卷八 第十三章 인과순환(因果循環)

 

第十三章　因果循環

 

 

유유는 풀숲에서 튕겨 일어나 여유롭게 몸에 묻은 풀을 털어내며, 일 장(丈) 남짓 떨어진 곳에 아름답게 서 있는 미모가 꽃과 같지만 마음은 사갈(蛇蠍) 같은 미녀를 바라보고 웃으며 말했다：

"이렇게 공교로울 수가! 임대저(任大姐)도 광릉으로 가려던 참이 아니오? 나도 그곳으로 가려는데, 함께 가는 것이 어떠시오?"

 

'소요제후(逍遙帝后)' 임청제(任青媞)는 꽃처럼 아름다운 미소를 지으며 그를 위아래로 훑어보더니 '풋' 하고 교소를 터뜨리며 말했다：

"담이 크구나. 어쩐지 사현이 너를 눈여겨보더라니, 하지만 애석하게도 네가 단명할 놈이라는 것을 알아보지 못하였구나. 게다가 분수도 모른다는 것을 알지 못했구나. 너는 오늘 밤 죽음의 겁난을 벗어날 수 있을 것 같으냐?"

 

다시 웃으며 말했다：

"내게 말해 보거라. 너는 매복이 있다는 것을 어떻게 알았느냐?"

 

이 여자의 교활함과 무서움은 그와 연비가 잘 알고 있었다. 그녀가 하는 말이 진실인지 거짓인지, 그저 되는 대로 지껄이는 것인지 알 수 없었다. 아니면 시간을 끌어 임요(任遙)가 달려와 함께 그를 수습하기를 바라는 것일 수도 있었다. 그녀는 어쩌면 변황집 밖에서부터 그를 미행했을 수도 있고, 그가 유연족 여자 자객의 기습을 받는 것을 보았을 뿐만 아니라 어떤 방법을 쓰든 사마도자의 사람들에게 그를 포위 공격하라고 알렸을 수도 있다. 요컨대 그녀와 부딪치면 가장 간단한 일도 복잡하게 뒤섞여 진위를 가리기 어려워졌다.

 

마음속으로 생각하던 순간 그의 귓속에서 차가운 코웃음 소리가 들려왔고 즉각 임요의 소리라는 것을 알아차렸다. 가장 이상한 것은 차가운 코웃음 소리에 방향감이 전혀 느껴지지 않았고 마치 귓속에서 발생한 것처럼 들려 임요가 어디에 숨어 있는지를 전혀 알 수 없었다. 이같이 내공으로 전음을 귀에 전달하는 것은 처음 겪는 일이라 연비가 자신에 대해 지나치게 걱정하는 것이 아님을 새삼 알 수 있었다.

 

그는 사방을 둘러보고 싶은 충동을 참았다. 임요가 일부러 숨어 있다면 아무리 봐도 소용없다는 것을 알고 있었기 때문이었다.

 

임청제는 교태 섞인 목소리로 화를 내며 말했다：

"말을 해봐! 왜 갑자기 벙어리가 된 거냐?"

 

말을 하면서 갑자기 섬섬옥수가 소매에서 나와 아래로 수직으로 뻗더니 먼저 옥지(玉指)를 서북방으로 뻗고 손바닥을 세 번 급하게 내리쳐 그에게 이 방향으로 도망치라고 지시하는 것 같았고, 즉시 도망쳐야 한다는 것 같았다.

 

유유는 혼란스러워졌다. 당연히 그녀를 믿을 수 없었다. 그녀가 일부러 죽음의 길을 알려주는 것인지, 아니면 그가 반대 방향으로 포위망을 뚫으려 하면 오히려 적의 함정에 빠지는 것인지, 아니면 그저 그의 정신을 분산시키고 다른 계략을 꾸미려는 것인지 어찌 알겠는가.

 

천천히 손을 뒤로 뻗어 배낭 옆에서 삭구(索鉤)를 뽑으며 여유롭게 말했다：

"임후 쪽 사람이 얼마나 많은지 모르겠지만 모두 나와서 한꺼번에 해결하는 것이 어떻겠소? 모두 시간을 절약할 수 있을 거요."

