卷十一 第六章 전곡임무(戰谷任務)

 

第六章　戰谷任務

 

 

변황집은 또 다른 기이한 세계로 변했다. 땅 위에 드리워진 하나하나의 빛 무리가, 고종루 위에 높이 매달린 거대한 녹색 등불과 어우러져, 모든 변인들이 집단적으로 등불놀이를 하는 것처럼 보였다.

 

이는 기천천이 생각해 낸 일종의 적을 물리치는 수단으로, 기존의 풍등을 개량하여 원형 덮개를 씌워, 빛이 새어나가지 않고, 등불 아래 약 일 장 정도의 공간만 비추도록 하여, '엄적등(掩敵燈)'이라 이름 붙이고, 등불을 땅에 놓아, 적들이 변황집 밖에서 바라보면, 변황집이 어둠 속으로 사라진 것처럼 보이게 했다.

 

등불의 수는 크게 줄어, 각 필수 경로와, 주요 건축물의 정문 양쪽에만 설치되었다.

 

변황집을 떠날 준비를 하던 부대와 선대(船隊)는, 이렇게 어둠의 보호를 받을 수 있는 기회를 틈타 조용히 출발했다.

 

변황집을 지키는 전사들은 모두 긴장을 풀고 휴식을 취하는 상태에서, 체력 회복에 힘썼다. 녹색등이 홍등으로 바뀌어야만 경계 태세에 들어갈 것이다. 등불 신호는 그들의 동원에 대한 최고의 지시였다. 세 개의 홍등이 한시도 걸리지 않는다면 여전히 부분적인 동원 상황일 뿐이다.

 

전투 능력이 부족한 남녀 변민들은, 열심히 일하며, 변황집의 방어력을 조금씩 강화하고 있으며, 연합군의 신뢰도 끊임없이 증가하고 있었다.

 

소시는 기천천의 품에서 눈물을 흘리며 울고 있었다. 몇 시간의 이별이 마치 한 세대를 넘긴 것처럼 느껴졌다.

 

방의는 연비를 끌고 관원대 한쪽 구석에서 이야기를 나누며 말했다：

"갔다가 다시 돌아왔다고 나를 탓하지 마라. 소시가 말한 대로 천천에게 무슨 변고가 생기면, 그녀도 혼자 살 수 없다. 그렇다면 차라리 한 곳에서 죽는 게 어떠냐고 그래서 우리는 모두가 돌아오기로 만장일치로 결정했어. 알겠어?"

 

연비는 쓴웃음을 지으며 말했다：

"알겠소!"

 

방의는 눈썹을 찌푸리며 물었다：

"고언, 그 자식은 어디 있어?"

 

연비는 마음이 아파 목소리를 낮추며 말했다：

"고언은 이미 윤청아의 독수에 걸렸을지도 모르오. 하지만 아직 죽지 않았을 것 같은 느낌이 드오. 이 일은 당분간 소시에게 비밀로 하는 게 좋겠소."

 

방의는 크게 놀라며 말했다：

"뭐라고?"

 

연비는 그의 어깨를 두드리며 말했다：

"우리는 슬퍼할 겨를이 없소. 먼저 소시를 데리고 의당(議堂)으로 가서 쉬시오. 당신들도 좀 쉬시오. 기력과 정신이 없으면, 어떻게 적을 상대하겠소?"

 

방의가 말했다：

"소시는 확실히 잘 쉬어야 하겠지만, 우리는 익숙한 일이야. 우리가 할 수 있는 중대한 일이 뭐가 있냐?"

 

연비는 마음속으로 어떤 생각이 떠올라 말했다：

"먼저 적을 식별할 수 있는 머리띠를 두르고, 군령 수신호를 잘 기억한 후, 각처의 방어 배치를 관찰하시오. 당신은 건축의 종사급 병력이니, 각 방면으로 개선할 수 있을 것이오."

 

방의가 가슴을 치며 말했다：

"이런 작은 일은, 내가 맡겨라."

 

말을 마치고 소시 일행에게 걸어가서, 연비의 지시에 따라 행동했다.

