卷十五 第十章 도문괴걸(道門怪傑)

 

第十章　道門怪傑

 

 

다리를 건넜다.

 

연비가 놀라며 걸음을 멈추었다. 눈앞에 펼쳐진 것은 전혀 예상치 못한 광경이었다.

 

원래는 전각이 겹겹이 들어선 웅장한 도관이었지만, 지금은 재난 후의 폐허로 변해 있었다. 큰불이 지나간 뒤 무너진 담과 기와, 숯만이 남아 있었다. 하지만 이 폐허의 가장 뒤쪽에는, 대마석(大麻石)으로 쌓은 네모반듯한 괴옥(怪屋)이, 높이와 너비가 모두 이 장 가까이 되어, 외롭게 쓰러지지 않고 우뚝 서서, 도관의 여러 건축물 중 유일하게 살아남은 것이었다.

 

전체 도관은 천연 거암 위에 지어졌으며, 반원형의 뒤쪽은 깊이가 만 장에 이르는 아찔한 절벽이었다. 연비의 각도에서 보면, 별이 괴이한 돌집 뒤로 떠 있는 것처럼 보여, 그 장관은, 직접 보지 않고서는 믿기 어려울 정도였다.

 

연비는 숨이 멎는 듯 했다. 변황의 사경(四景)과도 비교할 수 있으며, 천천을 데리고 와서 꼭 봐야겠다고 생각했다.

 

동시에 자신이 절지에 빠졌으며, 절벽에서 뛰어내리지 않는 한, 뒤쪽의 적교가 유일한 생로라는 것을 깨달았다.

 

연비는 담담하게 웃으며, 축법경과 이곳에서 생사를 건다면, 분명 통쾌한 일이 될 것이라고 생각했다. 모용수 이후, 그는 제대로 된 상대를 만나지 못했다.

 

바로 이 순간, 눈앞의 경치에 자극을 받아, 연비는 자신이 이미 정신 수양에서 한 단계 발전했다는 것을 깨달았다. 기천천을 잃은 후의 우울함과 실의에서 벗어나, 이때 어떤 완강한 적수라도 물리치고, 기천천 하녀를 구해내는 데 성공할 수 있다는 자신감이 생겼다.

 

그래서 그는 더 이상 니혜휘를 피하지 않고, 오히려 이것이 검을 수련할 좋은 기회라고 생각했다.

 

연비는 불탄 자리를 지나, 괴옥을 향해 걸어갔다.

 

그가 다가가자, 밤하늘에 박힌 듯한 괴옥의 정문 위에 새겨진 '단방(丹房)' 두 글자가, 점점 선명해졌다.

 

단방!

 

연비의 머릿속에 건강이 떠올랐다. 그는 독수(獨叟)의 단방에서 죽을 고비를 넘긴 적이 있었다. 바로 그 순간, 그는 절벽 가장자리에 누군가가 있다는 것을 감응했다.

 

단방의 대문도 부서져 있어, 연비는 곧장 문 앞으로 다가가, 안을 들여다보았다. 눈에 들어온 광경에 그는 눈이 휘둥그레졌다. 단방 안에는 온전한 물건이 하나도 없었다.

 

단로는 완전히 부서져 있었고, 동정(銅鼎)은 네 동강이 나 바닥에 흩어져 있었고, 사방 벽은 모두 뚫려 있어, 누군가가 어떤 목적물을 찾기 위해 모든 곳을 샅샅이 뒤진 것 같았다.

 

불탄 자리를 지나오는 동안, 그는 타버린 시체를 보지 못했다. 그의 추측으로는, 당시 어떤 세력이 대거 이 도관을 침범하여, 도관 내의 도인들을 몰살하고, 시신을 모두 백 장 깊이의 심연에 던져 넣은 다음, 도관 전체를 샅샅이 수색하고 벽돌 한 장까지 뒤집어엎은 것 같았다. 하지만 아무런 소득 없자, 화가 난 나머지, 불을 질러 몽땅 태워버린 듯했다.

 

이렇게 잔인한 수법은, 머리카락을 곤두서게 했다.

