내지는 것이 아니라 실수라도 한 것처럼 중년 대한의 가슴 쪽으로 미끄러져 들어갔고, 뒤늦게 발사된 화살이 가장 먼저 목표물에 도달하는 기묘한 일이 발생하니, 믿기 어려울 정도로 교묘했다.

 

축 노대 역시 대단하여 "좋아"라고 소리치며 한 손으로 이 차가운 화살을 잡아채며 조금도 피하지 않았다. 마치 도박꾼이 도박판에서 모든 것을 걸고 젠장 그래 한 번 크게 해보자 하는 듯했다.

 

축 노대는 다섯 손가락으로 화살대를 꽉 잡았는데도 그의 손 안에서 뜨겁게 미끄러져 세 치나 미끄러져 들어갔고, 반 치만 더 미끄러지면 가슴에 닿을 뻔 하여 안도의 한숨을 쉬었지만 마치 가슴에 벼락을 맞은 듯했고, 그의 공력으로도 견디지 못하고 뒤로 세 걸음이나 물러서며 뒤에 있던 수하들을 쓰러뜨리고 나서야 겨우 몸을 바로 세웠다.

 

동문대로 양쪽 높은 곳의 궁수들은 잇따라 화살에 맞아 기와 위로 넘어졌지만 급소에 맞은 사람은 한 명도 없었고, 모두 팔이나 다리 등 치명상을 입지 않는 부위였으며, 사람들은 모든 화살이 조준 발사되었음을 알 수 있었고, 이런 상황을 아무도 믿지 않았지만 사실이 눈앞에 펼쳐지고 있었다.

 

축 노대의 경맥을 침입한 뜨거운 진기는 빠르게 사라졌지만, 예상치 못하게 기이한 한기로 대체되었고, 축 노대는 끝내 견디지 못하고 온몸을 덜덜 떨었으며, 연비와의 상견례에서 가볍지 않은 내상을 입었음을 깨달았다.

 

"챙!"

 

검이 칼집에 꽂혔다.

 

연비는 아무 일도 없었던 것처럼 태연하게 걸어가 얼굴에 핏기가 전혀 없는 축 노대 앞에 서서 미소를 지으며 말했다：

"싸울 것인지, 화해할 것인지 축 노대의 한마디로 결정하시오. 나는 모든 것을 제쳐두고 당신만 최종 목표로 삼을 것이며, 당신이 죽지 않으면 내가 죽을 것이오. 축 노대께서는 이것이 가장 좋은 해결 방법이라고 생각하시오?"

 

유유 등은 여전히 멍한 상태로 연비가 이 정도로 대단할 줄은 생각지도 못했다. 수비에서 공격으로 전환했을 뿐만 아니라 완전히 상황을 장악하여 변황 제일검수의 명성에 걸맞았다.

 

줄곧 두려움에 차양에 숨어 있던 소시(小詩)마저도 그녀의 아가씨처럼 다른 쪽 창문으로 머리를 내밀고 시끌벅적한 모습을 구경했다.

 

변황집의 황민들은 문틈이나 창문 틈, 또는 길거리 작은 골목에서 머리를 내밀고 엿보기 시작했다.

 

축로대는 계단 위에서 계단 아래의 연비를 바라보며 억지로 상처를 누르고 낮은 목소리로 말했다：

"변황집은 더 이상 예전의 변황집이 아니니, 연비 네가 식견이 있다면 변황집을 떠나 다시는 돌아오지 마라, 그렇지 않으면 언젠가는 후회막급할 것이다."

 

연비는 느긋하게 미소를 지으며 말했다：

"변황집이 예전의 변황집이 아니라는 것을 증명할 수 있는 방법은 단 하나, 축 노대께서 나와의 결전을 허락하는 것뿐이오."

 

축로대는 연비의 정신과 기세가 자신을 옴짝달싹 못하게 하고 있다는 것을 느꼈고, 자신이 한 마디만 외치면 연비는 반드시 모든 힘을 다해 자신을 쫓아올 것이며, 자신의 손에 얼마나 많은 사람이 있든 상관없을 것이라는 생각이 들었다. 이 생각에 그는 등줄기가 오싹해졌고, 문득 연비가 더 이상 예전의 연비가 아니라는 것을 깨달았다. 예전의 연비도 건드리지 못했는데 하물며 지금의 연비는 말할 것도 없었다. 강해류의 지지도 이 순간에는 먼 물로 가까운 불을 끌 수 없었다.

 

축 노대는 안색이 굳어지고 연비를 노려보며 말했다：

"좋다! 어디 두고 보자!"

