卷五 第十三章 변황경변(邊荒驚變)

 

第十三章　邊荒驚變

 

 

새벽이 오기 전 어둠 속에서 돛단배가 영수(穎水)의 한 지류로 들어가 천천히 해안에 닿았다.

 

유유, 연비 그리고 고언 세 사람은 갑판 위에 서서 고언의 속도로 보아 여기서 변황집까지 가려면 이각(二刻)밖에 걸리지 않으니 날이 밝기 전에 변황집에 도착할 것이다.

 

유유가 조용히 말했다：

"우리가 변황집에 도착하기 전에 절대 드러내지 말고 만약 상황이 좋지 않으면 먼저 변황집을 벗어났다가 나중에 돌아와라."

 

고언은 심호흡을 하고 고개를 끄덕이며 말을 하지 않았다.

 

연비가 말했다：

"너 천천 때문에 또 기분이 안 좋은 거 아니냐?"

 

고언이 쓴웃음을 지으며 말했다：

"기분이 안 좋으면 또 어때? 내가 그렇게 멍청하진 않아. 너희 둘한테 솔직히 말하면, 난 지금 가슴이 두근거리고 갑자기 두려워졌어. 누구를 두려워하는 것이 아니라 변황집이 더 이상 내가 익숙했던 인간낙원이 아닐까 봐 두려운 거야."

 

연비가 말했다：

"내가 너를 잘못 생각했구나. 넌 먼저 방의를 찾아가서 내가 그에게 줄 선물이 있다고 말해."

 

유유가 미소를 지으며 말했다：

"나는 변황집이 이미 세상에서 가장 무서운 흉지(兇地)로 변했다고 십중팔구 확신한다! 그리고 우리의 임무는 그곳을 낙원으로 바꾸는 것이다."

 

고언이 말했다：

"변황집에서 보자!"

두 발로 갑판을 차며 물가의 우거진 숲으로 뛰어들어 시야에서 사라져 보이지 않았다.

 

유유는 연비가 온 정신을 기울여 집중하는 모습을 보고 물었다：

"무슨 생각을 그리 골똘히 하나?"

 

연비가 그를 힐끗 쳐다보며 담담하게 말했다：

"내 귀는 지금 고언의 발소리를 추적하고 있는데, 지금 그는 이미 반 리 밖에 도착했네."

 

유유의 두 눈이 번쩍 빛나면서 크게 기뻐하며 말했다：

"자네의 무공이 여전히 계속 발전하고 있는 것 같군!"

 

연비가 미간을 찌푸리며 말했다：

"정말 이상해! 고언의 무공도 크게 발전한 것 같아."

 

유유가 기뻐하며 말했다：

"자네가 그를 치료할 때, 뜻밖에도 그의 기경기맥(奇經奇脈)을 뚫어준 것은 아닌가?"

 

연비는 미소를 지으며 말했다：

"그건 확실히 말하기 어려워."

 

유유는 그의 어깨에 손을 올리고 선실로 돌아갔다. 그들은 여기서 정오까지 기다렸다가 변황집으로 갈 것이다.

 

소시(小詩)가 선실 문 앞에 나타나 조용히 말했다：

"고공자가 가셨군요! 맞죠?"

 

유유는 그녀의 모습이 사랑스러워 참지 못하고 장난스럽게 말을 걸었다：

"작은 아가씨, 좀 걱정되는 거 아닌가요?"

 

기천천이 소시 뒤에서 나타나 엄연하게 웃으며 말했다：

"조금 걱정되는 게 아니라 엄청 걱정돼요! 변황은 무서운 곳이에요. 며칠 동안 배를 타고 오면서 밥 짓는 연기를 본 적이 없어요! 밭은 황폐해지고 마을은 잿더미로 변해 귀신의 땅과 같아요. 하지만 그렇기 때문에 천천은 살아 있는 동안 이 모든 것을 볼 수 있다는 것이 가장 큰 행운이라고 느끼고 있어요."

 

유유와 연비는 깜짝 놀라 서로를 바라보았다. 기천천은 생각보다 빨리 회복되었고, 은근히 미안한 마음을 전하기도 했다. 자신이 눈앞의 모든 것을 소중히 여길 것이라 했고, 더 이상 자신의 사사로운 정 때문에 일을 그르치지 않을 것이라고 말했다.

