卷十八 第十三章 각력변황(角力邊荒)

 

第十三章　角力邊荒

 

 

기천천이 대청으로 들어서니, 모용수가 한쪽 구석에 혼자 앉아 있었는데, 무언가 어려운 문제를 깊이 생각하며, 결정을 내리기 어려운 듯한 표정을 짓고 있었다. 이런 표정은 확실히 그의 얼굴에 나타난 적이 없었다. 줄곧, 모용수는 그녀에게 모든 일이 자신의 손안에 있다는 듯한 태도를 보여 주었고, 그에게 있어서는, 세상에 그를 넘어뜨릴 수 있는 일은 아무것도 없는 것처럼 보였다.

 

갑자기, 기천천은 모용수도 피와 살이 있는 사람이라는 것을 느꼈다. 비록 그의 신분, 지위, 능력 그리고 손에 쥐고 있는 권세와 실력은, 사람들로 하여금 그를 한 시대를 초월한 중생으로 여기게 만들었지만 말이다. 사실 그도 여전히 한 사람이었고, 여느 사람들처럼 칠정육욕(七情六慾)이 있으며, 일의 변화에 따라 감정의 동요가 일었고, 다른 사람들처럼 걱정, 혼란, 번뇌에 휩싸일 때가 있었다.

 

이 깨달음은 그녀로 하여금 그와의 거리가 가까워진 것 같은 느낌이 들게 했지만, 남녀 간의 정과는 전혀 무관했으며, 순전히 사람과 사람 사이의 상대적인 감정이었다.

 

고대의 명장인 숙채(叔蔡)의 손에서 탄생한 거문고는, 여전히 작은 탁자 위에 놓여 있었고, 끊어진 현은 이미 새것으로 교체되어 있었다.

 

모용수는 그녀를 바라보고, 깊은 감정을 담은 눈길을 보내며, 일어나 그녀를 맞이했다. 얼굴에 드리웠던 어두운 기운은 싹 사라지고, 기쁜 마음으로 그녀에게 앉으라고 권했다.

 

막 제위에 오른 대연의 천자에게 이처럼 융숭한 예우를 받을 수 있는 사람은, 천하에 아마도 그녀 기천천 한 사람뿐일 것이다.

 

기천천은 아무런 특별한 느낌이 들지 않았고, 당연히 이 일로 인해 총애를 받아 놀라거나 기뻐할 리도 없었다. 그와 탁자를 사이에 두고 앉은 후, 그를 바라보지도 않았고, 말도 하지 않았다.

 

모용수는 그녀를 바라보고, 미소를 지으며 말했다：

"천천의 정신이 하루가 다르게 좋아지고 있으니, 정말 기쁘고 안심이 되오."

 

기천천은 속으로 생각했다. 내 정신이 하루가 다르게 좋아지는 것은, 당신 때문이 아니라 연랑 때문이다. 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다：

"폐하께서 마음을 써주신 덕분입니다."

 

모용수는 시선을 앞으로 돌리며, 담담한 어조로 말했다：

"변황집은 이미 다시 내 손에 들어왔소."

 

기천천의 귓속에서, 마치 맑은 하늘에 벼락이 치는 것처럼, 우르르 쾅쾅 하는 굉음이 울리며, 손발이 차가워지고, 심장이 격렬하게 뛰어서, 한동안 말을 할 수 없었다.

 

변황집이 또다시 함락되었다.

 

그녀는 자신이 묻는 소리를 들었다：

"그를 잡았나요?"

 

모용수는 감히 그녀를 바라보지 못하고 말했다：

"나는 성공이 이렇게 모호할 수 있다는 것을 생각해 본 적이 없소. 연비는 변황집이 함락되었다고 해서 잡힌 것이 아니라, 오히려 축법경의 수급을 베어, 변황집 동문 밖에 높이 매달아 놓았소."

 

기천천은 "아" 하고 소리를 내며, 무거운 짐을 벗은 듯한 표정을 감출 수 없었고, 창백했던 얼굴에 혈색이 돌아오며, 모용수를 바라보고 말했다：

"폐하께서 솔직하게 말씀해 주셔서 감사합니다. 다른 사람들은 어떻게 되었나요?"

 

모용수가 그녀의 물음에 대답하지 않고, 쓴웃음을 지으며 말했다：

"축법경의 '십주대승공'이 연비의 접련화를 이기지 못하다니, 누가 이런 일을 예상이나 했겠소?"

 

기천천은 연비 때문에 더할 나위 없는 자부심을 느꼈고, 속으로 생각했다. '내 연랑의 실력이 아직도 많이 남아 있어! 당신이 아무리 천라지망을 펼쳐 놓아도, 그는 자유롭게 오고 갈 수 있어.' 물론 이 말을 입 밖에 내지는 않았고, 다시 물었다：

"다른 사람들은 어떻게 되었나요?"

