卷五 第七章 가인유약(佳人有約)

 

第七章　佳人有約

 

 

붉은 옷을 입은 사종수(謝鍾秀)가 가쁜 숨을 몰아쉬며 사현 옆에 무릎을 꿇고 앉아 얼굴 가득 원망스러운 표정을 지으며 망관헌 안에 있는 집안 어른들과, 가솔, 외인들은 아랑곳하지 않고 가느다란 손으로 아버지의 오른팔을 끌어당기며 투정을 부리며 말했다：

"아버지! 너무 보고 싶었어요! 돌아오신 것을 미리 제게 알리지 않으셔서, 제가 소동산으로 사냥을 가는 바람에 아버지가 입성하실 때 영접할 기회를 놓치게 하셨으니, 저와 일 년 반을 더 지내셔야 해요."

 

고언은 즉시 눈이 빛났고, 양정도는 오히려 부끄러운 듯 고개를 숙였다.

 

그녀는 분명 말을 달려 한달음에 달려온 듯했고, 귀여운 얼굴은 발그레하게 상기되어 있어, 뜨겁게 타오르는 청춘의 기운을 발산하고 있었다.

 

사현은 사랑스럽고 귀엽다는 아버지의 표정을 지으며 참지 못하고 그녀의 귀여운 뺨을 톡톡 치며 만면에 웃음을 띤 채 짐짓 나무라는 척했다：

"수아야, 너는 아직도 아이처럼 장난을 좋아하는구나. 할아버지께 문안 인사도 드리지 않고 뭐하느냐? 아버지는 너를 위해 세 분의 귀한 손님을 소개해줄 것이다."

 

사종수는 사현 옆으로 다가가 새가 사람에게 의지하듯 말로 표현할 수 없는 귀엽고 사랑스러운 모습으로 먼저 "할아버지" 하고 부른 뒤 사석 등에게 일일이 문안 인사를 올리고, 마지막으로 연비 등 세 사람을 바라보고 미소를 지으며 말했다：

"벌써 뵈었습니다!"

 

이어 고언을 가리키며 귀여운 코를 찡긋거리며 말했다：

"당신은 좋은 사람이 아니에요. 여자애를 보면 눈도 깜빡이지 않잖아요."

고언은 순식간에 그녀의 말에 얼굴이 빨개지고 어찌할 바를 몰랐다.

 

그녀가 이렇게 고언의 잘못을 직접 지적할 줄은 아무도 생각하지 못했지만 다행히도 그녀는 농담 섞인 어조로 말을 해서 그저 고언의 무례함에 대한 보복으로 심술을 부리는 것처럼 보였고, 화살받이가 된 고언도 그저 난감할 뿐 정말로 모욕감을 느끼지는 않았다.

 

사석은 고개를 저으며 탄식했다：

"현 조카, 자네의 버릇없는 딸을 잘 가르쳐야겠네. 어찌 이렇게 손님에게 실례를 범할 수 있단 말인가?"

 

사안은 이 손녀를 매우 총애하는 듯 기쁘게 웃으며 말했다：

"고 공자는 정말 진솔하고 순수한 사람이구나. 수아는 이런 점을 자랑스러워해야 마땅하다."

사도온이 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다：

"수아야, 내 옆으로 오렴. 아버지한테 매달리지 말고."

 

사종수는 고개를 가로저었다. 누구나 그녀가 오랫동안 보지 못한 아버지 곁을 한 발짝도 떠나려 하지 않을 것임을 알 수 있었다.

 

사도온이 쓴웃음을 지으며 말했다：

"손님들 앞에서 아직도 철없는 아이처럼 굴다니, 체통이 뭐가 되겠느냐?"