 

뒤쪽 높은 곳에서 큰 웃음소리가 들려왔는데, 바로 임요의 목소리였고 그의 말소리만 들렸다：

"하늘 높은 줄 모르고 땅이 두꺼운 줄 모르는 어린 녀석이 죽음이 눈앞에 닥쳤는데도 여전히 큰소리를 치고 조금도 부끄러워하지 않는구나. 너를 처리하는 데 몇 명이나 필요할까? 하하! 가소롭구나! 나 임요는 네가 그렇게 쉽게 숨이 끊어지지 않도록 보장하마. 하루 이틀 안에는 절대 죽지 않을 게다."

 

유유는 고개를 돌려보지 않았지만, 보지 않아도 임요가 삼 장(丈)쯤 떨어진 뒤쪽 높은 곳의 나무 위에 서 있다는 것을 알고 아연실소하며 말했다：

"누가 큰소리를 치고 부끄러워하지 않는다는 거지? 진짜 실력을 봐야 분명해지겠지만, 임형이 적어도 하나는 제대로 봤어. 바로 유유는 그렇게 쉽게 죽지 않는다는 거지. 특히 황량한 숲과 들에서, 그것도 한밤중에는 말이야."

 

갑자기 오른쪽에서 음침한 목소리가 들려왔다：

"사현이 그렇게 많은 사람들 중에서 고르고 골라 하필 이렇게 멍청한 놈을 후계자로 뽑다니, 나 왕국보(王國寶)가 네가 얼마나 죽이기 어려운지 한번 볼까!"

 

유유가 고개를 돌려보니 열댓 줄기의 인영이 나무 사이에서 나타나 빠르게 접근하고 있었다. 선두에 선 사람은 바로 왕국보였고, 다른 사람들도 모두 몸놀림이 고명하여 모두 일류 고수였다. 이런 실력이라면 임청제와 임요가 없더라도 유유를 처리하기에 충분했다.

 

하지만 그는 여전히 두려움 없이 침착했다. 오늘 밤 그는 오로지 도봉삼과 그의 많은 수하들을 상대할 생각이었고, 실력 면에서 지금 눈앞에 있는 적들보다 아래가 아니었기 때문에, 비록 눈앞의 강적으로 바뀌고 포위망에 갇혔지만 여전히 포위망을 뚫고 도망칠 자신이 있었다.

 

그가 모든 적들이 모습을 드러내기를 기다려 포위망을 뚫고 도망치려 한 것은 자신감이 넘쳐서가 아니라 상대방의 상황을 명확하게 파악하기 위해서였다. 그의 삭구 묘기와 순전히 감각에 의존해 반응하는 영민한 손만이 숲속의 어둠 속에서 최대의 위력을 발휘할 수 있었기 때문이었다.

 

임청제가 화를 내며 꾸짖었다：

"미련한 놈!"

 

양 소매를 들어 올리자 푸른빛이 도는 두 자루의 비수가 번쩍이며 드러났다.

 

유유는 그녀의 이 말이 자신에게 그녀의 지시에 따라 도망치지 못한 것을 욕하는 것인지 몰랐지만 이미 딴생각을 할 여유가 없었다. 몸을 날려 하늘을 향해 곧장 솟구쳐 올랐다.

 

그가 조금이라도 실수를 하거나 판단에 조금이라도 착오가 생긴다면 내년 오늘 밤이 그의 제삿날이 될 것이다.

 

바람 소리가 사방에서 일어나더니 앞쪽의 임청제, 뒤쪽의 임요, 오른쪽의 왕국보와 수많은 수하들이 동시에 공중으로 날아올라 그를 공격해 왔다.

 

　　※※※

 

"탕! 탕! 탕! 탕!"

 

연비는 부서진 나무문에서 나왔고 접련화는 여전히 방 안의 '여자'를 가리켰다.

 

그 여자는 예쁜 얼굴에 살기로 가득했고 두 눈은 사악하고 잔혹하며 약간 광기 어린 빛을 번뜩이며 연비를 노려보고 있었다. 언제부터인지 손에는 길이가 한 자 반쯤 되는 철호비(鐵護臂)가 들려 있었고, 더 이상 조금도 약해 보이지 않았다.

 

기천천 등은 모두 넋이 나간 듯 보고 있었다. 상대방의 고명함이 이 정도일 줄은 생각지도 못했다. 아무리 견고해도 다 부술 수 있는 연비의 일격을 막아냈을 뿐만 아니라 연비를 부서진 방문 밖으로 물러서게 만들었다.

