第四十五章 수해무애(愁海無涯)

 

第四十五章　愁海無涯

 

 

왕원도와 백요금 두 사람은 마을에서 몇 리 떨어진 곳에서 합류했다. 백요금이 그의 팔을 붙잡으며, 말했다：

"고마워요!"

 

왕원도가 말했다：

"낭자께서 어찌 감사하다는 말까지 하시오?"

 

백요금이 말했다：

"전에는 늘 당신의 검법이 뛰어나기는 하지만, 충분히 매섭지는 않다고 생각했어요. 마치 절대로 사람을 죽이지 못할 것 같았는데, 이렇게 한번 독하게 마음먹으니, 정말 매섭기 그지없네요!"

 

왕원도가 살짝 웃으며, 말했다：

"정말 사람을 죽이지 못한다면, 검은 가져서 무엇 하겠소? 다만 저는 쉽게 살의를 일으키지 않을 뿐이오. 우리 지금 어디로 갈까요?"

 

백요금이 말했다：

"제가 장원에 들어갔을 때, 그 총관이 홍 언니가 양양으로 갔다고 말했는데, 그 말은 당연히 믿을 만한 것이 아니게 되었군요."

 

왕원도가 잠시 생각하다가 말했다：

"설령 그들이 정말 양양으로 갔다고 하더라도, 우리가 이번 길에 천 리나 먼 길을 가야 하니, 가는 길에서 당할 매복과 암살을 무사히 피하기도 어려울 것 같소!"

 

백요금이 다소 다급한 표정을 지으며 말했다：

"그럼 어떻게 하면 좋죠? 양양으로 가서 그들을 구하지 않을 건가요?"

 

왕원도는 속으로 생각했다：

'만약 네가 오늘 밤 직접 울지흔을 찔러 죽이지 않았다면, 내가 네 말을 믿을 수 있을지는 아직 확신할 수 없었을 것이다. 하지만 지금은 완전히 믿을 수 있다.'

 

곧바로 말했다：

"우리가 양양으로 가는 것 말고는, 달리 선택할 여지가 없소. "하지만 순백업이 양양으로 간 이유가 무엇인지 도무지 알 수가 없소. 그가 나와 당신이 함께 있다는 사실을 알지 못하는 이상, 결코 미리 이 길에 매복을 준비해 놓았을 리는 없소."

 

백요금이 큰 소리로 말했다：

"저는 알아요. 아마 무당파를 상대하러 가는 것 같아요."

 

왕원도가 깜짝 놀라 말했다：

"뭐라고요? 무당파를 상대한다고요?"

 

백요금이 말했다：

"맞아요. 순 교주는 무당 장문인 허무량(許無量) 진인을 여러 상대 가운데 한 사람으로 꼽고 있어요. 듣기로 허무량 진인은 지난 백 년 동안 무당파가 배출한 가장 뛰어난 고수라고 해요. 그의 첫 번째 상대가 바로 허무량이에요."

 

왕원도가 말했다：

"그렇다면, 우리는 계획을 바꿔야 하오. 먼저 위험을 알리는 것을 주된 일로 하고, 사람을 구하는 것은 그다음으로 해야겠소."

 

백요금이 말했다：

"무당파는 저와 아무런 관계가 없어요. 저는 먼저 홍 언니를 구하고, 다른 사람의 일에는 그다음에 신경 쓰겠어요."

 

왕원도가 말했다：

"만약 순백업이 전 형과 당신 언니께 해를 입히려 한다면, 양양까지 기다릴 필요도 없이, 손을 쓸 수 있소. 그러니 우리가 서둘러도 소용이 없소. 차라리 무당의 힘을 빌려, 순백업과 싸워서 물리치면, 어쩌면 사람을 구하려는 목적도 이룰 수 있을 것이오."

이러한 논리는 자연히 매우 막연한 것이어서, 백요금은 따르려 하지 않고, 사람을 구하는 것을 우선하겠다고 고집했다.

 

두 사람은 같은 결론에 이르지 못했으므로, 일단 더 이야기하지 않고, 먼저 길을 서둘렀다. 곧 밤새 길을 재촉하여, 한수를 따라 북쪽으로 올라갔다. 날이 밝을 무렵, 그들은 이미 백 리 이상을 달려갔다. 며칠 동안 쉬지 않고 계속 달려왔기 때문에, 이때 두 사람 모두 피로를 느꼈으며, 특히 백요금이 더욱 심했다. 그녀가 왕원도의 옷자락을 살짝 잡아당기며, 말했다：

"우리 어디 가서 좀 쉬어요!"

 

왕원도가 말했다：

"저도 바로 그렇게 생각하고 있었습니다."

 

새벽빛 아래, 사방을 바라보니, 몇 리 밖에 한 마을이 있었고, 밥 짓는 연기가 가늘게 피어오르고 있었다. 곧바로 말했다：

"보시오, 저쪽에 마을이 하나 있소. 마을에 들어가서 잘 곳을 빌려 푹 자고, 힘을 충분히 회복한 뒤, 먼 길을 달리는 게 좋겠소."

 

두 사람이 가까이 다가가 보니, 이 마을은 상당히 컸고, 이때 농부들이 잇달아 마을을 나와 일하러 가고 있어, 활기찬 분위기가 가득했다. 그들은 마을에 들어간 뒤 아무 목적 없이 걸어갔다. 막 마을 뒤쪽에 이르렀을 때, 갑자기 유난히 크고 높은 집 한 채가 보였다. 문밖에는 큰 나무 몇 그루가 심어져 있었고, 매우 가지런하고 기품 있어 보였다.

 

이 집은 보기에 매우 깨끗해서, 정말 티끌 하나 없었다. 그들은 걸음을 멈추고, 만약 하룻밤 묵어야 한다면, 당연히 이곳이 가장 이상적이라고 생각했다. 대문이 울리더니 십칠팔 세쯤 된 소년이 걸어 나왔다. 보니 옷차림은 깨끗하고 몸에 잘 맞았으며, 얼굴은 곱고 수려하고, 피부는 희었다. 전혀 시골 사람처럼 보이지 않았다.

 

왕원도가 앞으로 나아가 말했다：

"실례지만 형씨, 이 마을의 이름이 무엇입니까?"

 

그 피부가 흰 소년은 눈을 한 번 굴려, 두 사람을 살펴보았다. 시선이 백요금의 얼굴에 이르자 갑자기 눈빛이 밝아졌지만, 곧 다시 원래대로 돌아왔다. 그가 말했다：

"이 마을의 이름은 전가구(田家口)입니다."

 

왕원도가 말했다：

"저는 왕가라고 합니다. 누이동생과 함께 양양으로 가는 길인데, 어젯밤 묵을 곳을 놓쳐서, 밤새 걸었습니다. 지금 몹시 배고프고 목마르고 지쳐 있으니, 댁에서 잠시 폐를 끼치고, 쉴 곳을 빌리고 싶습니다."

 

그 흰 피부의 소년은 다시 백요금에게 시선을 스쳤다. 그런데 그녀가 눈을 뜨고 똑바로 바라보고 있었으며, 조금도 처녀다운 수줍음을 보이지 않았다. 그는 속으로 매우 이상하게 여겼다.

 

그녀가 대담했기 때문에, 오히려 그는 더 이상 그녀를 바라보지 못하고, 대답했다：

"그러셨군요. 누추한 집이기는 하지만, 왕 형께서 좀 불편한 것을 감수하실 수 있다면, 얼마든지 쉬셔도 됩니다."