 

연비는 그녀의 약간은 난감해 하는 가벼운 원망에 어머니에 대한 깊은 추억이 떠올랐고, 마음속에서는 온갖 감정이 북받치며 유난히 마음이 아팠다. 한편으로는 세상에서 가장 유명한 명문가 가족 구성원들 간의 따뜻하고 감동적인 가족애를 느꼈고, 다른 한편으로는 현재의 험악한 형세 속에서 사씨 가문이 겪을 박해와 충격을 떠올렸다. 그리고 그는 사현이 엎친 데 덮친 격으로, 사안의 예상대로 '십전상격(十全相格)'의 전성기를 누리지 못하고 죽음을 맞이할지도 모른다는 것을 더욱 잘 알고 있었다.

 

유유는 처음으로 사종수를 보고 놀라움과 감탄을 금치 못했다. 교활하고 악독한 요후 청제와는 달리 사종수는 꽃봉오리를 머금은 듯한 청초한 가을 국화 같았으며, 한 점 티끌도 묻지 않은 백지처럼 순결해 보였다. 다만 어떤 사내가 이 백지 위에 아름다운 문장을 남길 수 있는 행운을 누릴지 알 수 없었다. 자신은 물론 생각조차 할 수 없는 일이다. 왜냐하면 사현이 자신을 어떻게 볼지는 몰라도 고귀한 가문과 비천한 가문 사이에는 마치 높은 산과 큰 강처럼 넘을 수 없는 장벽이 있어서 지금의 이렇게 마주 앉는 것조차도 예외 중의 예외인데 혼인 같은 일은 더더욱 불가능한 일이었다.

 

고언은 마침내 정신을 차리고 말했다：

"고언이 일전에 무례를 범한 죄를 용서해 주십시오."

 

사종수의 눈길이 연비에게 닿았고, 그의 두 눈에서 뿜어져 나오는 깊은 눈길을 본 그녀는 잠시 놀라더니 가볍게 말했다：

"당신이 바로 변황집에서 가장 유명한 검객인 '황검(荒劍)' 연비군요. 제가 진작 수소문해 봤어요!"

 

연비는 멍한 표정으로 말했다：

" '황검(荒劍)'이요? 전 이런 괴상한 별명은 들어본 적이 없는데요."

 

사종수가 애교를 부리고 웃으며 이야기하자 앞서의 엄숙한 분위기가 깨졌을 뿐만 아니라 봄날과 같은 무한한 생기가 더해졌다.

 

사안이 미소를 지으며 말했다：

"세 분께서는 탓하지 말게나. 우리의 가풍은 늘 이렇듯 예법에 구애받지 않는다네."

 

유유는 연비를 향해 웃으며 말했다：

"황검으로 연형을 묘사하는 것이 꽤 적절하지 않습니까?"

 

사현은 이 틈을 타 딸에게 소개했다：

"이 분은 유유, 유부장으로 아버지를 따라 전선에서 달려오셨단다."

 

사종수는 유유에게 가볍게 고개를 끄덕인 후 아버지에게 애교를 부리며 말했다：

"아버지! 제가 당장 아버지께 수아의 가장 친한 여자 친구를 소개해 드릴게요. 밖에서 무척이나 기다리고 있을 텐데, 지금 괜찮으세요?"

 

사현은 그녀를 어찌할 수 없어 쓴웃음을 지으며 말했다：

"아버지가 안 된다고 말할 수 있겠느냐?"

 

사종수는 환성을 지르며 튕기듯 일어나 바람처럼 헌문(軒門)을 뛰쳐나갔다.

 

얼마 지나지 않아 사종수와 또 다른 아리따운 여인이 손을 잡고 다시 헌내로 돌아왔다. 바로 왕공(王恭)의 딸이자 자태가 사종수에 못지않은 왕담진(王淡真)이었다.

 

왕담진은 사종수에 비해 다소 조용하고 온화한 면이 있지만 그 차분함 때문에 오히려 사람들로 하여금 그녀가 더 높고 오를 수 없는 존재임을 느끼게 하여 마치 영원히 다른 사람과 닿을 수 없는 거리를 유지하려는 것 같았다.

 

사종수는 아무런 사심도 없는 딸의 태도를 있는 그대로 드러내며 흥분한 나머지 껑충껑충 뛰면서 왕담진을 사현 앞으로 데려와 당당하게 말했다：

"이 분이 바로 수아의 아버지야! 다른 사람들은 아마 진아가 대충 다 봤을 거야!"