 

탁광생이 연비 옆으로 다가와 기쁜 듯이 말했다：

"천천 소저가 이번에 엄적등을 모두 모은 것은 매우 훌륭하지 않소? 누가 이렇게 기발한 생각을 해낼 수 있었을까?"

 

연비가 말했다：

"확실히 절묘하지만, 적들에게 경각심을 불러일으킬 것이오. 우리가 오합지졸이 아니라 조직적이고 전략적이라는 것을 알게 될 것이오."

 

연비가 허공에 매달린 듯한 녹색 등불을 바라보며 말했다：

"이 등불만 봐도 눈먼 사람이 아니라면 관원대가 우리의 지휘소로 바뀌었다는 것을 알 수 있소."

 

탁광생이 태연하게 말했다：

"당신이 말한 문제는, 바로 천천 아가씨의 전체 모략 중 가장 멋진 부분이오. 어서 당신의 머리를 써서 생각해 보시오. 어디가 절묘한 곳이오?"

 

그리고는 난간에 기대어 아래를 바라보며 한숨을 내쉬며 말했다：

"나에게 있어 인생 최대의 행복은 매일 밤 침상에 누워 잠을 잘 때, 마음에 아무런 부담이 없고, 내일을 걱정하지 않아도 되는 것이오. 과거에는 이런 행복을 누려본 적이 없소. 왜냐하면 언젠가 내가 손수 창조해 낸 변황집을 팔아넘기고, 나를 믿어준 사람들을 배신할 것이라는 걸 알고 있었기 때문이었소. 다행히 모든 것이 과거가 되었고, 오늘 밤 죽지 않는다면, 내일은 걱정 없이 마음껏 푹 잘 수 있을 것이오."

 

연비가 동의하며 말했다：

"매일 편안히 잠을 잘 수 있는 것은 분명 복이오."

 

탁광생이 그를 힐끗 바라보며 말했다：

"생각났소?"

 

연비는 어리둥절해하며 물었다：

"뭐 말이오?"

 

탁광생이 어이없다는 듯 웃으며 말했다：

"알고 보니 내 말을 귓등으로 들으셨구려. 오늘 밤의 승패는 천천 소저에게 달려 있다고 확실히 말씀드릴 수 있소."

 

연비가 미간을 찌푸리며 말했다：

"천천은 시종 실전 경험이 부족하오."

 

탁광생이 말했다：

"천천 소저는 확실히 처음으로 전장에 나섰지만, 그녀의 부족한 경험은 우리가 보충해 줄 수 있소. 내가 그녀에게 손은 쪽의 주수(主帥)가 서도복이라는 사실을 알려주자, 그녀는 그에 대한 대처 전략을 세웠소. 천천 소저의 아름답고 연약한 외모에 속지 마시오. 사실 그녀는 많은 남자들보다 더 강인하고 주관이 뚜렷하오."

 

연비는 마음속으로 충격을 받았다. 사실 그는 이런 가능성을 생각해 본 적이 없었다.

 

소문에 따르면 천사군에서는 서도복의 병법이 으뜸으로 꼽혔고, 그래서 중요한 전투에서는, 손은이 모든 지휘권을 서도복에게 맡겼다고 한다. 이번 변황에서의 전쟁은, 천사도의 성패를 가르는 전환점이니, 당연히 예외가 아니었다.

 

변황집에 있는 모든 사람 중, 서도복을 기천천만큼 잘 아는 사람은 없었다. 그녀의 총명함과 이해심으로 서도복의 성격, 재능, 행동거지를 깊이 이해하고 인식하고 있어, 이를 바탕으로 그를 겨냥한 전략적 배치를 정할 수 있었다. 반면 서도복은 꿈에도 생각지 못했을 것이다. 자신을 속이는 사람이 한때 자신에게 속아 정을 준 여자이며 그의 사냥감이었던 기천천이라는 것을 말이다. 이것을 풍류의 빚이라고 할 수 있을까? 하늘의 안배는 때때로 참으로 기이하다.

 

탁광생의 목소리가 귓가에 울렸다：

"정말 기막히지 않소?"

 

연비가 고개를 끄덕이며 말했다：

"당신 말대로라면, 천천은 일부러 서도복에게 우리를 건드리면 안 된다는 것을 알리려는 것이오?"