 

왕원도는 감사의 말을 한마디 하고 그를 따라 집 안으로 들어갔다. 그러면서 이름을 물어보고서야, 이 흰 피부의 소년이 전중실(田仲實)이라는 것을 알게 되었다. 집에는 어머니와 형 한 명만 있었다.

 

어머니는 사람들이 전 대낭(田大娘)이라고 불렀고, 형은 전백후(田伯厚)였다.

 

집 안으로 들어가 첫 번째 칸은 대청인데, 상당히 널찍했다. 왕원도는 집 안 곳곳이 유난히 깨끗하여, 먼지나 때라고는 조금도 찾아볼 수 없는 것을 알아차렸다. 심지어 바깥의 뜰과 계단, 역시 마찬가지로 깨끗했다.

 

전중실이 직접 차 두 잔을 가져다주며, 말했다：

"형님은 볼일이 있어 집에 안 계시고, 어머니께서는 몸이 허약하고 병이 많으십니다. 근년에는 왼쪽 몸이 자주 마비되어, 거동도 불편하십니다. 그래서 나오셔서 귀한 손님을 대접하지 못하십니다."

 

왕원도가 급히 말했다：

"저희 남매가 무례하게 폐를 끼쳐, 정말 마음이 편치 않습니다. 전 형께서는 절대로 노부인을 나오시게 하지 마십시오. 저희는 조금만 쉬었다가, 곧 길을 떠나야 합니다."

 

전중실이 백요금을 힐끗 바라보며, 말했다：

"누이동생께서는 가녀리고 연약한 몸인데도, 수레와 배를 타고 먼 길을 다니는 고생을 견뎌내시는군요. 소제는 정말 부끄럽기 그지없습니다."

그는 말을 잠시 멈추었다. 그녀가 아무런 반응도 보이지 않는 것을 보고, 다시 말했다：

"두 분께서는 이 차를 다 드신 뒤, 저쪽 방으로 가서 잠시 쉬십시오. 소제가 곧 소박한 채식 음식과 간단한 요깃거리를 준비하겠습니다. 두 분께서 그것을 드신 뒤에 제대로 쉬시는 것이 좋겠습니다."

 

왕원도와 백요금 두 사람은 모두 목이 말라 있었으므로, 더 말하지 않고, 곧 잔의 차를 다 마셨다. 이어 뒤쪽의 넓은 방으로 가서, 차례로 몸을 씻었다.

 

그때 전중실이 외쳤다：

"왕 형님과 낭자, 이쪽으로 오십시오. 아침 식사가 준비됐습니다!"

 

그들은 그 소리를 듣고 나왔다. 대청 오른쪽의 소청으로 가보니, 작은 원탁 위에, 이미 그릇과 젓가락, 요리와 따뜻한 밥이 차려져 있었으며, 상당히 풍성했다.

 

왕원도와 백요금 두 사람은 배불리 한 끼를 먹었다. 그런데 평생 먹어본 음식 가운데 가장 맛있는 한 끼라고 느껴졌다. 배를 채우자 곧 눈이 감기고 졸음이 몰려왔다. 그래서 전중실과 더 이야기할 마음도 없어, 대충 몇 마디만 얼버무리고, 방으로 돌아왔다. 방 안에는 침상 두 개가 마련되어 있었고, 두 사람은 각각 하나씩 차지하여, 옷을 입은 채 쓰러져 누웠다.

 

두 사람은 똑같은 느낌이었다. 머리와 얼굴이 막 베개에 닿자마자, 곧 정신이 아득해지며 잠이 들려고 했다.

 

왕원도는 갑자기 깜짝 놀라, 정신이 훨씬 맑아지며, 속으로 생각했다：

'내가 어째서 이렇게 무기력하고 졸린 상태가 된 것이지?'

원래 대체로 높은 수준의 무공을 익힌 사람에게, 가장 꺼리는 것은 정신이 혼미해지고 피곤하며, 졸린 상태가 되는 것이었다. 아무리 몹시 피곤하더라도, 잠들기 전에는, 약간이라도 조식을 해야 한다. 그래야 체내의 내력과 진기가 끊임없이 운행하고, 깨어났을 때, 자연히 정력이 왕성하고, 생기가 활발해진다. 만약 정신없이 베개에 머리를 대고, 깊이 잠들어 버리면, 시간이 오래 지나면서, 공력이 저절로 쇠퇴한다.

 

그러므로, 이렇게 된 것을 깨닫자, 그는 즉시 깜짝 놀랐다. 그는 정신을 가다듬고 곰곰이 생각해 보았다. 며칠 동안 비록 먼 길을 쉬지 않고 다녔고, 어젯밤에는 밤새 걸었지만, 자신처럼 내공을 익힌 고수에게는, 그다지 힘든 일도 아니었다. 그런데 어째서 지금 이렇게까지 피곤하고 졸린 것일까? 그는 몰래 공력을 운행하여 진기를 끌어모으는 한편, 온 힘을 다해 정신을 차리고 졸음의 침습에 맞섰다. 그런데 어찌 된 일인지 갑자기 잠들어 버렸고, 게다가 아주 빠르게 진흙더미처럼 깊이 곯아떨어지고 말았다.

 

얼마나 시간이 지났는지도 알 수 없었다. 그는 갑자기 어떤 소리에 놀라 잠에서 깨어났다. 만약 그가 몹시 피곤해서, 아직도 자고 싶다는 느낌이 들지 않았다면, 분명 일어나 무슨 일인지 살펴보았을 것이다. 하지만 지금은 그저 몽롱한 상태로 소리를 듣고 있었다.

 

방 안에서는 누군가가 거대한 물건을 옮기는 듯했고, 그 때문에 귀를 찌를 듯하면서도 무거운 소리가 났다. 그 자신도 어떻게 알았는지는 모르지만, 그것이 누군가 백요금이 자고 있는 침상을 옮기는 소리라는 것을 알 수 있었다.

 

잠시 뒤, 그는 자신의 침상 역시 움직이고 있다는 것을 느꼈다. 침상 다리가 바닥과 마찰하면서, 끼익끼익 소리를 냈다. 그는 도대체 무슨 일인지 눈을 뜨고 보고 싶었다. 하지만 마음속은 또 그렇게 흐릿하고 혼미하여, 막 잠이 들 듯한 상태였다. 모든 소리가 진짜 같기도 하고 아닌 것 같기도 하며, 사실인 것 같기도 하고 거짓인 것 같기도 했다.

 

몽롱하고 아득한 가운데, 그는 한 여자의 날카로운 목소리를 들었다：

"어서 손을 쓰세요. 바보처럼 굴지 말아요. 저들이 정말 남매라고 생각하는 거예요?"

 

한 남자의 목소리가 중얼중얼 몇 마디 말했다： 그러자 그 날카로운 목소리가 다시 말했다：

"더 이상 말하지 마세요. 이건 우리에게 좀처럼 찾아오지 않는 절호의 기회예요. 어서 손을 쓰세요."

 

왕원도는 그 말의 의미를 미처 생각해 보기도 전에, 갑자기 다시 잠들었다.