 

연비가 고언을 힐끗 쳐다보더니, 그의 얼굴에 분노가 서려 있는 것을 보고 고개를 숙이며 속으로 한숨을 쉬었다. 사종수의 무심한 한마디가 이미 고언의 아픈 곳을 건드린 것이다.

 

사종수는 연비 등 세 사람에게 태도는 좋았지만, 그것은 그저 명문 규수가 아랫사람을 대하는 예법에 불과했다. 왕담진이라는 또 다른 명문 규수를 소개하는 중요한 순간에 그녀의 태도가 드러났다. 그들 세 사람과 양정도를 최소한의 예의상 소개해야 할 사람으로 생각하지 않았다. 왜냐하면 그들이 그럴 만한 자격이 없다고 판단했기 때문이다.

 

고언은 변황집에 속한 사람이고, 자신은 그저 강호를 떠도는 상심한 사람일 뿐이다. 굳이 집이라고 한다면 방의(龐義)의 제일루일 것이고, 그의 설간향(雪澗香)은 그 어떤 명산승지(名山勝地)보다 그의 마음을 끌어당기는 것이다.

 

그는 자신이 왜 사현의 제안을 수락했는지 알 수 없었다. 그것은 거의 불가능에 가까운 사명이었다. 그는 변황집에서 가장 잘나가던 시절에도 변황집의 지배자가 될 생각을 해본 적이 없었고, 아마 누구도 감히 그런 터무니없는 생각을 품지 않을 것이다.

 

하지만 그는 수락했다. 도대체 사안과 사현 때문일까, 아니면 사방에서 변황집으로 몰려든 여러 민족의 황민들을 위해서일까? 아니면 방의의 설간향 때문일까? 아니면 사도온을 실망시키고 싶지 않아서일까?

 

하지만 이제 그런 것들은 중요하지 않다. 변황집으로 돌아가 다시 계획을 세우자. 사가에서는 그에게 방회를 조직하라고 하지 않았고, 변황을 독차지하는 우두머리가 되라고도 하지 않았다. 그는 여전히 매일 제일루에 앉아 술을 마시며 허송세월하는 방관자로 남을 수 있고, 누구든 그를 건드리는 자는 끝장을 볼 것이다. 비록 변황집이 예전의 변황집이 아니라는 것을 알지만, 다행히 그도 역시 예전의 연비가 아니었다.

 

"지둔대사께서 노야께 뵙기를 청합니다!"

 

문위(門衛)의 보고에 골똘히 생각에 잠겨 있던 연비가 정신을 차렸다. 사종수와 왕담진은 각각 사현의 좌우에 앉았고, 왕담진이 사현을 숭배하는 듯한 표정을 짓는 것을 보고 사현이 그녀 마음속의 영웅이자 우상임을 알 수 있었고, 이는 순전히 연장자에 대한 존경이었다.

 

사안은 하하 웃으며 일어나 친히 맞이하러 나갔고, 모든 사람들이 황급히 일어섰다.

 

사안은 성큼성큼 밖으로 나가더니 잠시 후 돌아와 말했다：

"소비, 네가 나가 보거라!"

 

연비는 속으로 크게 놀라며 설마 지둔이 그를 단독으로 만나려는 것인가.

 

지둔은 연비를 데리고 대나무 숲을 지나며 점잖게 말했다：

"옥청은 이미 연 공자가 공력을 회복했다는 사실을 알고 있더군요. 게다가 그 일로 인해 더욱 그대를 만나고 싶어 하는 것 같소. 그대들은 서로 아는 사이시오? 미안하오, 미안하오. 지둔이 이런 질문을 해서는 안 되는 것인데."

