卷十 第十三章 영수중복(穎水中伏)

 

第十三章　穎水中伏

 

 

전선은 순류를 타고 남하했지만, 강해류의 마음은 완전히 다른 상태였다. 그는 불안과 긴장으로 가득 차 있었다.

 

아홉 척의 쌍두 전선의 전사들은 언제든지 작전을 수행할 수 있는 상태로 들어가, 상륙하여 행군할 준비를 했다.

 

호규천은 강해류 뒤쪽에 서서 두 주먹을 꽉 쥐고 있었는데, 그 역시 긴장하고 불안해 보였다.

 

강해류는 양쪽 기슭을 훑어보며, 낮은 목소리로 물었다：

"교천, 네가 말해 봐라. 어떻게 손은이 우리가 수로를 통해 변황집으로 갈 것을 알고 있는 것 같지? 시간을 조절하는 데 빈틈이 없군. 해안 절벽에 쌓아둔 뇌목진은 어젯밤 베어낸 것 같지만, 우리가 도착하기 직전에 쌓아둔 게 분명해."

 

호규천은 말했다：

"우리가 이번 북상 작전을 극비로 진행했습니다. 영수에 들어서기 전까지도 밑에 있는 형제들은 변황집에 간다는 것을 몰랐습니다. 혹시 소저 쪽에서 정보가 새어나간 건 아닐까요?"

 

강해류는 고개를 저으며 말했다：

"문청의 신중한 행동으로 볼 때, 그런 일은 일어나지 않았을 것이네."

 

호규천이 말했다：

"아니면 우연의 일치일 수도 있습니다. 손은의 뇌목진은 건강이나 북부병의 수군 선대를 막기 위한 것일 수도 있습니다."

 

강해류가 미세하게 몸을 떨며 말했다：

"말발굽 소리가 들리나?"

 

호규천이 두 귀에 공력을 집중해서 들어보니, 과연 희미하게 양쪽 강기슭의 나무가 듬성듬성한 숲에서 급박한 말발굽 소리가 들려오자, 크게 놀라며 말했다：

"손은의 천사군이 쫓아오는 것 같습니다!"

 

강해류가 이해할 수 없다는 듯이 말했다：

"그들이 얼마나 멀리 쫓아올 수 있겠나? 우리가 십여 리 밖에서 상륙한다면, 그들이 우리를 습격할 여력이 여전히 있을까?"

 

갑자기 그는 놀라는 표정을 지으며 전방을 바라보니, 선두에 있던 전선이 강굽이로 향하고 있었다.

 

강해류가 갑자기 소리쳤다：

"전방에 적이 있다, 전투 준비!"

 

고수는 그 말을 듣고 즉시 전고를 두드렸고, "둥! 둥!" 하는 소리가 멀리까지 퍼져 나갔다.

 

적의 배들이 강줄기에 나타나, 수백 개의 돌과 화살이, 폭풍우처럼 선두에 있던 대강방 전선으로 쏟아졌다.

 

강해류가 안색이 변하며 말했다：

"양호방의 적룡주(赤龍舟)다. 섭천환이 직접 온 것 같다! 그럼 나 강해류가 그의 수전 솜씨가 뛰어난지 아니면 강해류의 기술이 한 수 위인지 보여주겠다."

 

갑자기 옆으로 몸을 피하자, 번뜩이는 비수 한 자루가 몸을 스치고 지나갔다. 제때 피하지 못했다면, 분명 흰 칼이 들어갔다 붉은 칼이 나오는 결과가 나왔을 것이다.

 

강해류는 보지도 않고, 손을 뒤집어 뒤를 쳤다.

 

기습한 자도 대단했다. 허공을 찌르고, 바로 물러났기 때문에, 강해류가 그의 면상을 치려던 일장은. 그의 오른쪽 어깨를 치는 데 그쳤다.

 

뼈가 부러지는 소리가 들렸다.

 

호규천은 곧장 망대(望台) 옆으로 물러났고, 오른손에 들고 있던 비수를 갑판에 떨어뜨리며, "탕" 소리를 내자, 좌우에 있던 전사들이 일제히 호통을 치며, 호규천에게 달려들었다.