 

또 얼마나 시간이 지났는지 알 수 없었다. 그는 문득 다시 깨어나 천천히 눈을 떴다. 그런데 눈앞은 온통 칠흑같이 어두웠고, 한동안 자신이 어디에 있는지 정말 알 수 없었다. 그는 천성이 침착하고 세심했으므로, 조용히 누운 채 움직이지 않았다. 그러다가 갑자기 정신이 완전히 돌아오면서, 완전히 깨어났고, 남의 집에 묵었던 일을 기억해냈다.

 

그의 마음속에는 묘한 느낌이 일었다. 한편으로는 상황이 그다지 좋지 않다고 느꼈고, 다른 한편으로는, 은근히 어떤 충동을 느꼈다.

 

왕원도는 마음속에서 폭풍이 일고 있었지만, 여전히 조용히 누워 움직이지 않았다. 그는 두 눈을 크게 뜨고 어두운 침상 위쪽을 바라보았다. 곧 침상 위를 덮고 있는 장막이 보였고, 장막 위쪽 바깥에 있는 천장도 보였다. 그는 두 손으로 주먹을 꽉 쥐었고, 손바닥에는 어느새 땀방울이 배어 나왔다.

 

그것은 마음속의 충동이 거의 억누를 수 없을 정도가 되었다는 것을 깨달았기 때문이다. 그런데 한편으로 그는 자신에게 이런 기이하고 무서운 욕망이 있어서는 안 된다는 것도 분명히 알고 있었다. 그는 함부로 사람을 죽여서는 안 되고, 또 여자를 강간해서도 안 된다는, 이성과 도덕의 법칙을 필사적으로 붙잡고 있었다. 그러나 다른 한편으로는, 사람을 죽여 피를 보는 순간의 극도의 쾌락이나, 저항할 힘이 없는 젊은 여자를 강제로 범하는 것과 같은, 자극적인 생각이 자신의 마음속에서 폭발하고 있는 짐승 같은 본성을 상당히 만족시킬 수 있다고 느꼈다.

 

그런데 무슨 이유에서인지 이때 그는 백요금을 전혀 생각하지 못했다. 만약 그녀에 대한 인상이 좀 더 깊었다면, 분명 그녀가 같은 방 안에 있다는 사실을 떠올렸을 것이다. 그때 그가 자신의 짐승 같은 욕망을 억제할 수 있었을지는, 아무도 알 수 없었을 것이다. 어쨌든, 다행히 그는 줄곧 마음속에서 싸움을 벌이고 있었기에, 뜻밖에도 이 방 안의, 다른 침상에, 한 미인이 누워 있다는 사실을, 전혀 생각하지 못했다.

 

한참이 지나자, 그는 체내의 진기가 점점 원활하게 운행되는 것을 느꼈고, 동시에 내면의 광폭한 충동 또한 상대적으로 약해졌다. 마침내 그는 길게 한숨을 내쉬며 생각했다：

'이상하구나, 왜 나는 그토록 사람을 죽이고 싶거나, 부녀를 강간하고 싶었던 것일까? 평생 이런 생각은 해본 적이 없는데!'

 

그리하여 그는 천천히 고개를 돌려 살펴보았는데, 갑자기 크게 놀랐다. 알고 보니 그의 왼쪽으로 삼사 척 떨어진 곳에, 높이가 반 척 정도 낮은 침상이 하나 있었다. 침상 위에는 한 여인이 마치 해당화가 봄잠을 자듯 미동도 없이 누워 있었다. 그녀의 침상이 반 척 낮았기에, 그는 매우 또렷하게 볼 수 있었는데, 그 여인은 바로 백요금이었다. 그녀는 본래 매우 아름답고 매혹적이었으나, 지금의 잠든 모습은 더욱 부드럽고 요염했다.

 

왕원도는 갑자기 그 광폭한 충동이 다시 높게 솟구쳐 오르는 것을 느꼈으며, 그것은 마치 성난 파도와 거센 초수처럼 그의 이성이라는 제방을 세차게 두드리는 것 같았다. 비록 그녀가 옷을 입고 잠들어 있어, 조금도 그를 유혹하려는 의도가 없었으나, 그것만으로도 그는 거의 침대에서 뛰어내려 덮칠 뻔했다.

 

그는 한동안 응시했지만, 결국 아무런 행동도 하지 않았다. 하지만 그는 스스로가 이 짐승 같은 충동을 억누르기 위해 얼마나 큰 힘을 들였는지 알고 있었다. 그는 또 만약 그녀가 어젯밤처럼 신체의 대부분을 드러내고 있었다면, 자신은 결코 견디지 못하고, 반드시 그녀를 덮쳤을 것이라고 생각했다.

 

이것은 정말 기괴한 경험이었다. 왕원도는 정적이고 고독한 세계 속에서, 태어나서 가장 고통스러운 싸움을 벌이고 있었다. 그는 겨우 냉정을 되찾아, 즉시 천천히 일어나 두 눈을 반쯤 감고, 운공토납하며 진기를 조절했다. 그는 자신이 이미 승리를 거두어, 정상 상태로 회복될 수 있을 것이라 믿었다. 그런데 뜻밖에도 이렇게 운기조식을 하자, 단전에서 갑자기 한 줄기 열기가 솟구쳐 올라, 순식간에 전신으로 퍼졌다. 다시 말해, 방금 억눌렀던 욕화(慾火)가 한꺼번에 다시 치솟아 날뛰기 시작했으며, 이번에는 그 기세가 더할 나위 없이 맹렬했다. 이 순간에는 백요금을 보았기 때문에, 그의 마음속 충동은 단지 성욕 방면에만 속해 있었고, 사람을 죽이고 피를 흘리는 잔폭한 행위는 아니었다.

 

사실 이 두 가지 충동은 모두 인간의 본능이며, 만약 한 가지가 억제되면, 흔히 다른 한 가지에서 보상을 찾으려 한다. 바꾸어 말하면, 왕원도 마음속의 충동은 잔살(殘殺) 혹은 간음(姦淫) 이 두 가지 중에서, 하나를 선택해 발설할 수 있는 것이었다. 어느 하나라도 목적을 달성하기만 하면, 똑같이 자극과 만족을 느끼게 되는데, 백요금이 눈앞에 있었기에, 그는 후자로만 기울어진 것이었다.

 

그의 몸이 미세하게 떨리는 것이 보였는데, 이는 분명 그가 온 힘을 다해 몸부림치고 있다는 징후였다.

 

정적만이 흐르는 캄캄한 밤, 다른 이 없는 방 안에, 홀로 남겨진 남녀, 이것은 매우 당연하면서도 항거할 수 없는 욕망인 듯했다.

 

왕원도가 일주향의 시간만큼 가부좌를 틀고 앉아 있었는데, 이성의 제방은 이미 점점 욕망의 파도라는 충격을 견뎌내지 못하고, 무너져 내릴 조짐을 보였다. 이것은 그의 잘못이 아니었다. 만약 인간의 본성 속에, 이러한 강력한 본능이 없다면, 그는 결코 저항할 힘이 없어 붕괴 직전의 상황에 이르지는 않았을 것이다.

 

바로 이 일촉즉발의 순간, 밖에서 갑자기 발소리가 들려왔고, 왕원도의 정신이 한순간 분산되면서, 즉시 침대에서 뛰어내리려던 동작을 멈추었다.