 

홍자춘 등은 정신을 차리고 일제히 자리를 옮겨 모든 출구를 막고, 근처를 지키던 무사들도 모두 이곳으로 몰려와 신속하게 포위망을 구축했다. 상대방이 자신의 실력을 믿고 객실을 돌파하려 한다면 즉시 강전으로 맞이할 준비를 했다.

 

자신이 일부러 물러난 것은 오직 연비만이 분명하게 알고 있었다. 왜냐하면 상대방이 여전히 틀림없는 여성의 모습이었기 때문이다. 하지만 이 모습은 그리 오래 유지될 수 없을 것이다. 그는 내공으로 웅(雄)을 자(雌)로 바꾸는 이런 사악한 무공은 진원을 크게 손상시킬 것이라고 추측했다. 예를 들면 외가공부 중의 축골공(縮骨功)과 같이 전력을 다해 필사적으로 싸워야 할 때는 원래의 모습을 드러내야만 하는 것이다.

 

그는 바로 상대방으로 하여금 화요의 원래 모습을 드러내도록 압박하려는 것이었다.

 

그는 마음속으로 동시에 깨달았다. 방홍도의 독특한 능력으로도 그를 체포해 사건을 해결하지 못한 이유를 알게 되었다. 그는 여자로 변할 수 있을 뿐만 아니라 향료를 뿌려 체취를 감출 수 있었기 때문이었다. 하지만 또 다른 방총이 있을 줄은 생각지도 못했기 때문에, 이번에는 변황집에서 치밀하게 계획했음에도 불구하고 향료를 사용하지 않는 실수를 저질렀다.

 

모든 사람들이 눈을 크게 뜨고 그녀를 바라보았지만 기천천을 제외하고는 아무도 연비가 어떻게 그녀가 화요의 '변신'인지를 확실히 알아볼 수 있었는지 이해하지 못했다.

 

여자가 날카롭게 소리쳤다：

"당신 무슨 짓이에요?"

 

탁광생이 연비 옆으로 다가가 웃으며 말했다：

"별거 아니야. 그냥 아가씨의 몸을 좀 보고 싶을 뿐이야. 도대체 남자인지 여자인지 검사해 보려고."

 

홍자춘도 연비의 다른 쪽으로 다가와 웃으며 말했다：

"나는 꽃을 가장 아낄 줄 아는 사람이오. 아가씨가 만약 사람이 많아서 불편하다면 나 혼자서 검사해 드리지. 부드럽고 정중하게 할 것을 보증하겠네. 아가씨의 몸이 진짜 여자가 확실하다면, 하룻밤 보내는 비용이 얼마가 됐든 진짜 금과 은으로 정확하게 지불해 드리리다."

 

기천천은 속으로 생각했다. 만약 그녀가 처음부터 자신이 무공을 지녔음을 숨기지 않았다면, 설령 그녀가 능숙한 무공으로 연비의 공격을 막아냈더라도 그녀를 화요가 변한 것이라고 의심하는 사람은 아무도 없었을 것이다. 하지만 그녀는 방금 전까지만 해도 유약하고 무기력한 모습을 가장하다가 지금 이렇게 돌변했으니 사람들이 의심을 품게 했다, 당연히 그녀를 가볍게 여기고 모욕을 퍼붓는 것은 말할 것도 없었다. 기천천은 이 모든 말을 들으며 특히 여자인 자신으로서는 당연히 마음이 편치 않았지만 만약 그녀가 화요라면 어떤 모욕을 당해도 당연한 일이었다.

 

다른 사람들이 더 말하려고 할 때, 연비의 큰 웃음소리가 이를 끊어버렸다. 사람들이 연비가 다음에 어떻게 나올지 지켜보고 있는 가운데, 연비는 어이없다는 듯 웃으며 말했다：

"이것이 '하늘의 그물은 느슨한 것 같지만 죄인은 결코 빠뜨리지 않는다(天網恢恢，疏而不漏)'는 것이다."

동시에 검기를 발하여 상대방을 옭아맸다.