 

탁광생이 미소를 지으며 말했다：

"당신도 안목이 좀 있구려. 천천은 모용수의 대군이 도착하기 전에 서도복이 인내심을 잃고 전력을 다해 공격하는 것을 원하지 않기 때문이오. 그 속에 담긴 절묘함을 아시겠소? 만약 당신이 서도복이라면, 어떻게 반응하겠소? 당연히 감히 진격하지 못하고, 이기더라도 처참한 승리가 될 것이고, 사상자가 너무 많이 나오면, 그들은 모용수 앞에서 고개를 들기 어려울 것이오. 그래서 차라리 모용수의 행차를 고통스럽게 기다리며, 사람이 다 모이면 함께 행동할 것이오."

 

연비가 이어서 말했다：

"그러니까 우리가 모용수와 황하방의 연합군을 한두 시진만 지연시킬 수 있다면, 먼저 서도복을 격퇴할 희망이 있고, 우리가 주도권을 잡을 수 있다는 거군요. 하지만 서도복이 정말 명불허전(名不虛傳)이라면, 우리가 모험을 걸고 공격할 수도 있다는 생각을 할 것이오."

 

탁광생은 피식 웃으며 말했다：

"맞춘들 또 어쩌겠서? 그의 상대는 도봉삼, 모용전과 소비 당신이고, 이곳은 우리의 근거지이자 우리의 변황인데 어떻게 그가 여기서 위세를 부릴 수 있겠소?"

 

연비는 처음 그를 만난 것처럼 멍한 눈으로 그를 바라보며 말했다：

"이것이 당신의 진짜 본모습이오?"

 

탁광생은 미소를 지으며 말했다：

"난 이미 마음속의 야와자를 찾았기 때문이오."

 

연비가 현실적인 문제로 돌아와 말했다：

"당신은 제가 변황집을 나가 모용전과 도봉삼을 도와야 한다고 생각하시오?"

 

탁광생이 말했다：

"그렇게 말할 수도 있겠지만, 병력을 움직이고 장수를 파견하는 것은 번거롭게 당신이 수고하지 않아도 되오. 두 사람은 충분히 임무를 수행할 수 있소. 유일하게 걱정되는 것은 손은이오. 이 사람의 무공이 세상을 덮을 정도로 뛰어나다는 것은 말할 필요도 없지만, 가장 무서운 것은 그가 신출귀몰해서, 적진을 마치 무인지경처럼 드나들어, 전쟁이 시작되기도 전에, 상대방의 주수가 기습 공격을 당해 격살된다는 것이오. 만약 그가 변황집에 잠입한다면, 얼마나 큰 파괴를 일으킬지 알 수 없다는 것이오. 당신은 우리 변황집의 수석 검객이자, 가장 뛰어난 보표이니, 당신만이 그를 격패시킬 수 있소."

 

연비가 이해할 수 없다는 듯 말했다：

"제가 당신을 헷갈리게 했나 보군요. 이렇게 말씀하시니 제가 변황집에 남아 있어야 한다는 것이오?"

 

탁광생이 말했다：

"제가 상황 변화에 따른 설명을 해드리면, 바로 이해하실 것이오. 그리고 이 상황을 설명하기 전에, 먼저 천천 소저가 생각해낸 이번 전투에서 승리할 수 있는 유일한 전략을 말씀드려야겠소."

 

연비가 감동한 표정으로 말했다：

"천천이 적을 제압하고 승리할 수 있는 전략을 생각해 냈다는 말이오? 정말 믿기 어렵군요."

 

탁광생이 말했다：

"기천천은 무한한 지혜와 식견의 담고 있는 보고와 같소. 지금 그 보고가 열려, 그녀가 가진 모든 능력을 발휘할 수 있게 되었소. 당연히 적과 아군 모두 눈이 휘둥그레질 수밖에 없소. 전통적인 방식으로는 우리보다 최소 세 배 이상 많은 적군을 상대하는 것은 불가능하오. 그녀의 틀에 얽매이지 않고 대담하게 혁신하는 방식만이, 변인들을 이끌고 이 위기에서 구할 수 있는 기회가 있을 것이오."