 

이 발소리는 세 사람인 것으로 보였으며, 곧 창가까지 다가왔다. 왕원도는 위험이 눈앞에 닥쳤음을 느끼고, 본능적으로 뒤로 쓰러져, 반듯이 누운 채 움직이지 않았다.

 

창밖은 소리 하나 없이 고요했고, 잠시 후, 젊은 남자의 목소리가 들렸다：

"그들은 깊이 잠들어 아직 깨지 않았군요!"

이 말은 그들이 창밖에서 방 안의 상황을 엿보고 있음을 나타냈고, 왕원도는 갑자기 분노가 치밀어 올라, 거의 튀어 일어나, 찾아온 사람을 공격할 뻔했다.

 

알고 보니 그는 갑자기 영감이 떠올라, 자신이 왜 갑자기 짐승 같은 충동에 휩싸였는지 깨달았다. 이것은 당연히 누군가의 암산을 받은 것이었다. 묻지 않아도 상대가 음식 속에, 몰래 최음 작용이 있는 약물을 넣었음을, 알 수 있었다. 하지만 상대는 누구인가? 왜 이런 짓을 한 것인가? 만약 원한이 있다면, 자신이 깊이 잠들었을 때, 칼로 찔러 죽이는 것이, 훨씬 더 깔끔하고 신속하지 않았겠는가?

 

그렇기에 그는 반드시 조사해야 한다고 생각하여, 뛰어 일어나지 않았다. 한 날카로운 여성의 목소리가 들렸다：

"물론이지. 반 시진만 더 지나면, 오경(五更) 때가 되니, 그때 등불을 켜고, 여자아이의 옷을 벗기면 돼."

 

또 다른 남자의 목소리가 말했다：

"부인, 그들이 정말 남매가 아니라는 것을 확실히 아십니까?"

이 목소리는 뜻밖에도 전중실의 것이었다. 그가 갑자기 이 점을 언급하자, 왕원도는 매우 의아하고 이해가 되지 않았다.

 

그 여성이 말했다：

"당연히 남매가 아니다. 내가 이미 그 남자의 가짜 눈썹과 가짜 수염을 떼어냈는데, 아직도 믿지 못하겠느냐?"

뒤의 이 한마디에는 다소 엄한 기색이 담겨 있었다.

 

전중실이 더듬거리며 말했다：

"소인이 어찌 감히 믿지 않겠습니까!"

 

다른 남자가 말했다：

"그럼 넌 말을 줄여라. 이것은 천재일우의 기회이니, 우리가 잘 활용해야만 한다."

 

왕원도는 여기까지 듣자, 더욱 의혹이 풀리지 않았으나, 한편으로는 자신이 전에 한 번 깨어났던 일이 기억났다.

 

그때 방 안에서 물건을 옮기는 일이 있었고, 이 날카로운 여자의 목소리도 있었다. 그는 그 여자가 남매 여부에 관한 문제에 대해 말했던 것을 어렴풋이 기억하고 있었다.

 

이러한 단서들은 당연히 매우 중요한 핵심이었으나, 왕원도는 지금 냉정하게 생각할 겨를이 없었다. 내면이 살인 충동으로 가득 찼기 때문이다. 이 광폭한 욕망은, 그로 하여금 백요금을 잊게 만들었다. 그는 무공의 높고 낮음의 문제를 고려하지 않았고, 상대가 이미 음식에 약을 탔다면, 그것이 자신의 무공에 영향을 주었을, 가능성에 대해서는 더더욱 생각하지 못했다.

 

창밖의 사람들은 말이 없었다. 아마도 여전히 세세하게 관찰하고 있는 듯했다. 왕원도는 생각했다：

'그들이 나와 백 낭자에게 기괴한 행동을 하려 하지만, 그들이 누구인지, 나는 전혀 모른다. 어떻게 손을 써서 그들을 죽일 수 있겠는가? 그렇게 되면, 내가 일반적인 비적이나 살인마와 무엇이 다르겠는가? 훗날 어떻게 강호에서 의롭게 협행을 펼칠 수 있겠는가?'

 

이것은 무술을 배우는 사람의 마음속에 있는 도덕관념이었다. 대개 무술을 익히는 사람은, 처음 배울 때, 기술을 믿고 횡포를 부리거나, 함부로 살생해서는 안 된다는 훈계를 반드시 받는다. 다만 이 규칙을 준수하느냐는, 각자의 몫이다. 왕원도는 당세의 대협으로서, 당연히 이러한 관념을 엄격히 준수하며, 인격의 온전함을 유지하려 애썼다. 결코 아무나 협객이라 불릴 수 있는 것이 아니기 때문이다. 따라서, 그가 살인 충동을 억지로 억누르는 것은, 실로 그의 일생에서 매우 중요한 영욕의 갈림길이었으며, 타락하여 무너지느냐 아니냐는, 이 마음속의 투쟁에서 승리할 수 있느냐에 달려 있었다.

 

다시 시간이 좀 흐른 뒤, 날카로운 목소리의 여자가 말했다：

"가자!"

그러자 발소리가 들리더니, 점점 멀어져 갔다.

 

왕원도는 발소리가 완전히 사라졌을 때, 갑자기 참지 못하고, 기합 소리와 함께 침대에서 뛰어 올라, 문과 창가로 달려가, 밖을 내다보았다. 창밖은 칠흑같이 어두워, 인적이 전혀 없었다. 이때 그는 창문이 매우 굵은 철창으로 막혀 있어, 결코 창문을 부수고 나갈 수 없음을 발견했다.

 

이런 좌절을 겪자, 정신이 다시 분산되었고, 살기가 많이 줄어들었다. 그는 생각했다：

'만약 내가 방금 뛰쳐나갔다면, 내가 깼다는 것만 들키고, 정작 손은 쓰지 못했을 텐데, 그때 그들이 어떤 수단으로 나를 상대했을까?'

여기까지 생각하자, 매우 다행스럽게 여겨졌고, 문가로 걸어가, 손을 뻗어 만져보니, 역시 예상대로, 그 문은 철제로 되어 있었다.

 

그는 마치 새장 속에 갇힌 듯했고, 탈출의 희망은 매우 희박했다. 왕원도가 뺨을 철문에 갖다 대자, 차가운 감각이 마음속까지 전달되었고, 마치 눈 녹은 물에 누운 듯하여, 즉시 훨씬 더 맑아졌다. 그는 속으로 생각했다：

'그들이 반 시진 후에, 다시 와서, 등불을 켜고, 백 낭자의 옷을 벗기겠다고 했지. 만약 그들이 진작 그렇게 했다면, 나는 분명 간계에 빠져, 미색의 유혹을 견디지 못하고 백 낭자를 더럽혔을 것이다. 하지만 지금은...'

 

지금은 또 어떠한가? 설마 백요금의 나신을 보고도, 견뎌낼 수 있겠는가? 그는 자신도 모르게 몸서리를 쳤다. 백요금 육체의 유혹을 견디기 어렵다는 것을 스스로 알기에, 그는 서둘러 방법을 찾아, 헤어 나올 수 없는 심연에 빠지는 것을 피해야 했다. 만약 백요금이 갑자기 깨어나, 자신과 마찬가지로 욕화가 치솟아, 열렬하게 사랑을 갈구하며 매달린다면, 그 또한 이러한 유혹을 거부할 수 없을 것 같았다.

