第九章 名妓本色
계집종 소시(小詩)의 안내를 받으며 세 사람은 진화루의 본관을 지나 우평대(雨坪台)로 걸음을 옮겼다.
고언 이 녀석은 풍류본색을 잃지 않고 한마디씩 소시에게 농담을 건넸고, 소시는 겉으로는 비록 고언에게 재치 있게 대답했지만 연비는 소시가 고언의 가볍고 경솔한 행동에 익숙하지 않고 불편해하고 있다는 것을 알아챘다.
유유는 소시가 고언의 비위를 맞추는지 아닌지에 전혀 신경 쓰지 않았다. 그는 기천천에게 그다지 관심이 없었기 때문인데, 그렇다고 해서 그가 절세미녀를 싫어하거나 좋아하지 않는다는 것은 아니다. 그러나 그는 얻지 못할 여자에게 절대 스스로 번뇌를 자초하거나 어리석은 망상을 가지지 않았고, 그는 자신이 '스스로 능력이 되는' 여자를 고르는 것이 평소의 착실한 태도를 관철하는 것이라고 여겼다. 두 번째로는 그가 사현이 그에게 준 임무, 즉 '대활미륵' 축법경을 암살하는 임무를 골똘히 생각하고 있었기 때문이다.
그는 자신이 이 임무를 완수할 수 있다면 즉시 천하 불교문파의 호법영웅이 될 것임을 어렴풋이 느끼고 있었다. 그리고 불교문파가 남방 백성들에게 미치는 영향력은 얼마나 놀라운가? 분명 그에게 큰 도움이 될 것이다. 사현이 가르쳐 준 대로 무적의 통수(統帥)가 되려면 자신이 먼저 그들의 마음속 영웅이 되어야 한다.
사현은 그를 키우려 하고 있고, 그는 이 기회를 스스로의 능력으로 잡아야 한다.
문제는, 아! 제기랄. 축법경은 천하에 손꼽히는 고수이며, 아마도 불문의 제일고수일 것이다. 그의 손에서 자신이 십초도 넘기지 못할 것 같았다. 게다가 미륵교의 성세는 날로 높아져 고수가 구름처럼 모여 있으니, 일반적인 상황이라면 사현이 직접 군대를 이끌고 북부 정예를 모두 동원해도 목적을 달성하지 못할 것이다.
만약 그 노인네가 변황에 발을 들여놓는다면 형세가 역전되어 유유는 적어도 한 번 시도해 볼 기회가 생길 것이다. 갑자기 그는 깨달았다. 축법경을 암살할 수 있는지 여부는 백일 동안 혼수상태에 빠졌다가 깨어난 연비, 그의 접련화가 얼마나 대단한지에 달려 있다는 것을 말이다.
연비는 고언을 약간 안쓰러웠다. 변황 문화와 경성 문화의 차이, 귀족문화와 천민문화의 충돌 때문에 오늘 밤은 즐겁게 끝나지 않을 것이 분명했고, 기천천은 고언의 직설적이고 거친 태도를 견디지 못할 것이기 때문이었다. 가엽게도 자신은 이 흙탕물에 빠져야만 했다.
눈앞이 탁 트이면서 맞은편의 유월루(惟月樓)가 밤하늘을 배경으로 우뚝 솟아 있는 것이 보였다. 오층으로 당시 최고 수준의 목구조 건축예술을 대표했다.
끊임없이 흐르는 진회하의 경치가 다시 눈에 들어왔다. 알고 보니 이미 우평대에 도착한 것이었다.
소시는 갑자기 몸을 약간 떨며 예상치 못한 듯 소리쳤다:
"아가씨! 당신……"
고언은 갑자기 온몸을 심하게 떨며 두 눈에서 빛이 나더니 돌계단 위 문 옆에 있는 여자를 바라보았고, 곧바로 눈이 휘둥그레지고 입을 떡 벌리며 완전히 상대방의 아름다운 모습에 충격을 받았다.
유유와 연비도 멍하니 바라보았다. 그녀의 절세적인 모습에 놀라 넋을 잃은 것이 아니라 각기 다른 이유가 있었다.