 

기천천은 아름다운 눈을 깜빡이며 매혹적인 목소리로 말했다：

"변황집은 손에 잡힐 듯이 가까운 곳에 있으니 세 시진 후에 우리는 변황집을 향해 출발할 거예요. 더 이상 꿈속에서 찾을 필요가 없으니 그곳은 과연 어떤 곳일까요?"

 

변황집이 전방 멀리 나타나자 성루가 절반이나 무너진 동문이 죽을지언정 굴복하지 않는 전사처럼 묵묵히 외롭게 흐르는 영수를 굽어보고 있었다. 유일하게 아직 무너지지 않은 성루이기 때문에 동문을 상징하게 되었다. 여전히 그 당당한 모습이 남아 있는 것을 보자 연비와 유유는 모두 안도감을 느꼈다.

 

기천천은 뱃머리에 서서 맑은 눈동자를 반짝이며 어린아이처럼 소리쳤다：

"부두가 보여요!"

 

유유는 기천천 옆에 서 있는 얼굴빛이 창백한 소시를 보며 걱정스럽게 물었다：

"소시 낭자는 무섭지 않소……"

 

소시는 부끄러운 듯 고개를 숙이며 살짝 끄덕였다.

 

유유는 미소를 지으며 말했다：

"변황집에는 단 하나의 규칙만 있는데, 바로 누구의 칼이 빠른가 하는 것이오. 그리고 당신 앞에 있는 연비가 바로 변황집의 제일고수입니다. 예전에도 그랬고 지금도 그렇고 앞으로도 변함이 없을 테니 작은 아가씨는 가서 그냥 구경이나 하면 됩니다."

 

연비도 부인도 인정도 하지 않았다.

 

기천천은 '피식' 하고 웃으며 말했다：

"만약 연비가 변황집 제일고수가 되지 못하면 우리 모두 끝장나는 거 아닌가요? 유공자의 위로는 전혀 소용이 없어요. 저는 미래가 불확실하기 때문에 기쁜데, 소시는 미지의 일에 대해 두려움을 느끼는군요."

그녀는 뒤를 돌아보지 않고 점점 가까워지는 변황집에만 시선을 고정하고 있어, 마치 세상에 변황집 말고는 그녀의 정신을 분산시킬 만한 것이 없는 것 같았다.

 

유유는 기분이 매우 좋은 듯 여유롭게 말했다：

"그렇다면 우리는 다른 각도에서 연비가 확실히 변황집 제일고수 자리를 유지할 능력이 확실히 있다는 것을 확인해 봅시다. 안공이 사람을 잘못 볼까요? 현장군이 사람을 잘못 선택했을까요? 그들이 연비가 변황으로 돌아와 죽음을 맞이하도록 할까요?"

 

기천천이 웃으며 말했다：

"그렇게 말씀하시니 일리가 있는 것 같아요. 허풍 떠는 것 같지는 않네요. 소시, 들었어? 변황집 제일고수가 너를 보호해 줄 테니 두려워할 필요 없어!"

 

연비가 고개를 끄덕이며 말했다：

"확실히 두려워하지 않아도 되오. 변황집은 제가 익숙한 집이고, 누구보다도 그곳에서의 놀이를 잘 알고 있고, 누구보다도 멋지게 놀 수 있습니다."

 

유유는 속으로 연비가 말한 것이 한 마디도 거짓이 없다고 생각했지만, 연비는 이런 말투로 말하는 데 익숙하지 않은 사람이었다. 태도를 바꾼 것은 순전히 소시를 위로하기 위해서였다. 그래서 그의 무관심해 보이는 냉막한 겉모습 아래에는 사실 뜨거운 마음이 있었다.

 

돛단배는 이미 크고 작은 배들이 정박해 있는 부두 구역 범위에 진입했고, 부두는 전례 없는 성황을 이루고 있으며, 수백 명의 짐꾼들이 벌떼처럼 이리저리 오가며 화물을 나르고 있었다. 부두에 정박한 배들은 화물을 내려 성내로 운반하기도 하고, 화물을 싣고 떠날 준비를 하기도 했다. 그 번화함은 비수대전 전의 변황집에 결코 뒤지지 않았다.

 

유유가 두 여자에게 말했다：

"빨리 계획대로 분장하세요."