 

그는 이 생각이 들자마자, 즉시 몸을 돌려 백요금의 침대 앞으로 가서, 손을 뻗어 그녀를 흔들며, 귓가에 낮은 목소리로 말했다：

"백 낭자, 깨어나시오."

한참을 흔들었으나, 백요금은 여전히 미동이 없었다. 그가 그녀의 한쪽 손을 잡아, 맥을 짚어보니, 맥박이 매우 느려, 혼수상태이거나 깊은 잠에 빠진 듯했다. 오랫동안 흔들었음에도, 아무런 반응이 없는 것으로 보아, 지금 당장 그녀를 깨우기는 어렵다는 것을 알 수 있었다. 아마도 어떤 약물을 복용하여, 일시적으로 깨어나기 힘든 상태인 듯했다.

 

어두운 방 안에서, 백요금처럼 아름다운 여인과 단둘이 있고, 그녀가 의식을 잃었다면, 그녀를 어떻게 대하든, 그녀는 반항할 수도 없고 전혀 알 수도 없다. 이런 상황에서, 남자가 엉뚱한 생각을 하지 않는 경우는, 극히 드물다고 할 수 있다. 설령 여러 가지 거리낌이 있어, 감히 옷을 벗기고, 운우의 정을 나누지는 못하더라도, 분명 손을 뻗어, 마음껏 어루만지며, 입과 수족의 욕망을 채우려 했을 것이다.

 

왕원도 역시 남자였다. 비록 매우 예의 바르고 자신을 절제하는 사람이었으나, 이 순간 그 또한 의식적이든 무의식적이든 약간의 이득을 취하고 있었다. 예를 들어 그녀를 흔들 때, 고의로 가슴 부위를 건드리는 식이었다. 평소라면, 그는 정말로 어둠 속에서도 속이지 않는 진정한 군자였겠지만, 지금은 평소와 크게 달라, 이렇게 제한적으로 작은 이득을 취하는 것만으로도, 믿기 어려운 일이었다.

 

백요금이 여전히 반응이 없자, 왕원도는 손을 멈추고 잠시 생각하다가, 갑자기 그녀의 가슴과 배 사이에 있는 세 곳의 대혈을 짚었다.

 

그녀의 가냘픈 몸이 손가락 끝에 반응해 떨렸고, 호흡이 점차 빨라지며, 깨어날 징조를 보였다. 그제야 왕원도는 다시 그녀를 밀며, 낮은 목소리로 불렀다：

"백 낭자…… 백 낭자……"

 

백요금이 가볍게 신음하며, 몸을 일으키려 했으나, 절반쯤 앉았을 때, 갑자기 다시 베개 위로 쓰러지며, 신음 섞인 목소리로 말했다：

"머리가…… 머리가 너무 아파요……"

 

왕원도가 부드럽게 말했다：

"두통 외에, 다른 이상한 느낌은 없소?"

말을 하면서, 그는 왼손으로 자신의 엉덩이 살을 강하게 꼬집어, 미간을 찌푸릴 정도로 통증을 느꼈는데, 이것이 일시적으로 욕화를 억누르는 좋은 방법이었다.

 

백요금이 말했다：

"없어요, 그냥 머리만 아파요. 지금이 몇 시죠? 왜 이렇게 어두운가요? 여기 등불 없나요? 불을 켜주면 안 될까요?"

 

왕원도가 무거운 목소리로 말했다：

"백 낭자, 우리가 이곳에 묵게 된 일을 잊으신 건 아니겠지요?"

 

백요금이 말했다：

"당연히 안 잊었죠! 아, 머리가 정말 깨질 듯이 아프네요."

 

왕원도는 엉덩이의 통증이 계속 마음속까지 전해지는 것을 느꼈고, 그는 아마 그곳이 이미 크게 멍들었을 것이라 짐작했다. 하지만 그는 계속해서 육체적인 고통을 이용해, 욕망의 충동에 맞서야 했다. 그가 낮은 목소리로 말했다：

"백 낭자, 당신의 도움이 필요하오."

 

백요금은 매우 이상하게 여겨, 잠시 두통을 잊고, 말했다：

"제 도움이 필요하다니요, 무엇을 도와드릴까요?"

 

왕원도가 말했다：

"우리는 이미 암습을 당했고, 적이 누구인지는 모르오. 내 추측으로는, 일원교의 함정일 수도 있고, 아닐 수도 있소."

 

백요금이 말했다：

"네? 암습을 당했다고요? 그들이 우리를 죽이려는 건가요?"

 

왕원도가 말했다：

"그럴 수도 있고, 아닐 수도 있소."

 

백요금이 말했다：

“농담하지 마세요. 방금은 상대가 일원교일 수도 있고 아닐 수도 있다고 하더니, 이제는 또 그렇게 말하니, 도대체 어떻게 된 일인가요?”

 

왕원도가 말했다：

“먼저 그들의 계획을 설명하겠소. 상황이 특수하니, 그들이 어떤 약을 써서 나를 비정상적으로 만들었다고 생각하오. 마음속에는 강한 충동이 생겼고, 만약 그들이 나로 하여금 당신의 청조를 파괴하려는 목적뿐이라면, 잠시 살려둘 수도 있겠지만, 그 뒤에는 어떻게 될까요? 아마도 결국 그들의 칼에 죽는 것을 피할 수 없을 것이오.”

 

백요금은 흥미를 느끼며, 두통도 잊은 채, 물었다：

“당신의 마음속에 어떤 충동이 있는데요? 혹시 나를 욕보이고 싶은 것인가요?”

 

왕원도는 깊게 숨을 들이켰다. 그녀의 말은 강한 유혹이 되어 버티기 어려웠고, 그는 엉덩이의 다른 부위를 다시 비틀어 푸른 멍을 만들었다. 그는 고통스러운 기색으로 말했다：

“나는 당신이 이 짐승 같은 생각을 몰아내는 데 도와주기를 바라는 것이오.”

 

백요금이 그의 고통을 어찌 알았겠는가? 그녀는 속으로 ‘정말로 나를 범할 수 있는지 보겠다’고 생각했다. 물론 그녀가 마음 깊은 곳에서는 그에게 몸을 바칠 마음이 있었기 때문에, 이렇게 남의 재난을 즐기듯 생각한 것이었다. 만약 상대가 아주 추하고 어리석은 사람이었다면, 그녀가 결코 그 사람에게 시험하게 내버려 두지 않았을 것은, 의심할 여지가 없었다.

 

그녀가 웃으며 말했다：

“내가 당신을 도울 능력이 있다 해도, 꼭 당신 말을 듣겠다는 법은 없어요.”

이 몇 마디 말은 그야말로 불에 기름을 붓는 것이었다. 그녀는 다름 아니라 자신의 어떤 요구도 거부하지 않겠다는 듯 암시하고 있었으니, 이것은 그에게 행동하라고 부추기는 것이나 다름없지 않은가?

 

왕원도는 자제력이 거의 무너지기 직전임을 스스로 알고 있었다. 그는 신음하며 말했다：

“당신은 내가 남의 암습을 받아, 이성을 잃은 때에 당신을 강간하기를 원합니까? 이렇게 남에게 조종당하고 있는 때에는, 우리는 당연히 힘을 합쳐 적을 상대해야 하오.”