유유는 저도 모르게 왕담진을 떠올리며 그녀와 비교했다. 갑자기 그는 여전히 자신이 감히 넘볼 자격이 없는 명문가의 꽃을 잊지 못하고 있다는 것을 깨달았다.
연비도 어리둥절해지기 시작했다. 그들 세 사람이 뭐라고? 기천천이 그들을 만나주는 것만 해도 의외의 은총인데, 어떻게 '스스로 몸을 낮춰' 아래층 대문까지 친히 나와 맞이한단 말인가? 설마 사안의 체면이 정말 이 정도로 대단하단 말인가?
기천천은 문 옆에 비스듬히 기대어 서 있었는데, 미인에게서 나오는 연약하고 기력이 없는 듯한 모습 속에서 뿜어져 나오는 활력이 모순적이면서도 상반되어 보였다. 온몸에 담황색의 편한 옷을 입고 있었고, 예쁜 얼굴에는 분을 바르지 않았으며, 허리에는 비단 띠를 묶어 그녀의 아름다운 몸매를 모두 드러냈다. 경국지색(傾國之色)도 이와 다르지 않을 것이다.
기천천은 눈도 깜빡이지 않고 그들을 바라보며 입가에 무심코 미소를 짓더니 이어서 하늘의 별보다 더 찬란한 미소로 번져갔고, 기쁘게 돌계단을 내려와 고언에게 말했다:
"이분은 틀림없이 고공자이실 텐데 천천이 혹시라도 소홀히 대한 점이 있다면 나무라지 마세요."
유유는 마침내 이상한 점을 발견하고 연비를 바라보며 눈빛을 교환하고는 연비도 자신과 마찬가지로 당황하여 어찌할 바를 모른다는 것을 알았다.
하지만 그는 고언이 여러 차례 기천천을 만나기를 청했다가 거절당했다는 것을 알고 있었기 때문에 기천천이 '소홀히 대한 것을 나무라지 말라'는 말을 한 것임을 알고 있었다.
고언은 자신의 감정을 조절하지 못하고 소리를 질렀다:
"세상에! 천천은 내가 상상했던 것보다 더 완벽해."
소시는 이 말을 듣자마자 안색이 변하며 마음속의 경멸을 더 이상 참을 수 없었다.
연비와 유유 역시 마음속으로 '큰일 났다'고 생각했다. 고언은 말을 가리지 않았을 뿐만 아니라 무례하게도 기천천을 '천천'이라고 부르며 자신이 사안인 것처럼 행동했으니 말이다.
그들은 고언이 실수할 줄은 알았지만 첫 마디부터 헛소리를 할 줄은 몰랐고, 이제 이 난처한 상황을 어떻게 수습하지? 너무나 실례가 많았다!
더욱 믿기 어려운 일이 두 사람 눈앞에서 벌어졌다. 기천천은 화를 내기는커녕 오히려 생글생글 웃으며 답례했다:
"고공자께서는 천천을 칭찬하지 마세요. 완전무결한 게 뭐가 좋겠어요? 사람을 답답하게 만들 뿐이죠!"
소시는 고언의 행동에 대해 경멸하다가 자신의 아가씨에 대한 큰 궁금증으로 바뀌었다. 기천천의 성격에 어떻게 고언의 이런 무례함을 용납하고 우평대에서 쫓아내지 않을 수 있는가?
기천천은 눈빛을 연비의 얼굴로 옮기며 미소를 머금고 말했다:
"연공자시죠? 맞나요?"
연비가 놀라며 말했다:
"우리는 처음 만나는 건데 천천 소저가 어떻게 저를 유유 형이 아닌 연비로 알아보실 수 있는 겁니까?"
기천천은 의미심장하게 그를 힐끗 보더니 부드러운 목소리로 말했다:
"천천이 가장 경애하는 사람은 바로 수양 아버님인데 공자께서는 최근 아버님께서 우평대에 오셨을 때 가장 많이 언급하신 분인데 천천이 어찌 공자를 모르겠습니까?"
연비는 듣고서 할 말을 잃었다. 오늘 밤의 풍류야연(風流夜宴)이 겉보기처럼 단순하지 않다는 것을 어렴풋이 느꼈다. 만약 그렇지 않다면 기천천이 이렇게 '불같이 뜨거운 열정' 일리가 없었고, 그녀가 일관되게 세상 남자를 하찮게 대하는 평소의 태도에 크게 위배되기 때문이다. 하지만 아무리 머리를 굴려도 그 이유를 도무지 알 수 없었다.