 

연비는 단방을 돌아, 시야를 가로막는 것이 없는 곳으로 나아가자, 그의 눈앞에는 호상(弧狀)의 고립된 벼랑이 나타났다. 산꼭대기에 홀로 매달린 듯한 이 벼랑 바깥으로는 광활하고 심원한 밤하늘이 펼쳐져 있었고, 주변의 아래쪽 봉우리들이 모두 절벽을 향해 머리를 조아리는 듯했다.

 

그리고 이 활처럼 휘어진 높은 절벽 위의 둥근 중앙 부분에, 한 사람이 뒷짐을 지고, 고개를 들어 하늘을 바라보며, 한가로운 모습을 하고 있었다.

 

그는 키가 크고, 넓은 소매의 도포를 입고, 머리에는 도계(道髻)를 틀었으며, 푸른 옷을 입고 광렬한 고산 광풍 속에서 펄럭이니, 마치 바람을 타고 날아오르려는 듯한 신선의 모습과 같았다.

 

연비의 옷도 바람에 부풀어 올라 펄럭이며, 산바람이 옷 속 깊은 곳까지 뚫고 들어와 뼛속까지 시리게 하여, 연비는 매우 상쾌함을 느꼈다.

 

이 사람이 도관 안의 사람들을 모두 죽인 것일까? 연비는 이 사람의 뒤로 이 장 정도 떨어진 곳으로 이동하며, 마음속으로 기천천을 떠올렸다.

 

그는 반드시 형양으로 잠입하여, 천천 하녀를 구하기 위해 최선을 다할 것이며, 실패하면, 탁발규와 약속한 계획대로 진행할 것이다.

 

봉명협(蜂鳴峽) 앞 영수 전투 이후, 그는 처음으로 자신감을 회복하여, 미인을 구할 수 있을 것 같은 느낌이 들었다.

 

그 사람은 갑자기 회오리바람처럼 몸을 돌려, 연비를 마주 보며, 흐흐 하고 차갑게 웃으며 말했다：

"난 누군가 했는데, 알고 보니 변황의 연비였구나."

 

연비는 깜짝 놀랐다.

 

그는 이 사람과 처음 만나는 것이 분명한데도, 어딘가 낯익은 느낌이 들었고, 뒷모습을 보았을 때부터, 눈에 익은 느낌이 들었다.

 

상대방은 얼굴이 맑고 수척했으며, 손발이 길고, 매부리코에 두 눈이 깊이 들어가 있었으며, 광대뼈가 높이 솟았고, 입술이 매우 얇았으며, 턱이 튀어나와, 형상이 괴이했다. 나이는 육십 이상일 것이다.

 

한 쌍의 눈에서는 기이한 짙은 남색 빛이 뿜어져 나와, 마치 귀화(鬼火) 같았다.

 

연비는 상대방이 성정이 괴팍할 뿐만 아니라, 인정이 메마른 사람이라는 깊은 인상을 받았다.

 

연비가 담담하게 말했다：

"선배님의 고성대명이 어떻게 되시는지 감히 여쭈어 봐도 되겠습니까?"

 

그 사람은 연비를 유심히 바라보며 대답하지 않고 되물었다：

"연비, 너는 무엇 하러 왔느냐?"

한 줄기 찬 기운이 연비를 향해 날아와, 연비를 꼼짝 못하게 옭아매었다.

 

연비는 마음이 움찔했지만, 마침내 상대방이 누구인지 짐작했다.

 

그는 여음(汝陰) 밖에서 그와 유유를 기습하여, 천지패를 억지로 빼앗아 간 귀면괴인이었다.

 

안세청!

 

어쩐지 낯이 익다 했더니, 안옥청의 꽃같은 얼굴이 그의 모습에 조금 담겨 있었다.

 

연비가 미소를 지으며 말했다：

"알고 보니 안 선생이셨군요. 이 도관이 불탄 것은 선생과 무관한 일이겠지요."

 

안세청은 놀란 표정을 지었다. 연비의 공력이 크게 진전되어, 자신의 기세에 전혀 압도되지 않는 것에 놀라움을 드러냈다. 안세청이 냉랭하게 말했다：

"틀렸다! 난 그저 한 발 늦었을 뿐이다. 그렇지 않았다면 기회를 틈타, 노강(老江)의 사혈을 태워버렸을 텐데. 흥! 넌 어떻게 나를 알아봤지?"

 

연비가 어깨를 으쓱하며 말했다：

"예전에 따님을 본 적이 있습니다."