 

호규천은 몸을 뒤집어, 강물 속으로 뛰어들었다.

 

뱃전을 지키던 전사들이 물속으로 화살을 쏘아댔지만, 이 반도를 맞혔는지는 알 수 없었다.

 

강해류는 그와 승강이 할 틈이 없었고, 적과 먼저 마주친 아군의 전선이 이미 큰 타격을 받아, 왼쪽으로 기울어졌고, 게다가 적선들이 겹겹이 둘러싼 포위망에 빠져, 아군 전사들이 잇따라 강으로 뛰어들어 도주하는 것이 보였다.

 

같은 시간 양쪽 강기슭에 적들이 갑자기 나타났다. 양쪽에 각각 천여 명의 기병들이 있었는데, 강기슭으로 몰려와 활과 같은 원거리 무기를 꺼내 들었다.

 

강해류는 일패도지(一敗塗地)했다는 느낌이 들었고, 마음속에는 딸의 귀여운 모습이 떠올랐다.

 

설마 그들 부녀 역시 변황집을 위해 목숨을 바쳐야 하는 것일까? 대강방은 이대로 멸망하게 되는 것일까?

 

　　※※※

 

연비는 부두에 서 있었고, 그 옆에는 정창고, 도봉삼, 모용전, 호뢰방, 탁발의가 있었다.

 

강을 가로지르는 쇠사슬이 강을 가로막아, 영수의 교통을 차단하고 있었다. 이틀 전만 해도 그는 이 쇠사슬이 변황집을 자유를 잃게 만든 상징이라며 이를 갈며 증오했지만, 지금은 오히려 쇠사슬이 존재하는 것이 다행스럽게 느껴졌다.

 

연비가 말했다：

"어떤 방법으로든 쇠사슬을 끊을 방법이 있겠소? 하류로 반리만 옮길 수 있다면, 수로를 봉쇄하여, 양호방의 전선이 쳐들어오지 못하게 할 수 있을 텐데."

 

모용전이 말했다：

"그냥 톱으로 잘라내는 방법밖에 없을 것 같소. 그리고는 양쪽 강기슭에 나무 말뚝을 깊이 박고, 다시 쇠사슬을 그 위에 묶어두면, 강을 가로막는 효과적인 장애물이 될 것이오."

 

정창고는 헛기침을 한 번 하고 낮은 목소리로 말했다：

"그렇게 하면 문제가 좀 있을 것 같소."

 

호뢰방이 불만스럽게 말했다：

"설마 이런 시점에, 한방이 이미 의미를 잃은 강을 막는 쇠사슬에 대해 따지기야 하겠소?"

 

연비는 송맹제가 언급했던 선단을 떠올리며, 정창고를 위해 해명하듯 말했다：

"호뢰 노대, 정공(程公)을 오해하지 마시오. 그가 말한 문제는 대강방의 한 선대(船隊)가 변황집으로 오고 있는데, 이로 인해 선단이 부두에 바로 접안하지 못할까 봐 걱정하는 것이오."

 

도봉삼이 담담하게 말했다：

"제가 감히 보증하건대, 그 선대는 손은의 관문을 통과하지 못할 것이오."

 

정창고는 이상한 표정을 지으며 탄식했다：

"이 선단은 일반 화물선이 아니라, 대강방의 강노대가 직접 이끄는 전선대로, 어떤 봉쇄도 돌파할 수 있는 힘을 가지고 있소. 이것은 최고 기밀이고, 변황집은 피아를 구분할 수 없어서, 우리가 줄곧 여러분께 감히 진실을 털어놓을 수 없었소."

 

호뢰방이 크게 기뻐하며 말했다：

"그렇다면 우리의 전력이 크게 증가한 것이 아니오? 최소한 영수의 통제권을 확보할 수 있을 것이오."