 

연비는 그 깊고 어두운 밤하늘과 가장 밝은 별을 박아 넣은 듯한 두 눈을 마음속에 떠올리며 이것이 진짜 안옥청이라고 속으로 생각하며 미소를 지었다：

"대사께서 묻지 않으시는 것이 오히려 상리에 맞지 않는 것일 수도 있고, 상리에 맞는다 하더라도 선리(禪理)에 부합하는 것은 아닐 수도 있습니다. 저와 안 소저는 분명 일찍이 한 번 얼굴을 본 인연이 있습니다. 안 소저가 언급하지 않았던가요?"

 

지둔은 흡족한 듯 합장을 하며 말했다：

"연 공자의 말씀이야말로 선기를 깊이 담고 있으니, 과연 안공이 그대와 함께 심오하고 현묘한 도리를 논하는 것을 좋아하는 것도 이상한 일이 아니오. 지둔은 그대를 여기까지 데려다 주겠소. 대나무 숲을 나간 후 왼쪽으로 돌아 반월문(半月門)을 지나면 옥청을 만날 수 있을 것이오. 만약 그녀가 실례를 저지른 바가 있다면 연 공자께서 널리 양해해 주시기 바라오."

 

연비는 그 말을 듣고 약간 놀라며 이 덕행 높은 고승은 필시 안옥청이 함께 어울리기가 매우 어렵다고 느끼고 이런 말을 한 것이라 생각했다.

 

인사를 마친 후 계속 걸음을 옮기던 연비는 마음이 편안해졌다. 지둔의 속세를 떠난 의젓한 기품에 감염된 것인지, 아니면 별빛 가득한 하늘 아래 사씨 저택의 원림이 주는 고아한 분위기에 영향을 받은 것인지 알 수 없었지만, 그의 심신은 이제껏 경험하지 못한 상서롭고 화목한 상태로 접어들었다. 하지만 구체적으로 묘사하기는 어려웠고, 신비롭고 무한한 우주가 자신을 따라 이동하는 것 같으면서도 자신과는 조금도 관계가 없는 것 같았으며, 존재와 부존재의 경계도 모호해졌고 과거와 미래도 더 이상 존재하지 않았다. 그저 눈앞의 한 순간만이 존재할 뿐이었고, 그 존재는 끊임없이 이어지는 순간들로 이어져 있을 뿐 다른 것들은 더 이상 신경 쓸 필요가 없었다.

 

이것이 가인과의 약속 때문이란 말인가?

 

장안을 떠난 이후로 그의 마음이 흔들린 여인은 없었다. 요녀 청제도 그의 마음을 흔들지 못했고, 사종수와 왕담진에 대해서도 그는 평상심으로 담담하게 대했다. 하지만 그는 진짜 안옥청의 밤하늘처럼 빛나는 눈동자를 결코 잊지 못했다.

 

이제 그녀와 정면으로 마주할 수 있게 되었고, 그 느낌은 매우 묘했다. 그녀가 여전히 이전처럼 냉담할지는 몰라도 그는 그것을 염두에 두지 않을 것이며 또한 그로 인해 상처받지 않을 것이다.

 

숲길을 벗어나자 왼쪽에 과연 반월문이 있었고, 담벼락과 문은 모두 불규칙하고 크기가 다른 돌로 쌓여 있었으며, 문 안에는 정원이 꾸며져 있었는데 연못과 작은 다리가 있어 특색 있고 그윽하고 운치가 있었다.

 

연비는 뒷짐을 지고 자연스레 문을 통과했고, 안옥청의 아름다운 그림자가 눈에 들어왔다. 그녀는 연못 한가운데 있는 작은 정자에 앉아 있었고, 돌다리가 정자와 연못 기슭을 연결하고 있었으며 작은 정원에는 불빛이 전혀 없어 별빛 가득한 하늘이 더욱 깊고 멀게 느껴졌다.

 

그녀가 나타난 때문인지 연비는 온몸으로 세상을 느끼기 시작했다. 봄 벌레의 울음소리, 밤바람이 스치는 소리, 수목과 화초의 독특한 향기, 인공 개울물이 흐르는 소리 등이 저마다의 매력을 지니고 있었고, 온 세상이 풍요곱게 느껴졌다. 크게는 천지우주로부터 작게는 풀 한 포기, 돌 하나에 이르기까지 그 자체로 사람을 매료시키고 생명 뒤에 숨겨진 의미를 느끼게 했다. 생존 자체가 이미 즐거움이었다.