 

갑자기 마음속으로 생각이 번뜩이며, 안세청이 말한 '노강(老江)'이 누구인지 짐작이 갔다.

 

노강은 바로 강릉허이고, 이 도관은 강릉허의 태을관(太乙觀)이었다.

 

도대체 어떤 세력이, 강력한 태을교를 하나도 남기지 않고 죽이고, 태을관을 폐허로 만들 수 있었을까? 안세청은 두 걸음 앞으로 나아가, 연비와 일 장 남짓한 가까운 거리에 섰다. 벽처럼 강력한 기경이 연비를 짓눌렀다. 다른 사람이었다면, 피를 토하며 쓰러졌을 텐데, 연비는 여전히 태연자약했고, 미간을 조금도 찌푸리지 않았다.

 

안세청이 눈살을 찌푸리며 말했다：

"옥청이 뜻밖에도 널 죽이지 않았구나."

 

연비는 어리둥절한 표정으로 물었다：

"그녀가 왜 절 죽이려 하겠습니까?"

 

안세청이 탄식하며 말했다：

"아! 딸이 다 컸구나! 네가 이렇게 영특하고 준수하게 생겼으니, 차마 옥청이 손을 대지 못했으니, 이 늙은 아비가 대신 수고할 수밖에."

 

"쨍!"

 

접련화가 칼집에서 나왔다.

 

안세청은 이미 두 손을 감싸 안고, 강력하고 집중된 진경(真勁)이 소용돌이치며 일어나, 연비를 곧장 휩쓸었다.

 

"펑!"

 

연비는 인검합일(人劍合一)이 되어 공격해 오는 기의 기둥을 뚫고 들어가, 곧장 검 끝이 기주(氣柱)의 핵심을 가리키자, 기주가 물꽃처럼 사방으로 튀었고, 일시적으로 경기가 넘쳐흘렀다.

 

안세청은 연비를 맞이하여, 좌우 소매를 마치 미친 듯이 휘두르고 어지럽게 춤을 추는 것 같았지만, 그 극도의 혼란 속에 현묘한 법도를 감추고 있었고, 소매와 도포는 놀라운 기력을 고동치게 하여, 어떤 신병이기(神兵利器)보다도 무서웠던 것은 부드러움과 강함을 자유자재로 바꿀 수 있다는 점이었다. 부드러울 때는 채찍으로, 강할 때는 칼과 창으로 변하며 빈틈없이 몰아쳤다.

 

찰라 간에, 연비는 이미 그와 십여 초를 겨루었다.

 

두 사람은 위치를 바꾸었다.

 

연비는 벼랑 끝으로 옮겨가 검을 횡으로 들고 당당히 섰고, 안세청은 그가 방금 있던 자리로 와 대치 국면을 이루었다.

 

연비는 한 모금의 선혈을 토하며, 태연한 표정으로 말했다：

"안 선생은 과연 고명하시군요. 연비가 가르침을 받았습니다!"

 

안세청의 얼굴에 붉은 노을이 번지더니, 이내 사라졌고, 연비처럼 내상을 입은 듯했다.

 

안세청의 두 눈에 살기가 가득했지만, 어조는 얼음처럼 차가웠으며, 매섭게 말했다：

"고명하다고? 날 비꼬는 것이냐."

 

연비는 이미 그의 성정을 어느 정도 파악했는데, 그는 괴팍하고 오만할 뿐만 아니라, 속이 좁고 냉혹하고 무정한 사람이었다. 그가 자신에게 두 번이나 독수를 쓰는 것만 봐도, 인명을 초개처럼 여기고, 모든 일을 자기중심적으로 생각하며, 타인의 생사에는 신경 쓰지 않는다는 것을 알 수 있었다.

 

안옥청에게 이런 아버지가 있었다니, 정말 뜻밖이었다.

 

비교해 보면, 손은은 훨씬 더 도문의 고수다운 풍모를 갖추고 있었다. 무공과 도술을 논하자면, 두 사람은 비록 큰 차이는 나지 않았지만, 손은의 수행이 분명 안세청보다 뛰어났다.

 

연비도 마음속으로 흡족해했다.

 

자신이 확실히 크게 진보했으며, 지난번 안세청과 맞붙었을 때와 비교하면, 실로 비할 바가 아니었다.