유유는 매우 긴장하며 기다렸는데 과연 기천천은 애정 어린 유혹적인 눈빛을 연비에게서 그에게로 옮겨 달콤한 미소를 지으며 부드럽게 말했다:
"마침내 비수의 전역에서 큰 공을 세운 대영웅이자 북부병 중 가장 빛나는 별을 만나게 되다니, 천천은 오늘 밤 얼마나 행운인지 모르겠습니다. 우평대에서 세 분 귀빈을 모실 수 있게 되었으니 영광입니다. 소시가 길을 안내할 테니 세 분께서는 드시지요."
우평대의 창가를 따라 네 개의 좌석이 한쪽에 마련되어 작은 원을 이루고 있었고, 좌석의 간격은 다섯 걸음도 채 되지 않아 분위기가 친근했으며, 이 아름다운 재녀가 그들을 낯선 사람으로 대하지 않는다는 것을 보여주었다.
고언은 주빈의 자리에 앉았는데 뒤쪽에는 진회하가, 앞쪽에는 기천천이 있었고, 그의 표정만 봐도 그가 구름 위를 떠다니는 듯 정신이 혼미하다는 것을 알 수 있었다.
유유와 연비는 좌우로 나뉘어 앉았고, 기천천이 그들을 이렇게 잘 대해 줄 것이라고는 믿지 못해 마치 꿈속에 있는 것 같은 비현실적인 느낌이 들었다.
연비는 소시가 탁자 위의 술잔에 미주를 따르는 것을 보더니 향기로운 냄새가 물씬 풍겨오자 감탄하며 말했다:
"제가 틀리지 않는다면, 이 술은 약간 노랗고 투명하며, 장향(醬香) 맛이 나는 백주(白酒)로, 해남에서 온 최고급의 선천주(仙泉酒)임에 틀림없습니다. 이 술은 구하기가 매우 어려운데, 천천 소저는 정말 대단하십니다."
기천천이 기뻐하며 말했다:
"연공자의 안목이 고명하시군요. 이것은 선청주인데 지금 술 창고에 한 단지가 남아 있고, 나머지는 모두 아버님의 술벌레에게 먹였답니다."
이렇게 아름다운 여인과 마주하고 진회하의 아름다운 과 건강성 모든 풍류객들이 동경하는 성지인 우평대에 있자니 유유는 오랜 만에 근심걱정 없이 취할 수 있는 편안함을 느꼈다. 유유는 그 말을 듣고 웃으며 말했다:
"내가 보기에 연형은 코가 예민하고 눈은 보조 역할만 하는 것 같은데."
고언은 기천천에게서 눈을 떼지 못했다. 술 열 잔도 마시지 않아 술이 사람을 취하게 한 것이 아니라 사람이 스스로 취하여 아무 말도 못 했고 미리 여러 번 생각했던 말들은 모두 쓸모가 없게 되었다.
기천천은 잔을 들며 말했다:
"천천이 먼저 세 분께 한 잔 올릴게요."
소시는 기천천의 뒤로 물러나 앉아 몸을 바짝 붙이고 시중을 들었다.
연비 등은 서둘러 잔을 들었고, 모두 한 번에 잔을 비웠다.
고언은 깜짝 놀라며 말했다:
"정말 좋은 술이로군. 거의 제일루의 설간향에 비견되는구나."
기천천의 아름다운 눈이 순간 반짝였고, 그녀를 더욱 요염하게 만들었다. 그녀는 혼잣말을 하듯 입을 열었다:
"변황집의 제일루라고요?"
고언은 흥분하며 말했다:
"천천이 설마 제일루가 변황집에 있다는 것을 알고 있었어?"
기천천은 그를 힐끗 쳐다보며 가볍게 말했다:
"제일루의 주인이 방의라는 것도 저는 알고 있는데요.“
라고 말하며 연비를 향해 입을 오므리고 미소를 짓더니 동경(憧憬) 가득한 눈을 하고 부드러운 목소리로 말했다:
"연공자는 매일 제일루 이층 평대에서 그를 위해 특별히 마련된 호탁에 앉아 제일루에서 무료로 제공하는 설간향을 마신다고 하던데요."