 

모용수가 말했다：

"나는 처음으로 거짓말을 하고 싶은 충동을 느꼈소. 황인은 이번에 사람을 놀라운 기지를 발휘했는데, 아마도 전과가 있어서, 우리 연합군이 대거 공격하기 전에, 황인은 변황집을 버리고 도망가, 변황의 특수한 형세를 이용하여 추격을 피한 것 같소. 하지만 우리도 먼저의 실패를 보고 교훈으로 삼았으니, 이번에는 같은 실수를 반복하지 않을 것이오."

 

기천천은 마음속으로 안도하며, 모용수가 숨기지 않고 솔직하게 말해 준 것에 대해 감사했다. 모용수가 말한 연합군에 미륵교를 제외하고 또 어떤 군대가 포함되어 있는지, 비록 그녀는 몰랐지만, 사안에게서 축법경에 관한 일을 들은 적이 있기 때문에, 미륵교에 대해 매우 잘 알고 있었고, 따라서 연비가 축법경을 죽인 의미와 효과를 잘 이해할 수 있었다.

 

연랑의 세상을 슬퍼하고 백성을 불쌍히 여기는 인정으로 보아, 보통 상황에서는 절대 상대방의 수급을 베어 대중에게 보여주지 않았을 것이다. 그가 이렇게 한 것은, 가장 충격적인 효과를 내기 위해서였고, 한편으로는 천하에 황인을 업신여겨서는 안 된다는 반격의 역량을 과시하여, 황인의 사기를 진작시키는 것이었으며, 더욱 중요한 것은 미륵교를 완전히 와해시키는 것이었다.

 

하늘에 계신 수양 아버님의 영혼은 안식을 찾으실 수 있게 되었고, 미륵교는 이미 위협이 되지 않으니, 사씨 집안은 더 이상 축법경을 걱정할 필요가 없다. 남방의 불문에 있어서는, 더더욱 손뼉을 치며 경축할 만한 일이다.

 

모용수의 목소리가 귓가에 들려왔다：

"천천은 왜 말을 하지 않는 것이오?"

 

기천천은 그를 바라보며, 그의 날카로운 눈빛을 마주하고, 탄식하며 말했다：

"변황집은 황인의 것이고, 황인만이 변황집에 활기차고 개방적인 정신을 불어넣을 수 있으며, 그래야만, 변황집은 전화(戰火)의 불꽃 속에서도 번화하고 흥성하는 낙토가 될 수 있습니다. 황상께서 이렇게 변황집을 강제로 점령하시는 것이, 닭을 죽이고 알을 취하는 것과 무슨 차이가 있겠습니까?"

 

모용수는 씁쓸한 미소를 지었지만, 어조는 차분하고 평온하게, 천천히 말했다：

"내가 천천에게 말했듯이, 내가 천천을 위해 그런 것이라면, 천천은 어떤 기분이겠소?"

 

기천천은 잠시 그를 응시하다가, 고개를 가볍게 흔들며 부드러운 목소리로 말했다：

"저는 황상께서 저 때문에 변황집을 점령했다고 믿지 않습니다. 황상께서 일찍이 말씀하셨듯이, 변황집을 정복하는 것은 황상께서 천하를 통일하는 첫걸음이라고 하셨습니다. 변황집은 천하를 정벌하는 전략상, 우리 한인이 북상하는 것을 막을 수 있고, 또한 남북 무역의 중추를 장악할 수 있다는, 중요한 역할을 합니다. 게다가 더 중요한 것은…… 아! 저는 어 이상 말하고 싶지 않습니다."

 

모용수는 두 눈에서 강렬한 빛을 내뿜으며, 한시도 눈을 떼지 않고 기천천을 바라보다가, 갑자기 웃음을 터뜨리며 말했다：

"천천이 말하고 싶었던 것은, 황인이 언제든지, 야차처럼 변황에서 튀어나와 나의 뒷덜미를 잡을 수 있기 때문에, 내가 이를 염려한다는 것이 아니오?"

 

기천천은 그저 한숨만 내쉴 뿐, 대답하지 않았다. 하지만 그녀의 표정은 모용수에게 '무엇 때문에 이런 짓을 하느냐'고 분명히 말해주고 있었다. 모용수는 천장을 바라보며, 조용히 말했다：

"어떤 전쟁이든 득과 실이 있기 마련이오. 변황의 독특한 형세는, 우리가 완벽한 성공을 이루기 어렵게 만들었소. 하지만 황인에게는 치명적인 약점이 있어서, 영원히 반전의 기회가 없을 것이오. 그것은 바로 변황 자체의 형세요. 황인은 그저 고립된 무리일 뿐이고, 변황집을 잃으면, 그들도 모든 것을 잃게 되는 것이오. 아무런 지원도 없다면, 결국 그들도 변황을 떠날 수밖에 없을 것이오. 이것이 가장 현실적인 문제이니, 어떤 능력, 용기, 결심도 이런 상황에서는 쓸모가 없소."