 

연비가 담담하게 말했다：

"안 선생, 화내지 마시오. 선생께서 저를 죽이지 못하셨으니, 이쯤에서 화해하는 것이 좋겠습니다. 안 선생께서 일시적인 쾌감을 추구하여, 그만두려 하지 않으신다면, 다른 사람에게 편의를 줄 수 있습니다."

 

안세청이 말했다：

"너에게만 편의를 줄 뿐이겠지!"

 

말이 끝나기도 전에, 하늘을 가득 메운 소매 그림자가, 다시 연비를 향해 공격해 왔다.

 

연비의 손에 있던 접련화는 가슴 앞에서 한 무리의 빛과 그림자의 망점으로 폭발하더니, 놀라운 속도로 확산되어, 허실을 구분하기 어려운 우산처럼 안세청의 소매 그림자를 향해 맞부딪쳐 갔다.

 

이러한 검법은, 이미 '유형'과 '무형'의 위력을 하나로 합쳐, 날카로운 검기가, 안세청이 연비와 유유에게 큰 고통을 주었던 경기의 광풍을 완전히 상쇄시켰다.

 

안세청은 연비가 방금보다 더 강해질 줄은 생각지도 못했고, 고수들의 싸움에서는 한치의 양보도 허용되지 않으며, 그가 먼저 공격을 감행했고, 연비는 수동적인 상황에서 전력으로 반격했으니, 모두 호랑이 등에 올라탄 셈이라, 한쪽이 크게 패하거나, 아니면 양패구상을 해야 끝날 수 있었다.

 

그는 연비가 막 돌파의 중요한 고비에 처해 있다는 것을 몰랐다.

 

평성을 함락시키고, 기천천 하녀를 구하는 일에 처음으로 서광이 비쳤고, 연비는 침울한 상태에서 점차 회복되어 갔다. 니혜휘와의 정신 사냥 대결에서, 연비는 자신의 통현의 이능을 한 단계 더 인식하게 되었고, 자신감이 크게 늘었다. 방금 전 태을관의 장엄한 이상(異象)에 촉발되어, 그는 천인합일(天人合一)의 경지에 이르렀고, 검술은 자연스럽게 수창선고(水漲船高)했으니, 안세청의 공격은, 그에게 이 과정을 완성하는 데 최적의 연마 기회를 준 셈이었다.

 

검과 소매가 부딪치기 직전의 찰나에, 안세청의 길고 우아한 손이 소매에서 나와, 지장(指掌)을 함께 사용하여 연비의 검영(劍影) 속으로 강력하게 공격해 들어갔다.

 

"띵띵땅땅"하는 소리가 끊이지 않았다.

 

순식간에 안세청은 손가락이나 손바닥으로, 십여 차례나 접련화에 명중시켰다.

 

두 사람은 서로를 스쳐 지나갔고, 연비는 왼손을 칼처럼 모아, 안세청이 극도로 현묘하고 교활한 각도로 날린 주먹을 세게 내리쳤다.

 

두 사람은 동시에 크게 흔들리며, 양측 모두 후속 공격을 이어갈 수 없었다.

 

연비는 빙글빙글 돌며 튕겨 나가, 한껏 피를 토했고, 상처에 상처를 더했다.

 

안세청도 비틀거리며 물러나, 하마터면 넘어질 뻔하다가, 가까스로 버티고 섰을 때, "컥"하는 소리와 함께 피를 토했다.

 

두 사람 모두 부상을 입었다.

 

"펑!"

 

연비는 자신의 등이 단방의 석벽에 부딪히는 것을 느끼고, 벽을 타고 미끄러지며 바닥에 주저앉았다.

 

안세청은 육칠 장 밖에 비틀거리며 서서, 얼굴이 온통 빨개진 채, 술에 취한 듯한 모습이었다.

 

연비는 한편으로는 내공을 운용하여 상처를 치료하면서, 다른 한편으로는 한숨을 내쉬며, 접련화를 무릎 앞 바닥에 꽂았다. 그의 내상은 상당히 심각하여, 며칠 만에 회복될 수 있는 것이 아니었고, 이렇게 절박한 순간에, 그는 부상의 결과를 감당할 수 없었다. 어떻게 니혜휘나 축법경에 대처할 수 있단 말인가? 그는 사람을 몹시 미워하는 일이 드물었지만, 지금 이 순간만큼은 안세청처럼 인정머리 없고 독단적으로 행동하는 노인네를 몇 동강이로 베어버리고 싶었다.