 

이것은 오랫동안 느껴보지 못했던 감동적인 분위기로 그의 어린 시절에 대한 추억을 불러일으켰다. 어린 시절 그는 초원 끝에 있는 높은 산을 가장 좋아했고, 산 너머의 세상을 동경하며 끝없이 펼쳐진 대지의 끝, 하늘 끝과 바다 끝은 과연 어떤 모습일까? 그의 어린 마음속에서는 눈에 보이는 모든 것이 자신과 연결되어 의미 있는 전체로 변할 수 있었다. 오늘 밤 이 순간 그는 또 다른 처지와 마음가짐으로 이러한 자연의 아름다움에 흠뻑 취하는 느낌을 즐기고 있었다.

 

안옥청은 머리에 죽립을 쓰고 두 겹의 경사(輕紗)를 늘어뜨리고 있어, 다른 사람이라면 당연히 경사 속의 모습을 알 수 없었을 것이고, 특히 이곳에는 불빛 하나 없는 어두운 환경이라 더욱 그랬다. 하지만 단겁의 세례를 받은 연비는 '신통광대'하여 한눈에 가로막는 것 없이 비단 뒤에 숨겨진 그 수수께끼 같은 아름다운 눈동자를 볼 수 있었고, 그녀는 눈도 깜빡이지 않고 그를 응시하고 있었다.

 

이 순간 그는 그녀의 꽃처럼 아름다운 얼굴의 전모(全貌)를 볼 수 있었다. 그녀의 아름다운 얼굴은 누구든 반하게 만드는 타고난 미모를 지니고 있었다.

 

연비는 인사를 한 뒤 석탁 반대편에 있는 돌의자에 앉아 미소를 지으며 말했다：

"안 낭자, 안녕하시오. 변황에서 이별한 후 다시 만날 기회와 인연이 있을 줄은 생각지도 못했소."

 

비단 뒤의 아름다운 눈동자는 놀란 표정을 드러냈고 안옥청은 차분하게 말했다：

"연 형은 제 면사를 꿰뚫어 보실 수 있나요?"

 

연비는 미안하다는 듯 말했다：

"안 낭자, 언짢게 여기지 마십시오. 제가 일부러 그런 것이 아니라 그저 자연스럽게 그렇게 된 것입니다."

 

안옥청의 예쁜 얼굴에 어쩔 수 없는 고뇌의 표정이 나타났고, 가볍게 한숨을 쉬며 말했다：

"당신을 죽이고 싶어요!"

 

연비는 깜짝 놀라 엉겁결에 물었다：

"왜요?"

 

안옥청은 아무렇지 않은 듯 말했다：

"이건 당연히 마음속으로만 생각할 수 있을 뿐 실행에 옮기지는 않을 거예요. 아니면 당신을 만나지 말았어야 했어요. 하물며 당신은 완전히 회복되었을 뿐만 아니라 예전보다 더 나아진 것 같으니 말이에요."

 

그녀의 목소리는 맑고 차가우면서도 명료한 아름다움이 있었고, 귓가에 울려 퍼져 평소와는 다른 예민한 감각 때문인지 흐르는 강물 위에 속삭이듯 떠다니며 실려 오는 것은 그녀의 세상사에 대한 염증과 무관심이었다.

 

연비는 직감적으로 그녀가 자신을 포함해 세상의 어떤 사물과도 관계를 맺고 싶어 하지 않는다는 것을 느꼈다. 자신이 왜 이런 깨달음을 얻었는지 알 수 없었지만, 이 생각이 틀릴 리 없다는 것만은 알고 있었다. 그녀는 예전에 매일 제일루에서 술만 마시던 자신과 조금 비슷했다. 현실에 대한 모든 희망을 잃고 싸울 목표가 없었기 때문이었다. 그녀의 상황은 어떨까? 이미 모든 것을 간파한 것일까? 하지만 그녀는 여전히 젊고 아름다웠으며, 인생에서 가장 빛나는 날들이 그녀가 경험해보고 맛보기를 기다리고 있었다.