고언은 그녀의 아름다운 눈짓 한 번에 곧바로 넋이 나가 혼백이 어디로 날아갔는지도 몰랐다.
연비도 마음속으로 파문이 일어 속으로 대단하다 외쳤고, 그녀의 어떠한 표정이나 태도도 사람을 극도로 흥분하게 만들었으며, 확실히 타고난 우물(尤物)로 진회를 대표하는 미인이라 할 만했다.
유유도 눈이 부실 정도라 참지 못하고 끼어들었다:
"천천 소저는 변황집에 변장하고 가서 정보를 얻곤 하시나요?"
기천천의 두 눈에서는 이해하기 어려운 뜨거운 눈빛이 뿜어져 나왔고, 창밖의 밤하늘을 바라보며 무한한 부드러움으로 말했다:
"변황집은 지금 천천이 가장 동경하는 신비로운 곳이에요. 다행히도 행운이 천천에게 찾아왔고, 왜냐하면 오늘 밤 천천은 변황집으로 떠나기 때문이에요."
연비와 고언 그리고 유유는 듣고서 눈이 휘둥그레지고 입을 다물지 못하고 서로를 쳐다보았다.
고언은 침을 삼키며 어렵게 말했다:
"오늘 밤?"
기천천은 그의 얼굴을 바라보며 아무 일도 아니라는 듯 숙연하게 말했다:
"당연히 오늘 밤이죠. 우리 모두 같은 배를 타고 갈 거예요."
고언은 두 눈이 뒤집히며 말했다:
"이런 젠장!"
연비는 속으로 젠장!이라고 외쳤고, 엄숙한 낯빛으로 물었다:
"안공께서도 이 일을 알고 계시는가요?"
기천천은 아무렇지 않게 먼저 소시에게 요리를 올리라는 시늉을 한 후 가볍게 대답했다:
"수양 아버님은 저를 전혀 간섭하지 않으시고 늘 말씀하시길, 남의 간섭을 받는 것은 기천천이 아니라고 하셨어요. 제가 건강을 떠날 것이라는 것은 알고 계시지만 제가 변황집으로 가고 여러분과 함께 갈 것이라는 것은 당연히 모르시죠."
유유와 연비는 기천천이 왜 그들에게 특별한 관심을 보이는지 깨달았다. 왜냐하면 그녀는 사안으로부터 연비와 고언이 오늘 밤 바로 변황집으로 출발한다는 소식을 듣고 기발한 생각으로 그들을 따라가기로 한 것이다.
고언은 여전히 마음속으로 젠장 거리며 기천천을 한 번 보는 것만으로도 하늘이 도와주신 것인데 이제 기천천을 '데리고' 변황집에 갈 수 있게 되었으니 이걸 뭐라 해야 좋을까?
연비가 풀이 죽어 말했다:
"천천 소저는 나와 고언이 이번에 변황집에 돌아가는 것이 목숨을 걸고 싸워야 한다는 것을 알고 있소? 천천 소저처럼 이렇게 약하고 연약한 절세미인이 권력과 무력이 모든 것인 위험한 땅 변황집에 가는 것은 마치 사나운 악어가 가득한 연못에 뛰어드는 것과 같은데, 천천 소저는 이런 점을 고려해 보셨소?"
기천천은 생긋 웃으며 부드러운 목소리로 말했다:
"당신은 변황집에서 가장 뛰어난 보표 아닌가요? 당신을 고용하려면 돈이 얼마나 들까요? 마음껏 불러 보세요!"
연비는 몹시 화가 나서 고언을 가리키며 말했다:
"이게 다 네가 저지른 화야! 빨리 천천 소저에게 이 생각을 거두라고 권해."
고언은 즉시 연비를 팔아넘기며 크게 기뻐하며 말했다:
"천천, 당신은 정말 안목이 좋군. 우리의 연대협이 바로 변황집으로 돌아가 가장 권위 있는 사람이 되려 하고 있으니, 그의 보호가 있다면 변황집은 재미있고 짜릿함을 보장할 거야."