 

사실 그는 이미 곳곳에서 손을 놓고, 안옥청의 체면을 봐주고 있었는데, 안세청은 아무것도 모르고, 그를 핍박해 어쩔 수 없이 전력으로 자신을 보호해야 했다. 내공을 논하자면 그는 아직 한 갑자의 내공을 지닌 안세청에 한참 못 미쳤기에, 좋게 말하면 무승부였지만, 나쁘게 말하면 양패구상의 나쁜 상황이었다.

 

안세청은 마침내 똑바로 서서, 두 눈에 흉광을 번뜩이며 한 걸음 한 걸음 그에게 다가왔다.

 

연비 앞 두 장 남짓한 곳에 이르러, 안세청은 호통을 치며 말했다：

"너 또 무슨 사술을 쓰는 거냐, 표정이 왜 그렇게 괴상하게 변한 것이냐?"

 

연비가 바닥에서 일어나, 담담하게 말했다：

"니혜휘가 또 저를 찾아냈습니다!"

 

안세청이 깜짝 놀라며 말했다：

"무슨 소리를 하는 게냐?"

 

연비가 접련화를 뽑아들고, 안세청을 겨누자, 순식간에 검기가 크게 일었다.

 

안세청은 그가 여전히 완강하게 저항할 줄은 생각지도 못하고, 놀라 한 걸음 물러서며 말했다：

"무슨 니혜휘?"

 

그의 말투를 들어보니, 니혜휘를 매우 꺼리거나, 아니면 니혜휘와 저울질할 수 없는 축법경을 두려워하는 것 같았다.

 

연비는 검을 검집에 꽂으며, 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 그는 안세청과 겨루느라, 다시는 심령을 닫는 특수한 상태를 유지할 수 없게 되어, 니혜휘에게 자신의 소재를 감지당하게 되었다. 가장 골치 아픈 것은 그가 다시 정신을 봉쇄하고, 밖으로 새어나가지 않게 해도, 상처 때문에, 이 절지에서 도망칠 길이 없다는 것이었다. 설령 도망친다 해도 멀리 가지 못할 터이니, 이번에는 정말이지 이 괘씸한 노인네 때문에 죽게 생겼다.

 

연비가 말했다：

"이제 누가 편의를 얻을지 아시겠지요! 니혜휘가 안문에서 줄곧 여기까지 쫓아왔습니다. 선생께서 그녀와 오랜 친구이기를 바랄 뿐이지만, 그렇지 않다면 선배님도 액운을 피하기 어려울 겁니다."

 

안세청은 마침내 안색이 변하며, 낮은 목소리로 말했다：

"방금 네가 그녀의 '수정추신술(搜精追神術)'을 느낀 것이냐?"

 

연비가 말했다：

"맞습니다. 연비가 한 자라도 허튼소리를 한다면, 영원히 환생하지 못할 것입니다."

 

안세청이 크게 소리를 지르며, 적교 방향으로 달려갔다.

 

연비는 속으로 좋지 않다고 생각하고는, 그의 뒤를 쫓으며, 소리쳐 말했다：

"빨리 돌아오세요! 이렇게 가시면 니혜휘와 정면으로 부딪히게 됩니다."

 

안세청은 갑자기 걸음을 멈추고, 적교 앞에 섰다.

 

연비가 그의 옆으로 다가와, 접련화를 뽑아 들었다.

 

삼백 보나 되는 적교는 산바람에 끊임없이 흔들리며, 밧줄과 나무가 마찰하는 이상한 소리를 끊임없이 냈고, 세차게 쏟아지는 폭포 소리와 뒤섞였다.

 

안세청이 깜짝 놀라며 물었다：

"뭐 하려는 거냐?"

 

연비는 아무 일도 아니라는 듯 말했다：

"당연히 적교를 끊어버리는 것 말고, 할 수 있는 게 뭐가 있겠습니까?"

 

안세청이 안색이 변하며 말했다：

"이 절벽이 고절애(孤絕崖)라는 것을 아느냐? 절벽의 벽이 가파르게 아래로 뻗어 있어, 네 무공이 아무리 고강해도 기어오르기 어렵다."