 

연비가 말했다：

"듣고 있소!"

 

탁광생은 목소리를 낮추며 말했다：

"이번 전투에는 두 가지 가능성이 있소. 하나는 태산처럼 굳건히 지키며, 적들이 아무리 광공맹타(狂攻猛打)해도, 고종루에 걸려 있는 수기(帥旗)를 빼앗지 못하게 하는 것이오."

 

연비가 고개를 끄덕이며 말했다：

"그렇다면 우리가 이미 이 전쟁에서 이긴 것이오."

 

탁광생이 말했다：

"또 다른 가능성은 변황집을 지키지 못하는 것이오. 현재 우리가 전쟁을 변황집 밖으로 끌고 나온 상황에서, 변황집 안에는 겹겹이 방어선이 쳐져 있기 때문에, 적들이 마지막에 야와자에 침공할 수 있다 해도, 점진적일 수밖에 없소. 겹겹이 쌓인 방어선을 뚫고 나가야 하기 때문에, 공격자의 사상자는 당연히 방어자보다 가혹할 것이고, 성공한다 해도 이미 지친 상태가 될 것이오. 그래서 천천 소저는 변황집을 지키지 못하는 승리의 방법을 생각해 냈소."

 

연비는 기천천에 대한 애정이 존경으로 발전했다. 이 전략에는 물론 탁광생의 의견도 들어 있지만, 탁광생이 말하는 말투와 행간에서 그녀에 대한 존경심을 엿볼 수 있어, 기천천이 그를 완전히 매료시켰음을 알 수 있었다.

 

탁광생이 계속해서 말했다：

"우리가 야와자의 함락이 시간문제라고 느낄 때가, 바로 우리가 포위를 뚫고 철수할 때라오. 우리는 이미 여러 가지 철수 방식을 계획해 놓았고, 상황에 따라 변화시킬 것이오. 우리가 질서 있게 철수하며, 전력을 유지할 수만 있다면, 우리는 결코 패배한 것이 아니라, 적과 위치만 바꾼 것이오. 그리고 우리가 도봉삼의 작은 계곡으로 물러나, 그곳을 굳건히 지킨다면, 이번 전쟁의 최후 승자는 우리가 될 것이오."

 

연비가 미간을 찌푸리며 말했다：

"이 부분은 잘 이해가 되지 않소. 변황집이 적의 손에 떨어졌는데, 어떻게 우리가 이겼다고 할 수 있소?"

 

탁광생이 흔쾌히 말했다：

"이것이 바로 천천 소저의 구상 중 가장 뛰어난 부분이오. 변황 외의 다른 어떤 성채와 바꿨다면, 우리가 패배한 것이오. 하지만 이곳은 변황이고, 변황집은 수백 리에 이르는 무인지대에 덩그러니 서 있는 성벽 없는 성시(城市)요. 만약 적들이 얻는 것이 빈 성 하나뿐이라면, 그들이 얼마나 오래 지킬 수 있겠소? 그들 사이에는 갈등이 없겠소? 모용수와 손은이 남북의 대업을 내려놓을 수 있겠소? 만약 그들이 여기에 머무른다면, 남북의 세력이 좌시하지 않을 것이며, 보급로를 차단하기만 하면, 그들은 싸우지 않고도 무너질 것이오. 우리가 작은 골짜기를 단단히 지키며, 공격할 수도 있고 물러나서 지킬 수도 있으며, 적의 보급대를 공격하거나, 소규모 부대로 유격전을 벌이기만 해도, 적들을 지치게 만들 수 있소. 제 예상으로는 그들이 변황집을 한 달 동안 지키는 것도 대단한 일이오."

 

연비가 놀라며 말했다：

"이것은 정말 대단한 구상인데, 당신들은 왜 의회에서 제안하지 않았소?"