 

도봉삼이 쓴웃음을 지으며 말했다：

"섭천환은 무공이 높고 강하며, 손은의 아래에 있지만, 이 사람은 성격이 음침하고, 심모원려하며, 그가 박경뇌를 내 수하로 심어놓기 위해 공을 들이는 것만 봐도 알 수 있소. 대강방의 조직은 저희 진형회(振荊會)보다 느슨한데, 내부에 양호방의 간세가 없다고 한다면, 절대 믿지 않을 것이오. 이번에 강 노대가 대강을 떠난 것은, 맹호가 산을 떠난 것과 같으니, 섭천환이 어찌 그물에 걸린 자라를 잡을 수 있는 절호의 기회를 놓칠 리가 없습니다. 손은의 협조 아래, 강해류가 오지 않으면 모르지만, 오면 흉이 많고 길이 적으니, 포위를 뚫고 도망칠 수 있다면 그것만으로도 대단한 것이오."

 

정창고는 이에 대해 걱정스러운 표정을 지으며, 한숨을 쉬며 대답하지 않았다.

 

모용전이 물었다：

"약속대로라면, 강 노대의 배가 언제 도착해야 합니까?"

 

정창고가 말했다：

"선대는 일몰 전 언제든지 도착할 수 있소. 이 강을 가로지르는 쇠사슬은 백여 명의 장인이 한 달 동안 제작한 것으로, 자르기가 쉽지 않으며, 양쪽에 쇳물을 부어, 매우 견고하오. 쇠사슬은 조절할 수 있으며, 약 사 장의 신축성이 있어, 필요할 때는 강바닥까지 늘어뜨려, 전선이 통과할 수 있소."

 

호뢰방이 고개를 끄덕이며 말했다：

"귀방의 이 한수는 절묘하여, 수로 교통을 완전히 장악할 수 있소."

 

정창고는 미간을 찌푸리며 약간 불쾌한 말투로 말했다：

"예전에 많은 죄를 지었으니, 저는 이번 기회에 선(先)방주를 대신하여 여러분께 사과와 용서를 구합니다. 이번 고비를 넘기면, 이 사슬을 철거하겠소."

 

연비는 당연히 여러 호방(胡幫)들과 한방이 이 쇠사슬로 인해 생긴 마음의 병을 잘 알고 있었기에, 원만히 수습하며 말했다：

"지금은 지난 은혜와 원한을 따질 때가 아니라, 모두가 생사와 영욕을 함께하는 전우요. 당장 급한 것은, 어떻게 이 수로를 확실히 통제하느냐 하는 것이오. 그렇지 않으면 우리는 피동적으로 몰려 두들겨 맞는 열악한 상황에 처하게 될 것이오."

 

줄곧 말이 없던 탁발의가 말했다：

"제가 제안 하나 하겠소. 차라리 강을 가로지르는 사슬을 끊지 말고, 사슬을 늘어뜨려, 전선을 부두 상류로 모으는 것이 첫 번째 단계요. 두 번째 단계는 순류(順流)의 우세를 이용하여, 뇌목으로 남쪽에서 오는 적선을 막는 것인데, 이미 변황제일루를 다시 만드는 데 사용할 수백 개의 거대한 통나무가 있으니, 순류를 타고 적선에 충돌하면, 큰 피해를 입힐 수 있소."

 

모용전이 큰 소리로 외쳤다：

"좋은 계책이오!"

 

탁발의는 약간 놀라며 이상한 눈빛으로 그를 힐끗 쳐다보았다. 모용전은 조금 어색해 하며 말했다：

"난 그냥 사실대로 말한 것뿐이오!"

 

호뢰방도 고개를 끄덕이며 말했다：

"우리가 지금 충분한 인원을 가지고 있으니, 모든 목재를 운반해 오면, 반 시진이면 끝낼 수 있소."

 

정창고가 말했다：

"우리는 또한 진지공(鎮地公)을 이용하여 연안에 여러 개의 지루(地壘)를 설치하고, 그 안에 궁수를 숨겨두면, 적에게 큰 위협이 될 수 있소."