 

기천천은 먼저 소시의 손을 끌고 교소를 터뜨리며 갔다.

 

연비는 변황집을 둘러보고 있었고, 여전히 기울어져 있는 성벽과 전루(箭樓)를 지나 변황집은 잿더미 위에 각양각색의 새 건물을 지었지만, 오히려 가장 눈에 거슬리는 것은 집 밖의 평야는 푸른 초원으로 뒤덮여 있지만 모든 나무가 베어졌고, 불타버린 목채의 잔해가 여전히 그곳에 남아 있어 사람들에게 변황집이 전쟁의 소용돌이에 휘말린 적이 있다는 것을 상기시켜 주었다.

 

"노수(老手)"가 두 사람 뒤에 와서 말했다：

"연나리와 유나리를 위해 힘을 보탤 수 있어 저와 형제들의 영광입니다."

 

유유가 기뻐하며 말했다：

"모두가 형제인데, 그런 말씀은 하지 마시오! 이따가 짐을 내린 후 무슨 일이 생기거든 바로 닻을 올리고 떠나시오. 누가 감히 당신들을 가로막으면 가차 없이 죽이시오."

 

노수가 웃으며 말했다：

"명령을 받들겠습니다! 물 위에서는 제가 허풍을 떠는 것이 아니라, 대강방(大江幫)의 강해류(江海流)가 직접 배를 몰지 않는 한 아직까지 제 배를 가로막을 자격이 있는 사람은 없습니다."

 

연비가 말했다：

"우리는 당신들이 멀리 떠나는 것을 본 후에야 들어갈 겁니다. 어! "

 

유유와 노수 두 사람은 그의 눈길을 따라갔다가 깜짝 놀랐다. 앞쪽에 거대한 쇠사슬이 강을 가로막고 설치되어 있어 강줄기를 둘로 갈라놓았고, 남하하거나 북상하는 배들은 모두 이곳이 종점이어서 되돌아갈 수밖에 없었다.

 

유유는 투덜거리며 말했다：

"이런 젠장! 이게 무슨 일이야?"

또 왼쪽 부두에 얼마 남지 않은 한 곳의 정박지를 가리키며 말했다：

"우리 저기에 정박합시다."

 

노수가 명령을 받고 떠났다.

 

연비(燕飛)는 여전히 눈을 떼지 않고 강을 가로지르는 거대한 쇠사슬을 바라보며, 두 눈에서는 번갯불이 번쩍였다. 마음속으로 매우 불쾌해 하는 것이 분명했다.

 

유유(劉裕)는 그의 마음을 이해했다. 변황집(邊荒集)은 평소에 구속이 없었는데, 이 쇠사슬이 남북 무역의 자유를 파괴하고 남북의 경계가 분명한 국면으로 바뀌었기 때문이다. 유유가 쓴웃음을 지으며 말했다：

"이것이 바로 우리가 변황집에 온 이유가 아닌가?"

 

부두에 정박하기 위해 배의 속도가 느려졌다.

 

연비가 낮은 목소리로 말했다：

"만약 천천과 소시가 동행하지 않았다면, 내가 가장 먼저 할 일은 이 사슬을 당장 끊어버리는 것일세!"

 

유유는 고언(高彥)의 종적을 찾기 위해 부두 쪽을 쓸어보며 무심코 물었다：

"연형은 무공을 회복하는 데 있어 모든 난제가 다 해결된 건가?"

 

연비는 고개를 끄덕이며 말했다：

"그렇다고 할 수 있네. 나는 이미 진기를 조절하는 난관을 깨달았고, 도가 전설의 '금단(金丹)'을 맺을 수 있느냐가 관건인데, 이것이 음신(陰神)과 양신(陽神)을 통일할 수 있는 유일한 방법이네."

 

유유는 눈을 크게 뜨고 입을 벌리며 말했다：

"금단을 맺는다고? 그럼 자네는 신선이 되고 도를 이루는 것이 아닌가?"

 

우렁찬 소리와 함께 돛단배가 강가에 정박했다.

 

연비는 웃으며 말했다：

"이 일은 한 마디로 설명하기 어렵지만, 아무튼 그런 것 같네. 나도 신선이나 성인이 되는 것은 아니네."

 

유유가 하하 웃으며 몸을 일으켰다. 연비도 그 뒤를 바짝 따르며 배에서 차례로 뛰어내려 부두에 내려섰다.