 

이 말은 백요금의 마음을 크게 움직였다. 그녀는 속으로 생각했다：

‘그의 말이 맞아. 만약 그가 정상적인 상태에서 나에게 사랑을 구한다면, 당연히 나에게 큰 애정이 있다는 뜻이겠지. 하지만 지금은 약물의 힘에 현혹되어 있어서, 큰 암퇘지를 보아도 미인이라고 여길 것이다. 내가 어찌 이런 모욕을 받을 수 있겠는가?’

곧바로 말했다：

"제가 어떻게 당신을 도울 수 있나요?"

 

왕원도가 말했다：

"그들이 반 시진쯤 뒤에 이곳으로 와서, 불을 켜고, 당신의 옷을 벗기려 할 것이오. 그들은 내가 그때가 되어서야 깨어나, 눈을 떠서 당신을 보게 되면, 틀림없이 욕화와 짐승 같은 욕념을 참지 못할 것이라고 생각하는 모양이오. 그러니 우리는 이 시간 안에 탈출해야 하오. 하지만 그들의 수단이 매우 교묘하고, 지금 나는 이미 스스로를 통제하기 어려워지고 있소.”

 

백요금은 그의 말투를 듣고, 표정을 보더니, 사태가 매우 엄중하며, 농담이 아니라는 것을 깨달았다. 저도 모르게 긴장하며, 곧바로 다급하게 물었다：

“그럼 어떻게 해야 하죠?”

 

왕원도는 이를 악물고, 기이한 소리를 내며 말했다：

“어서 내 혈도를 짚어, 손을 쓰지 못하게 해 주시오.”

이때 그는 엉덩이를 쥐어짜 피가 날 정도였고, 오직 심장을 찌르는 듯한 통증만으로, 욕망의 불길을 버티고 있었다.

 

백요금은 그 사정을 전혀 몰랐다. 다행히 그녀도 여유롭게 대화할 상황이 아니었기에, 몰래 공력을 모아, 갑자기 손가락으로 혈도를 짚었다.

 

이는 정말 일촉즉발의 순간이었으며, 위험하기 이를 데 없었다. 알고 보니 그녀가 손가락을 내밀던 때가 마침 왕원도가 자신을 통제하지 못하게 된 순간이었다. 그는 막 엉덩이 뒤쪽을 꼬집던 손을 놓고 그녀에게 몸을 눌러 덮치려던 참이었다. 그녀의 손가락이 제때 그의 복부 혈도를 짚었고, 왕원도는 갑자기 몸에 힘이 풀려, 그녀 위로 쓰러졌다. 그러나 이때 그는 이미 아무런 움직임도 하지 않고, 마치 한 무더기의 진흙처럼 백요금의 가녀린 몸 위에 엎드려 있을 뿐이었다.

 

백요금은 이미 이러한 미묘한 위기를 느끼고 있었으며, 마음속에는 기이한 감정이 솟아올랐는데, 그것이 다행스럽다는 것인지, 아니면 실망스럽다는 것인지 그녀 자신도 알 수 없었다.

 

그녀는 왕원도를 침상에 잘 눕혀 놓고 자신은 몸을 일으켰다. 그러자 극심한 두통이 한바탕 몰려와 그녀의 몸이 한 번 휘청거렸고, 하마터면 넘어질 뻔했다. 그녀는 이를 악물고 참으면서, 몰래 허벅지로 침상 가장자리를 받쳐 그 힘을 빌려 몸을 안정시키고, 깊이 몇 차례 숨을 쉰 뒤에야 왕원도에게 말했다：

"왕 대가, 저도 암습을 당한 것 같아요. 전신의 공력이 절반 이상 줄어들었어요. 그것뿐만 아니라, 가장 치명적인 것은 두통이 너무 심해서, 마치 손오공이 금테를 쓴 것처럼, 견디기 힘들어요."

 

왕원도의 입에서 신음 소리가 흘러나왔다. 그녀의 말을 들었는지는 알 수 없었다.

 

백요금은 마음이 매우 다급했지만, 공교롭게도 그 뼈와 마음을 찌르는 듯한 두통은 그녀를 놓아주지 않았다. 계속 한 차례씩 엄습해 왔으며, 마치 파도처럼, 한 물결 한 물결 끊임없이 밀려왔다.

 

잠시 후, 왕원도가 길게 숨을 내쉬며, 말했다：

"백 낭자, 아직도 머리가 아픕니까?"

 

백요금이 기운 없이 말했다：

"아파요!"

 

왕원도가 말했다：

"당신은 기운을 차려야 하오. 우리의 적들이 정말 불순한 의도를 가지고 있다는 것을 알아야 하오. 우리가 그들의 손에 떨어지면, 온갖 견디기 힘든 능욕을 당할 뿐만 아니라, 결국 죽음을 면치 못할 것이오."

 

백요금은 믿지 않을 수 없었다. 그래서 자신이 절망적인 상황에 빠졌다는 생각에, 생존 본능이 자연스럽게 투지를 자극했고, 갑자기 두통이 많이 가라앉았다. 그녀는 필사적으로 탈출 방법을 생각했다.

 

왕원도가 다시 크게 숨을 내쉬며 천천히 말했다：

"방금 나는 자제력을 잃었소. 다행히 당신이 제때 손을 써준 덕분에, 이제는 조금 나아졌소. 비록 이 조치로 공력 소모가 컸지만, 어쨌든 큰 난을 피했소. 내 생각에 그들이 나로 하여금 이성을 잃고, 짐승 같은 욕망이 폭발하게 만든 것은, 분명 큰 목적이 있기 때문일 것이오. 아쉽게도 그 속에 어떤 이유가 있는지는 추측해 낼 수 없어서, 이 방법을 통해서는 그것을 풀 방법을 찾을 수가 없소."

그는 잠시 멈췄다가, 다시 말했다：

"하지만 어쨌든, 우리가 그들의 첫 번째 목적을 달성하게 하지 않았으니, 이미 약간의 우위를 점한 셈이오. 만약 필요한 때가 오면, 주저하지 말고 나를 죽여주시오."

 

백요금은 낯빛이 변하며 놀라 말했다：

"뭐라고요? 당신을 죽이라고요?"

 

왕원도가 말했다：

"그렇소. 우리가 요사스러운 무리를 직접 처단해, 세상의 해악을 없앨 수 없다면, 스스로 희생해서라도, 적이 어떤 목적을 이루지 못하게 해야 하오."

 

백요금이 말했다：

"당신은 우리가 정말로 그 일을 한 뒤에, 적들에게 분명히 큰 이득이 된다고 확신하시나요? 아니면 그저 그 과정에서 파괴하려는 것뿐일까요?"

 

왕원도가 말했다：

"무엇을 망가뜨린다는 말이오?"

 

백요금이 말했다：

"당신의 혼인이나 명성 같은 것을 망가뜨리는 것 말이에요."

그녀가 방금 ‘그 일을 한다’고 말했을 때, 두 뺨은 이미 온통 붉게 물들어 있었고, 수줍어하는 모습이 매우 쑥스러워하는 모습이었다. 그래서 왕원도는 그녀가 어젯밤에는, 또 어떻게 그렇게 대담하게 자신을 유혹했는지가 이상하게 느껴졌다.

 

 

그는 당연히 그 점을 언급하지 않고, 생각을 현재의 위기로 돌려, 말했다：

"적들에게는 분명 큰 목적이 있을 것이오. 내 무언가를 파괴하는 것에는 관심이 없을 것이오. 비록 그들이 무엇을 얻으려 하는지는 모르겠으나, 그들의 대화 속 말투와 어조, 그리고 이 방의 이상한 분위기로 보아, 적들은 일원교가 아니라, 요사스러운 악인들에 가까운 자들이라는 것을 알 수 있소."