 

말을 마치고 옷소매를 떨치며 고개를 돌려 문안으로 들어갔고, 수하들은 급히 뒤따랐으며, "쾅"하는 소리와 함께 대문이 닫혔다.

 

괴성이 고언의 입에서 터져나왔고, 이 녀석이 연비 옆에서 몸을 뒤집어 공중제비를 돌고 팔을 들어 소리쳤다：

"변황집은 여전히 예전의 변황집이고, 아무것도 변하지 않았어."

 

다섯 대의 나귀 수레가 원래는 제일루가 있던 자리, 즉 지금은 시커멓게 그을린 숯덩이와 타다 남은 나무 조각들로 가득 찬 공터에 멈춰 섰다. 연비는 마치 잊혀진 유적을 조문하듯 발걸음을 옮겨 제일루가 있던 자리의 중심으로 걸어가 뒤로 돌아 서서 옆에 서 있는 고언, 유유, 기천천, 소시, 방의와 그의 남은 일곱 명의 동료 형제들에게 말했다：

"제일루가 없는 변황집은 근본적으로 변황집이 될 수 없으니, 우리는 즉시 재건을 진행하여 계속해서 변황 제일의 명주 설간향을 팔아야 합니다."

 

기천천이 박수를 치며 말했다：

"천천은 전력으로 지지합니다."

 

'천천'이라는 두 글자가 나오자마자 주위의 먼 곳에서 시끌벅적한 광경을 구경하던 광포한 황민들이 일제히 수근거리기 시작했고, 다만 기천천이 여전히 두꺼운 천으로 얼굴을 가리고 있어 아름다운 용모를 볼 수 없는 것을 아쉬워 할 뿐이었다.

 

방의가 풀이 죽어 말했다：

"우리 여덟 명은 두 달 동안 최고급 목재를 베어내 한 달 동안 이곳으로 운반했지만, 모두 축 노대에게 빼앗겨 버렸어, 이유를 따져보려 했지만 축 노대에게 문 밖으로 쫓겨나 한바탕 두들겨 맞고 말았어."

 

고언이 이어서 말했다：

"다행히 목재를 운반하던 나귀 다섯 마리가 남아 있어서 정웅(鄭雄) 일행은 생계를 위해 나귀 수레를 화물과 승객을 실을 수 있도록 개조하여, 성 북쪽 탁발 선비족 세력의 보호 아래 나귀 수레 점포를 열어 생활을 꾸려나갔어. 축 노대는 탁발족을 꺼려서 아직은 감히 간섭하지 못하고 있다."

 

연비가 침착하게 말했다：

"세 달을 더 기다리는 건 너무 길어! 난 그런 인내심이 없으니, 축 노대에게 빼앗긴 목재를 토해내게 할 거야."

 

유유는 고개를 저으며 말했다：

"만약 축 노대가 다시 굴복한다면 그의 용두노대 자리를 지킬 수 없게 되니, 우리가 축 노대를 압박하는 것은 즉시 전쟁을 일으키게 하는 겁니다."

 

연비는 손을 펼치며 말했다：

"더 좋은 방법이 있나요?"

 

기천천이 부드러운 목소리로 말했다：

"천천에게 제안이 하나 있어요."

 

모든 사람들이 놀라서 그녀를 바라보았다. 모두 그녀에게 무슨 좋은 계책이 있을 거라고는 전혀 생각하지 못했다.

 

기천천은 가볍게 웃으며 말했다：

"천천은 제일루의 외교대신이잖아요. 지금 당연히 제가 나서야죠. 일찌감치 연공자에게 겁을 먹은 축 노대에게 내려올 기회를 줘야죠. 그는 천천의 아버지에게 체면을 살려주는 것이지, 연비 당신을 무서워하는 게 아니에요."

 

소시가 떨며 말했다：

"아가씨!"

 

기천천은 소시의 어깨를 두드리며 안심시켰다：

"무서워하지 마, 네 소저도 칼춤을 출 줄 안다는 걸 잊지 마."

 

유유는 나귀수레 옆에 기대서서 허벅지를 치며 말했다：

"이 방법은 절묘하고 반드시 통할 것입니다. 왜냐하면 천천에게 무슨 일이 생기면 축 노대는 절대 편히 살 수 없을 겁니다."

 

고언은 매우 걱정스러운 표정으로 말했다：

"만약 축 노대가 천천을 연금하면 우린 어떻게 하지?"