 

도봉삼이 말했다：

"저는 양호방과 여러 해 동안 싸웠기 때문에, 적룡전선(赤龍戰船)에 대해 잘 알고 있소. 변황집 옆의 이 수로는 넓게 트여 있고, 물살도 급하지 않고 느려서, 목뢰(木雷)는 양호방의 선대에 일시적인 장애만 줄 수 있을 뿐, 선체를 파손시키기는 어렵소."

 

그는 잠시 말을 멈추었다가 계속 말했다：

"하지만 목뢰를 개조하여 목뢰자(木雷刺)로 개조한다면, 이야기가 달라지오. 우리의 병기 대왕의 공장에 수천 개의 첨추(尖錐)를 즉시 만들어 달라고 요청하여, 통나무에 장착하면, 선체를 뚫을 수 있는 기회가 많이 늘어날 것이며, 목뢰자가 적선에 달라붙게 되면 적선의 기동성을 마비시킬 수 있소. 저는 이전에 이 방법으로 섭천환의 전선을 대파하여, 그의 북상 계획을 좌절시켰고, 지금까지도 양호에 머물게 했소."

 

호뢰방이 웃으며 말했다：

"이것을 일컬어 한 사람의 지혜가 여러 사람의 지혜보다 못하다는 것이지요. 내가 당장 희별을 찾아가 방법을 생각해 보겠소."

 

말을 마치고 서둘러 떠났다.

 

정창고도 물러나며 말했다：

"저는 지루 설치와 목뢰 운반을 책임지겠소."

 

연비, 모용전과 도봉삼이 남았는데, 연비가 쓴웃음을 지으며 말했다：

"방의의 변황제일루 재건 공사가, 또 물거품이 되려 하는군!"

 

모용전이 웃으며 말했다：

"변황집만 여전히 우리 손에 있다면, 그가 두 개의 변황제일루를 더 짓는 것도 문제가 되지 않소."

 

도봉삼은 강 위에 떠 있는 열일곱 척의 전선을 훑어보며 말했다：

"우리 연합 수군의 전력은 결코 약하지 않소. 수전에 능한 고수가 있다면, 황하방의 전선대를 정면으로 공격하여, 송형을 도울 수 있을 것이오."

 

모용전이 말했다：

"안틈은 어떻소? 그는 대강방 사람이니 이 방면에서는 약하지 않을 것이오."

 

도봉삼이 말했다：

"안틈이 안 되면 음기를 찾아 이 중임을 맡겨도 됩니다. 간단한 전령 방법만 정해지면, 그가 역류를 뚫고 황하방의 첨두선(尖頭船)을 대파할 수 있을 것이라는 믿음이 있소."

 

모용전이 웃으며 말했다：

"도형은 돌려서 말할 필요 없이, 음기가 우리 연합 수군을 통솔하는 건 어떻겠소? 우리 변황집에는 어떤 인재든 다 있으니, 희별의 다른 병기창에는 우리 부족이 주문 제작하여 운송 준비를 마친 노전기(弩箭機)가 대량으로 있으니, 총 스물다섯 대 중 열일곱 대를 전선에 장착하고, 나머지 여덟 대는 동쪽 강기슭의 지루를 지키는데 사용하면 되오. 이렇게 하면 더 이상 영수(穎水)가 적군의 손에 넘어갈 걱정은 없을 것이오."

 

도봉삼은 크게 웃으며 말했다：

"이제야 여러분이 제 좋은 전우일 뿐만 아니라 사귈 만한 친구라는 느낌이 들기 시작하는 것 같소."

 

연비는 고개를 들어 저물어가는 태양을 바라보며, 마음속으로 한바탕 감회에 잠겼다.

 

변황집은 정말 기묘한 곳이다. 적이 친구가 될 수 있고, 친구가 언제든지 적이 될 수 있으며, 전장에 나가본 적 없는 미녀가 지도자가 될 수도 있다. 임시로 모인 연합군으로, 남북에서 가장 강력한 양대 거벽(巨擘)을 격퇴하고, 비수지전(淝水之戰)과 같은 기적을 창조할 수 있을까?

 

 

　　（卷十終）