 

연비는 마음속으로 만감이 교차했다. 그는 영원히 변황집을 떠나려고 생각했지만 지금 다시 변황집에 발을 들여놓은 것이다.

 

유유가 큰 소리로 말했다：

"우리는 나귀 수레 다섯 대와 장정 열 명이 필요하오. 우리 물건을 변성객잔으로 보내주시오. 나귀 수레는 스무 냥, 장정은 한 사람당 열 냥이오."

 

예전의 변황집이라면 이렇게 크게 돈을 쓰면 필시 수백 명의 일꾼들이 벌떼처럼 몰려와 마음대로 골랐을 것이다. 그러나 지금의 상황은 심상치 않았다. 사람마다 두려운 표정을 지으며 오히려 멀리 물러서는 것이 마치 역귀(疫鬼)를 피하는 것 같았다.

 

유유와 연비가 서로 눈을 마주보며 어리둥절해 하고 있을 때, 한 사내가 여러 명의 무장한 사내들에게 둘러싸여 무리를 헤치고 나왔다. 앞장선 사내가 그들을 향해 곧장 다가왔다. 두 눈에 흉포한 빛을 번뜩이며 삿대질을 하며며 호통을 쳤다：

"누가 돌아왔나 했더니 알고 보니 연비 너였구나. 방주님의 명령이니 연비 너는 다시는 변황집에 한 발짝도 들여놓지 마라. 눈치가 있는 놈이라면 당장 돈을 내놓고 배로 돌아가 당장 떠나거라."

 

그의 옆에 있던 또 다른 사람이 음침하게 말했다：

"지금은 예전과 달라. 우리 한시(漢市)는 이미 대강방(大江幫)과 동맹을 맺었으니, 더 이상 연비 네가 변황집에서 날뛰는 것을 용납하지 않을 것이다. 이제 남쪽 부두는 우리 방의 관할로 넘어갔으니, 우리에게 도와달라고 부탁하거나 부두에 정박하려면 먼저 우리에게 물어봐야 한다."

 

연비가 아연실소하며 말했다：

"마침 손이 근질거렸는데, 모처럼 너희들이 검술을 연마할 기회를 주다니 고맙군."

 

"쨍챙!" 소리와 함께 금성(金成)을 제외한 모든 사람들이 몸에 지니고 있던 병기를 뽑았고, 삽시간에 살기가 등등해지고 계속해서 한방(漢幫)의 사람들이 사방에서 튀어나와 결국 백 명 가까이 모여 두 사람을 반달 모양으로 부둣가를 포위했다.

 

유유는 하하 웃으며 가볍게 말했다：

"네가 힘으로 맞서겠다면, 내가 너의 안목을 열어주지, 궁시를 대령하라."

 

배 위의 노수와 열여덟 명의 북부 정예들이 일제히 호통을 치며 모두 강한 활을 들고 시위를 팽팽하게 당겨 금성을 겨냥했다.

 

김성은 즉시 안색이 변했다. 연비 한 명만으로도 상대하기 어려운데, 하물며 열 개가 넘는 강한 화살이 자신을 겨냥하고 있으니 더욱 그랬다.

 

유유는 칼집에서 칼을 뽑아 십 보쯤 떨어진 금성을 가리켰고, 강력한 경기가 곧바로 상대방을 향해 직접 공격했다.

 

금성은 안색이 다시 변하며 검을 뽑는 동시에 자신도 모르게 좌우로 뒷걸음질 쳤고, 그 바람에 양쪽에 있던 사람들도 덩달아 후퇴해야 했다. 언뜻 보면 유유가 칼을 뽑자마자 적들이 겁에 질려 스스로 물러나는 것 같았다.

 

금성은 마침내 유유의 무서움을 깨닫고 눈을 가늘게 뜨며 물었다：

"각하는 누구시오?"

 

유유는 매우 당당하게 말했다：

"본인은 유유라고 하오, 이번에는 연비를 따라 변황집에 와서 세상 경험을 하려 하오. 내가 떠나기를 바라거든 먼저 내 손에 있는 오랜 친구에게 허락할지 말지 물어보시오!"