 

연비는 잠시 생각한 후 말했다：

"크게 피를 흘리지 않으려면 이 방법은 확실히 실행 가능한 계획이니, 축 노대의 담력을 시험해 보게 합시다. 그도 감히 현장군의 수양 누이를 잡아두지 못할 거요. 왜냐하면 현재 현장군은 이미 변황집의 존망을 좌우할 수 있는 사람이 되었으니까요. 우리 천천 아가씨가 드디어 자신의 신통력을 발휘할 때가 온 겁니다."

 

기천천은 기뻐하며 말했다：

"'우리 천천 아가씨'라니! 정말 듣기 좋은데요, 천천은 지금 당장 축 노대를 만나러 가서 정식으로 방문 인사를 하겠습니다. 이런 일에 대해서는 여러분이 저보다 더 잘 아실 거예요."

 

고언은 사양하지 않고 말했다：

"천천이 즉시 서한 한 통을 작성해 주면 내가 한방으로 보내도록 하겠소."

 

기천천은 소시에게 문방사우를 가져오게 하고 흥분된 표정으로 말했다：

"이번에는 정말 헛걸음이 아니네요, 제게 작은 제안이 하나 더 있어요."

 

방의는 그녀의 담력과 재주에 탄복했을 뿐만 아니라, 그녀가 기꺼이 귀한 몸을 낮춰 축 노대를 만나러 가겠다는 말에 감격하며 말했다：

"천천 아가씨의 제안이라면 우리는 반드시 최선을 다해 성사시킬 것입니다."

 

기천천이 건물 뒤편의 빈 땅을 가리키며 말했다：

"우리 저기다 막사를 치고 잠시 머무는 게 어때요, 밤낮으로 재건 작업을 진행할 수 있을 거예요."

 

고언이 방의보다 앞서 대답했다：

"그건 간단하지요, 우리 당장 큰 천막을 준비하러 가겠소. 틀림없이 넓고 편안할 겁니다."

 

유유는 마음속으로 점점 더 분명하게 깨달았다. 기천천이 변황집에 온 것은 건강에 있을 때 누리던 호화로운 삶을 되풀이하고 싶지 않아서이고, 새로운 생활 방식을 마음껏 경험해 보고 싶어서이며, 고생을 감수하더라도 개의치 않을 것이다. 다만 그녀가 자신을 괴롭힘으로써 정을 잊으려는 것이 아니길 바랄 뿐이다!

 

연비는 크게 웃고는 술 저장고 쪽으로 발걸음을 옮기며 말했다：

"천천이 천막을 치고 싶다면 치도록 해, 하지만 내가 함께 할 생각은 하지 마. 하하! 술 저장고가 내 집이니, 세상에 설간향(雪澗香)이 가득한 술독 안에서 자는 것보다 더 편안한 곳이 어디 있겠어?"

 

연비는 술 저장고 입구 돌계단에 앉아 맛있는 술의 편안함과 맛을 즐기고 있었고, 방의는 그의 왼쪽에 앉아 기쁘게 말했다：

"다행히 네가 돌아왔구나. 그렇지 않았다면 내가 변황집에서 어떻게 살아가야 할지 몰랐을 거다."

 

연비가 무심코 물었다：

"대체 무슨 일을 꾸민 거요? 감채도가 어떻게 나무줄기에 걸려 있을 수 있지요?"

 

방의는 여전히 겁먹은 표정으로 말했다：

"그때 우리는 소규모의 도둑 떼를 만나서 급히 도망치다가 혼란스러운 와중에 칼을 던져 적을 물리쳤는데, 다행히 발이 빨라서 큰 화를 면했다."

 

연비는 술병을 들어 한 모금 더 마시고는 마음속으로 많은 생각이 들었다. 만약 방의가 적을 맞히지 못하고 감채도가 큰 나무를 맞히지 못했더라면, 그는 황촌에 들어가지 않았을 것이고, 임요를 만나 '단겁'을 삼키는 일도 일어나지 않았을 것이다. 오히려 화를 복으로 바꾼 것을 보니, 보이지 않는 운명이 분명 존재하는 것 같았다.

 

방의가 말했다：

"지금 유유는 천천 아가씨와 소시를 데리고 성의 북쪽으로 가서 호인에게 야영 천막을 고르고 있고, 고언은 축 노대에게 배첩을 보냈다. 다른 형제들은 짐을 내리느라 바쁘고, 천천의 큰 상자를 후원으로 보내고 있다. 갑자기 변황집이 다시 생기와 즐거움으로 가득 찼다. 이 형님이 정말 고맙다. 축 노대가 현명하게 처신해서 모두가 평화롭게 지내고 모든 것이 예전 모습으로 돌아갈 수 있기를 바란다. 어쨌든 죽기 살기로 싸우는 것보다는 낫겠지."