 

장안을 떠난 이후 연비는 젊은 여인의 마음속 생각에 관심을 가져본 적이 없었지만, 지금은 자신도 모르게 사색하고 추측하게 되었고, 심지어 자신도 왜 그런지 이해할 수 없었다.

 

안옥청이 부드러운 목소리로 말했다：

"연형, 무슨 생각을 하고 계세요? 제가 당신을 혹시 화나게 했나요?"

 

연비는 쓴웃음을 지으며 말했다：

"만약 내가 솔직하게 말하면 낭자가 또 손을 써서 나를 죽이고 싶은 생각이 들까 두렵소."

 

안옥청은 흥미가 생긴 듯 검은 눈썹을 살짝 찡그리며 물었다：

"당신 혹시 엉뚱한 생각을 하고 있는 건가요?"

 

연비는 자신도 모르게 그녀의 그 잊을 수 없는 깊고 그윽한 눈동자를 탐욕스럽게 바라보는 것을 금했다. 눈빛을 석탁 위로 떨어뜨리며 평온하게 말했다：

"낭자, 오해하지 마시오. 나는 그저 갑자기 감상에 젖어서 예전의 나 자신을 떠올리며 나도 모르게 낭자와 은근히 비교해 본 것뿐이오."

 

안옥청은 고개를 끄덕이며 말했다：

"알고 보니 연형은 백일 동안 잠을 잤더군요. 산중에서의 하루가 세상에서는 천년 같다는 느낌이 들어 이전의 자신을 또 다른 자신으로 여기게 된 거겠죠."

 

연비는 그녀의 말투가 삼 푼 정도 냉막함이 줄어들고 약간의 친절함이 더해졌다는 것을 느꼈다. 그리고 그녀의 따뜻한 이해심 덕분에 두 사람 사이의 거리가 좁혀진 것 같아 기쁘게 말했다：

"낭자의 비유가 매우 적절합니다. 저는 정말 다시 태어난 것 같은 느낌이 듭니다. 처음 깨어났을 때는 매우 혼란스러웠습니다. 모든 일에 의욕이 없고 예전처럼 변황집에서 자유롭게 행동하던 마음 상태를 유지하기가 어려웠는데, 그러기 위해서는 일정한 조건이 뒷받침되어야 했지요."

 

안옥청은 담담하게 말했다：

"당신은 저를 제멋대로 하는 사람으로 보는군요!"

 

연비는 그녀와 대화하는 것이 힘도 들지 않고 오히려 일종의 즐거움이라는 친근한 느낌이 들었다. 연비가 미소를 지으며 말했다：

"저는 낭자가 세상의 모든 권력 다툼과는 거리가 먼 독립적이고 특별한 사람이라고 느꼈을 뿐이오. 그리고 이것이 바로 연비가 늘 바라던 망상이었소."

 

안옥청은 가볍게 한숨을 쉬며 말했다：

"이상과 현실은 전혀 다른 두 가지 일이에요. 당신이 지금 저를 여기서 이렇게 앉아서 보고 있다는 것은, 저도 현실에서 자유롭지 않다는 것을 의미하죠. 아! 제가 왜 갑자기 이런 고민을 털어놓았을까요? 오늘 밤 제가 당신을 만나고 싶었던 이유는 마음이 놓이지 않아서예요. 임요 때문에 입은 상처의 여독이 여전히 해소되지 않았을까 봐 걱정했는데, 이제는 당신을 걱정하지 않아도 될 것 같네요!"

 

연비는 마음이 잘 맞는다고 생각했는데 왜 갑자기 중도에서 물러나려는지 의아해하며 급히 말했다：

"저는 아직 옥패에 관한 일을 알려드려야 합니다."

말을 끝내고 그녀를 바라보았다.