 

탁광생이 말했다：

"당신들이 변황집을 떠나 시찰하던 그때, 천천 소저는 이미 전체적인 전략 구상을 나에게 제안하며 의견을 구했소. 나는 너무 일찍 밝히지 말자고 주장했소. 모두가 이러한 전기(轉機)가 있다는 것을 알게 되면, 죽음을 각오하고 지키려 하지 않을까 걱정했소. 그리고 이 계책은 변황집을 지킬 수 없는 상황에 대한 대비책으로, 성패의 관건은 우리가 적에게 얼마나 심각한 타격을 가할 수 있느냐에 달려 있소. 적이 다치고 지친 상황에서만, 우리 측은 전군이 포위를 뚫고 작은 계곡으로 퇴각하여, 최후의 승리를 기다릴 기회가 있소. 이번 전투에서 적이 아무런 성과 없이 퇴각한다면, 앞으로 오랜 시간 동안 감히 변황집을 침공하려는 자는 없을 것이며, 우리는 한동안 평온한 날을 보낼 수 있을 것이오."

 

연비가 말했다：

"이렇게 말씀하시니, 도봉삼이 작은 계곡을 지킬 수 있느냐가, 이번 전쟁의 핵심이겠군요."

 

탁광생이 미소를 지으며 말했다：

"소비가 마침내 깨달았구려! 나는 이 계획을 '전곡임무(戰谷任務)'라 이름 붙이고 모용전과 도봉삼에게 은밀히 알려주었소. 그들은 우리를 맞이하기 위해 작은 계곡을 사수할 것이며, 동시에 이 방향에 대한 적의 봉쇄를 제거할 것이오. 수비를 돕기 위해 변황집으로 돌아오지 않을 것이오. 왜냐하면 외부에서 호응하는 역할이 더 크기 때문이오."

 

연비가 심호흡을 하며 말했다：

"저는 어떤 역할을 할 수 있습니까?"

 

탁광생이 말했다：

"당신의 지원 부대는 기습 부대이지만, 당신들의 첫 번째 임무는 적을 상대하는 것이 아니라, 식량과 물자를 운송하는 쾌속 거마대(車馬隊)를 작은 계곡까지 호송하는 것이오. 적이 우리의 행동을 알아차리면, 반드시 경각심을 가지고, 계획을 변경하여 소곡을 공격하는 데 전력을 다할 것인데, 이것이 바로 도봉삼의 안팎으로 호응하는 계책에 들어맞는 것이오. 우리에게는 단 한 번의 운송 기회밖에 없소. 모든 것이 준비되었으니, 당신은 출발하기만 기다리면 되오."

 

연비가 말했다：

"그들은 지금 서문에서 출발 명령을 기다리고 있소?"

 

탁광생이 말했다：

"바로 그렇소."

 

연비가 말했다：

"알겠소! 물자와 식량을 수송을 끝내고 나면, 거마 부대에 탄 사람들은 당연히 작은 계곡에서 수비를 도울 것이고, 제 지원 부대는 또 어떻게 되는 것이오?"

 

탁광생이 말했다："자네의 지원 부대는 요맹에게 맡겨져, 변황집으로 돌아오고, 당신은 손은을 상대하는 책임을 맡게 될 것이오. 천하에 손은과 승부를 겨룰 자격이 있는 사람은 많지 않은데, 다행히 당신이 그 중 한 사람이오."

 

연비가 미간을 찌푸리며 말했다：

"만약 손은의 목표가 소곡이 아니라 변황집이라면, 제가 헛수고하는 것이 아니오?"

 

탁광생이 말했다：

"병마가 어지러운 때라야 손은이 기회를 잡을 수 있는데, 우리는 이미 고수들로 이루어진 부대를 조직했고, 내가 직접 이끌고 손은을 상대할 것이니, 당신은 신호등을 주의 깊게 보고 있다가, 만약 주황색 등이 걸려 있는 것을 보면, 즉시 돌아와야 하오."

 

또 낮은 목소리로 말했다：

"손은은 잔인하고 죽이는 것을 좋아하여, 전장 옆에서 묵묵히 전 과정을 지켜보는 것을 가장 좋아하는데, 마음이 동하면 손을 씁니다. 당신의 신이 돕는 듯한 영민함이라면, 쉽게 그를 찾아낼 수 있을 것이고, 그를 묶어 두어 몸을 빼지 못하게만 해도, 이미 성공한 것이오. 조심해서 그에게 도리어 당하지 않도록 하시오."