 

연비는 돌담에 기대 눈을 감고 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다：

"비수대전 전과 후는 완전히 다른 두 개의 시대입니다. 모든 것을 재정립해야 하고, 반드시 여러 세력 간의 새로운 균형점을 찾아야 합니다. 그리고 변황집은 이미 천하의 열강들이 반드시 차지해야 할 요충지가 되어, 혼란스럽고 복잡한 변화를 상상할 수 있습니다. 우리가 돌아온 것은 변황집의 새로운 질서를 세우기 위해서입니다. 형님도 마음의 준비를 해야 합니다."

 

방의가 웃으며 말했다：

"네가 자리만 지켜준다면 나는 모든 것이 태평하다. 이곳 생활에 익숙해져서 그런지는 모르지만 다른 곳에 가면 항상 불편하더라고. 세상에 이곳보다 더 북적거리는 곳이 또 어디 있을까? 남북의 물건은 없는 게 없지만, 한 세력이 모든 것을 독점한다면 변황집은 그만의 독특한 특색을 잃게 될 것이다."

 

연비가 말했다：

"현재 형세는 어때요?"

 

방의가 말했다：

"부견의 학살과 황인 노예화에 대한 복수심으로 저방(氐幫)은 이미 쫓겨났고, 현재 세력이 가장 큰 호인은 선비족(鮮卑族)과 강족(羌族)이며, 선비족은 탁발족의 하후정(夏侯亭)이 이끄는 비마회(飛馬會)와 모용전(慕容戰)을 수장으로 하는 북련방(北聯幫)으로 나뉘어져 있다. 여기에 한방(漢幫)까지 더해져 네 개의 세력이 변황집을 나눠 갖고 있고, 그 외에 비교적 약한 흉노방(匈奴幫)과 갈방(羯幫)은 그저 그들에게 의지해 생존할 수 있을 뿐이다."

 

연비는 호랑이 눈을 부릅뜨고 낮은 목소리로 말했다：

"그 강을 가로막고 있는 철삭은 대체 어떻게 된 것입니까?"

 

방의가 쓴웃음을 지으며 말했다：

"축 노대가 위세를 떨치기 위한 첫걸음으로 부두를 남북 두 부분으로 나눴고, 현재 한인의 세력이 강성하여 호인들은 그저 울분을 참고 있을 뿐이지. 하지만 호인들은 원래 싸움을 잘 하는 사람들이니 조만간 사단이 벌어질 거야."

 

잠시 후 말을 이었다：

"동문대로는 이미 축 노대의 영역이 되어 아무도 이 지역에 발을 들여놓지 못하고 있다. 그저께는 축 노대가 동구(東區)의 모든 사람들에게 자신에게 토지세를 납부하도록 명령했고, 내달 초부터 월 차납금을 납부하도록 했다. 변황집에서 누구도 감히 이렇게 대담하게 행동한 것은 이번이 처음으로, 축 노대가 얼마나 방자하게 횡포를 부리는지 알 수 있겠지."

 

연비는 어이없다는 듯 웃으며 말했다：

"이건 축 노대가 잘못 생각한 겁니다! 변황집에 온 사람들은 바로 가혹한 정치와 무거운 세금을 피해 온 사람들인데, 그는 어리석게도 이 방식을 변황집으로 가져오다니, 틀림없이 자멸할 것입니다. 그 일은 잠시 제쳐두고, 형님이 재건 작업을 완료하려면 며칠이나 걸릴 것 같습니까? 예전 그 전용 탁자가 그립습니다."

 

방의가 말했다：

"너 같은 게으름뱅이가 도와주기만 한다면 유유와 고언 그 녀석까지 합세하면 두세 달 안에는 완공할 수 있을 것이다."

 

연비가 고개를 가로저으며 말했다：

"너무 길어요! 한 달 안에 새로운 제일루를 지어야 합니다. 천천의 재력이 충분하니 사람을 더 쓰면 안 될까요?"

 

방의는 풀이 죽어 말했다：

"너는 축 노대를 두려워하지 않지만 다른 사람들은 무서워하고 있다. 네가 부두에서 인부와 나귀 수레를 고용했다가 결과가 어땠느냐? 가장 두려운 것은 축 노대가 상점들과 우리의 매매를 허락하지 않고 여러 호족들이 남쪽에서 오는 양곡을 축 노대가 통제하여 우리에게 편의를 제공하지 않을까 봐 두렵다는 것이다. 그렇게 되면 우리는 완전히 고립될 것이다."