기천천은 기뻐하며 말했다:
"일이 이렇게 결정된 거네요! 우리 변황집을 위해 건배해요!"
고언은 가장 먼저 잔을 들다가 아직 술을 따르지 않았다는 것을 깨달았다. 소시는 아래층으로 내려가 요리를 준비하는 일을 하고 있었으니, 이는 그가 얼마나 정신이 없고 머리가 멍해졌는지를 보여주는 것이다.
기천천은 우아하게 서서 술병을 들고 사뿐사뿐 걸어와 유유가 앉아 있는 곳으로 다가왔다. 젊고 건강한 향기가 그녀를 감싸고 있었다. 무릎을 꿇고 유유의 다리 옆에 앉아 환하게 웃으며 유유에게 술을 따라주었다.
멀리서 봐도 빼어난 미모이지만 가까이서 보면 더욱 대단하다! 사람을 태울 듯한 향기로운 냄새, 반짝이는 살결은 마치 잔 안에 담긴 좋은 술처럼 윤기가 흐른다. 자연스럽고 아름다운 굴곡진 몸매는 누구라도 반하지 않을 수 없게 했다.
하지만 유유의 집중력은 고언보다 훨씬 뛰어났다. 그의 시선은 그녀의 아름다운 얼굴에서 마치 백조처럼 우아하고 아름답게 옷깃을 열어 드러낸 길고 하얀 목을 훑어본 후 조용히 물었다:
"천천 소저는 변황집에 가시려는 것은 대체 무슨 계획이 있으신 겁니까? 아니면 그저 한번 구경해보고 싶으신 건가요?"
기천천은 정신을 집중해 술이 잔에 담기는 것을 바라보며 가볍게 한숨을 내쉬며 향기롭게 말했다:
"제가 건강에 온 지 벌써 두 해가 지났는데 처음에는 모든 것이 신기하고 재미있었지만 지금은 내일이나 모레 일어날 일을 대략 짐작할 수 있게 되었어요. 변황집의 가장 매력적인 것은 누구도 다음 순간의 상황을 예측할 수 없고 매일 변화한다는 점이에요. 천천이 변황집에 가려는 것은 바로 그 묘한 상황을 직접 체험하기 위해서죠."
말을 마치고 나서 그녀는 미소를 머금고 일어나 고언을 시중들러 갔다.
이때 연비는 더 이상 고언을 '미색에 빠졌다'고 탓하지 않았다. 기천천의 사람을 압도하는 수려한 기품과 자태로 미녀의 마력을 흠뻑 발휘했기 때문이다. 연비는 쓴웃음을 지으며 말했다:
"변황집은 예전의 변황집이 아니오. 재건은 아직 끝나지 않았고, 각 세력이 노리는 기름진 고기라오. 예전에는 급한 물살이었다면 지금은 거친 파도가 치는 성난 바다요. 나와 고언은 선택의 여지가 없지만 소저는 어찌하여 위험을 자초하시는 게요?"
기천천은 마침내 그의 탁자 앞으로 다가와 우아한 모습으로 앉아 술병을 들고 그윽한 눈길로 바라보며 말했다:
"바로 이런 무법천지와 같은 곳에서 살아남는 것이 의미가 있지요. 저는 이미 건강의 생활에 질렸고 고관대작들의 퇴폐적인 취생몽사(醉生夢死)에 질렸어요. 의부(義父)는 내일 떠나실 거예요! 건강에 천천이 미련을 둘 만한 곳이 어디 있겠어요? 그래서 환경을 바꾸고 싶어요. 저의 연공자님, 저는 연약한 여자가 아니에요. 스스로를 보호할 능력이 충분하니, 그저 옆에서 당신이 조금만 도와주신다면 천천은 물고기가 물을 만난 듯 자유롭게 아무도 구속하지 않는 즐거움을 누릴 수 있을 거예요. 천천을 실망시키지 않으실 거죠?"
그리고는 기쁜 마음으로 연비에게 술을 따랐다.
연비는 그녀의 말에 반박하기 어려워 탄식하며 말했다:
"변황집은 이미 충분히 혼란스러운데! 거기다 그대와 같은 미인까지 더해진다면 대체 어떤 모습이 될지 모르겠소."