 

연비가 고개를 끄덕이며 말했다：

"좋소! 손은은 제가 맡겠소. 그를 죽일 수 있다면 그의 수급을 변황집 밖에 높이 매달아, 천사군의 붕괴를 알릴 것이오."

 

탁광생이 그의 어깨를 두드리며 말했다：

"우리는 각자 임무를 수행하되, 고종이 연속적으로 빠르게 쳐대면, '전곡임무(戰谷任務)'가 실행되는 순간이라는 것을 기억하시오. 지금 나는 팔군(八軍) 주장(主將)들에게 따로 통보할 것이오. 후퇴하더라도 멋지게 후퇴해야 하오."

 

연비가 말했다：

"우리의 현재 계획은 모두 천사군에 집중되어 있는데, 만약 적을 지연시키는 계책이 실패하면, 모용수와 철사심의 대군이 약속대로 자시에 도착하게 되는데, 우리가 대처할 수 있겠소?"

 

탁광생이 말했다：

"그래서 천천 소저가 먼저 서도복을 자극하여 공격하게 하려는 것이고, 전장은 변황집이 아니라 작은 계곡과 계곡 밖이니, 서도복의 주력군만 견제하면, 적의 협공은 전력을 발휘할 수 없을 것이오."

 

연비가 길게 한숨을 내쉬며 말했다：

"사현이 친히 온다 해도, 천천보다 더 좋은 전략을 생각해 내지는 못할 것이오."

 

탁광생이 말했다：

"그래서 내가 여러 차례 강조했듯이, 변황집의 성패는 실로 천천 소저에게 달려 있소. 그녀가 변황집을 단결시켰고, 그녀의 지휘 아래 우리가 겁난을 헤쳐 나갈 수 있는 것이오."

 

연비가 말했다：

"영수의 방어도 또 다른 중요한 관건인데, 선대는 이미 북상하여 송맹제를 도와 적을 막고 있지만, 지루(地壘)와 목뢰진(木雷陣)으로 섭천환을 막을 수 있겠소?"

 

탁광생이 말했다：

"영수는 안틈이 전권을 지휘하고 있는데, 그는 강해류의 의형제이며, 양호방의 작전 방식을 잘 알고 있고, 원래 수전 고수 중에서도 일인자이니, 동문을 지키는 정창고와 남문을 지키는 호뢰방과 협력할 것이니, 영수가 양호방의 통제에 떨어지는 일은 결코 없을 것이오."

 

연비가 등 뒤의 접련화를 두드리며 흔쾌히 말했다：

"모든 것이 분명해졌소. 저는 이만 가보겠소! 천천을 잘 지켜주시오."

 

말을 마치고 계단을 향해 걸어갔다.

 

마침 기천천이 올라오며 그와 눈이 마주치자 만면에 미소를 띠며 말했다：

"연 영웅께서 외출하시려는 건가요!"

 

연비가 미소를 지으며 말했다：

"잠시 변황집 밖을 둘러보려고 나가는 것뿐이오. 이따가 돌아와서 다시 천천 소저께 문안 인사를 드리겠소."

 

기천천이 그와 함께 계단을 내려가며 기쁜 듯 말했다：

"제가 물어볼 게 좀 있는데 배웅해 드려도 될까요?"

 

연비가 의아해하며 말했다：

"무슨 가르침이 있소? 돌아와서 다시 얘기하면 안 되겠소?"

 

기천천이 눈살을 찌푸리며 말했다：

"잡담 몇 마디도 안 되나요?"

 

연비는 아무리 생각해도 그녀가 물어볼 것이 무엇인지 짐작할 수 없어, 하하 웃고는, 그녀와 어깨를 나란히 하고 계단을 내려갔다.

 

변황집에 오기 전에는, 변황집이 지금의 이런 국면으로 변할 줄 누가 상상이나 했겠는가? 연비는 더욱이, 그냥 제일루 평대에 앉아 거리를 구경하며 술을 마시던 자신이 이렇게 적극적이고 최선을 다해 변황집을 위해 싸우게 될 줄은 생각지도 못했다.