 

연비는 머리가 아프다는 듯 말했다：

"형님 말대로라면 제일루를 다시 열어도 아무도 오지 않을 거라는 거잖아요."

 

방의가 쓴웃음을 지으며 말했다：

"사실이 그렇다. 결국 무력에 의존해 해결해야 할 것 같다. 누가 더 빠르고 매서운지 겨뤄봐야겠지."

 

연비가 고개를 가로저으며 말했다：

"적은 많고 우리는 적은데 어떻게 가능하겠습니까?"

 

방의가 말했다：

"그렇다면 제일루는 안 지어도 그만이다. 영수(穎水) 남도의 통제권은 축 노대의 손에 달려 있으니, 이른바 솜씨 있는 여자라도 쌀이 없으면 밥을 지을 수 없다는 말처럼, 재건 후의 제일루는 빈 껍데기일 뿐이거나 신선들이 와서 바람을 쐬고 이슬을 마시는 곳이나 될 뿐이다."

 

연비가 웃으며 말했다：

"기죽지 마세요. 모든 일은 시작이 어려운 법입니다. 말해보세요. 형님은 축 노대를 무서워합니까?"

 

방의가 말했다：

"너 연비가 있으니 축 노대 따윈 무섭지 않다!"

 

연비는 다리를 치며 말했다：

"바로 그렇습니다! 제가 형님에게 제공하는 보호를 우리와 거래하려는 모든 사람에게 확대할 수 있습니다. 건물을 지을 장정(壯丁)을 모집하는 것부터 시작하면 됩니다."

 

이어서 기쁘게 웃으며 말했다：

"말해 보세요. 축 노대는 그의 한방 총단 외에 다른 어떤 직접 운영하는 사업을 하고 있어요?"

 

방의가 말했다：

"가장 중요한 건 두 개의 도박장과 전장(錢莊) 하나인데, 모두 돈을 가장 많이 버는 사업이라 다른 사람이 손대지 못하게 하고 있다."

 

연비는 여유롭게 말했다：

"축 노대가 우리에게 위세를 부렸다가 실패했으니, 이제 우리가 그에게 위세를 부릴 차례군요."

 

방의는 놀라며 말했다：

"넌 싸움을 걸러 갈 거냐?"

 

연비는 자신만만한 미소를 지으며 말했다：

"싸움은 싸움이지만, 싸움에도 여러 종류가 있지요. 축 노대가 이미 사업을 시작했으니 강호의 규칙을 따를 수밖에 없을 겁니다. 제가 먼저 그의 도박장 두 곳을 문 닫게 만든 다음 그의 악독 전장을 손볼 겁니다. 저는 피 한 방울 흘리지 않고 축 노대가 항복하고 굴복하게 만들어 변황집의 자유롭고 구속 없는 좋은 시절로 되돌릴 겁니다."

 

방의는 걱정스러운 듯 말했다：

"네가 무슨 절기를 가지고 있는지 모르겠지만 축 노대는 앉아서 죽기만을 기다리는 사람이 아니다. 그는 강해류에게 하소연할 게 분명하고 강해류는 고수를 보내 너를 처리하려 할 텐데 결국엔 누가 더 주먹이 센지 봐야 하지 않겠는가?"

 

연비가 말했다：

"오고 가는 것을 계산해 보면 강해류에게 사람을 보내고 도움을 받을 때까지는 열흘 정도의 시간이 걸릴 것이니, 이 열흘의 시간이면 우리가 형세를 뒤집기에 충분합니다. 형님은 다른 일은 신경 쓰지 말고 그저 빨리 재건에만 힘쓰세요. 나머지 일은 나와 유유에게 맡을 겁니다. 유유를 얕보지 마세요. 이 사람은 대장감으로 사현의 전폭적인 지지를 받으며 필요할 때는 수군을 불러 변황집을 진수(鎮守)시킬 수도 있어요. 알겠습니까?"

 

방의는 새로운 희망에 불타 즉시 정신을 차렸다. '사현(謝玄)' 두 글자가 무엇보다도 효과적이었다.

 

연비는 천천히 눈을 감고 말했다：

"전 지금 술기운이 올라오니 한숨 푹 자야겠습니다, 깨우지 마세요. 아! 드디어 집에 왔구나! 저를 믿으세요. 내일부터는 모든 것이 달라질 겁니다!"