 

연비는 고개를 숙여 아래를 바라보며 웃었다：

"뛰어내리면 어떻습니까, 물의 힘이 떨어지는 충격을 상쇄해줄 수 있을 겁니다."

 

안세청은 처음 그를 만난 것처럼 유심히 그를 훑어보더니, 한참 만에 말했다：

"아래는 온통 바위투성이라, 어디에 떨어지든 거대한 바위에 부딪히기라도 하면, 뼈도 못 추릴 운명이다."

 

연비가 담담하게 말했다：

"적어도 오 할의 확률로 물에 떨어질 것입니다. 미륵교의 요인들에게 온갖 능욕을 당하는 것보다는 낫겠지요? 빨리 손을 쓴 다음, 우리는 단방 뒤로 숨으면, 적들이 의심만 할 것이니, 어찌 즐겁지 않겠습니까?"

 

안세청이 아연실소하며 말했다：

"어린놈!"

 

그러더니 소리쳤다：

"시작해!"

 

두 사람은 적교를 향해 돌진하여, 검을 들고 손을 휘둘러, 잠시 후 한쪽 다리가 아래로 빠르게 떨어져, 반대편 산벽을 거세게 들이받았고, 즉시 밧줄이 끊어지고 나무가 부서져, 잔해가 아래쪽 폭포로 떨어졌다.

 

고절애는 정말 세상과 단절되었다.

 

바람을 가르는 소리가 앞쪽에서 들려왔다.

 

두 사람은 눈빛을 주고받은 후, 전력을 다해 단방으로 달려갔고, 두 사람이 각각 단방 벽에 등을 기대고 앉았을 때는, 모두 지쳐서 몸을 가누기도 힘든 느낌이었다.

 

두 사람은 서로를 바라보며 쓴웃음을 짓고, 계속해서 숨을 헐떡였다.

 

안세청이 탄식하며 말했다：

"내가 잘못했다! 아! 사십여 년 만에 처음으로 남에게 미안하다는 말을 하는구나."

 

연비는 그에 대한 악감정이 조금 누그러져 말했다：

"형님은 화를 정말 급하십니다. 사실 우리는 아무런 원한도 없는데, 당신은 두 번이나 제 목숨을 빼앗으려 하셨습니다."

 

안세청이 말했다：

"날 형님이라고 부르는 게 마음에 드는구나, 앞으로도 그렇게 불러라! 처음에 너희를 죽이려 한 건, 노강(老江)이나 노손(老孫)의 사람으로 착각했기 때문이고, 이번에 널 죽이려 한 건 찾고자 하는 물건을 찾지 못해, 화풀이를 하려고 했기 때문이다. 이제 화가 풀렸구나! 알고 보니 네놈이 꽤 재미있는 놈이라, 옥청이 널 죽이지 않은 게로구나."

 

연비가 말했다：

"찾고 있는 물건이 뭔데요? 천지패는 형님 손에 있는 것 아닙니까?"

 

안세청이 막 대답하려 할 때 갑자기 니혜휘의 매력적인 목소리가 다리가 끊어진 방향에서 멀리 전해져왔다. 마치 귓가에 소곤소곤 속삭이는 것처럼 말했다：

"연비, 넌 똑똑한 척하다가 오히려 똑똑함 때문에 잘못됐구나. 그렇게 적교를 끊어버리면 스스로 절지에 빠지는 것뿐이야. 내가 널 어찌 죽이겠느냐? 네 목숨은 원래 내가 손은의 손아귀에서 구해낸 거란다. 원수야! 이리 와서 내가 네 잘생긴 얼굴을 좀 보여 주겠니? 무슨 일이든 모두 상의할 수 있다!"

 

안세청이 깜짝 놀라며 말했다：

"이 계집의 마공이 또 정진했구나. 어쩌면 노강이 그녀를 당해내지 못한 것도 당연하지. 그녀의 말은 절대 믿지 마라, 그녀의 나이는 족히 네 어미뻘이다."

 

연비는 등골이 오싹해지는 것을 느끼며, 정말 그녀가 자신을 전장에서 데리고 떠나, 땅속에 자신을 묻은 것일까? 대체 무슨 일이 있었던 것인가?