기천천은 환호성을 지르며 고운 자태로 일어나 고언과 유유를 향해 돌아서며 말했다:
"고공자와 유공자는 천천의 증인이 되어 주세요. 연공자님께서 이미 제 부탁을 받아들이겠다고 허락하셨어요!"
고언은 엄지손가락을 치켜세우며 소리쳐 말했다:
"이게 바로 내가 아는 연비지. 하늘도 땅도 무섭지 않아. 하하! 천천, 내가 먼저 당신에게 욕하는 법을 가르쳐 주지. 그렇지 않으면 변황집에서 크게 손해 볼 거야."
난감한 표정을 하고 있는 연비를 바라보며 유유가 어이없다는 듯 웃었다:
"고언, 경고하는데 함부로 굴지 말고 천천 소저에게 나쁜 것을 가르치지 마라."
기천천은 제자리로 돌아왔다. 이때 소시가 네 명의 어린 여종을 거느리고 들어와 정갈한 요리를 올렸다. 한바탕 소란이 가라앉자 기천천은 잔을 들어 건배를 제의했고, 세 사람은 각자 마음속의 시름을 품고 술을 마셨다.
기천천은 다시 친절하게 모두에게 젓가락을 들라고 권했고, 고언은 흥분하여 말했다:
"천천, 행장은 다 수습했어?"
기천천은 꽃처럼 웃으며 대답했다:
"벌써 다 꾸렸어요! 고공자님의 명령만 떨어지면 바로 떠날 수 있어요. 제 행장은 많지 않고 주로 옷과 악기, 장신구인데, 크고 작은 상자가 모두 서른 개예요."
유유는 놀라서 소리쳐 말했다:
"별로 많지도 않군!"
고언은 황급히 말했다.
"별로 많지 않아! 많지 않다고! 현 장군님께 좀 더 큰 배로 바꿔달라고 할까?"
소시(小詩)가 말했다:
"배는 이미 부두에서 기다리고 있어요. 쌍돛이 달린 큰 배입니다."
기천천(紀千千)이 곧바로 말했다:
"그럼 사람들더러 물건을 배에 실으라고 아직 얘기 안했어?"
소시는 명을 받고 떠났다.
연비(燕飛)는 일이 이미 결정된 것을 보고 이번에 변황집(邊荒集)에 돌아가면 큰일을 한 번 하기는 틀렸다고 생각했다. 그저 기천천의 치마폭 아래에서 다투는 여색에 미친 자들과, 고언(高彥)처럼 스스로를 풍류객이라고 여기는 한족과 호족 사내들을 상대하는 것만으로도 골치가 아팠다.
하지만 이미 이렇게 된 이상 무슨 말을 더 하겠는가.
고언이 기천천에게 술을 권하자 분위기가 순식간에 떠들썩해졌다.
유유(劉裕)는 그러나 아무 말 없이 깊은 생각에 잠겼다.
연비가 의아해하며 물었다:
"유 형, 무슨 걱정거리라도 있나?"
고언과 기천천은 술 마시는 것을 멈추고 그가 무슨 말을 하는지 지켜보았다.
유유는 잠시 깊은 생각에 잠겼다가 단호하게 말했다:
"오늘 밤 나도 너희들을 따라 변황집으로 가겠다."
기천천이 기뻐하며 말했다:
"그럼 더 재미있겠네요!"
고언이 웃으며 말했다:
"잘 생각했다!"
유유는 고언이 자신이 기천천 때문에 이런 결정을 내렸다고 암시하는 것을 무시하고 말했다:
"현수께서 당분간 나를 필요로 하지 않으시지만 변황집은 경험을 쌓기에 최적의 장소이고, 현수께서 부탁하신 임무를 완수하기 위해서는 연 형이 혼자서 모든 일을 처리하는 데 익숙해져 있어 변황집의 복잡한 형세에 대응하기 어려울까 봐 걱정이 돼서다. 그래서 깊이 생각한 끝에 연 형과 함께 변황집에 가기로 결정했다."
연비의 마음속에 만 길의 호방함이 용솟음쳐 고개를 끄덕이며 말했다:
"시간이 거의 다 됐다! 다른 사소한 일들은 배에 올라타서 다시 의논하도록 하자!"
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