 

백요금은 역시 견문이 넓은 사람이었기에 일반 소녀들과는 달랐다. 그녀는 즉시 깨달으며 말했다：

"원래 요사스러운 무리였군요. 그렇다면 이런 사악한 수단을 쓰는 것도 이상하지 않네요. 맞아요, 홍 언니에게 들은 적이 있어요. 어떤 사파들은 남녀의 합궁을 전문적으로 이용하여, 기공과 절예를 수련한다고 하더군요. 하지만 자세한 내용은 알지 못해요. 제가 평소에 이런 일에 주의를 기울이지 않은 것이, 정말 아쉽네요. 만약 이런 사악한 무공을 깊이 알았더라면, 분명 해결 방법이 있었을 텐데."

 

왕원도가 말했다：

"지금 후회해도 소용없소. 내가 한 가지 원칙을 정하겠는데, 당신이 동의하는지 모르겠구려. 그것은 우리가 필사적으로 죽음 속에서 살 길을 찾아, 적에게 반격하는 것이지만, 정말 방법이 없다면, 당신이 먼저 나를 죽여, 그들에게 이용당하지 않게 하는 것이오."

 

그는 매우 단호하게 말했으며, 정의를 위해 죽을지언정, 치욕스럽게 구차하게 살지 않겠다는 늠름한 기개를 드러냈다. 백요금은 크게 감동하여, 결연하게 말했다：

"좋아요. 우리가 반격해서 살아남지 못한다면, 함께 의롭게 절개를 지키며 죽어요."

 

왕원도는 크게 안심하며, 말했다：

"정말 좋구려. 이를 보니 당신의 사저께서 분명 바른 분이실 것이오. 그렇지 않다면 어떻게 이렇게 시비와 정사를 명확히 구분하는 사매가 있겠소? 전 형이 마음을 다해 사랑하여, 혼인 약속을 잡은 것이 무리가 아니었구려."

 

백요금은 내심 매우 기뻐하며 웃으며 말했다：

"당신의 칭찬은, 다른 사람들의 아첨보다 훨씬 얻기 힘든 것이네요. 제가 보기엔 우린 오늘 밤 죽은 목숨 같아요."

 

왕원도가 말했다：

"꼭 그렇지는 않소. 우리는 어떤 기회도 포기하지 않을 것이오. 당신이 기를 조절해 공력을 운용해 보시오. 어쩌면 적의 약 기운을 깨뜨리고, 평소 수준을 회복할 수 있을지도 모르오."

 

백요금은 말한 대로 눈을 감고 시도했고, 왕원도도 그 틈을 타 암암리에 운기했다. 잠시 후, 백요금이 한숨을 내쉬며, 말했다：

"안 돼요. 전력을 다해 공력을 운용할수록, 오히려 버티기 힘들다는 느낌이 들어요. 차라리 운공으로 저항하지 않는 것이, 훨씬 낫겠어요. 제 생각에는 빨리 이곳을 빠져나가, 황야의 아무 곳에나 숨어야만 할 것 같아요. 어쩌면 큰 재난에서 도망칠 수 있을지도 모르겠어요."

 

왕원도가 잠시 생각하다가 말했다：

"당신이 운공조식할 때, 버티기 힘들다고 느낀다면, 나를 데리고 탈출할 때, 어떻게 힘을 쓰겠소? 억지로 이 방을 나간다 해도, 거리에서 쓰러지거나, 적을 놀라게 해서, 오히려 패망을 앞당기고, 단 한 가닥의 기회마저 놓칠까 걱정되오."

그는 말을 멈추고 생각하다가, 다시 말했다：

"이렇게 합시다. 당신은 그냥 탈출하시오. 한 사람이라도 빠져나갑시다, 내 쪽은 신경 쓰지 마시오. 나는 여전히 약간의 기회가 있다고 믿소."

 

백요금은 강하게 고개를 저으며 반대했다. 하지만 이렇게 고개를 젓는 동작에, 너무 통증이 심해, 얼굴색이 변하며, 저도 모르게 신음을 내뱉었다. 상태가 정말 심각함을 알 수 있었다. 그녀는 잠시 멈춘 뒤 말했다：

"안 돼요. 살려면 함께 살고, 죽으려면 함께 죽어야죠. 제가 어떻게 혼자 도망칠 수 있겠어요?"

 

왕원도가 다시 말하려 했으나, 그녀의 매우 진지한 표정을 보고, 다시 탈출을 권하는 것이, 오히려 그녀의 인격을 모욕하는 일이 될 것 같아, 곧바로 말했다：

"나 왕원도가 당신 같은 여중호걸을 만난 것은, 정말 삼생의 행운이오. 우리는 도망칠 수도, 싸울 수도, 숨을 수도 없으니, 이제 막다른 길에 들어선 것 같구려."

 

백요금이 이를 악물고 말했다：

"상관없어요. 어떻게든 그들 중 한두 명은 물고 늘어져야죠. 어느 정도 본전은 찾아야, 눈을 감을 수 있을 거예요. 다만 당신 같은 일세의 영웅이, 쥐새끼 같은 놈들의 암습에 당해, 반격할 힘조차 없다니 정말 안타깝네요."

 

왕원도는 이 말을 듣고, 웅심이 크게 일어, 결연하게 말했다：

"좋소! 그렇게 합시다. 우리는 한순간의 시간도 낭비해서는 안 되오."

 

백요금이 물었다.

"시간을 낭비하지 않는다니요? 그게 무슨 뜻인가요?"

 

왕원도가 말했다：

"당신의 말이 내게 영감을 주었소. 우리가 살아 나갈 수는 없더라도, 오직 본전을 찾는 것에만 전심전력한다면, 불가능한 일은 아니라는 것이오."

 

그는 숨을 한 번 고르고, 다시 말했다：

"당신이 맞서 싸울 수 있다면, 나 또한 이 짧은 시간 동안, 노력해서 공력을 모아, 단 한 번의 일격으로, 그들 중 한두 명을 죽일 수 있지 않겠소?"

 

백요금이 말했다：

"맞아요. 그럼 제가 먼저 당신의 혈도를 풀어드릴까요?"

 

왕원도가 말했다：

"그럴 필요 없소. 내가 비록 경맥이 막혀, 전신에 힘이 없으나, 오직 강한 의지만으로, 한 줄기의 진기를 단전에 완전히 모아, 일격의 힘을 축적해 두었다가, 적이 들어올 때, 당신이 먼저 내 혈도를 쳐서 풀어주면, 그때 기세를 몰아 뛰쳐나가 적을 맞이하면 되오."

 

백요금이 잠시 생각하다 말했다：

"제 생각에는 역시 먼저 혈도를 풀어주는 것이 좋을 것 같아요. 나중에 상황이 급박해져서, 미처 손을 쓰지 못해, 오히려 큰일을 그르칠 수도 있으니까요, 당신 생각은 어떠신가요?"

 

왕원도가 말했다：

"안 되오. 만약 내가 움직일 힘을 회복했다가, 혹시라도 어느 순간 자신을 통제하지 못해 당신에게 결례를 범할지도 모르니, 차라리 이 방식이 낫소."