 

여자의 눈빛이 다시 한번 변하며 차갑게 가라앉았다. 천천히 한 쌍의 팔 보호대를 움직여 연비의 맹렬한 검기에 맞섰고 고개를 가로저으며 말했다：

"당신은 누구죠? 난 당신이 무슨 말을 하는지 모르겠군요."

 

이때까지도 눈빛 외에는 여전히 철두철미(徹頭徹尾)하게 여자의 모습이었고, 조금의 허점도 드러내지 않았다. 그래서 다른 사람들은 손을 쓰기 어려워 말로 탐색할 수밖에 없었다.

 

연비는 서두르지 않고 여유롭게 말했다：

"방홍도를 죽이면 다시는 너를 법으로 옭아맬 수 없을 줄 알았느냐? 뜻밖에도 네가 방홍도를 죽이는 바람에 이곳에 빠지게 되었으니, 이것이 바로 보이지 않는 가운데도 주재자가 있다는 것이 아니겠느냐?"

 

모용전과 기천천을 제외하고는 모두 무슨 말인지 몰라 어리둥절해했다. 방홍도는 멀쩡하게 식당 안에 있지 않았던가? 어떻게 이미 화요에게 해를 입었단 말인가? 그리고 모용전과 기천천조차도 연비가 왜 이 시점에서 굳이 방홍도의 비밀을 스스로 폭로하려 하는지, 그것이 사건에 무슨 도움이 되는지 알 수 없었다.

 

여자의 동공이 수축하며 정광을 내뿜으며 차가운 목소리로 말했다：

"무슨 방홍도, 저와 무슨 관련이 있다고 당신은 함부로 누명을 씌우려 하십니까?"

 

연비가 느긋하게 말했다：

"내가 함부로 누명을 씌우는지 아닌지는 당장 밝혀질 거다. 네가 방홍도를 살해한 이유는 네가 여자로 변신할 수 있고, 향료로 냄새를 가리는 수법을 방홍도가 알아챘기 때문이다. 하지만 너는 방홍도가 두 사람으로 합성된 것이라는 사실을 모르고 있었다. 방홍도에게는 그처럼 예민한 코를 가진 쌍둥이 동생이 있다는 것이다. 바로 이 실수로 네가 감추지도 않고 대담하게 객잔에 남아 구경을 하고 있다가 결국 눈앞의 죽음의 덫에 빠지게 되었으니, 하늘의 그물이 느슨해도 죄인을 빠뜨리지 않는다는 말이 아니면 뭐라 하겠냐?"

 

탁광생, 희별 등 사람들은 모두 놀라 서로를 바라보며 이런 반전이 있을 줄은 전혀 생각지도 못했다.

 

모용전과 기천천은 마음속으로 탄복했다. 연비가 이 결정적인 순간에 이 일을 폭로한 것은 사람들에게 의회를 속이는 느낌을 주지 않았을 뿐만 아니라 오히려 일종의 전략적 운용으로 바뀌어 화요에게 압력을 가하며 인과응보의 신비한 힘을 느끼게 했다.

 

과연 화요의 안색이 약간 변하며, 두 눈에서 날카로운 빛이 크게 일었다.

 

"깡깡쨍쨍!"

 

기천천을 포함한 모든 사람들이 몸에 지니고 있던 무기를 뽑아 들었다.

 

연비가 폭갈을 터뜨리며 말했다：

"방총 빨리 나오시오! 화요가 무슨 교묘한 변명을 하는지 봅시다!"

 

모용전과 기천천은 속으로 더욱 감탄했다. 만약 이전에 독을 푼 일이 화요가 한 짓이 아니라면 당연히 연비가 속임수를 쓰고 있다는 것을 알 수 없을 것이다.

 

"펑"! 화요는 마침내 여우 꼬리를 드러내며 두 개의 팔 보호대가 손에서 벗어나며 문밖으로 날아갔고, 동시에 몸을 한 바퀴 돌려 어떤 수법을 썼는지 검은 연기를 한 덩어리씩 내뿜어 객방 공간을 빠르게 뒤덮고 창문을 통해 밖으로도 퍼져 나갔다.

 

연비는 한바탕 크게 웃으며 접련화를 번개처럼 앞으로 휘둘러 조금도 주저하지 않고 정면으로 날아오는 한 쌍의 팔 보호대를 쳐냈다.

 

　　(卷八終)