 

기천천은 마음속에 알 수 없는 분노가 끓어올라, 말했다：

"황상께서는 변황집을 얻으셔서 또 어디에 쓰시려는 겁니까? 황인이 없는 변황집은, 그저 폐허일 뿐이니, 공연히 황상께서 인력과 물력을 낭비하시는 것일 뿐, 결코 장기적인 계책이 아닙니다."

 

모용수는 어이없다는 듯 웃으며 말했다：

"천천은 나 모용수를 너무 얕보는구려. 내가 어찌 그런 어리석은 실수를 저지르겠소. 변황집의 위치만 바뀌지 않는 한, 언젠가는 다시 번성할 것이오. 하찮은 변황집 하나를 지키는 것이 어렵겠소? 황인들이 죽고 싶지 않다면, 결국 얌전히 변황을 떠나는 수밖에 없을 것이오."

 

기천천은 마음이 떨렸다. 그녀는 자신이 모용수의 수단을 꿰뚫어 볼 만한 능력이 없다는 것을 알고 있었고, 그 역시 자신에게 그것을 말해 주지 않을 것이다.

 

변황집은 정말로 이렇게 끝장이 난 것일까? 그리고 그녀와 소소는 영원히 모용수의 포로가 되는 것일까? 아니다! 사태가 결코 그렇게 전개되지는 않을 것이다.

 

그녀는 황인의 능력을 믿었고, 연비의 능력을 더욱 깊이 믿었다. 언젠가, 그녀와 소소는 새장을 벗어난 새처럼, 변황집으로 날아 돌아가게 될 것이다.

 

　　※※※

 

연비와 유유는 강기슭 옆 작은 언덕에 서서, 선대가 멀리 사라지는 것을 바라보았다.

 

유유가 멀리 동쪽을 가리키며 말했다：

"우리 걸음으로, 내일 아침이면 광릉에 도착할 수 있을 것이네."

 

연비는 의아해하며 말했다：

"우리는 예주로 가는 것이 아닌가?"

 

유유가 말했다：

"당연히 예주로 가서 담진을 구할 것이네. 하지만 먼저 광릉에 들러, 두 사람을 만나야 해."

 

연비가 말했다：

"한 사람은 유뢰지고, 다른 한 사람은 누구야?"

 

유유가 대답했다：

"다른 한 사람은 공정(孔靖)일세. 이 사람은 우리가 변황집을 수복하는 데 관건이 되는 인물이니, 자네가 직접 나서, 그에게 우리의 최고수의 풍채를 보여주어, 그의 신뢰를 더욱 굳건하게 해야 하네."

 

연비가 언짢은 기색으로 말했다：

"자네는 정말 사람을 제대로 써먹는구나. 공정이 어째서 그렇게 중요한 건데? 우리는 지금 몇 달은 충분히 버틸 수 있는 양곡이 있지 않나?"

 

유유가 말했다：

"공정은 당연히 중요해. 이번에 변황집을 반격하는 것은, 결코 몇 달 안에 해결할 수 있는 일이 아니네. 모용수는 변황집을 쉽게 포기하지 않을 것이니, 우리가 정면으로 그들과 부딪히는 것은, 스스로 죽음의 길을 찾는 것일 뿐이야."

 

연비가 흔쾌하게 말했다：

"이미 모든 계책을 손에 쥐고, 변황집을 반격할 계획을 세운 것 같네."

 

유유가 웃으며 말했다：

"모든 것은 사부께서 전수해 주신 것이야. 이전에 현수가 매번 남하하는 병마를 대처할 때, 취했던 것은 그들의 식량 보급로를 끊고, 병력을 피로하게 만드는 소모전이었는데, 이는 본인의 충분한 양식이 있었기 때문이야. 지금 우리에게 식량을 공급할 수 있는 유일한 사람은, 공정이라는 이 수완 좋은 대상인뿐이며, 그만이 모든 관문을 뚫고, 불문에서 온 양곡을 우리에게 운송해 줄 수 있어."

 

연비는 고개를 끄덕이며 말했다：

"알겠네!"

 

유유는 얼굴 가득 미소를 띠며 그를 훑어보고, 기쁜 듯이 말했다：

"때가 되면 가슴을 펴는 것을 잊지 말게."

 

연비는 실소하며 말했다：

"웃기고 있네!"

 

웃음소리 속에서, 두 사람은 동쪽을 향해 길을 나섰다.

 

　　（卷十八終）