 

안옥청의 두 눈에 차가운 빛이 번뜩였고, 말투도 차가워졌지만 연비를 향한 것은 아니었다. 낮은 목소리로 말했다：

"임청제와 관련이 있나요?"

 

연비는 가슴이 철렁 내려앉았다. 마음속으로 요후 청제도 성이 임이니, 설마 진짜 임요의 여동생인가? 하지만 '임'씨도 가짜일 수 있으니 여전히 확실하게 말하기 어렵다고 생각했다.

 

고개를 끄덕이며 말했다：

"그렇게 말할 수 있지만 '심패(心佩)'는 본 적이 없고 '천패(天佩)'와 '지패(地佩)'를 합친 모습만 봤소. 낭자가 반대하지 않는다면 다시 그려드릴 수 있소. 불행하게도 임청제에게 속아 그녀가 진짜 안 낭자인 줄 알고 그림을 넘겨주었소."

 

안옥청은 하찮게 여기며 말했다：

"설사 그녀가 세 패를 모두 얻는다 한들 그게 무슨 소용이겠어요? 도가에서 가장 큰 수수께끼인 이것을 임요가 쉽게 알아낼 수는 없을 거예요. 그림을 그릴 필요는 없어요. 아버지와 저는 이 일에 정신을 쏟을 생각이 전혀 없으니까요. 제가 원하는 것은 임청제의 목숨이고, 심패는 반드시 원주인에게 돌아가야 해요."

 

연비는 갑자기 그녀가 걱정되기 시작했다：

"낭자, 조심하셔야 합니다!"

 

안옥청이 담담하게 말했다：

"보아하니 당신은 임요한테 겁먹었나 보군요. 관심을 가져줘서 고마워요. 연형에게 한 가지 물어봐도 될까요?"

 

연비가 기뻐하며 대답했다：

"아직 이야기할 흥취가 나지 않은 줄 알았는데요? 듣고는 있지만 대답 여부는 보장할 수 없습니다. 결국 저는 여전히 황인이고, 황인들은 질문에 대답하는 것에 익숙하지 않으니까요."

 

안옥청은 좀처럼 보기 힘든 미소를 지었다. 마치 동쪽 산에 떠오른 달이 대지를 밝게 비추는 것 같았고, 말투는 여전히 차분하고 부드러웠다：

"당신은 솔직하시네요. 그럼 저도 솔직하게 말씀드릴게요. 아버지 외에 이렇게 많은 이야기를 나눈 사람은 거의 없었어요. 이유는 단 하나, 당신이 저를 두렵게 만들었기 때문이에요. 그리고 저는 지금까지 그 누구도 두려워하지 않았죠."

 

연비는 조금 실망했다. 만약 그녀가 그에게 이렇게 많은 이야기를 한 이유가 전혀 목적이 없다면 훨씬 흥미로웠을 것이다. 지금은 분명히 그렇지 않았고, 그녀를 약간 두렵고 불편하게 만들었다. 눈썹을 찌푸리며 말했다：

"낭자는 왜 저를 두려워하시오?"

 

안옥청이 그를 흘끗 쳐다보았다. 그녀의 얼굴에 이런 표정이 나타난 적은 한 번도 없었다. 그 표정은 매우 매혹적이었다. 연비의 정신력으로도 여전히 가슴이 두근거리는 것을 느끼며 화가 완전히 사라졌다. 고언은 늘 여자가 하는 말과 행동은 다르다고 말하곤 했는데…… 아! 맙소사! 왜 하필 고언의 '여자경(女子經)'이 떠오르는 걸까? 설마 내가 그녀에게 구애하고 싶은 걸까?

 

안옥청은 신비로운 아름다운 눈을 하늘의 별들에게 던지며 가볍게 말했다：

"하지만 지금은 두렵지 않아요! 왜냐하면 연비가 어떤 사람인지 이미 알았으니까요. 이봐요! 이제 질문해도 될까요?"

 

연비는 긴장한 목소리로 대답했다：

"부디 가르침을 주시오, 안 낭자!"