 

그가 이 견해를 고집하니, 백요금도 더 말하지 않고, 낮은 침상 가장자리에 앉아, 몸을 왕원도의 팔에 기대었다. 두 사람은 왕원도가 그 한 줄기의 진기를 모을 수 있도록 더 이상 입을 열지 않았다.

 

하지만 잠시 후, 두 사람이 동시에 입을 열었다가, 다시 서로 먼저 말하라며, 일제히 입을 다물었다.

 

백요금이 말했다：

"역시 당신이 먼저 말씀하세요!"

목소리에 웃음기가 섞여 있어, 뜻밖에도 작은 여유가 느껴지는 순간이었다.

 

왕원도가 말했다：

"좋소, 당신이 조금 떨어져 앉아, 나를 건드리지 않았으면 좋겠소. 가급적 내가 당신을 보지 않아야, 심신이 불안해지지 않아, 진기를 모으기가 수월할 것이오."

 

백요금이 말했다：

"과연 그렇군요, 진작 생각했어야 했는데. 하지만 너무 멀리 떨어질 수는 없으니, 당신 발꿈치 쪽으로 옮겨도 될까요?"

 

왕원도가 말했다：

"그러시오! 내가 이토록 자제력이 부족하니, 참으로 부끄럽소, 부디 비웃지 말아 주시오."

 

백요금이 말했다：

"왕 대가, 너무 그렇게 말씀하지 마세요. 오늘 비록 당신이 자신을 통제하지 못하고 있지만, 천하에 당신이 진정한 군자 대협임을 깊이 아는 사람은 저뿐입니다."

그녀는 자연히 어젯밤 몸을 던져 시험했음에도, 그가 흔들리지 않았던 일을 가리켰다. 그녀가 이어 말했다：

"문득 우리가 이제 잠시밖에 더 살지 못하고, 반드시 이곳에서 죽게 될 것이라는, 생각이 들었어요. 그러니 우리가 어찌 작별의 말 한마디 나누지 않을 수 있겠어요?"

 

왕원도가 말했다：

"낭자의 말이 지극히 옳소."

 

백요금이 말했다：

"이 순간, 우리는 이미 생사를 함께하는 동반자이니, 제가 당신을 왕 대가라 부른다면, 당신도 저를 누이동생이라 불러야 마땅합니다."

 

왕원도가 성실하게 말했다：

"누이동생의 말이 매우 옳소. 우형(愚兄)이 부주의하고 소홀하여, 미처 그 점을 생각지 못했으니, 부디 개의치 마시오."

 

두 사람의 마음속에는 모두 친근한 감정이 피어올라, 서로를 바라보며 미소 지었다. 백요금은 결국 여인의 마음이니, 어찌 왕원도의 영웅 기개에 비할 수 있겠는가? 그리하여 미소 속에는, 약간의 씁쓸함이 담겨 있었다.

 

왕원도가 말했다：

"누이동생, 우리는 반드시 평생의 힘을 다해, 적 한둘은 반드시 죽여야 하오. 하나는 본전을 찾는 것이요, 다른 하나는 세상의 해악을 제거하는 것이오. 우형이 당신을 보호하지 못하고, 오히려 여러모로 폐를 끼쳤으니, 정말 말하기에도 부끄럽소. 하지만 일이 이 지경에 이르렀으니, 더 할 말이 없구려. 부디 우리가 적을 죽이는 데 성공하여, 내생에 다시 만납시다."

 

백요금이 말했다：

"대가가 동반자가 되어주시니, 황천길에 가더라도, 적막함을 걱정하지 않겠어요. 사람이 백 년을 산다 해도 결국에는 끝이 있는 법이니, 빠르든 늦든 마찬가지입니다."

그녀는 쓴웃음을 지으며 말했으나, 그 말의 뜻은 매우 활달했다. 그러나 그녀는 마치 찬란한 봄꽃처럼 앞날이 무궁한데, 어찌 이렇게 선뜻 이 인간 세상을 버리고 떠날 수 있겠는가?

 

왕원도가 미안한 마음으로 그녀를 바라보며, 말했다：

"누이동생, 너무 슬퍼하지 마시오. 당신 말이 맞소, 인생은 결국 언젠가는 이런 결말을 맞는 법이오. 아아, 정말 미안하오."

 

백요금이 말했다：

"대가, 절대 자책하지 마세요…… 아! 우리가 너무 많은 이야기를 나눴네요! 어서 준비를 시작해요, 헛되이 목숨을 잃지 않도록 말이에요."

그녀는 왕원도의 발뒤쪽으로 자리를 옮겼다. 이렇게 하면 왕원도가 일부러 쳐다보지 않는 한, 그녀를 볼 수 없었고, 서로 접촉할 일도 없었다.

 

정적 속에서 시간이 조용히 흘러갔고, 반 시진이 금세 지나갔다.

 

왕원도는 뇌리에 갑자기 떠오른 잡념 하나를 필사적으로 몰아냈다. 알고 보니 그는 굳건하고 강력한 의지력을 발휘하여, 단전 속의 그 한 줄기 진기를 끌어 모으고 있었는데, 이제 드디어 서서히 회복될 희망이 보이기 시작한 것이었다! 만약 시간이 조금만 더 있었다면, 그는 반드시 해냈을 것이다. 하지만 때가 도와주지 않아, 반 시진이 이미 지나가 버렸다.

 

사실 왕원도는 본래 천성이 강인하고, 굴하지 않는 인물이었다. 의부인 운구노인의 '수미밀진(修迷密陣)' 수련을 통해 단련을 거친 뒤, 그의 의지는 더욱 강해져, 세상에 그와 맞설 자가 드물 정도였다. 상승 무공에서, '의지'는 최상승의 법문으로, 모든 동작부터 공력과 진기에 이르기까지 모두 의념으로 운용해야만, 비로소 대승의 경지에 들어설 수 있다. 따라서 그는 세상에 보기 드문 강인함에 의지해, 마침내 진기를 단전 안으로 받아들일 수 있었고, 만약 시간이 조금만 더 있었다면, 이 한 줄기의 진기가 작용하여, 금제를 뚫고, 원래의 공력을 회복했을 것이다. 다시 말해, 무공이 완전히 회복될 뿐만 아니라, 적이 쓴 약 기운까지 전부 없앨 수 있었으므로, 그때가 되면 당연히 적을 두려워할 필요가 없었을 것이다.

 

그렇기에, 그가 떠올린 잡념은 앞서 대화를 나누느라 많은 시간을 낭비하지 말았어야 했다는 후회였다. 만약 낭비하지 않았다면, 지금쯤 진기의 묘용을 발휘해, 평소처럼 회복했을지도 모를 일이었다. 그가 이 잡념을 필사적으로 몰아낸 이유는, 이것이 대공을 이루기 전에 반드시 나타나는 마상(魔相)의 환경(幻境)임을 깊이 알고 있었기 때문이다. 대개 좌공(坐功)을 닦은 사람이라면, 입정(入定)하기 전에, 반드시 음마(陰魔)가 침범하여, 온갖 잡념과 망상을 만들어내, 수행을 방해한다는 것을 알 것이다. 왕원도는 당연히 이 이치를 잘 알고 있었기에, 온 힘을 다해 억누르려 했다.

 

하지만 시간은 무정하게 흘러, 밖에서 이미 발소리가 들려오기 시작했다.