 

금성은 길게 웃으며 말했다：

"너희들은 경주를 마다하고 벌주를 마시겠다는 거구나. 어디 네놈들이 어떻게 끝날지 지켜보겠다."

 

그리고 좌우를 향해 말했다：

"우리는 가자!"

 

금성은 수하들과 함께 씩씩거리며 떠났고, 구경꾼들도 흩어지기 시작했지만 여전히 아무도 감히 그들의 돈을 빼앗으러 다가오지 않았다.

 

유유는 노수 등에게 소리쳤다：

"먼저 소저의 행장을 내리시오."

그리고는 연비에게 웃으며 말했다：

"변황집에 도착하자마자 한바탕 격전을 벌이게 될 줄은 몰랐네. 소시가 놀라지 않았으면 좋겠군."

 

연비는 눈을 돌려 사방을 살피며 걱정스럽게 물었다：

"고언은 어디 있지?"

 

돛단배가 멀리 사라지고 기천천의 서른 개의 큰 나무 상자가 부두에 내려져 넓은 공간을 차지했다.

 

기천천과 소시는 옥 같은 얼굴을 가리기 위해 모자를 쓰고 두꺼운 비단을 늘어뜨렸다. 하지만 기천천의 아름다운 자태와 두 사람이 입은 소박하면서도 고아함이 엿보이는 옷차림은 사람들의 시선을 끌었다. 다행히 대부분의 사람들은 연비를 본 적이 없었지만 그의 위명은 익히 들어봤기 때문에 몰래 훔쳐보기만 할 뿐, 감히 대놓고 이러쿵저러쿵 평가하거나 손가락질하지 못했다.

 

유유는 머리가 커진 것처럼 답답하고 막막했다. 많은 행장을 운송할 좋은 방법을 생각해 내지 못했다. 원래 변황집에서는 돈만 있으면 무엇이든 살 수 있었다. 유유가 분노하며 말했다：

"이건 분명 환현의 지시일 것이다. 대강방을 이용해 변황집을 장악하려 하는구나."

 

연비가 말했다：

"단정 짓지 말게. 축 노대는 내가 상대하겠네. 만약 관계가 완전히 파탄 나면 모두가 더 이상 거리낄 게 없어진다. 한방(漢幫)은 예전에 삼백 명이 넘었는데 지금은 분명 그 수가 이보다 많을 거야. 우리가 몇 명이나 죽일 수 있을까?"

 

유유가 고개를 끄덕이며 동의했다. 만약 기천천과 소시가 동행하지 않았다면, 그들은 상황이 좋지 않다는 것을 알면 도망칠 수 있을 것이다. 하지만 소시는 무공을 몰랐기 때문에 그들은 도망칠 방법이 없었다.

 

연비는 기천천을 바라보았다. 그녀와 소시는 상자 위에 앉아 있었는데, 망사를 통해 흥미진진하게 좌우를 두리번거리고 있었고, 소시는 바늘방석에 앉은 듯 말 없이 고개를 숙이고 있어 속으로 겁을 먹고 있음을 알 수 있었다. 주인과는 선명한 대조를 이루었다.

 

연비가 낮은 목소리로 물었다：

"천천의 검법은 어때?"

 

유유가 말했다：

"예상 밖으로 고명하지만 애석하게도 실전 경험이 부족하여 난전 중에 분명 큰 손해를 볼 것이네."

 

갑자기 말발굽 소리가 요란하게 울리더니 동문 출구 쪽에서 들려왔다. 두 사람은 적들이 대거 몰려온 줄 알았는데 정신을 차리고 보니 뜻밖에도 다섯 대의 나귀 수레가 그들을 향해 달려오고 있었고, 선두에 선 마부는 바로 방의(龐義)였다.

 

연비와 유유는 기쁨에 겨워 연달아 소리치며 바쁘게 일하던 짐꾼들에게 길을 비키라고 했다.

 

나귀 수레 행렬은 회오리바람처럼 달려왔다. 고언이 두 번째 나귀 수레를 몰고 있었고, 나머지 세 대는 연비가 예전에 제일루에서 함께 일했던 형제들이 몰고 있었다.

 

방의의 안색은 창백했고 얼굴에는 누군가에게 맞은 멍 자국이 있었으며 왼쪽 눈은 시꺼멓게 멍이 들어 심하게 부어 있었다. 누군가에게 심한 구타를 당했음이 분명했다. 그는 나귀 수레를 몰고 두 사람 옆으로 곧장 다가와 수레를 세우고 뛰어내리며 소리쳤다：

"먼저 상자를 수레에 실어라."

그리고는 연비를 꽉 끌어안고 크게 웃으며 말했다：

"돌아와서 다행이다!"

 

연비는 고개를 숙여 그를 바라보고 눈썹을 찌푸리며 말했다：

"누가 감히 이렇게 대담하게 당신을 때린 거요. 이런 젠장! 내가 당신을 위해 복수해 주겠소."

그리고 한마디 덧붙였다：

"당신 술 저장고는 털리지 않았겠지요!"

 

방의는 연비를 놓아주고 유유에게 인사를 건넨 뒤, 시선을 돌려 사뿐히 일어서서 소시와 함께 그들에게 다가오는 기천천을 바라보며 짐짓 화난 척하며 말했다：

"넌 대체 내가 걱정되는 거야, 아니면 내 술이 걱정되는 거야? 무슨 선물이라도 있는 게냐? 빨리 내놔봐라."

 

고언이 그들 곁으로 다가와 비분강개하며 말했다：

"방 노반(老闆)의 제일루는 이미 절반이나 지어졌는데도 축 노대가 사람을 시켜 강제로 헐게 하고 우리 방 노반을 호되게 때려서 열흘 넘게 누워 계셨다."

 

기천천은 이미 도착하여 면사를 벗고 달콤한 미소를 지으며 기뻐게 말했다：

"이분은 분명 방대가시겠죠, 천천이 인사드립니다!"

 

방의는 즉각 마치 점혈을 당한 듯 어안이 벙벙해 기천천이 다시 얼굴 가리개를 내릴 때까지 넋이 나가 있다가 중얼거렸다：

"고 녀석이 원래 허풍을 떤 게 아니었군."

 

유유가 말했다：

"자! 우리 함께 물건을 변성객잔으로 옮기자."

 

고언은 풀이 죽어 말했다：

"변성객잔의 더러운 년이 상종도 하지 않으려 하네, 천벌을 받을 개새끼 축 노대가 겁이 난 모양이야."

 

연비는 조용히 말했다：

"천천 아가씨가 왔으니까 모든 게 바뀔 거야."

 

나귀 수레 행렬이 동문으로 들어와 연비와 방의가 선두의 나귀 수레를 몰고, 유유가 모는 수레에는 기천천과 소시가 타고 행렬의 맨 뒤를 따랐다.

 

평소에는 사람들이 북적거리던 동문대로가 이상할 정도로 조용했고, 이런 상황만 봐도 한방이 이미 준비를 하고 있다는 것을 알 수 있었고, 그들이 쉽게 입성하도록 절대 용납하지 않을 것이었다.

 

연비가 방의에게 물었다：

"방금 전에도 이런 모습이었나요?"

 

방의는 허리에 꽂았던 원 주인에게 돌아간 감채도(砍菜刀)를 두드리며 말했다：

"당연히 이런 모습이 아니었지. 난 이미 모든 것을 걸었다. 기껏해야 늙은 목숨을 버릴 뿐이야."

 

연비가 갑자기 소리쳤다：

"정차!"

 

방의가 급히 나귀를 세우자 다섯 대의 수레가 멈추었다. 후미는 여전히 입구 밖에 있었다.

 

연비는 침착하게 말했다：

"형님이 목숨을 걸 필요가 뭐가 있어요, 형님이 저에게 설간향(雪澗香)을 공급해 주시면 제가 형님의 재앙을 없애고 어려움을 해결해 드리겠다는 협의는 아직 취소되지 않았습니다."

 

그리고는 자리에서 튕겨 나오듯 빠르게 일어나 공중에서 예닐곱 번을 연속으로 뒤집더니 거리 한복판에 내려섰다.

 

양쪽 건물에서 즉시 십여 명의 궁수들이 나타나 아무런 경고도 없이 활시위를 당겨 가차없이 연비를 향해 화살을 쏘았다.

 

연비는 이런 일이 일어날 줄 이미 알고 있었고, 마음속으로 한숨을 내쉬었다. 마침내 변황집으로 돌아온 것이다.

 

접련화(蝶戀花)가 칼집에서 빠져나왔다.

 

　　(卷五終)